微子的逃亡
微子名字叫做啟，是商王乙的大兒子，商朝末代暴君紂王的異母兄弟。商紂王即位以後，終日沉溺在酒色之中，荒**奢侈，不理國政，實行黑暗殘暴的統治。百姓生活在痛苦之中，怨聲載道。賢德的微子因此多次進諫，勸誡商紂王改惡從善，做一個賢明的君主。可是紂王卻把他的忠言當作耳邊風，依然我行我素。商朝大臣祖伊看到周西伯姬昌在封地內推行仁政之後，覺得商紂王如果再這樣下去的話，商朝的江山必然會被周代替。他把自己的憂慮告訴了商紂王。誰知道，商紂王不僅沒有絲毫的警惕，還大言不慚地說：“自從我降生到這個世界上以來，上天就賦予我做國君的命運。一個小小的西伯又能夠把我怎麽樣呢！”
微子看到了這種情況以後，覺得紂王一直到死也不會聽從忠臣的勸告，商朝的江山就要斷送在紂王的手裏了。雖然作為一個忠臣，應該以死來報效朝廷，可是為紂王這樣一個暴君而死又值不值得呢？既然他不聽忠告，還不如就此離開朝廷。選擇死還是選擇離開呢？他感到迷惘。他對商朝的太師、少師說：“現在殷朝的政治已經不再清明，而是走向黑暗，朝廷沒有能力治理好國家，先王費盡力氣創下的大好基業眼看就要敗壞了。可是紂王竟然隻顧沉浸在酒色之中，把我們先祖成湯所製定的仁德的政策都丟棄了。商朝的百姓和臣子有很多都做了強盜，甚至犯上作亂。朝廷裏的大臣們不僅不加以管製，反而也學著他們的樣子幹壞事，甚至違法亂紀。朝廷混亂到這個程度，於是百姓們紛紛起來反抗，對待官吏像對待仇敵一樣，天下失去了和諧安定的局麵。商朝喪失了優良傳統，就好像乘坐船隻渡河卻找不到渡口一樣，商朝滅亡的日子很快就要來臨了。”太師和少師讚同他的觀點。
微子問太師說：“我應該何去何從呢？我們的殷朝還有保全的希望嗎？你們如果不指點我的話，我就會陷入到不仁不義的境地，我該怎麽辦呢？”太師回答微子說：“王子啊，這是上天降臨的災禍，是要讓我們商朝滅亡啊！人力是改變不了的！你看紂王上不害怕天德懲罰、下不怕百姓反叛，還不聽取長者們的勸誡。現在，殷朝的百姓都敢違背和褻瀆神靈的意旨。假使您真的能夠救治殷朝的話，能把國家治理好，即使自己死了，也是值得的。如果您沒有能力治理好國家的話，那就不如離開這個是非之地，遠走他鄉。”微子聽從了太師的建議，準備離開殷都。
大臣比幹是商紂王的叔父，他對商紂王的倒行逆施感到極度不滿，擔心商朝的基業會毀在他的手中。他感慨地說：“如果君主犯下了過失的話，作為臣子卻視而不見，不拚著性命去勸誡他的話，最終遭殃的還是商朝的百姓啊！”於是他進宮向商紂王直言進諫。商紂王勃然大怒，對他說：“你是聖人。聽說聖人的心上麵有7個孔，真的有這麽多嗎？今天我要看一看。”隨後，吩咐手下人把比幹殺死，並且用利器剖開了他的胸膛，挖出了他的心髒來驗證是否有7個孔。
微子聽到比幹被殺之後，憤慨地說：“父親和兒子之間有著骨肉的親情，君主和臣子之間是憑借著道義結合在一起的。所以，父親如果犯下過錯的話，兒子多次勸告他還不聽的話，就隻能隨著他號啕大哭了。臣子如果多次勸誡君主，而君主還是不聽從的話，那麽從道義上講，臣子就可以遠遠地離開君主了。”微子遠離了商朝的國都。
果然不出微子所料，不久，周武王姬發興起仁義之兵討伐暴虐的商紂王朝，商紂王被殺死，殷朝覆滅。這個時候，微子手中拿著商朝祭祀先王所用的禮器參見周武王。他**著臂膀，把兩手綁捆在背後，讓左邊的隨從牽著羊，右邊的隨從拿著茅草，跪在地上，用膝蓋代替雙腳向前行走，懇求周武王不要斷了商朝曆代先王的香火。武王久聞微子的賢明，又感慨於他的忠誠，親自替他解開了綁在身上的繩子，還恢複了他原來的爵位。
