曲沃代晉
叔虞是周成王的弟弟，成王即位以後把他分封到了黃河和汾河東邊的唐地。叔虞去世後，他的兒子燮父繼承了他的爵位。燮父因為堯帝舊都的南麵有一條名為晉水的河流，於是改稱自己為晉侯，他的子孫一直繼承著晉侯的爵位。
到了晉穆侯的時候，穆侯迎娶了一個齊國女子作為夫人。齊國女子為他生下兩個孩子，長子取名叫做仇，小兒子起名叫做成師，晉穆侯把公子仇立為太子。晉國人師服評價他們的名字說：“國君給孩子取的名字真的很奇怪啊！太子名字叫仇，仇代表仇恨的意思。小兒子卻叫做成師，成師表示成就他的意思。名字雖然是人們自己起的，但是事物卻有著自己內在的規律。現在國君的長子和小兒子所起的名字剛好相反，以後晉國能不發生叛亂嗎？”
晉穆侯二十七年（公元前785年），穆侯去世，他的弟弟殤叔發動叛亂，篡取了晉侯的爵位，太子仇被迫逃亡到外國。殤叔在位第四年的時候，太子仇回到晉國，率領自己的親信殺死了殤叔，自己做了國君，這就是晉文侯。
晉文侯三十五年（公元前746年），文侯去世，他的兒子即位，這就是晉昭侯。晉昭侯即位不久，就把晉文侯的弟弟、自己的叔叔成師分封到曲沃，稱為桓叔。桓叔當時已經58歲了，他德才兼備，很受百姓的愛戴，又任用賢能的臣子欒賓為相，把曲沃治理得井井有條，晉國的百姓們都願意歸附他。而晉昭侯治理國政卻非常一般，在百姓中的威望不如桓叔。當時晉國有見識的人感慨地說：“晉國以後的動亂一定會出現在曲沃。現在曲沃和整個晉國就像是一棵大樹旁生得樹枝比主幹還要粗大一樣，而桓叔又這樣地深受百姓的愛戴，怎麽可能不發生動亂呢？”
果然不出所料，沒過幾年，晉國的大臣潘父殺死了晉昭侯，迎接曲沃桓叔到晉國做國君。晉國百姓不能接受自己的君主被殺，而另外選立別人做君主的做法。正當曲沃桓叔準備進駐晉國國都的時候，遭到了晉國軍隊的抵抗。桓叔和晉國軍隊交戰失敗，退兵回到曲沃。於是晉國百姓擁立晉昭侯的兒子公子平繼承國君的位子，這就是晉孝侯。晉孝侯不能容忍潘父殺死自己父親、擁護外人即位的行為，即位不久就殺了他。
晉孝侯八年（公元前731年），年老的桓叔去世，他到死也沒能成為晉國國君。他的兒子莊伯繼承了他的爵位，當然，他也希望曲沃能夠取代晉侯。在晉孝侯十五年（公元前724年）的時候，莊伯找到了機會，在翼城殺死了晉孝侯。晉國軍隊攻打莊伯，莊伯抵擋不住，隻好退回曲沃。於是，晉國百姓擁立晉孝侯的兒子公子郤即位，這就是晉鄂侯。晉鄂侯是一個短命的國君，在位僅僅六年就去世了。曲沃莊伯知道這個消息之後，認為這是曲沃取代晉國的大好時機，於是發動軍隊攻打晉國。周平王認為莊伯這種行為是大逆不道的，於是派兵來攻打他。曲沃莊伯隻好再次退回曲沃。晉國百姓擁立晉鄂侯的兒子公子光即位，這就是晉哀侯。
晉哀侯二年（公元前716年），沒能實現取代晉國的願望的曲沃莊伯去世了。他的兒子公子姬稱繼承他的爵位，這就是曲沃武公。晉哀侯八年（公元前710年）時，晉國軍隊攻打陘廷。陘廷請求曲沃武公幫助，曲沃武公和陘廷人共同謀劃反抗晉國。晉哀侯九年（公元前709年）時，曲沃武公在汾河的河畔攻打晉軍，晉哀侯做了俘虜。朝廷不能一天沒有君主，晉國百姓擁立晉哀侯的兒子小子即位，這就是晉小子侯。就在晉小子侯元年（公元前708年），曲沃武公指使韓萬殺死了被俘的晉哀侯。曲沃武公的勢力越來越強大，晉國對此毫無辦法。
晉小子侯在位四年後，曲沃武公通過誘騙的方式殺死了他。此時，周天子桓王充當主持正義的角色，他派遣兵馬攻打曲沃武公。武公的實力還不足以和周王室抗衡，隻好又退回到曲沃。於是，晉國的百姓擁立晉哀侯的弟弟公子姬緡即位。
晉侯緡執政二十八年後，曲沃武公再次發動了對晉國的戰爭。實力微弱的晉國抵擋不住強大的曲沃軍隊，曲沃終於實現了取代晉國的夙願。曲沃武公把晉國的珍寶全都據為己有，為了避免周王室的幹涉，他把珍寶拿去賄賂周天子，周天子收到禮物後非常高興，任命曲沃武公為晉國的國君，封他為諸侯。從這時開始，曲沃完全代替了晉國。
驪姬下毒
曲沃武公去世後，他的兒子公子詭諸即位，這就是晉獻公。晉獻公五年（公元前672年），晉國出兵攻打驪戎。滅了驪戎之後，晉軍俘虜了驪戎國君的女兒驪姬姐妹。晉獻公貪圖於她們的美貌，娶她們為夫人，驪姬姐妹都得到了晉獻公的寵愛。
晉獻公一共有8個兒子，太子申生的母親齊薑是齊桓公的女兒。齊薑還生了一個女兒，後來嫁到秦國做了秦穆公的夫人，不過，齊薑很早就去世了。晉獻公還娶了翟族狐氏姐妹兩人作為夫人，她們分別生下一個孩子，姐姐的孩子叫做重耳，妹妹的孩子叫做夷吾。晉獻公的8個兒子中太子申生及重耳、夷吾都非常賢能，受到獻公的賞識。但是，在娶了驪姬為夫人之後，獻公就逐漸疏遠了這3個兒子。晉獻公十二年（公元前665年），驪姬生下一個兒子，叫做奚齊。獻公非常寵愛驪姬，隨之對奚齊的寵愛也遠遠超出了其他兒子，他甚至打算廢掉太子申生，改立奚齊為太子。為了疏遠申生，他強詞奪理地說：“曲沃是我們祖先的宗廟所在地，蒲邑靠近秦國，屈邑靠近翟族，如果不派遣我的幾個兒子去，那裏會出現動亂的。”隨後，晉獻公派遣太子申生去駐守曲沃，公子重耳去駐守蒲邑，公子夷吾去駐守屈邑，而把驪姬的兒子奚齊留在晉國的都城絳。晉國的百姓看到這種情況，很多人都察覺到太子申生恐怕不能繼位了。
