在湖北省黃陂縣，有一個叫黃家窯的村子，後來被叫為徐家窯。村裏有一戶名叫徐重本的窯工，祖輩8代以製坯燒窯為生，生活甚苦。

1900年6月17日，徐重本的妻子吳嫂生了第10個孩子，學名徐元清，官名徐海東。海東在私塾學堂念了3年書，13歲就進窯場當窯工了，做了徐家門裏又一代窯匠。

徐海東腦子靈活，做事勤快，在窯場裏是個招人喜歡的娃。他決心要像爸爸、哥哥那樣，當一個好窯匠。

可天不遂人願，一年後徐家老窯一帶先旱後澇，糧食顆粒不收。鄉親們四處逃荒，窯場就此熄了火。徐海東跟著一批外出逃荒的鄉親，流浪到沔陽縣境內的沙湖地區，替人家放養鴨子。

他白天攆著鴨群在湖水邊、野地裏遊**，夜晚不回村子，在葦席撐起的小窩棚裏歇腳。一晃就是半年多過去了。他打算等到秋後，鴨主人給一筆工錢，到集上買些好吃的，然後回家。可是，他的美好願望又落空了。一天早起，他聽到和他一起為地主放鴨子的老人在哭。他趕緊跑過去問：“大叔，你咋啦？”

“不好啦！”老人指著鴨圈說。

徐海東一看，蒙了。鴨子躺倒了一大片，剩下活著的也是扯著脖子嘎嘎驚叫。全得了瘟病。

“這可怎麽辦呀！”徐海東也慌了。

老人說：“你快走吧，東家來了得叫咱倆賠啊！”

徐海東說：“賠，咱倆拿什麽賠？”

“是呀，你快走吧！”老人說著，拿了幾塊米飯鍋巴和幾個鴨蛋，塞給了他。

徐海東猶豫著不肯走：“那你怎麽辦呢？”

老人說：“我總能活著，你管不了我啊！”徐海東望著好心的老人，隻好撇下快要到手的工錢，踏上了返回家鄉的路，繼續了他當窯工的生活。

轉眼間，徐海東25歲了。1925年3月8日那天，村裏男女老少都去趕廟會，徐海東跟父母、妻子說他去看熱鬧。隨後，他在共產黨員吝積堂的帶領下悄悄地離開了徐家窯，前往武漢，一起去尋找窮人解放的光明大道。

來到武漢，徐海東經吝積堂介紹加入中國共產黨，以賣水為職業。後來組織上推薦他去當兵。不久，他在國民革命軍第十二師三十四團當副排長，參加了著名的汀泗橋戰役。戰鬥中，他帶領一個排，消滅軍閥吳佩孚4個炮兵連，繳獲火炮12門。由於他作戰有功，被晉升為少尉排長。