1744年，一個年僅15歲的德國姑娘來到了俄國宮廷。她名叫索菲亞，是德國一個親王的女兒。索菲亞不會說俄語，更不懂俄國的規矩。但是她活潑可愛，又機智又好學，很快就學會了俄語，研究了俄國的曆史和風俗習慣。她心機深沉善於討人歡心，所以，宮廷裏上上下下都非常喜歡她。那麽，德國的公主為什麽來到俄國宮廷呢?這事還要從彼得大帝說起。
彼得打敗了瑞典，得到了波羅的海沿岸廣大地區後，企圖獲得整個海域的控製權。當時，波羅的海沿岸最大的國家是德國，彼得就把自己的大女兒嫁給了德國的一個親王。彼得死後，許多人爭奪皇位，最後他的小女兒當上了沙皇。可是這個女沙皇無子，就去德國把姐姐的兒子帶來做自己的兒子，取名彼得三世。彼得三世到俄國來時，也把未婚妻帶來了，她就是索菲亞。由於彼得大帝的姐姐也叫索菲亞，所以就給她取了一個俄國名字——葉卡傑琳娜。1761年底，女沙皇死了，彼得三世即位。彼得三世采取了許多改善下層人民生活的政策，遭到了大地主和大貴族的不滿，野心勃勃的女沙皇就想趁這個有利的機會，發動一次宮廷政變，自己當皇帝。
她把自己的兩個情人找來商議對策，他們姓奧爾洛夫，是親兄弟，都是皇家近衛軍軍官。說明了自己的想法之後，葉卡傑琳娜問： “近衛軍裏有什麽問題嗎?” “皇後陛下請放心，我們近衛軍一定向您效忠。”奧爾洛夫兄弟回答。“那就好，你們有什麽好主意嗎?”“陛下，這事兒恐怕沒外國人幫忙不行。”“英國人?奧地利人?還是普魯士人?我想都沒問題，你們把他們的大使都給我找來。”過了兩天，各國大使來見葉卡傑琳娜，經過一番討價還價，葉卡傑琳娜又獲得了幾個歐洲大國的支持。
1762年6月28日，她進行了宮廷政變，秘密處死了彼得三世，坐上了皇帝的寶座。在俄國曆史上，葉卡傑琳娜是個非常反動的皇帝。她一上台就企圖加強封建農奴製的專製製度。她給予貴族特權，把許多土地，連同居住在上麵的農民都賞賜給貴族。在她統治時期，貴族所有的農奴數占全國農民數的二分之一以上。
她還賜給貴族可以隨便放逐農奴去服苦役的權力，而農奴在任何情況下都不得控告貴族地主。農奴常常像牲口一樣在市場被買賣。出賣農奴的廣告同出賣騾馬、狗的廣告的一起登在官方的報紙上。葉卡傑琳娜十分虛偽、荒**、殘忍。她一麵嘲笑啟蒙學派的演說，一麵又與伏爾泰等啟蒙思想家通信，說她希望把他們的觀點作為對政策的箴言。她總想把自己偽裝成一個“開明君主”，她居然寫信告訴伏爾泰，俄國農民生活富裕，每天都能吃雞。而實際上，俄國農民隻能吃粗黑麵包。
1775年，葉卡傑琳娜二世殘酷地鎮壓了普加喬夫農民起義，把他戴上腳鐐手銬裝在木籠裏運到莫斯科，然後把普加喬夫砍頭、肢解、焚屍。
葉卡傑琳娜二世還經常發動對外侵略戰爭，瘋狂地擴張俄國的領土。她聯合普魯士、奧地利三次瓜分波蘭，攫取了波蘭62％的領土，滅亡了波蘭共和國，在那裏建立了血腥的殖民統治。她發動了對土耳其的戰爭，占領了黑海沿岸的大片土地，使俄國船隊能順利通過博斯普魯斯海峽和達達尼爾海峽，實現了彼得大帝都沒能實現的夢想。
在亞洲，葉卡傑琳娜通過建立軍事堡壘，蠶食高加索，進占中亞北部的哈薩克草原。到18世紀80年代，俄國完全占領了西伯利亞北部，得到了豐富的森林和礦產資源。俄國還從亞洲東北部越過太平洋，占領了阿拉斯加，在加利福尼亞建立了一塊俄國殖民地。葉卡傑琳娜二世還是革命的不共戴天的敵人。她咒罵1789年的法國大革命為“法蘭西瘟疫”，宣稱要予以“剿滅”。她派俄國海軍到北海去封鎖法國， “製止革命。”葉卡傑琳娜又出資600萬盧布支持普魯士、奧地利幹預法國革命。
18世紀中期，俄國出現了一個女沙皇——葉卡傑琳娜二世。這是個陰險、狠毒、殘暴的女人，她原本是彼得三世的皇後，為了登上皇帝的寶座，她串通貴族暗殺了自己的丈夫。彼得三世莫名其妙地死了，民間傳出有關他的種種猜測。1793年9月，在頓河和烏拉爾河一帶，人們到處傳說，都傳說彼得三世沒有死，就藏身在哥薩克中間： “你聽說了嗎?彼得三世還在人世呢!” “是真的嗎?” “當然是真的，他從狠毒的女沙皇中逃脫了，隱名埋姓藏在哥薩克中間。”