晉獻公十六年（公元前661年），獻公親自率領上軍，太子申生率領下軍，發兵滅掉了霍、魏、耿三個小國。獲勝的晉軍回到國都以後，獻公封賞有功的將士，為太子申生修建了曲沃城。大臣士對太子申生說：“現在國君把都城封賜給您，您已經獲得了相當於卿的爵位，這在臣子裏麵是最高的，看來君主是不會讓你繼承國君的位子了。您應該仿效吳太伯的做法，離開晉國，免得以後遭遇禍患，還可以贏得好名聲。”申生沒有聽從他的規勸。
晉獻公十七年（公元前660年），獻公派遣太子申生討伐東山國。大臣裏克勸誡獻公說：“太子是供奉祭祀、早晚侍奉國君飲食的人。國君要出行，太子就應該留守在朝中，如果有人替代他留守，太子就應該跟隨國君一起出行，這些都是古時候留傳下來的製度。而統率軍隊、向將士發布號令，是國君與正卿的職責，這不適合太子去做。作為軍隊的統帥一定要有決定權，如果太子還要向國君請示，就顯得缺乏威嚴。如果獨斷專行的話，又是對父親的不孝，所以太子是不能夠統帥軍隊的。”聽了裏克的勸誡後，獻公轉移話題說：“我有好幾個兒子，還沒有決定立誰為太子。”裏克沒有回答就退了出來，然後去見太子申生。申生詢問他：“我是不是快要被廢掉了？”裏克無奈地說：“太子您隻管努力吧，作為軍隊統帥，您考慮的應該是能不能完成任務。作為國君的兒子，您考慮的應該是對父親夠不夠孝順，而不是能否繼承君位，況且，國君為什麽要廢掉您呢？隻要您注意個人修養，不去責難別人，就能免除災難。”太子申生統率軍隊出征，本應隨軍出征的裏克推說自己有病沒有跟從太子。
晉獻公私下裏把廢掉太子申生、立奚齊為太子的想法告訴了驪姬。狡猾的驪姬雖然希望自己的兒子即位，但又擔心這樣會招致晉國百姓的反對，為自己帶來禍患。因此，她裝作為晉獻公著想的樣子哭著說：“太子早就已經定立好了，而且諸侯們也已經知道了，太子多次統率軍隊，百姓都歸附他，您不能因為寵愛我廢掉長子而立小兒子，如果你一定要這樣做，我就自殺。”此後，驪姬表麵上假裝讚揚太子，但暗中卻讓人對太子惡意中傷。
晉獻公二十一年（公元前556年），驪姬誘騙太子申生說：“君主夢見了齊薑夫人，你趕快到曲沃的齊薑的祭廟祭祀吧，並且把祭祀用的肉帶回來，敬獻給君主。”太子申生聽從了她的安排。當太子把祭祀用的肉帶回送給獻公的時候，獻公正在外麵打獵，他把肉放在了宮中，驪姬趁機在肉裏下毒。獻公打獵歸來後，廚師把肉獻給獻公吃。獻公正準備吃下，驪姬阻止說：“肉是從很遠的地方送過來的，應該先試一試再吃。”於是把肉放在地上，肉裏麵的毒藥藥性發作使地麵隆起，把它喂給狗吃，狗當時就死了，給小宦官吃，小宦官馬上身亡。驪姬哭泣著說：“太子竟然這樣殘忍啊！為了君位居然連自己的父親都想殺死，更何況別人呢？您年紀已經老了，在世的日子也不多了，太子竟然迫不及待！他這樣做無非是因為我和奚齊的緣故。我們母子寧願到別的國家避難，或者早早地自殺，也不能讓太子殘害。當初您想廢掉他，我還反對，現在我才知道我錯了。”太子聽到這個消息後，馬上逃到了新城。獻公非常生氣，殺死了太子的老師杜原款。有人問太子：“是驪姬在肉裏下了毒藥，您為什麽不去向國君解釋清楚呢？”太子回答說：“我父親年紀大了，如果沒有驪姬照顧他就會睡不好覺，吃不好飯。即使我能和他解釋清楚，他也會和驪姬生氣，我不能這樣做。”還有人建議太子逃亡到別的國家，太子回答說：“帶著謀殺父親的罪名逃跑，哪個國家會接納我啊？幹脆我自殺算了。”這年十二月，太子申生在新城自殺。
假途伐虢
晉獻公八年（公元前669年），有人勸誡獻公說：“曲沃代替原來的晉國國君職掌晉國政權的時間還不算很長，原來晉國的那一大群公子還留在朝廷裏麵，並且人數很多，如果不盡早除掉他們的話，恐怕以後他們會給晉國帶來很大的禍患。”晉獻公覺得很有道理，於是派人去殺死晉國的各位公子。但是，有的公子已經逃亡到了虢國，在他們的請求下，虢國好幾次派兵來討伐晉國，但都沒有取得勝利。早在曲沃和晉國爭奪政權的時候，虢國就幫助晉國和曲沃作對。曲沃武公掌握了晉國的大權後，一直對虢國耿耿於懷。晉獻公十年（公元前667年），獻公打算發兵討伐虢國。有位大臣勸誡他說：“現在還不必急於攻打虢國，我們可以以靜製動，先耐心地等待，等到虢國發生內亂的時候再去進攻它，就容易把它消滅掉。”晉獻公聽從了他的建議，暫時沒有發兵討伐虢國。
