毫無疑問，中國政府下定打撈阿波丸的決心，是直奔傳說中的“50億美元”財富而去的。花費人民幣2000萬元，獲得50億美元的收益，怎麽算都值得。
但是，還有一個重要目標，那就是尋找連同阿波丸一同沉入海底的北京猿人頭蓋骨。這件文物，說多麽重要就有多麽重要，說它價值連城恐怕說少了，正確的說法應該是無價之寶。
關於人類的起源，曆來就有多種學說。北京猿人頭蓋骨的發現，使很多中國人自豪地認為：華夏大地是人類起源的搖籃。
很久以前，中國各地都有挖“龍骨”治病的習俗。直到清朝晚期，也就是光緒年間，西方文化大規模傳入之後，人們經過科學研究，才驚奇地發現，所謂“龍骨”，大部分都是動物的化石，小部分是幾千年前的龜甲、牛骨。
1899年（光緒二十五年）秋天，國子監祭酒（相當於中央教育機構的最高長官）王懿榮（1845—1900。山東福山人）患了瘧疾，就請太醫診治。太醫給他開了一個藥方子。王懿榮就派家人前往藥房抓藥。藥方子中，有一味中藥叫“龍骨”。等藥抓回來，煎藥之前，王懿榮隨手打開紙包，看了看藥的成色。無意間，他發現一塊未搗碎的“龍骨”上麵，刻著一些似篆非篆的文字。王懿榮是一位金石家，精通周代銘文。他腦子裏靈光一現：這些符號，會不會是遠古的文字呢？於是，他立即詢問此藥是從那家藥房抓的。當他得知是從宣武門外菜市口達仁堂抓的，馬上吩咐家人：你去把他們家的“龍骨”全部買回來，有多少要多少，要整塊的，無須搗碎。買回來一批“龍骨”，外型比較完整，一看就知道是龜甲、牛骨。經過認真研究，王懿榮確認，這些符號就是中國商代的篆書文字，因為是刻劃在龜甲、牛骨上麵的，所以，他稱其為“甲骨文”。在他之前，還不知道有多少珍貴的“龍骨”變成藥渣了呢！
“北京人”頭蓋骨化石的發現線索，也源自於“龍骨”。
早在北宋時期的文獻上，就有北京周口店附近出產“龍骨”的記載，盛產“龍骨”的山包因此得名，就叫著龍骨山。安特生是瑞典著名的地質學家、考古學家，曾任萬國地質學會秘書長。1914年，他受中國北洋政府的邀請，擔任了農商部礦政顧問，在中國從事地質調查和古生物化石采集。1918年，他對“龍骨”產生了濃厚的研究興趣，率隊前往周口店，對龍骨山進行試掘。收獲不是太大。但他並未喪失信心，反而自信地預言：“我有一種預感，我們祖先的遺骸就躺在這裏。現在唯一的問題就是去找到它。你不必焦急，如果有必要的話，你就把這個洞穴一直挖空為止。”1926年2月24日，瑞典國會決定成立東方博物館，收藏安特生運回去的中國文物，不久，瑞典政府任命安特生為東方博物館第一任館長，安特生離開中國，回國赴任。
1927年，在加拿大學者步達生（時任北京協和醫院解剖科主任、中國地質調查所新生代研究室名譽主任）的領導下，對龍骨山進行考古發掘，發現了三枚人類牙齒化石，步達生非常高興，將這種新發現的古人類命名為“中國猿人北京種”，簡稱“北京人”。在他的建議下，協和醫學院與中國地質調查所合作創立了新生代研究室，並繼續開展發掘工作。
1929年12月2日16時許，忙碌一天的發掘工人一無所獲，有些人已收拾工具，準備下班。就在這時，在主洞偏北的下洞附近，一個工人無意中挖出了一個奇形怪狀的圓疙瘩，周圍的人看來看去，誰也不知道是啥東西。有人叫來現場負責人裴文中，他端詳了一會兒，驚叫道：“是猿人，是猿人的頭蓋骨！”接著，他輕輕地清除頭蓋骨周圍的土壤，把它起了出來，緊緊地捧在手中，仿佛稀世珍寶私的……
隨後，周口店發現“北京人”頭蓋骨化石的消息，通過各種媒體，迅速傳遍了世界。
