第一節 生平概述
以《史記》論紛繁身世
我們從幼年時就知道老子之名，知道他是道家大師，但是否每個人都知道，老子是何方人士，姓甚名誰，“老子”之名從何而來？
自從老子降生以來，曆朝曆代人對老子的出生、姓名、職業身份等各執一詞，其根本的原因，其實就是相關的可靠的史料的缺失。正史中關於老子身世的資料極為稀少。西漢司馬遷《史記·老子韓非子列傳》中有關於老子身世的最權威和詳盡的資料，但也隻有區區幾百字，而且作者之言不全為肯定之語。
老子故裏之爭。
《史記》雲：“老子者，楚苦縣厲鄉曲仁裏人也”。
“楚苦縣厲鄉曲仁裏”，即戰國時期楚國苦縣厲鄉曲仁裏，今天的河南省鹿邑太清宮鎮。關於老子的故鄉，曆代的文史資料和地方誌中都有關於老子出生鹿邑太清宮的確切記載。《史記》之後，有《漢書》《後漢書》《資治通鑒》等史書列鹿邑為老子故鄉，新中國成立後重修的《辭海》也是如此。太清宮有道家的家廟，有曆代帝王親筆禦書的巨碑，有現代道教協會會長題寫的“老子故裏”“道教祖庭”匾額。在20世紀世紀90年代之前，老子故裏是一個沒有爭議的命題。
老子故裏之爭，就開始於20世紀90年代，這張紛爭曆經20來年，依舊硝煙彌漫。
1990年，台北中華道教學院的馬炳文給當時的鹿邑老子學會會長張景誌寫了一封信，稱經他考察，老子出生在渦陽的依據比鹿邑多。渦陽是什麽地方？安徽省渦陽縣地處安徽亳州市的中心地帶，是馬炳文的故鄉。渦陽說一經提出，渦陽人民就開始了積極的爭取。他們在媒體刊登文章，稱馬炳文曾利用1987年回鄉探親之便，進行了老子故裏的尋訪，於當時在距離縣城不遠的閘北鎮鄭店村發現了諸多與當地遺存的史料與傳說吻合的地方，更於次年在鄭店村的武家河畔挖掘出了九口水井，十餘塊碑記，以及大量的漢磚、瓷器，進一步印證了老子故裏一說。在渦陽積極進行考古發掘，以唐、宋、元、明、清的文化遺存來證明自己的同時，鹿邑也陸續出土了很多周、唐、宋、元時期祭祀老子的文物、碑刻。
雙方各執一詞，各有各理，各有證據。老子故裏之爭從官方到民間，從平媒再到網絡，鹿邑和渦陽的人民爭執不下，遂以“老死不相往來”的態度，試圖平息這場沒有結果的爭論。如今，爭論還在不時上演，兩地的老子故裏產業也在蓬勃發展。
“老子”何老？
《史記》雲：“姓李氏，名耳，字桞。”眾所周知，“子”在古時是有道德、有學問的人的尊稱，如孔子、孟子、韓非子等。那麽，既然老子姓李，為何會被尊稱為“老子”，而不是“李子”？這“老子”中的“老”是從何而來？
傳說古時有一個被稱為理氏的婦人在河邊洗衣服，她捶打、漂洗，享受著勞動的快樂。她彎腰洗衣許久，正要站起來休息一會，忽然看見從河流上遊漂下來一個東西。這個東西乘著清澈的湖水漸漸往下，理氏終於看清，這是一個李子。她停下手，待到李子靠近，一把截住。原來這李子有拳頭大小，理氏感慨了幾聲，將它放在一邊，繼續洗衣。洗衣途中，她漸漸感覺口幹舌燥，她想起了一邊靜躺著的李子，便把它吃了解渴。沒有料到的是，理氏由此受孕，一個偉大的生命即將孕育、誕生。曆經了九九八十一年，理氏終於從腋下產出了一個男嬰。這個孩子不僅生長時間長久，出生方式非同凡響，臉麵貌也非常人所有。雖然剛剛落草，他卻長有一張老者的臉，擁有白眉、白發和白白的絡腮胡子。理氏因此給自己的兒子取名為“老子”。這孩子的智力、思想更是了不得。他從降生之時起，就對外部世界非常熟知。他一墜地就會講話，指著院中的一顆李子樹，說：“李就是我的姓了。”
關於老子的出生、老子之名的由來，有著許許多多的大大小小的故事、傳說，這是其中較為完整、生動的一個。置於今日，我們多少會覺得它過於神話色彩了一些，與大禹的母親看見天上流星貫昴，感孕而生了大禹的故事有異曲同工之妙。我們也應該看到，“老子”不該是其出生之時就有的名稱，是當時人和後人對他的尊稱無疑。這樣的故事，多是後人敬畏大家，將其出生、生平神異化的結果。
有人認為這“老”字源於老子所活的歲數。《史記》這樣記載老子的壽命：“蓋老子百有六十餘歲，或言二百餘歲”。這裏的“蓋”表達揣測，表述一種可能性。倘若老子不是道學大師，恐怕少有人會接受這種猜測吧。一位活了近兩百年的得道高人被尊稱為“老子”，這樣的說法更能讓人接受吧。還有說法稱，“老”與“李”在古代是屬於同音詞，因此後人尊稱姓李的老子為“老子”。