晉獻公十九年（公元前658年），晉獻公對臣子們說：“以前我的先人莊伯和武公平定晉國叛亂的時候，虢國一直幫助晉國和我們作對，現在還收留了晉國流亡的公子，很明顯要對我們不利。如果不消滅掉虢國的話，它肯定會給晉國的子孫後代帶來禍患。”大臣們讚同獻公的看法。但是如果要進攻虢國就必需要通過虞國的領地，獻公派遣大夫荀息為使者，用晉國屈地出產的名馬來賄賂虞國國君，向他借路行軍以攻打虢國。虞國國君答應了晉國的要求，晉國借路虞國進攻虢國，占領了虢國的下陽以後就收兵回國了。
晉獻公二十二年（公元前655年），獻公準備滅掉虢國，又涉及到向虞國借路的問題。晉國大夫荀息建議晉獻公用屈地所產的名馬和垂棘出產的美玉賄賂虞國國君。晉獻公不以為然地說：“屈地的名馬和垂棘的美玉都是我們晉國的珍寶，怎麽可以隨便送給不相幹的人呢？”荀息回答說：“國君您可以放心。如果能夠從虞國借到進兵的道路的話，這些珍寶就相當於暫時存放在別人那裏一樣，早晚還都是我們自己的。”獻公擔心虞國不會借給晉國道路行軍。他說：“虞國有個忠臣叫做宮之奇，他一定會阻攔虞國國君，不讓他借給我們道路。”荀息卻有自己的看法，他說：“宮之奇的確會阻止虞國國君的，他確實是個忠臣，但是他為人比較怯弱，如果虞國國君不聽從他的勸誡的話，他也就不會堅持下去。而且，宮之奇和虞國國君是從小在一起長大的，兩人之間的關係非常親昵，國君並不敬重宮之奇。所以即使宮之奇勸阻，虞國國君也不會聽從的。”獻公再次派遣荀息到虞國去借道。
果然，虞國大夫宮之奇勸諫虞國國君說：“我們不能把道路借給晉國，否則晉國滅掉了虢國之後馬上就會回來滅掉我們的虞國。”虞國國君說：“你太小心了吧！晉國的國君和我同姓，看在一個祖先的情分上，他是不會攻打我國的。”宮之奇回答說：“太伯和虞仲都是太王的兒子，因為太伯逃走，所以沒能夠繼承王位。虢仲、虢叔都是王季的兒子，又是文王的卿士，他們的功勳都很顯赫，朝廷的府庫中都有明確的記載。然而晉國卻一定要把虢國消滅掉，他又怎麽可能會愛惜虞國呢？況且，晉國和虞國的關係，能夠比桓叔、莊伯家族與晉侯的關係更親密嗎？桓叔、莊伯家族犯了什麽罪過，晉國國君竟然想全部殺死了他們？而虞國和虢國之間的關係，就如同嘴唇和牙齒的關係，嘴唇如果不存在了，牙齒也會感到寒冷。”但虞國國君貪圖於晉國的財物，不聽從宮之奇的良言，答應了晉國的請求。宮之奇知道後，意識到虞國馬上就會麵臨亡國的大難，於是帶著整個家族的人離開了虞國。就在這年冬天，晉國借道虞國前去攻打虢國。虢國抵擋不住，被晉國滅掉了，虢國國君逃到周朝的都城。晉國軍隊從虢國返回晉國，途徑虞國的時候，發動突然襲擊，毫無準備的虞國被晉國滅掉，虞國國君和一些重臣都做了晉國的俘虜。剛好，晉獻公的女兒出嫁，晉獻公把俘虜到的虞國國君和虞國大夫井伯、百裏奚作為女兒的陪嫁人送給了秦穆公。荀息在虞國找到了獻公過去送給虞君的名馬，又把它獻給了獻公。獻公笑著說：“馬還是我的那匹馬，隻是變老了！”
晉秦之爭
晉獻公夫人驪姬害死太子申生之後，又把毒手伸向晉國的公子重耳和夷吾。她汙蔑重耳和夷吾是申生的同謀，希望獻公能夠殺死他們。兩位公子聽到消息後，趕忙逃亡到別的國家。晉獻公二十六年（公元前651年），獻公的病情開始加重，他知道自己將不久於人世，於是召見了荀息，對他說：“我準備讓奚齊繼承我的王位，可是現在他的年齡還很小，大臣們很可能不服從他，弄不好還會發生內亂，你願意擁立奚齊嗎？”荀息回答獻公說：“國君您放心，我一定會盡最大的努力擁立奚齊。”這一年的秋天，晉獻公去世。果然不出他所料，朝廷中的很多大臣都不同意奚齊繼位。大臣裏克、邳鄭想迎接公子重耳回國即位，警告全力扶持奚齊的荀息說：“流亡在外的三個公子在國外有秦國做後盾，在國內有晉國百姓的支持，你是應付不了的，幹脆你就別再支持奚齊了。”荀息不為所動，他說：“我答應過獻公，無論如何也不能辜負他的囑托。”幾天後，在奚齊為獻公守喪的時候，裏克趁機殺死了他。荀息知道後非常悲憤，準備自殺一死了之。有人勸告他奚齊雖然死了，還可以扶持他的弟弟悼子，悼子是驪姬的妹妹為晉獻公生的兒子。荀息覺得很有道理，埋葬了晉獻公，擁立悼子即位。一個月後，悼子也被裏克殺死，荀息沒辦法，隻好自殺了。
裏克準備迎接公子重耳回國繼承王位，但是遭到了重耳的拒絕。他派使者去往梁國，迎接公子夷吾回國即位。夷吾很高興，正準備回晉國，他的親信勸誡他說：“晉國國內還有好多可以即位的公子，但是裏克為什麽還要到國外尋找您呢？這非常可疑，您應該借助秦國的力量回國，否則將會很危險。”夷吾聽取了他的意見，派人賄賂了秦國，並對秦國承諾，如果自己真的能夠即位，就把晉國黃河西岸的土地送給秦國。又對裏克承諾，如果能夠幫助自己即位，就把汾陽城賞賜給他做封地。在裏克的幫助和秦軍的護送下，夷吾回到晉國即位。這就是晉惠公。
