1828年的一天，在倫敦郊外的一片樹林裏，一位大學生圍著一棵老樹打轉。突然，他發現在將要脫落的樹皮下，有蟲子在裏邊蠕動，便急忙剝開樹皮，發現兩隻奇怪的甲蟲，正迅速地向前爬去。這位大學生馬上一手一個抓在手裏，興奮地觀看起來。正在這時，樹皮裏又跳出一隻甲蟲，大學生措手不及，
迅即把手裏的甲蟲藏到嘴裏，伸手又把第三隻甲蟲抓N‘o看著
這些奇怪的甲蟲，大學生真有點愛不釋手，隻顧得意地欣賞手
中的甲蟲，早把嘴裏的那隻給忘記了。
嘴裏的那隻甲蟲憋得難以忍受了，便放出一股辛辣的毒汁，把這大學生的舌頭蜇得又麻又痛。他這才想起口中的甲蟲，張口把它吐到手裏。然後，忘了口中的疼痛，興高采烈地向市內的劍橋大學走去。這個大學生就是查理·達爾文。後來，人們為了紀念他首先發現的這種甲蟲，就把它稱作“達爾文”。1809年2月12日，達爾文在英國的施魯斯伯裏出生。祖父和父親都是當地的名醫，家裏希望他將來繼承祖業，16歲時便被父親送到愛丁堡大學學醫。
但達爾文從小就熱愛大自然，尤其愛好打獵、采集礦物和動植物標本。進到醫學院後，他依舊經常到野外采集動植物標本。父親覺得他“遊手好閑”、 “不務正業”，一怒之下，於1828年又送他到劍橋大學，改學神學，希望他將來做一個“尊貴的牧師”。達爾文對神學院的神創論等謬說十分厭煩，他把大部分時間花費在聽自然科學講座，自學大量的自然科學書籍。熱心於收集甲蟲等動植物標本，對神秘的大自然充滿了濃厚的興趣。
1831年，達爾文從劍橋大學畢業。他放棄了待遇豐厚的牧師職業，依然熱衷於自己的自然科學研究。這年12月，英國政府組織了“貝格爾號”軍艦的環球考察，達爾文經人推薦，以“博物學家”的身份，自費搭船，開始了漫長而又艱苦的環球考察活動。每到一地達爾文總要進行認真的考察研究，訪問當地的居民，有時請他們當向導，翻山越嶺，采集礦物和動植物標本，挖掘生物化石，發現了許多沒有記載的新物種。他白天收集穀類岩石標本、動物化石，晚上又忙著記錄收集經過。
1832年1月， “貝格爾”號停泊在大西洋中佛得角群島的聖地亞哥島。水兵們都去觀察海水的流向。達爾文和他的助手背起背包，拿著地質錘，爬到山上去采集岩石標本。一路上，達爾文把形態各異的石頭敲下來放進背包，有黑色的、白色的，還有夾著一束花紋的。一會兒，背包便放滿各種各樣的石頭，背包帶深深地勒進達爾文的肉裏，渾身上下都被汗水浸透了。“達爾文先生，這些亂七八糟的石頭，到底要做什麽?”看著吃力向前爬行的達爾文，助手迷惑地問。 “你看，石頭是有層次的，每層石頭裏有著不同的貝殼和海生動物的遺骨，它能告訴我們不同年代的生物!”達爾文喘著粗氣說道。
助手總算領悟了一些，趕忙從達爾文身上接過背包，背在自己的肩上。在考察過程中，達爾文根據物種的變化，整日苦思著一個問題：自然界的奇花異樹，人類萬物究竟是怎麽產生的?他們為什麽會形態各異?彼此之間有何聯係?這些問題在腦海裏越來越深刻，逐漸使他對神創論和物種不變論產生了懷疑。1832年2月底， “貝格爾”號到達巴西，達爾文上岸考察，向船長要求攀登南美洲的安第斯山。
艦長吃了一驚，急忙說道： “這山又高又長，您怎麽走得過去?” “我就是要走前人沒走過的路!”達爾文堅定地說道。艦長被他的精神所打動，答應了他的請求，為了注意安全，又派了向導和騾馬一同前往。當他們到達海拔4000多米的高山上時，達爾文驚奇在山頂上發現了貝殼化石。達爾文非常吃驚，他心中想到： “海底的貝殼怎麽會出現在高山上了呢?”經過反複思索，他終於想出了地殼升降的道理。心中異常激動地說道：“看來，這條高大的山脈地帶，在億萬年前，原來是一片大海洋啊!”
達爾文壓抑不住內心的激動，帶領大家一直往上爬去。到了安第斯山的最高峰，達爾文忽覺心胸開闊了許多。他俯瞰山下，突然發現山脈的兩邊，植物的種類並不相同。再仔細一看，即使同一種類，樣子也差異很大。它們為什麽會有明顯的差別呢?達爾文腦海中一陣翻騰，對自己的猜想有了更進一步的認識： “物種不是一成不變的，而是隨著客觀條件的不同而相應變異!”後來，達爾文又隨船橫渡太平洋，經過澳大利亞，越過印度洋，繞過好望角，於1836年10月返回英國。在曆時五年的環球考察中，達爾文積累了大量的資料。回國之後他一麵整理這些資料，一麵又深入實踐，同時，查閱大量書籍，為他的生物進化理論尋找依據。1 842年，他第一次寫出《物種起源》的簡要提綱。1859年11月，達爾文經過20多年研究而寫成的科學巨著《物種起源》終於出版了。
在這部書裏，達爾文旗幟鮮明地提出了“進化論”的思想，說明物種是在不斷的變化之中，是由低級到高級、由簡單到複雜的進化過程。這部著作的問世，第一次把生物學建立在完全科學的基礎上，以全新的生物進化思想，推翻了“神創論”和物種不變的理論。《物種起源》是達爾文進化論的代表作，標誌著進化論的正式建立。《物種起源》的出版，在歐洲乃至整個世界都引起震動。它沉重地打擊了神權統治的根基，從反動教會到封建禦用文人都狂怒了。他們大肆抨擊，誣蔑達爾文的學說“褻瀆聖靈”，觸犯“君權神授天理，”有失人類尊嚴。與此相反，以赫胥黎為代表的進步學者，積極宣傳和捍衛達爾文主義。
進化論打開了人們的思想桎櫚，啟發和教育人們從宗教迷信的束縛下解放出來。緊接著，達爾文又開始他的第二部巨著《動物和植物在家養下的變異》的寫作，以無可辯駁的事實和嚴謹的科學論斷，進一步闡述他的進化論觀點，提出物種的變異和遺傳、生物的生存鬥爭和自然選擇的重要論點，並很快出版這部巨著。晚年的達爾文，盡管風燭殘年，但他以驚人的毅力，頑強地堅持繼續科學研究和寫作，連續出版了從類的由來》等很多著作。
1882年4月19日，這位偉大的科學家因病逝世，人們把他的遺體安葬在牛頓的墓旁，以表達對這位科學家的崇敬。