老子的出生年份，常與他同時代的孔子的生活年份來進行參照、考證。孔子的出生年月現已有較為確定的考證，即前551年9月28日，一般認為，老子的生活年代略早於孔子，約生活於前571—471年之間，也有出生於大約前580年和前575的說法。如前所引，由於講修道德，老子養得高壽。有人相信老子活了160多歲，有人相信他活了200多歲。現在的後人，恐怕更願意相信老子生活於前571—471年。百歲的道家大師既擔負得起“老子”之名，又不至於過度妖神化。
聰敏善思，入周求學
老子自幼聰慧好學，常纏著大人講述國家興衰、戰爭成敗、祭祀占卜、觀星測象之事，其母親也望子成龍，請了商容做老子的先生。
商容精於殷商禮樂，博古今禮儀，通天文地理，深受老子一家的敬重。作為老子的啟蒙老師，商容對於老子思想的形成和發展，對於老子人格的塑造起著非常重要的作用。
一日，商容教導老子說：“天地之間人為貴，眾人之中王為本。”老子問：“天為何物？”先生道：“天者，在上之清清者也。”老子又問：“清清者又是何物？”先生回答說：“清清者，太空是也。”“太空之上，又是何物？”先生於是又答道：“太空之上，清之清者也。”老子又問：“之上又是何物？”“清之清者之上，更為清清之清者也。”老子繼續問說：“清者窮盡處為何物？”先生無奈道：“先賢未傳，古籍未載，愚師不敢妄言。”到了晚上，老子帶著這個疑惑去問家人，家人也都不能回答。老子疑惑不得解，仰頭觀望日月星辰，低首苦苦思索天上之天為何物，徹夜不寐。
又一日，商先生教授道：“六合之中，天地人物存焉。天有天道，地有地理，人有人倫，物有物性。有天道，故日月星辰可行也；有地理，故山川江海可成也；有人倫，故尊卑長幼可分也。有物性，故長短堅脆可別也。”老子發問：“日月星辰，何人推而行之？山川江海，何人造而成之？尊卑長幼，何人定而分之？長短堅脆，何人劃而別之？”先生回答說：“皆神所為也。”老子問：“神何以可為也？”先生說：“神有變化之能，造物之功，故可為也。”老於是問道：“神之能何由而來？神之功何時而備？”先生又隻能無奈地說：“先師未傳，古籍未載，愚師不敢妄言。”這一疑問，老子依舊不能從家人口中尋得答案，於是時時牽掛心中，三日不知飯味。
又一日，商先生教授道：“君者，代天理世者也；民者，君之所禦者也。君不行天意則廢，民不順君牧則罪，此乃治國之道也。”老子問道：“民生非為君也，不順君牧則其理可解。君生乃天之意也，君背天意是何道理？”先生說：“神遣君代天理世。君生則如將在外也，將在外則君命有所不受。君出世則天意有所不領。”老聃又問：“神有變化之能，造物之功，何以不造聽命之君乎？”先生又隻能答說：“先聖未傳，古籍未載，愚師不敢妄言。”老子依舊不能依靠身邊人求得問題的答案。他帶著疑問向相邑之士求教，踏遍了相邑之土，遇雨不知濕，迎風不覺吹。
又是一日，商先生說道：“天下之事，和為貴。失和則交兵，交兵則相殘，相殘則兩傷，兩傷則有害而無益。故與人利則利己，與人禍則禍己。”老子問說：“天下失和，百姓之大害也，君何以不治？”先生答道：“民爭，乃失小和也；失小和則得小禍，然而君可以治也。國爭，乃失大和也；失大和則得大禍，大禍者，君之過也，何以自治？”老子問道：“君不可自治，神何以不治？”先生又隻能道：“先哲未傳，古籍未載，愚師不敢妄言。”老子帶著疑惑，又開始了向相邑之士請教的旅程，遇暑不知暑，遇寒不知寒。
商容博學善教，老子聰敏好學，兩人兼師兼友。商容教授老子三年，一日，他突然向老子的母親辭行，說要離去。老子的母親大為不解，商容解釋說自己見識淺薄，老子心思聰穎，他已經沒有能力再繼續教授老子了。他又對老子的母親建議說，老子出生、成長的地方太過偏僻閉塞，想要將老子打磨成美玉，還要將他送去周都深造，周都有如海之典籍，如雲之賢士，不去周都難成大器。
商容向自己的師兄保薦了老子，老子因此得以順利入周。入周後，老子求學於博士，進入太學學習天文、地理、人倫，遍覽《詩》《書》《易》《曆》《禮》《樂》，習遍文物、典章、史書，學識有了飛快的長進。