晉惠公即位以後，卻沒有兌現他的諾言。他派邳鄭代表自己向秦穆公道歉說：“當初我答應過把黃河西岸的土地送給您，現在我有幸回到晉國做了國君，正準備把土地給您，可是大臣們都說土地是先王留下來的，我沒有資格擅自把它送給秦國。我再三解釋也說服不了他們，隻有向您道歉了。”另外，惠公不但沒有把曾經許諾的汾陽城賞賜給裏克，反而削弱了他的權勢。惠公因為重耳還流亡在外，害怕裏克擁立重耳發動政變，因此，賜裏克自殺。邳鄭因為出使秦國逃過了一死。晉惠公這種言而無信的做法引起了晉國百姓的反感，百姓們都不信服他。
晉惠公四年（公元前647年），晉國發生了嚴重的饑荒。於是向鄰國秦國請求購買糧食。秦國君臣一直對晉惠公的言而無信耿耿於懷。當秦穆公詢問大臣百裏奚是否賣給晉國糧食時，百裏奚說：“天災是每個國家都難免要麵臨的，諸侯國之間應該互相救濟，這才是應該遵循的正道，我們還是賣給晉國吧！”秦穆公同意百裏奚的觀點。他說：“是啊，晉國的國君雖然有錯誤，但是晉國的百姓沒有錯誤啊。”秦國賣給了晉國很多糧食，幫晉國解除了危難。湊巧的是，就在第二年，秦國發生了嚴重的饑荒，就向晉國求購糧食。晉惠公和大臣們商量對策。大臣慶鄭建議說：“君主您是依靠秦國的力量才登上君位的。可是剛剛即位，您就違背了諾言。去年我們國家鬧饑荒的時候，秦國救助了我們，現在人家鬧饑荒的時候，請求購買我們的糧食，我們當然應該賣給他們了，這樣的事情難道還需要商議嗎？”但是大臣虢射的觀點卻恰恰相反。他說：“去年是上天把我們晉國贈給了秦國，可是秦國卻不知道趁我們鬧饑荒的大好時機進攻我們。現在上天又把秦國賞賜給我們晉國了，我們怎麽可以放棄這個大好的機會呢？馬上出兵攻打他們吧。”晉惠公采納了後者的意見，不僅不賣給秦國糧食，還出兵攻打秦國。秦國上下，對晉國這種恩將仇報的舉動都表示無比憤怒。秦穆公親自率領軍隊抵抗晉軍，一路打到了晉國境內。晉惠公非常驚恐，無奈之下隻好親自出戰。他想找一個為自己駕駛戰車同時負責保衛自己的人，占卜的結果是慶鄭最為合適。因為慶鄭對晉惠公的做法一直不滿，晉惠公擔心他不聽指揮，所以沒有使用他。於是讓步陽駕駛戰車，家仆做護衛。九月，秦晉在韓原交戰，晉軍戰敗，晉惠公做了俘虜。慶鄭生氣地說：“這都是他不聽良言相勸的結果啊！”
重耳流亡
晉國公子重耳，是晉獻公的兒子。從小的時候，他就喜愛結交朋友。17歲的時候，他就擁有了五位賢能的助手，他們分別是趙衰、狐偃咎犯、賈佗、先軫和魏武子。在晉獻公還是太子的時候，重耳就已經長大成人。晉獻公即位時，重耳已經21歲了。晉獻公的夫人驪姬為了讓自己的兒子奚齊即位，陷害了太子申生。隨後，驪姬向晉獻公詆毀重耳和夷吾。重耳害怕獻公聽信讒言加害自己，所以沒有征得父親的允許就逃到晉國的蒲城。晉獻公知道後非常生氣，派遣宦官履鞮前往蒲城刺殺重耳。重耳發現之後慌忙跳牆逃跑，履緊緊追趕，砍斷了重耳的衣袖，但重耳還是僥幸逃脫了。他知道自己在晉國無法再待下去了，就帶著他的五位賢士和幾十個隨從逃亡到了狄國。
狄國出兵討伐咎如，俘虜了兩個咎如的美女，把姐姐嫁給了公子重耳，生下了伯、叔劉兩個兒子。妹妹嫁給了趙衰，生下了趙盾。重耳在狄國居住五年之後，晉獻公去世，晉國大臣裏克殺死了奚齊和悼子，準備迎接重耳回國即位。重耳意識到當時晉國的局勢還很動**，自己回國後很容易招來殺身大禍，所以婉言謝絕。不久，裏克擁立夷吾即位，就是晉惠公。晉惠公七年（公元前644年），惠公覺得重耳的存在對自己的政權有很大影響，為了除掉這個禍患，他派遣宦官履鞮和刺客來狄國刺殺重耳。重耳得知後和隨從的賢臣商議說：“我逃亡到狄國，並不是因為狄國有能力幫助我繼承晉國的君位。隻是因為它距離晉國最近，所以暫時居住在這裏以觀察晉國的變化。現在已經待了很長時間了，應該去往大國。聽說齊桓公有稱霸的決心，正在推行王道，收留各國逃亡的諸侯。並且管仲和隰朋都已經去世了，他剛好需要賢能的人才，我們為什麽不去投奔他呢？”大家一致同意他的觀點。臨行前，重耳告別妻子說：“我走後你要等著我啊！如果25年後我還不會來，你就可以改嫁了。”夫人說：“25年以後，恐怕我墳墓上的柏樹都長大成材了，但是我還是願意等你回來。”於是重耳離開了居住了12年的狄國。
重耳一行途經衛國的時候，衛文公對他們非常無禮。重耳憤怒地離去，經過五鹿時，攜帶的食物已經吃光了，眾人非常饑餓，隻好向鄉下百姓討要食物。鄉民把土塊放在盤裏麵給他們吃，重耳見狀非常憤怒。這時趙衰勸他說：“土塊代表土地，奉獻給你土塊預示著將來你會擁有晉國的土地。你不僅不應該發怒，還應該下跪感謝上天給你的恩賜才對！”重耳恍然大悟，立刻下跪拜謝。
重耳流亡路線示意圖
