路德維希．範·貝多芬，1770年12月16日生於波恩。他的父親是一個宮廷男高音歌手，母親是女仆。家裏條件很艱苦，而且父親沉迷酗酒，給家裏帶來了許多的緊張氣氛。但是，他的父親酷愛音樂，而且總想讓貝多芬繼承自己的事業。因此，從4歲起，貝多芬就在父親的嚴格要求下彈起了鋼琴。之後，鋼琴、長笛、小提琴、中提琴、管風琴，貝多芬都能一一演奏。13歲時，貝多芬被任命為宮廷劇場的首席小提琴師和教師、助彈管風琴師等。
雖然如此，貝多芬的文化程度並不高，僅僅上完了初中就因各種原因輟學了。後來，貝多芬堅持自學，對歐洲的大作家作品認真學習。每當樂隊演奏的音樂題材與文學作品有聯係時，他就想盡辦法地去尋找這些文學作品。因此貝多芬的文學素養越來越高，對文學作品、音樂作品的鑒賞能力也越來越強。
在17歲時，不幸降臨到貝多芬頭上，他的母親去世了，貝多芬忍受著巨大的悲痛埋葬了母親，回到家裏一看，父親躺在**，爛醉如泥。以後，父親經常喝酒，把家裏搞得不像樣子。貝多芬隻得過早地挑上了家庭的重擔，與生活中的各種艱辛、困難作艱難的鬥爭。為了更多地掌握知識，開闊眼界，1789年，貝多芬來到波恩大學聽哲學課，同時，認真地學習、研究古代神話和文學課程。在學習中，他接受了歐洲作家充滿鬥爭精神的民主主義思想，並決心為了自由、人權而奮鬥。這段時間裏，他還到過維也納，見到了奧地利著名的作曲家莫紮特。莫紮特很早就聽說過貝多芬的事情，而且，有一種預感，他覺得，貝多芬將來一定在音樂方麵大有成就。貝多芬跟著莫紮特上了一段時間的音樂課，深深被莫紮特的治學、為人所感動，他決心不辜負教師對自己的期望，認真學習。
1789年的法國資產階級大革命有貝多芬很大影響。他非常讚成資產階級革命才建立的共和製，並把“自由、平等、博愛”看做是自己的人生信條和奮鬥目標。他後來的樂曲作品中都充滿了這種思想。1792年，貝多芬移居維也納，從此，他永遠地離開了故鄉。這時，貝多芬仰慕的莫紮特已經去世，於是他便跟另一位作曲家海頓學習作曲。海頓是一位古板、傳統、恪守舊規的教師，喜歡安分守己、唯唯諾諾的學生，而貝多芬的思想則活潑、自由、不拘一格，所以，海頓很不喜歡貝多芬。貝多芬無奈，隻好停止了跟海頓學習。
離開了老師，貝多芬，下定決心靠自己的努力，於是，他如饑似渴地閱讀一本又一本的書，思考一個又一個問題，寫出了一支又一支樂曲。有關他學習的故事，有許多傳說。有一次，貝多芬去辦點事情，回來的時候，他感到有些餓了，於是，便走進了一家飯館，他找了一把椅子就坐了下來。這時，他正在思考創作一支鋼琴曲，無意中，他抬起手，用手指就在餐桌上敲了起來，就像以往彈鋼琴一樣。 “咚咚咚，咚咚咚”，這有節奏地彈擊引來了不少人向他看來，他卻沒有感覺到。就餐的人走了一批又來一批，人們都在私下議論著這個奇怪的人。一個多小時過去了，他還在有節奏地敲著。這時，店老板過來想提醒提醒他，剛走到他麵前，他看到店老板來了，立刻意識到這是在飯店裏，於是便問老板： “請結賬吧，多少錢?”店裏吃飯的人哈哈大笑了起來。店老板看他還不明白人們為什麽大笑，就說： “先生，您還沒吃飯呢!”“這……哈哈哈哈……”他自己也大笑起來。
還有一次，他與幾個朋友到郊外散步，看到美麗的田野，翠綠的青山，蜿蜒曲折的河流，不禁又想到該用什麽樣的旋律來表現了。散步中，朋友們說說笑笑，熱熱鬧鬧，唯有他沉默不語。很長時間之後，他突然高呼：“找到了，找到了，我找到了!”說完，狂奔著就跑回家去了。驚得朋友們不知說什麽才好。回到家裏，他就把剛才所見的美景用樂曲的形式在鋼琴上彈奏出來了。這首曲子就是後來人們熟知的洋溢著大自然詩情畫意的《第四交響樂》。
就這樣，貝多芬靠自己的頑強努力終於被公認為維也納最好的鋼琴家和最優秀的作曲家。1800年，他在維也納舉辦了第一屆公開演奏會，向人們展示了他卓越的、高超的音樂才華。以後，每隔兩、三年就要舉行一次，他要把他所有的新作品隨時介紹給喜歡他的聽眾。盡管貝多芬在樂曲創作上表現出了不凡的才能，但他本身卻連遭不幸和打擊。27歲時，他患了耳聾症，而且病情迅速惡化。這對於酷愛音樂、把音樂當作生命的貝多芬來說，無異於奪去自己的生命。他痛苦而無奈地喊道：“上帝啊，這是為什麽?”到了中年，他的耳朵失聰了。
