中世紀時海扇殼(或稱朝聖者扇貝殼)經常被用作飲用器具，尤其是前往康波斯特拉的朝聖者更是如此，他們將這些海扇貝楔進自己的帽子中，作為顯示他們是前往西班牙北部聖地亞哥的朝聖者的標記。
雅各是加利利海邊的漁夫，施洗約翰的兄弟，也是耶穌十二門徒之一，後來成為第一批基督教殉教者之一：他41歲時被希律·亞基帕一世下令處死。公元七世紀，僧侶們將他的遺體帶到了伊比利半島，他們住在葡萄牙的艾斯垂馬杜拉省，直到摩爾人入侵，他們才重新回到了西班牙西北部。聖人崇拜開始於法蘭克時期：雅各(西班牙語稱聖地亞哥)成為伊比利半島的守護神。
聖地亞哥—康波斯特拉是加裏西亞的首府，加裏西亞是一個貧窮而雨量很多的省份，不像西班牙的其他地方。這裏使用的方言更接近於葡萄牙語而非古西班牙語，是受摩爾人統治時間最短的地方，伊斯蘭征服者對聖雅各的墓極為尊敬，使其保持了它的聖潔。
直到十一世紀，前往聖地亞哥的朝聖者如洪流般壯大，以至於這裏成為最受歡迎的朝聖地之一，甚至超過了羅馬和耶路撒冷。信仰者來自歐洲的各個地方，甚至還有來自高加索地區的。開辟的朝聖路線與特殊的旅客招待所結合，並分類羅列在相關的旅行紀錄中，它是文明史上最悠久的旅遊指南。
朝聖者如今依然前往此地，尤其是在7月25日聖雅各日當天。他們發現這是一個友好的地方，有無數的教堂，還有一個美麗而又古老的中心，位於奧布拉多伊洛廣場中央。這個廣場東部矗立著宏偉的教堂，教堂擁有雙子塔樓，正麵呈巴洛克風格，奢華地裝飾著大量雕像、尖塔、壁柱和其他裝飾，這些都是由建築師弗南多·諾弗阿於1738～1750年間創作設計的。中央部分上方的壁龕中是聖雅各最初的雕像。
一組規模宏大的樓梯通往大門，位於這些台階之下的是舊大教堂，其壯麗的拱頂能追溯到十一、十二世紀，是建築最古老的部分。大教堂的入口穿過“光榮拱門”，它曾經是教堂的正麵，現在則是門廊的一部分，裝飾有無數的雕刻品，它們最初的色彩已經無法辨認，是歐洲擁有最多，最特殊羅馬雕刻品的地方之一。它們是由麥思特羅·馬提歐創作於1166～1188年間。
拱券和拉梁間的弧形區域描繪了被四位使徒圍繞的耶穌，他們旁邊站著兩位天使，正擺動著熏香的火爐，八位天使手持各種耶穌受難的器具。中央是一根柱子，代表了“耶西之樹”的根。石頭已經被磨損了，因為根據傳統、朝聖者都會將手放在這塊石頭上或親吻它，以代表完成了對大教堂的禮拜。另一座聖雅各的雕像站在圓柱的頂部，安靜地俯視著下麵。
大教堂內部由花崗岩建成，采用的是純正的早期羅馬建築風格。長方形廊柱大廳帶有十字形翼部，起始處還有無數禮拜堂，其中最重要的當屬宏偉的主祭台，裝飾華麗，位於聖雅各神殿的上方。
祭壇集合了許多巴洛克式人物雕塑，采用十分流行的銀、雪花石膏和碧玉做裝飾。中央又是另一座聖徒雕像、這次采用的是木頭雕刻，它可追溯到十三世紀。大約1700年時，它被鑲上各種以珍貴金屬製成的珠宗，上麵散布著幾經雕琢的寶石。祭壇的兩側各有一條狹窄的樓梯通往祭壇後方，在那裏朝聖者可以爬上去親吻聖徒的長袍。隻有這樣，整個朝聖禮才算完成。
祭壇下方是一間地下室，裏麵有聖雅各以及他的門徒聖狄奧多爾和聖亞大納西的墳墓。
通往大教堂的另一道門是阿劄巴克瑞亞之門，完成於1769年，位於北側，而東側則是桑塔之門，屬於巴洛克時期的作品、隨使徒和教父雕像的建成而完工，可追溯到十二世紀。桑塔之門隻在7月25日遇上星期天的那年才會開放。朝南的普拉特維斯之門是幸存的最古老的門。
懸掛於圓屋頂下方、中殿與翼部交叉處上方的是“煙桶”，據說是現存最大的香爐；它看上去恰如其名，高達2米。每當宗教節日時，它就會出現，需要至少8個壯漢才能將它懸掛起來。