到了齊國後，齊桓公對待重耳非常友善。把齊國宗室的女兒嫁給他做妻子，還送給他20匹好馬。重耳在齊國居住了5年，因為寵愛妻子，貪圖安逸享樂，不準備再回晉國。隨他來齊國的趙衰和狐偃對他很失望，就在桑樹下麵謀劃如何回晉國。剛好服侍重耳夫人的侍者在樹上采摘桑葉，聽到了他們的話，回去告訴了重耳夫人。為了防止侍者走漏風聲，夫人殺了她。為了重耳的前途，夫人勸告他回國。重耳說：“人活一輩子就是為了平安快樂，沒有什麽比這更重要的了。我決定到死一直留在齊國。”夫人勸告他說：“你的身份是大國的公子，因為國家政變，沒有辦法才來到這裏的，許多賢能的人把身家性命都寄托在你的身上，而你卻貪圖享樂，不趕快回國，辜負了他們的希望，連我都為你感到羞愧啊！”可是重耳還是聽不進她的勸告。出於無奈，夫人和狐偃、趙衰謀劃，用酒灌醉了重耳，強行把他放到車上，隨從們駕駛車輛離開齊國。重耳酒醒之後，明白了一切，他把怒氣發放在狐偃身上，想要殺了他。狐偃說：“如果你想殺我，我就心滿意足了。”重耳怒氣衝衝地說：“如果這次回國仍然不能成就大業的話，我就吃了你的肉。”狐偃說：“如果大業成就不了，我的肉就會有腥膻的味道，怎麽可以吃啊？”重耳沒有辦法，隻好帶領隨從繼續向前走。
重耳一行經過曹國的時候，曹共公對他們非常無禮。他聽說重耳的肋骨和一般人不一樣，是連在一起的，於是想看一個究竟。曹國的大夫負羈勸告共公說：“重耳德才兼備，又和您姓氏相同，他是走投無路才來到我們國家的，您怎麽可以對他無禮呢？”共公卻不聽從他的話。於是，負羈偷偷地給重耳送去了食物，還在食物裏麵放了一塊寶玉。重耳收下了食物，把寶玉退還給負羈，隨後離開曹國來到了宋國，受到宋襄公的禮遇。但是和狐偃私交很深的宋國司馬公孫固告訴他宋國是小國，又剛剛被楚國擊敗，沒有力量幫助重耳即位。重耳一行又來到鄭國。鄭文公對重耳也非常無禮，大臣叔瞻勸告他說：“重耳很賢能，他的隨從也都很有才幹，況且他和您都是文王的子孫。我們應該善待他才對。假如您不能善待他，那就殺掉他，免得以後他成就大業報複我們國家。”鄭文公沒有聽取他的意見。重耳又來到楚國，受到楚成王的厚待。然後他又來到與晉國相鄰的秦國，在強大的秦國的幫助下，重耳終於如願以償地回到晉國，繼承了國君的位子。
重耳返都
晉國公子重耳流亡楚國的時候，在秦國做人質的晉國太子姬圉偷偷逃回晉國。秦穆公非常生氣，想把重耳召到秦國去。楚成王同意重耳去秦國，他說：“楚國和晉國之間距離很遠，而秦國和晉國是鄰國，秦穆公也很賢明，為了成就大業，你應該去。”隨後，楚成王贈送了重耳許多財物。重耳一行來到了秦國。
秦穆公對重耳非常好，把自己的5個女兒全都嫁給了重耳，其中包括公子姬圉的妻子。重耳原本不想接受她，司空季子勸告他說：“以後公子姬圉的國家都要歸你擁有了，何況他的妻子呢？況且娶了她之後，您就能和秦國攀上親屬關係。為了洗雪您受過的恥辱，您也不必拘泥這些小節。”重耳接受下來，秦穆公非常高興，請重耳飲酒。酒宴之中，作陪的趙衰朗誦起了《黍苗》一詩。秦穆公從詩句中體會到重耳等人對晉國的思念，說：“不要唱下去了，我知道你們盼望著趕快回到晉國。”重耳和趙衰馬上拜謝秦穆公說：“我們希望得到您的幫助，就像是莊稼盼望及時的雨水一樣。”當時是晉惠公十四年（公元前1637年），惠公去世後，太子姬圉即位。晉國大夫欒枝聽說重耳在秦國，便暗中勸說重耳回國即位，並告訴他晉國有很多支持重耳的人願意做內應。得知這些消息，重耳決定回國，秦穆公出兵護送。晉國隻有惠公的舊臣呂甥、邵芮等少數幾個人不希望重耳回國，而將士和百姓們大多希望重耳回來。因此，重耳順利地回到晉國，結束了19年的流亡生涯，繼承了晉國國君的位子，這就是晉文公。
重耳即位後，晉懷公姬圉逃到了高梁。不久，晉文公派人殺死了他。懷公的舊臣呂省等人一直反對晉文公，擔心晉文公殺死他們。他們計劃焚燒宮廷，殺死晉文公。從前刺殺過文公的宦官履鞮得到消息後為了將功折罪，把呂省等人的陰謀告訴晉文公。晉文公本來計劃直接抓住呂省等人，但是擔心他們人數眾多，便換上衣服，悄悄來到王城會見秦穆公。呂省等人按計劃發動叛亂，焚燒了宮廷，卻找不到晉文公，感覺到事情不妙，準備逃跑。此時，晉文公已經求得秦國的幫助，秦穆公派遣軍隊在黃河岸邊殺死了他們。晉國恢複平靜之後，晉文公回國。晉文公賢德有才，在他的治理下，晉國的國力大大增強，百姓對他非常尊敬和愛戴。
晉文公複國圖卷 南宋 李唐
此圖描繪春秋時晉公子重耳出亡後經宋、鄭、楚、秦諸國，最後終於回到晉國，做了晉侯的故事。
早在秦國護送晉文公回國，一行人走到黃河岸邊的時候，狐偃就對晉文公說：“這麽多年我和您一直在外奔走，我知道自己犯了很多錯誤，這些您一定也知道，所以現在我要離開您了。”晉文公馬上回答說：“我回國以後，如果有什麽不和你同心同德的地方，就請黃河的神靈來懲罰我吧！”說完之後把手裏的寶玉扔到了河水裏，表示了自己和大臣們同甘共苦的決心。一直跟隨重耳流亡的大臣介子推很鄙夷狐偃的做法，他心中暗想：“是天意讓公子重耳興盛起來的，可是狐偃卻把公子重耳的興盛當作是自己的功勞，還和君主討價還價，真是可恥啊！我不能和這樣的人同居官位共事了。”於是介子推悄悄地離開了。
