亞裏士多德在西方被稱為“最博學的人”。他的大量觀點被西方人奉若神明，他本人也被人民視為絕對權威，他憑著“自信的直覺”，提出了“重物體比輕物體下落速度要快”的觀點，這種觀點統治了西方學術界將近2000年。1590年的一天，年輕的比薩大學數學教授伽利略，邀請比薩的一些學者和大學生來到斜塔下麵，他和他的助手登上斜塔，讓一個重100磅和一個重一磅的鐵球，同時由塔上自由下落，二者的幾乎同時落地。伽利略將實驗重複一次，結果仍然如此。伽利略的實驗，動搖了亞裏士多德在物理學中長期居於統治地位的臆斷，在觀眾中引起了極大的震動。伽利略發現了真理，但卻觸怒了比薩大學裏亞裏士多德學派的信徒，他們攻擊伽利略太過放肆，竟懷疑亞裏士多德必定是聖教的叛徒，伽利略被趕出了比薩大學。但他由於這個實驗發現了自由落體定律，當時他剛26歲，是他教授生涯的第二年。

1564年，伽利略出生於意大利比薩市一個沒落貴族的家庭，1581年考入比薩大學，遵從父親意願學醫。在大學裏，伽利略對數學十分著迷，在宮廷數學家裏奇的悉心輔導下，他把阿基米得的浮力原理和杠杆原理結合起來，研究出精密的測量方法，發明了用來測定合金成分的“**靜力天平”，引起了學術界的關注。1589年夏天，他受聘為比薩大學數學教授，年僅25歲。

離開比薩大學後，伽利略來到學術自由的帕圖拉大學。每當他上課時，大廳裏擠得滿滿的。甚至瑞典和蘇格蘭的學生也聞知他的名聲遠道而來，他們中間的許多人，後來都成了大有成就的成功的學者。伽利略給學生們講授宇宙，並說，宇宙中任何東西是發展變化的，這與亞裏士多德的學說正好相反。他還告訴學生，所有東西、所有原子、所有星球都在運動。

1609年，伽利略聽說荷蘭人發明了望遠鏡，他根據別人的一點描述，憑著自己特有的天賦，經過刻苦鑽研和實驗，成功地研製了世界上第一架放大倍數為33倍的天文望遠鏡。通過這架天文望遠鏡的幫助，伽利略探索了深奧的天空，在一年之內他就做出了一係列重大的發現：月球表麵並不像亞裏士多德所說的那樣平滑，而是有不規則的凹凸起伏。銀河也不是所謂的銀白的雲彩，而是由千千萬萬顆暗淡的星星所組成的。木星旁邊有四顆運轉著的衛星；地球並不是各個天體旋轉的唯一中心。太陽上麵有黑子；土星周圍有光環……這些結果，都有力地支持了哥白尼的太陽中心說(“日心說”)：即地球和所有行星都圍繞太陽運行。1610年，伽利略出版了《星際使者》，告訴了世界他的上述發現。人們驚訝地說： “哥倫布發現了新大陸，伽利略發現了新宇宙。”1611年，伽利略在《關於太陽黑子的通信》中，肯定太陽是宇宙的中心，維護哥白尼的“日心說”。他竭力劃分宗教和科學的界限，認為前者屬於人們的道德行為範圍，後者屬於自然界和人的關係的範圍。他指明天體的永恒隻是相信亞裏士多德哲學的教士們個人的看法而不是天主教的教義。

但是，當時有權有勢的教會反對哥白尼的“日心說”。他們堅信地球是宇宙的中心，太陽是圍繞地球轉動，而地球是不動的。為此教會在1616年給伽利略下了一道禁令，禁止講授哥白尼的學說。伽利略為此煩惱不已。1623年，伽利略冒險開始他最知名的著作——《關於兩種世界體係之間的對話》的寫作。同時他6次請求教皇烏爾班接見他。他謹慎地向教皇介紹哥白尼學說的書籍，教皇同意他把對“日心說”讚成和反對的論點一起寫出來，但禁止他得出地球是繞著太陽旋轉的結論。

此後的6年時間裏，他完成了他的傑作。在書中他巧妙地闡明了自己支持哥白尼學說的證據，但是反對哥白尼“日心說”的人的辯解卻愚蠢而無力。伽利略把哥白尼的學說當作“一種純數學假說來敘述”。1632年，這本書得到了教會監察吏的準許後出版發行。但是，教會的權威人士不久就發現了伽利略仍在支持哥白尼的“日心說”，於是便頻繁地把他押上宗教法庭。

當時的伽利略已將近70歲，身患重病，體質很差。在宗教法庭上，他的精神和肉體受盡了摧殘。1633年6月22日，他被迫雙膝跪地發誓，哥白尼的理論純粹是一派胡言。他要“放棄、詛咒、痛恨”過去的種種錯誤，並保證以後永不宣傳和談到它，違背了甘願受死。伽利略剛宣布完他的誓言，就大聲喊道： “不管怎麽說，地球畢竟是在運動著的”。這說明伽利略並沒有放棄自己所堅持的學說。

伽利略被判處終身監禁，監外執行。但他並未放棄科學，經過3年的頑強拚搏，他又完成了一部巨著《關於力學和位置運動的兩種新科學的對話和數學證明》。在書中，他大膽敘述了物體的各種運動和動力學相關的一些問題，為近代實驗科學的發展，開辟了廣闊的道路。這部書被偷運到荷蘭出版時，伽利略已失明。

伽利略的晚年境遇非常淒苦悲涼，隻有他的女兒在他身邊照料他。1634．年，他的女兒在他之前去世，他更加孤獨和痛苦。1642年1月8，日這位終身為科學真理而鬥爭的偉大巨人含冤離開了人世。1983年，羅馬教會終於為伽利略冤案公開平反，為此在羅馬成立了一個由有不同宗教信仰的著名科學家組成的委員會，它的宗旨是： “研究科學同宗教信仰的關係，伽利略案件的科學方麵以及伽利略學說對現代科學的貢獻。”