1824年5月7日，他創作出了一生最後一支交響曲——《第九交響曲》。在開演奏會時，他坐在一旁為樂隊打著拍子。可是，演奏結束了，他仍然在打拍子。人們告訴他已經演奏完畢，當他圍過身時，看到觀眾在狂熱的鼓掌，他一高興，竟暈倒在舞台上。貝多芬不知道，就是這首曲子，在演奏過程中，傾倒了無數聽眾，人們一陣陣地歡呼鼓掌，連續鼓掌五次。當時規定，隻有在皇帝來到會場時，才允許鼓掌三次，所以在場外的警察還以為出了什麽亂子呢，連忙跑進會場維持秩序。
貝多芬的音樂作品帶給了世界人民極大的歡樂，而他自己的生活在許多方麵卻十分失意。他對愛情懷有一種極為聖潔的觀念，認為尋歡作樂是愛情之外的東西，所以不少姑娘不能接受他的思想，一個又一個姑娘離開了他，但他仍然不改變這種認識。1801年，他非常喜歡的姑娘又一次離開了他，他帶著戀人離去的內心痛苦和對愛情的虔誠，寫出了表現青春愛情幸福歡樂的《月光奏鳴曲》，作品表現了他聖潔的愛情理想。
有位哲人這樣說過，如果能夠正確地看待失敗和挫折，那麽，他給人的將是更加堅定的意誌和更加堅韌不拔的精神!或許正因如此，貝多芬在這段時間裏表現出了非常旺盛的創作勁頭。在180l到1812這10餘年間，他作出了無數成功的作品，除《月光奏鳴曲》之外，還有《第二交響樂》、《克萊策奏鳴曲》、《第三交響樂》（又叫《英雄交響樂》)、《曙光奏鳴曲》、《熱情奏鳴曲》以及後來的《第四、第五、第六、第七、第八交響樂》。
其中，《第五交響樂》於1808年創作，被認為是貝多芬最受歡迎的交響樂，也是他的作品中最完美的典範作品之一。其主要內容是號召人們要不屈服於命運的安排，要積極勇敢地與命運作鬥爭。這篇作品完成後，確實鼓舞了不少人，取得了很大的成功。由於貝多芬這些經典性作品的問世，他成了交響樂之王，人們以無比崇敬、讚慕、佩服之情來欣賞著他的作品，同時，他也成為繼海頓、莫紮特之後，維也納古典樂派的大師。早在青年時期，貝多芬就接受了民主、鬥爭、進步的思想，這種思想他一直沒有改變過。
完成於1804年的《第三交響樂》，原來就是以在歐洲掃**封建勢力，贏得人民極力讚揚的資產階級領袖拿破侖的事跡為題材的，所以，貝多芬在作品第一頁上上寫上了“獻給拿破侖·波拿巴”幾個大字。但是在作品完成的這一年，拿破侖拋棄了共和製，當了皇帝，貝多芬非常生氣。一氣之下，就把這幾個字改為：“英雄交響樂——紀念一位偉人!”無異，貝多芬把這位“偉人”看做是前仆後繼反抗封建勢力的人民群眾。
貝多芬對封建貴族也一貫采取毫不妥協的態度。1812年，貝多芬與歌德在波希米亞一齊散步，波希米亞是著名的避暑勝地，當時奧地利太子也在這裏。恰巧太子從貝多芬和歌德對麵走來，歌德看到是地位顯赫的皇太子，就趕忙整理一下衣襟，拍一下身上的塵土，然後恭恭敬敬地向太子鞠躬。而貝多芬則隻當作沒看見，大搖大擺地走了過去。事後，貝多芬責怪歌德，長歎一聲道： “我認為你沒有必要如此!”貝多芬名聲大振之後，不少貴族都希望與貝多芬結交，但貝多芬卻不屑一顧，他瞧不起這些勢利眼們。有一次，一個年青美貌的貴婦人，想讓貝多芬剪一縷頭發作紀念，好在別人麵前炫耀。貝多芬看到這種人，氣由膽生，但他轉念一想，就滿口答應了。不久，貝多芬發現這位婦人在滔滔不絕地敘說他與貝多芬的親密關係，貝多芬當眾說道： “那隻不過是二撮山羊胡子!”全場人樂不可支，貴婦人羞愧得無地自容。
在演奏樂曲的時候，貝多芬更是不允許被打擾，尤其是一些附庸風雅的貴族，他們本來根本不懂什麽音樂，卻硬要參與各種音樂場合。有次在演奏《月光奏鳴曲》時，人們都在靜靜地欣賞這如詩如畫的音樂，沉醉在夢幻般優雅舒暢的意境之中。突然有一個貴族不顧別人大聲吵鬧，貝多芬立刻停止了演奏，並厲聲責罵道： “我決不給這樣的蠢豬演奏!”一個親王看到這貴族非常難堪，出來打圓場，貝多芬毫不妥協，對親王說：“親王閣下，您之所以會成為貴族，完全是憑借您高貴的血統，而我，隻有靠我自己的努力。現在，世上有成千上萬貴族，將來還會有貴族成千上萬。而貝多芬，無論現在和將來，都隻有我一個!”說完，氣憤地離開了會場。
由於貝多芬桀驁不馴，行為自由，對貴族不留情麵，使上層階級故意冷落他。所以貝多芬雖有很高的名聲，卻身無分文。他經常不外出，原因是靴子早已開了洞而無錢更換。所做的曲子每首要花費幾個月時間，卻賣不到好價錢。而且一個花花公子式的侄子，還常來打擾他，給他製造麻煩。晚年的貝多芬因耳聾不能與別人對話，隻有靠一支筆一個本子與別人交換意見。在他將來的規劃中，還有不少樂曲等他去完成，但是，1827年3月26日，一個風雪交加的夜晚，貝多芬卻帶著未完成作品的遺憾，帶著對封建統治者的憎惡，帶著對人世間美好幸福生活的憧憬，與世長辭。