公子重耳回國即位後，不忘那些跟隨自己流亡的臣子們對自己的忠心，重重地犒勞了他們，功勞大的可以擁有封地，功勞小的也封賜了爵位。恰在這時，周王室發生了騷亂，文公忙於此事，忘記了封賞隱居起來的介子推。介子推不求俸祿，回到家裏對母親說：“晉獻公有9個兒子，現在隻剩下了國君一人了。惠公和懷公得不到百姓的愛戴和擁護，上天不讓晉國滅亡，所以讓君王實現願望。可是跟隨他流亡的幾個人卻認為君王的即位是他們的功勞，想貪天功為自己所有，真是太可笑了！我不願意和他們為伍。”介子推的母親勸他去向文公討要封賞。介子推說：“如果明知道他們是錯誤的，我還去效仿他們，那麽我的錯誤不是更大了嗎？”於是，他帶著母親隱居起來，直到死也沒有出現過。介子推的隨從為他抱不平，在晉文公的宮門上懸掛了一張條幅，上麵寫著：“龍如果要飛到天上，需要5條蛇的輔佐。龍已經飛上了天，4條蛇受到獎賞，一條蛇受到冷落，這不是它的過錯啊。”其中5條蛇比喻跟隨晉文公一路逃亡的5位大臣，被冷落的一條就是介子推。晉文公看到後，歎著氣說：“這一定是在說介子推啊。我這些天忙於政事，還沒來得及封賞他呢！”隨後派人去尋找介子推，但他已經走得很遠了，百般尋找也沒有結果，後來有人說他隱居在綿山上。於是，晉文公把綿山周圍的土地作為封地賞賜給介子推，並把綿山取名為介山，以表示對介子推的懷念。
文公稱霸
晉文公二年（公元前635年）春，秦國把軍隊駐紮在黃河邊，準備護送周襄王返回周朝國都。趙衰建議晉文公說：“您如果想成為霸主的話，就應該護送周襄王返回國都。尊敬周天子是諸侯國稱霸的資本，況且晉國是周武王的後代。晉國如果不搶先護送周天子，而落在秦國的後麵的話，就無法向天下諸侯發號施令了。”晉文公采納了建議，馬上派兵護送周襄王回到周朝國都。周襄王的弟弟公子姬帶反叛，晉文公派遣軍隊殺死了他。周襄王很滿意晉國的幫助，把河內、陽樊兩個城市賞給了晉國。
晉文公四年（公元前633年），楚國攻打宋國，宋國向晉國求救。晉國將軍先軫對晉文公說：“現在就是您報答當年宋襄公贈馬之恩，也是建立您的霸業的時候了。”狐偃建議說：“楚國最近和衛國結為婚姻之國，又和曹國結盟。如果我們攻打這兩個國家的話，楚國一定會發兵援救，宋國的危險自然得到解救。”晉文公采納了他的建議。為了順利地完成軍事任務，晉國開始整編軍隊，把所有軍隊編為三軍。任命郤縠擔任中軍統帥，郤臻協助；派狐偃為上軍統帥，狐毛協助，趙衰為卿；任命欒枝為下軍統帥，先軫協助。三軍編製完成以後，又經過認真操練，軍威頗盛。於是，晉文公親統三軍，討伐曹國和衛國。在討伐曹國之前，晉國向衛國借道，衛國沒有同意。晉文公在流亡時也曾受到過衛侯的冷遇，於是在攻打曹國後又進攻衛國。衛國國君請求與晉國講和，晉國不同意。衛侯又準備和楚國結盟，求得楚國的幫助，但是遭到了衛國百姓的反對，他們把衛侯驅逐到襄牛。楚國出兵來援救，也沒有成功。
晉文公五年（公元前632年），晉國發兵進攻曹國，攻進了都城。晉文公數落曹侯當初對自己的冷遇，並且下令晉國軍隊不許騷擾當年對自己有恩的曹國大夫釐負羈的住地，借此來報恩。這時候，楚軍再次攻打宋國，宋國向晉國求援。晉文公非常為難，當初逃亡的時候，楚國和宋國都待自己不薄，現在宋國有難，不能不救，但營救宋國又免不了和楚國開戰。先軫想出一個好主意，建議晉文公把曹侯抓起來，再把曹國和衛國的土地送給宋國。這樣楚國為了救援曹、衛兩國，就會從宋國撤軍。文公依照他的計策去做。果然，楚國解除了對宋國的包圍。
楚國大將子玉很不滿意晉文公的行為，認為他是恩將仇報，建議攻打晉國。楚王說：“晉文公在外流亡19年，吃盡了苦頭，現在興盛起來，這是天意啊！他是不可以抵擋的。”子玉卻一再堅持發兵討伐晉國，楚王無奈，撥給他少量的軍隊。子玉派使者通知晉文公說：“如果你恢複衛侯的君位，不消滅曹國，楚國就不再攻打宋國了。”晉文公和臣子們商議對策，狐偃生氣地說：“子玉作為臣子，向您提出這樣的條件，太沒有禮貌了，不能答應他的請求。”先軫說：“百姓平安是符合情理的，楚國現在的觀點是同時安定3個國家，我們沒有理由拒絕他。但為了懲罰他的無禮，我們可以暫時先同意他的要求，但派人到曹國和衛國去，私下裏答應不再攻打他們。再把楚國使者扣留下來，以此激怒楚軍，等到他發兵和我國交戰的時候再說。”文公於是答應楚國的要求，但把使者扣留在晉軍軍中。晉國使者一到，曹國和衛國立刻和楚國斷絕了關係。子玉知道以後，非常生氣，率領楚國軍隊攻打晉軍。晉文公命令晉軍後退，有的臣子很奇怪，詢問文公原因。晉文公說：“當年我流亡楚國的時候，楚成王對我有恩。他曾經問我怎樣報答他，我答應過他，以後如果晉國和楚國交戰，晉國要先退讓90裏的路程，作為對楚王的報答，現在要遵守諾言。”楚國將士見到晉軍退後，也想撤軍，但是子玉不同意，一直追擊晉軍。晉君退到城濮，宋國、齊國和秦國的援軍隊也相繼趕到，聯軍反擊，楚軍大敗，子玉帶領殘餘的人馬逃回了楚國。楚國與晉國相爭，鄭國站在楚國一邊。楚國在城濮大敗的消息傳到鄭國，鄭國君臣很害怕，立即派人前來，請求與晉國結盟。