“為什麽跑到哥薩克人這兒來了呢?這我可有點難以置信。” “你還不知道?彼得三世已經率大軍進攻來了，他就在伏爾加河畔的大草原上。”“要真是這樣那就太好了!彼得三世倒是個不錯的皇帝，可比現在這個強多了!自從這個女人當了皇上，我們的日子比以前更難熬了。” “我們去投他怎麽樣?”“這個主意好，走，現在就去，反正這日子沒法過了。”葉卡傑琳娜統治時期，采取了許多維護大貴族和大地主利益的政策，殘酷剝削和壓榨廣大人民。那時候，地位最低，遭遇最悲慘的是農奴，他們是地主的私有財產，沒有人身自由。
地主可以隨便侮辱打罵農奴，也可以把他們當牲口一樣任意買賣。稍有違逆，就把農奴流放西伯利亞或者罰做苦役。人們難以忍受都想起來反抗沙皇，隻是沒人領頭。這個領頭人最終出現了，他叫葉梅連·普加喬夫。其實，人們傳說中的彼得三世就是普加喬夫，真的彼得三世早在l‘762年就被殺了。普加喬夫冒充彼得三世隻是便於發動農民起義而已。
1773年9月17日，普加喬夫率領由80多名哥薩克組成的小隊伍去攻打雅伊克城堡，揭開了起義的大幕。他們首戰告捷，接著便進軍奧倫堡。奧倫堡是當時俄國在東南地區的一個軍事重鎮。奧倫堡城池堅固，有重兵把守，還有70門大炮，易守難攻。lO月7日，普加喬夫率起義軍進攻奧倫堡，因寡不敵眾，沒有成功。於是他決定采用圍城打援的戰略，長期圍困奧倫堡。在此期間，普加喬夫成立了軍事委員會，加強部隊建設。
同時，普加喬夫開展了大量的宣傳鼓動工作，到處傳布檄文，聲稱要給哥薩克“河川、土地、草原、薪餉、武器和糧食；”給巴什基爾人、哈薩克人、卡爾梅克人和韃靼人“土地、水源、草場、森林、自由和糧食”。號召各族人民起義推翻葉卡傑琳娜二世。哥薩克的農民、工人和各族人民紛紛投奔起義隊伍。很快起義軍發展到3萬多人。葉卡傑琳娜二世大驚失色，急忙調動三路大軍，增援奧倫堡。第一路大軍的主力有2萬多人，由卡爾將軍率領。他根本沒把普加喬夫放在眼裏，認為起義軍不過是烏合之眾，一擊即潰，自己一定馬到成功。
卡爾帶著隊伍鬆鬆散散地向奧倫堡開來，心裏想，這次打了勝仗一定會得到皇上重賞。他正在妄想呢，突然一陣炮響，幾顆炮彈正落在他的隊伍中間，他自己大吃一驚，差點從馬背上跌了下來，原來他中了普加喬夫的埋伏。卡爾剛下令還擊，起義軍的騎兵已經開始進攻，揮舞著雪亮的馬刀，像一陣旋風刮了過來。官兵倉皇應戰，哪還招架得住，不會兒就四散敗逃，卡爾早就扔下隊伍自己先跑了。
第二路援軍緊隨而來。普加喬夫率領部隊埋伏在一個山頭上，山下是一條河。官兵在本爾內舍夫上校率領下來到河邊，這正是11月份，河上結著薄冰，十分寒冷。本爾內舍夫向四處觀察了一會兒，隻見周圍十分安靜，心中祈禱千萬別遇上普加喬夫的埋伏。他下令隊伍立即過河。官兵剛到河中間，突然一陣炮響，起義軍從河邊的山頭上衝了下來，呐喊聲驚天動地，落進包圍的官兵還沒來得及抵抗就當了俘虜。本爾內舍夫見大事不好，急忙化裝成馬車夫想逃跑，結果被起義軍抓住，當場殺掉。第三路援軍聽見兩路人馬潰敗的消息，不敢大意，繞路衝到奧倫堡城下，被守城的官兵接了進去。
1774年春天，葉卡傑琳娜二世再次派大軍增援奧倫塞，3月22日，雙方在謝季塔瓦展開激戰，起義軍遭到失敗。4月1日，起義軍在薩馬拉激戰中再次失敗，被迫從奧倫堡撤退，向巴什基爾地區轉移。在撤向巴什基爾地區的路途中，許多工人，農民和巴什基爾人參加了起義。7月12日，普加喬夫把起義分成四個縱隊，向俄國南方另一軍事重鎮喀山發動猛攻。經過激烈戰鬥，起義軍攻破喀山城，政府軍敗退。
兩天後，官兵立即反撲過來，起義軍隻得棄城而走。在喀山戰鬥中，起義軍陣亡和被俘約8000人，使新補充的隊伍幾乎全部喪失了。普加喬夫從喀山撤退，西渡伏爾加河，向頓河挺進，打算號召頓河地區的哥薩克，去攻打察裏津接著進攻莫斯科。在西進途中，沿途又有無數群眾參加起義，起義很快席卷了諾夫哥羅德省和沃龍涅什省。‘這些西方的幾千名貴族倉皇逃往莫斯科。葉卡傑琳娜二世十分恐慌，急忙從土耳其戰場上調回蘇沃洛夫的部隊去追擊普加喬夫。當普加喬夫的起義軍剛剛逼近察裏津，剛準備攻城，蘇沃洛夫的部隊就緊跟而來。8月25日淩晨，雙方在薩爾尼科夫展開決戰，起義軍被打敗。普加喬夫帶領200多名殘部，向東渡過伏爾加河，逃往草原深處。
隊伍不斷減小，最後還剩不到50人了。r774年9月4日，起義軍軍事委員會成員特沃洛戈夫，炮兵長官丘馬科夫等叛徒，把普加喬夫捆綁起來，交給了雅伊克鎮的沙皇政府當局。1775年1月10日，普加喬夫在莫斯科被沙皇殺害。俄國曆史最大的一次農民起義被鎮壓下去了。但普加喬夫卻永遠受到俄羅斯人民的崇敬。