經過深入研究，裴文中發現的這塊頭蓋骨化石構造像人，其生前隻有八九歲，男性，腦量卻已有915毫升，遠遠超過所有古猿和近代大猿的腦量。但他也與現代人存在著明顯的差異，頭蓋骨化石像饅頭形，而現代人頭蓋骨近似於球形；他的眉脊粗壯，像屋簷凸出於眼眶的上方，前額低平，頭蓋骨壁比現代人要厚一倍。這些都與其祖先古猿相近。“北京猿人”距今約69萬年（最新科學測定是57.8萬年），屬於直立人種。他們過著以狩獵為主的洞穴生活，能夠使用和製造粗糙的石製工具，並已學會用火取暖和吃熟食。“北京猿人”發現，平息了19世紀以來圍繞爪哇猿人的爭論，確立了“猿人階段”的存在，證實了達爾文關於人類起源於古猿的理論，被稱為“古人類全部曆史中最有意義、最動人的發現”，因此，“北京人”頭蓋骨化石是十分珍貴，不可多得。
1936年11月，賈蘭坡再接再厲，又在周口店陸續發現了3個“北京人”頭蓋骨化石。
可是，“七七”蘆溝橋事變的炮聲，不但迫使周口店發掘終止，而且，已經發現並保存在美國人創辦的協和醫院裏的“北京人”頭蓋骨，也麵臨著被日軍掠奪的危險。1941年1月10日，身在陪都重慶的翁文灝（曾任中國地質調查所所長、時任國民黨中央行政秘書長）致信協和醫學院院長胡頓、新生代研究室名譽主任魏敦瑞：“鑒於美日關係日趨緊張，美國正與中國站在一條戰線共同抗日，我們不得不考慮在北平新生代研究室的科學標本安全問題。我們準備同意將它們用船運往美國，委托某個學術研究機關在中國抗戰期間替我們暫為保管。”幾經磋商，美國方麵才勉強同意，由領事館安排、由美國人負責把“北京人”頭蓋骨化石安全帶出中國，暫存紐約的美國自然曆史博物館。
不怕一萬，就怕萬一。
1941年12月5日淩晨，一列美國海軍陸戰隊專列駛出北平，據說車上裝有“北京人”頭蓋骨化石。按照計劃，列車抵達秦皇島之後，化石運到“哈利遜總統”號輪船，再運往美國。此次托運的負責人是即將離華赴美的海軍陸戰隊退伍軍醫弗利，兩箱化石就混裝在他的27箱行李中。火車到了秦皇島，弗利的助手戴維斯負責接收這批特殊行李。戴維斯說：我去取了那些行李，有27箱，我把它們都放在了我的房間裏。弗利等待著第二天坐哈裏遜總統號回國。
然而，意外的事情發生了。
第二天，也就是1941年12月8日，日本偷襲珍珠港，點燃了太平洋戰爭的導火索。緊接著，早有準備的日軍，迅速出動，占領了美國在華的機構，弗利和戴維斯還沒登上哈裏遜總統號，就成了日軍的俘虜，並被押往天津戰俘營。後來，弗利陸續收到從秦皇島兵營退回的行李，但“北京人”頭蓋骨卻不翼而飛。
解放後，為了找回“北京人”頭蓋骨，有關部門收集到了許多條線索，一一排查，費了九牛二虎之力，最後卻是一無所獲。
就在人們絕望之際，從日本傳來消息，說：1945年日軍戰敗前，前日本關東軍軍官中田光男到了長春，登門探望嶽父遠騰龍次。遠騰龍次是研究人類史前化石的專家。那天，遠騰很高興，喝得醉熏熏的，還興奮地從裏屋抱出一個盒子，指著裏麵盛著的頭蓋骨，頗為得意地說：這就是大名鼎鼎的“北京人”頭蓋骨化石。據此，有人推測，“北京人”頭蓋骨失蹤後，很可能流落到了偽滿洲國地區，被日本人藏了起來。後來，隨著南進的日軍，又流落到了東南亞。在日本預感戰敗迫在眉睫的緊要關頭，將它作為珍寶，裝上了最安全、也是最後一班返回日本的阿波丸，企圖永遠占有……
如果打撈阿波丸，讓“北京人”頭蓋骨化石重回人間，其意義之大將難以估量。
於是，中央一聲令下，海軍、上海、福建等地的精兵強將迅速出征，陸續來到福建平譚牛山島，向“7713”工程指揮部報到。1977年3月，交通部從上海、廣州、煙台3個救撈局調集潛水員148名，打撈工程船2艘，輔助船7艘；海軍從南海、東海、北海3個艦隊抽調潛水員132名，打撈工程艦2艘，輔助船7艘，組成一支強大的聯合打撈隊伍。海軍還決定，每年從海軍三大艦隊中抽調120名潛水員、20名潛水軍醫、10名工程技術人員，到阿波丸打撈工地進行換防。
遠離大陸的平潭島，頓時熱鬧了起來。