這場戰爭中，晉國繳獲了許多楚國的戰利品。這一年的五月，晉文公把楚國的戰俘進獻給周天子，包括100輛戰馬上披著鎧甲的戰車和1000名步兵。周天子宣布晉文公為諸侯霸主，賞賜給他一輛用黃金裝飾的大車；一副紅色的弓，100支紅色的箭；10副黑色的弓，1000支黑色的箭；一壇子味道香甜的酒，還有玉製的勺子和300名勇士。晉文公多次推辭，行過大禮才接受了天子的饋贈。周天子還特意寫了《晉文侯命》一詩送給晉文公。
晉文公成為當時諸侯國的霸主。
晉靈公害趙盾
晉文公去世後，他的兒子晉襄公即位，這時趙衰等老臣相繼去世，趙衰的兒子趙盾執掌晉國大權。晉襄公在位7年後去世了，當時太子夷皋年齡很小，晉國百姓害怕因為國君年幼，國家再次出現叛亂，都希望立年長一點的公子為國君。趙盾和大臣們商議國君的選立，他說：“應該立襄公的弟弟公子雍，他年紀合適，晉文公又很喜歡他，他性情善良，和秦國的關係也很好。善良的人做國君，國家就會安穩；百姓侍奉年紀大的國君，國家就會和平；擁立先朝國君欣賞的人做國君，是一種孝順；和以前友好的鄰國結交，國家就會安定。”賈季卻不同意趙盾的觀點，他說：“公子雍不如他的弟弟公子樂。公子樂的母親辰嬴曾經受到過兩位國君的寵愛，立她的兒子為國君，百姓一定會同意的。”趙盾反駁他說：“辰嬴的地位很卑賤，按照先君的妃妾順序排列，隻能排到第十。她的兒子缺乏威望。況且她被兩位國君寵愛，這屬於**的行為。公子樂遠離強大的晉國，卻出居弱小的陳國，這是孤立的情況，您想一想，母親**，兒子孤立，怎麽可以擁立公子樂為國君呢？”趙盾沒有聽從賈季的建議，派人到秦國迎接公子雍回國，賈季也同時派人到陳國召公子樂回國。為了防止賈季叛亂，趙盾削奪了他的職位，賈季逃亡到翟國。
秦康公得知晉國迎接公子雍回國即位的消息後說：“當年晉文公回國即位的時候，由於沒有人護衛，所以才會發生呂省等人的叛亂。”於是他準備派遣軍隊護送公子雍回國。這時太子夷皋的母親繆嬴抱著幼小的太子，整天來到朝廷上放聲大哭，質問大臣們：“襄公有什麽過錯？他的兒子又有什麽過錯？為什麽不讓太子即位，反而要到外國去找別人呢？難道是想害死太子嗎？”隨後，她又抱著太子跑到趙盾家裏哭著說：“襄公臨死的時候，把太子托付給你，叮囑你把他培養成才。現在襄公剛剛去世，難道你就忘記他的囑托了嗎？”趙盾無言以對，大臣們對繆嬴也有所顧忌，他們商議之後，決定擁立太子夷皋為君。趙盾派兵阻擋秦國護送公子雍的軍隊，擁立太子夷皋即位，這就是晉靈公。
晉靈公十四年（公元前607年），靈公已經長大成人，他生活極度奢侈，性格驕傲蠻橫。他極力搜刮百姓的財產，供自己享樂。他還建築了一個高台，站在上麵用彈弓彈射路上的行人，把觀賞人們躲避彈丸作為一種樂趣。一次，晉靈公的廚師烹調時沒有把熊掌煮爛，靈公就非常生氣，竟然殺掉廚師，還讓婦女抬著廚師的屍體扔到外麵去。當他們經過朝廷時，趙盾、隨會等都看見了，就一起去勸告晉靈公。晉靈公根本不聽他們的忠告，但因為他們都是老臣，掌握朝政大權，靈公對他們有所顧忌。為了不再受人管製，靈公決定除掉趙盾，他讓勇士暗中刺殺趙盾。勇士偷偷來到趙盾家裏，發現趙盾臥室的門敞開著，正是殺死趙盾的好機會。進屋後，他環顧四周，發現趙盾的住處極其簡樸，深受感動，於是他退出趙盾的房間，歎息著說：“無論我殺死忠臣，還是違背君王的命令，都一樣是有罪啊！”說完之後，以頭撞樹，自殺而死。
很多年以前，趙盾到首山打獵的時候，看到桑樹下麵有一個饑餓的男子，餓漢名叫亓眯明。趙盾可憐他，賞給他食物吃，但是餓漢隻吃了一半就停下來。趙盾很奇怪，問他為什麽不吃完，他對趙盾說：“我給別人做奴隸已經3年了，不知道母親是否還活著，我要把剩下的一半食物留給母親。”趙盾欽佩他的孝敬，又賞給他很多食物，讓他帶給母親。不久，亓眯明做了晉靈公的廚師，趙盾不知道這件事。
晉靈公準備借宴請趙盾的機會，埋伏好士兵殺死他。亓眯明得到消息，他害怕沒有防備的趙盾喝醉酒遇害，在酒宴上提醒趙盾說：“君王賞賜您的酒，您隻喝三杯就可以了。”趙盾離開宴席後，晉靈公先命人放出一條叫敖的惡狗去咬殺趙盾，亓眯明衝上前，徒手殺死了惡狗。埋伏的士兵又來追殺趙盾，亓眯明阻擋住他們，趙盾終於逃脫。趙盾詢問亓眯明救自己的原因時，亓眯明說：“我就是以前桑樹下那個饑餓的男子。”趙盾再問他的姓名，亓眯明沒有告訴他。