經博士舉薦，老子後來進入周都守藏室為吏。守藏室是收藏周朝典籍的地方，匯集了全天下的文與書，可謂無所不有。老子在守藏室為吏，就像是想要騰飛的蛟龍找到了自己的闊海，想要振翅的雄鷹尋得了自己的晴空。老子在知識的寶庫中如饑似渴、博覽泛觀，學識漸漸有了質的飛躍，成為了通禮樂、明道德之大學士。三年後，老子升遷守藏室史，相當於周朝國家圖書館的館長，逐漸名聲大振。
孔子問禮 老子“猶龍”
老子在周都居住、學習了一些日子，學問日漸加深，名氣日漸遠播。慕名而來拜訪的世人絡繹不絕，其中更有後來的儒家大師孔子。
公元前523年的一天，孔子帶著弟子南宮敬叔，一同來拜訪老子。老子見孔子千裏迢迢而來，心中大喜。兩位大思想家相互交流、切磋，不亦可乎。孔子在周都逗留數日，除了向老子求教，還在老子的帶領下拜訪了有名的大夫萇弘，觀看了神聖的祭神之典。孔子對樂律、樂理的理解得以升華，更對國家的典禮、宣教有了更深的感受，著實受益匪淺。
孔子臨走，老子送至屋外，並向他贈言道：“吾聞之，富貴者送人以財，仁義者送人以言。吾不富不貴，無財以送汝，願以數言相送。當今之世，聰明而深察者，其所以遇難而幾至於死，在於好譏人之非也；善辯而通達者，其所以招禍而屢至於身，在於好揚人之惡也。為人之子，勿以己為高；為人之臣，勿以己為上，望汝切記。”孔子叩拜，說道：“弟子一定謹記在心！”
走到黃河邊，隻見滔滔江水如萬馬奔騰，虎嘯著向東滾滾而去。孔子不覺感歎道：“逝者如斯夫，不舍晝夜！黃河之水奔騰不息，人之年華流逝不止，河水不知何處去，人生不知何處歸？”老子聽見了孔子的這番話，說道：“人生天地之間，乃與天地一體也。天地，自然之物也；人生，亦自然之物；人有幼、少、壯、老之變化，猶如天地有春、夏、秋、冬之交替，有何悲乎？生於自然，死於自然，任其自然，則本性不亂；不任自然，奔忙於仁義之間，則本性羈絆。功名存於心，則焦慮之情生；利欲留於心，則煩惱之情增。”孔子解釋說：“吾乃憂大道不行，仁義不施，戰亂不止，國亂不治也，故有人生短暫，不能有功於世、不能有為於民之感歎矣。”
老子於是說道：“天地無人推而自行，日月無人燃而自明，星辰無人列而自序，禽獸無人造而自生，此乃自然為之也，何勞人為乎？人之所以生、所以無、所以榮、所以辱，皆有自然之理、自然之道也。順自然之理而趨，遵自然之道而行，國則自治，人則自正，何須津津於禮樂而倡仁義哉？津津於禮樂而倡仁義，則違人之本性遠矣！猶如人擊鼓尋求逃跑之人，擊之愈響，則人逃跑得愈遠矣！”
過了片刻，老子用手指著浩浩****的黃河，對孔子說：“汝何不學水之大德歟？”孔子問：“水有何德？”老子道：“上善若水，水善利萬物而不爭，處眾人之所惡，此乃謙下之德也；故江海所以能為百穀王者，以其善下之，則能為百穀王。天下莫柔弱於水，而攻堅強者莫之能勝，此乃柔德也；故柔之勝剛，弱之勝強堅。因其無有，故能入於無間，由此可知不言之教、無為之益也。”孔子聽了，恍然大悟：“先生此言，使我頓開茅塞也。眾人處上，水獨處下；眾人處易，水獨處險；眾人處潔，水獨處穢。所處盡人之所惡，夫誰與之爭乎？此所以為上善也。”老子欣慰地點頭說道：“汝可教也！汝可切記，與世無爭，則天下無人能與之爭，此乃效法水德也。水幾於道，道無所不在，水無所不利，避高趨下，未嚐有所逆，善處地也；空處湛靜，深不可測。善為淵也；損而不竭，施不求報，善為仁也；圜必旋，方必折，塞必止，決必流，善守信也；洗滌群穢，平準高下，善治物也；以載則浮，以鑒則清，以攻則堅強莫能敵，善用能也；不舍晝夜，盈科後進，善待時也。故聖者隨時而行，賢者應事而變；智者無為而治，達者順天而生。汝此去後，應去驕氣於言表，除誌欲於容貌。否則，人未至而聲已聞，體未至而風已動，張張揚揚，如虎行於大街，誰敢用你？”孔丘感激地說道：“先生之言，出自肺腑而入弟子之心脾，弟子受益匪淺，終生難忘。弟子將遵奉不怠，以謝先生之恩。”
孔子依依不舍地離開了周都，回到魯國後，弟子們問他此次拜訪，有何收獲。孔子說道：“鳥，我知它能飛；魚，吾知它能遊；獸，我知它能走。走者可用網縛之，遊者可用鉤釣之，飛者可用箭取之，至於龍，吾不知其何以？龍乘風雲而上九天也！吾所見老子也，其猶龍乎？學識淵深而莫測，誌趣高邈而難知；如蛇之隨時屈伸，如龍之應時變化。老聃，真吾師也！”