趙盾知道靈公決定殺死自己，於是逃亡到外地。他的同族弟弟將軍趙穿殺死了晉靈公，迎接趙盾回朝。趙盾官複原職後，從周朝國都迎接晉襄公的弟弟黑臀回國即位，這就是晉成公。晉國記載曆史事件的官員董狐在史書上寫到：趙盾殺死了自己的國君。趙盾向他解釋說：“靈公是趙穿殺死的，不是我殺的。”董狐嚴肅地說：“您是晉國的重臣，逃亡期間也沒有離開晉國的國境。您官複原職之後，也不懲罰殺死國君的叛臣。您怎麽能推卸殺掉國君的責任呢？”孔子聽到這件事情後讚歎董狐是一個好的史官。
晉厲公朝政
晉景公十九年（公元前581年）夏，景公去世，太子壽曼繼承王位，他就是晉厲公。晉厲公剛剛即位的時候，很想和其他諸侯國和平共處，首先和強大的秦國訂立了友好相處的盟約。但不久秦國就背叛了盟約，失望的晉厲公便派大臣呂相出使秦國宣布和秦國絕交。呂相憑借他良好的口才把秦國國君譴責得啞口無言。厲公又和其他諸侯相約，聯合起來討伐秦國，在麻隧打敗秦軍，俘虜了秦國大將成差。
晉國大夫伯宗能夠直言進諫，因此得罪了許多大臣，郤錡、郤犨、郤至就在晉厲公麵前誣告伯宗。厲公聽信了讒言，沒有經過明確的調查，就殺死了伯宗。厲公殺死忠臣的做法引起了晉國百姓的不滿，他們不再愛戴擁護厲公了，大臣們也不再輕易直言進諫了。
晉厲公六年（公元前575年）春，晉國盟友鄭國背叛了晉國，和晉國的仇敵楚國結盟。厲公非常生氣，親自率領軍隊討伐鄭國。楚國聽到消息後，發兵救援鄭國。厲公害怕強大的楚國，準備撤退。郤至勸告厲公說：“您是來討伐叛逆的，我們的立場是正義的。現在有強敵來幫助叛逆攻打我們，我們如果逃跑的話，那麽以後您就沒有資格對諸侯發號施令了。”厲公認為他說的有道理，隻好和楚國交戰。戰爭中，晉君的弓箭射中了楚共王的眼睛，國君負傷後，楚軍失去領導，所以失敗了。楚國主帥子反整頓殘餘的兵力，準備再和晉國交戰。就在這個時候，楚共王要召見子反，但是子反喝得大醉，不能去拜見國君，楚共王非常生氣，嚴厲地斥責了子反，子反因此自殺而死。失去了主帥的楚軍隻好撤退回國了。晉國通過這場戰爭在諸侯國中樹立了很高的威信，厲公也樹立起稱霸的信心。
厲公生活非常奢侈，擁有很多寵愛的妻妾。他戰勝回國後，生活更加奢靡。為了討小妾的歡心，他準備罷免所有大臣的職務，讓寵妾的兄弟們取代他們。厲公一個寵妾的哥哥叫做胥童，他和郤至有仇，想趁著這個機會害死郤至。剛好大臣欒書也對郤至不滿，抱怨說郤至沒有采用他的計策居然打敗了楚國軍隊，這純屬是僥幸。胥童聽到後，就悄悄來到楚國，請求楚王幫助他陷害郤至。楚王也希望除掉晉國的重臣，於是派人來欺騙厲公說：“郤至想迎接公子周回國即位，所以請求楚國發兵和晉國交戰。因為與楚國結盟的諸侯國還沒有來得及發兵幫助楚國，所以晉國才打敗了楚國。”厲公聽到之後半信半疑，他就把這些傳言告訴欒書，詢問欒書的看法。欒書剛好想通過這次機會報複郤至，回答說：“事實很有可能就是這樣的。你可以派人到周朝國都暗中調查一下。”厲公聽從了他的建議。欒書又特意安排了郤至和公子周單獨會麵的機會。調查的人把所見報告給厲公，厲公認為郤至果然要背叛自己，準備殺死他。
晉厲公八年（公元前573年），厲公到外麵打獵時，和他的妻妾飲酒作樂。郤至殺了一頭豬，準備把豬肉獻給厲公吃，誰知道宦官孟張搶走了豬肉。郤至非常生氣，就殺死了孟張。厲公知道後也非常生氣，下定決心要殺死郤錡、郤犨、郤至兄弟三人。郤犨得知消息後，準備先下手為強，殺死厲公，他說：“也許我們會被厲公殺死，但是他也好受不了，至少也要受重傷。”郤至卻不同意他的計劃。他說：“忠誠的人就不應該反對君主；智慧的人就不應該傷害百姓；勇猛的人就不應該發動叛亂。如果失去了這三種美德，還有誰願意跟從我呢？那還不如死了算了。”他們沒有反叛。
這一年的二月，厲公派遣胥童率領士兵偷襲三郤。胥童想借這個機會除掉晉國更多的重臣，以後自己就可以執掌晉國的大權了。他趁機在朝廷上劫持了欒書和中行偃，然後對厲公說：“請君主下令殺死他們吧，如果留下他們的話，以後您就會有無窮的禍患。”厲公不忍心殺掉他們，說：“我不忍心一天早上就殺掉我的三個大臣。”胥童勸告他說：“您不忍心殺害別人，可是別人會忍心謀害你啊！”厲公沒有聽從他的話，釋放了欒書和中行偃。他還向他們道歉，說明自己這次隻是為了懲罰三郤，和他們兩個人沒有關係，把他們官複原職。兩個人謝過了厲公的不殺之恩，但是，從此他們開始記恨厲公，同時也害怕厲公再聽信別人的讒言殺死自己。後來厲公到驪氏家遊玩的時候，欒書、中行偃派遣他們的親信把厲公逮捕，囚禁起來，又殺死了胥童，並派人把公子周從周朝國都迎接回國。厲公被囚禁了6天後，欒書、中行偃殺死了他，隻用一輛車為他陪葬。厲公死後10天，公子周回到晉國，繼承了王位，這就是晉悼公。