為了讓祭祀曆代商王禮儀繼續下去，周武王分封了商紂王的兒子武庚，讓他治理殷地的遺民。武王死後，年幼的成王即位，周公旦代替他主持朝廷政務。管叔鮮、蔡叔度聯合武庚反叛，周公旦親自率軍平定叛亂，殺死了武庚。隨後，周公任命微子代替武庚供奉商朝的祖先，並且讓他在宋地建立國家，治理殷朝遺民。微子本來就賢明有為，很快就得到宋國百姓的信任和愛戴。
箕子的宏論
箕子是紂王的叔父，商朝的重臣。商紂王剛剛用象牙製作筷子的時候，箕子悲哀地歎息著說：“他現在用象牙製作筷子，以後一定會用玉製作杯子，玉杯製作成功後，就一定想把遠方的稀世珍寶掠奪過來占為己有，他的衣食住行也要奢侈豪華起來。如果國君隻知道追求享樂的話，國家肯定無法振興了。”果然不出箕子所料，商紂王越來越荒**無道，隻貪圖自己的享樂，不顧百姓的疾苦。箕子直言勸誡商紂王，紂王絲毫不理會他的忠言。有人勸箕子說：“您現在應該離開商朝了。紂王如此為所欲為，商朝的禍患很快就要來臨了，您留在這裏也幫不了他什麽忙，還不如趕快離開這裏呢！”箕子無奈地說：“作為臣子理應向君主進諫，因為君主不聽取他的意見，就離開他遠走高飛，這樣的行為隻能彰顯君主的過失，而使自己取悅於百姓。我實在不忍心這樣做。”箕子披頭散發、假裝瘋癲，不再過問商朝的國政。有時候，他借助彈琴的方式來宣泄心中的悲憤之情，人們聽到後競相傳頌，把他的曲子命名為《箕子操》。盡管如此，商紂王還是沒有放過箕子，把他囚禁在監獄裏。
不久，周武王發兵討伐商紂王，滅掉了商朝。周武王知道箕子是一個德才兼備的賢才，就把他從監獄裏麵釋放出來。周武王對箕子十分尊敬，曾經就如何治理天下請教箕子，周武王說：“上天安撫百姓，使他們和睦相處。但是，上天是不會說話的，我一直不清楚上天是依靠什麽法則來安定百姓的。您能夠告訴我嗎？”
箕子毫無保留地回答周武王說：“很久以前鯀奉命治理水患，擾亂了五行的規律，天帝非常生氣，治理國家的法規與基本道理因此遭到破壞。鯀死後，他的兒子禹接替他治理水患。上天欣賞大禹的美德，把九種基本法則（九天大法）傳授給他，自此法治倫理又有了順序。”
“這九種大法分別叫做五行、五事、八政、五紀、皇極、三德、稽疑、庶征、向用五福畏用六級。”
“五行分別是水、火、木、金、土。水的性能是滋潤萬物而向下沉；火的性能是炎熱旺盛而往上升；木的性能是可以彎曲，可以變直；金的性能是能夠熔化，改變形狀；土的性能是可以耕種、收獲。水味道鹹；火味道苦；木味道酸；金味道辣；土味道甜。”
“五事分別是儀容、言語、觀察、聽聞、思維。儀表神態應該嚴肅恭敬，這樣內心就會謙恭；言語要正確守信，使人心悅誠服，這樣國家就可以得到治理；觀察事物要明晰透徹，這樣就可以辨別出真假；聽取意見要明辨是非，這樣處理事物就會妥當；思考問題要全麵周密，這樣事情就會通達。”
“八政分別是抓好農業生產、抓好商業貿易、祭祀好鬼神、掌管好土木建築、抓好文化教育、搞好社會治安、製定好諸侯朝見的禮儀、治理好軍隊。”
商臣箕子像
“五紀分別是年、月、日、星辰、曆法。”
“皇極是指君主應該遵循的最高原則：君主應該從百姓的利益出發製訂製度，這樣才能得到百姓的擁護，君主才能要求臣民遵守這些準則。君主要善於任用有才能的人，並且給予足夠爵位和俸祿。君主對待臣子不能偏頗不公，臣子應遵循先王的法則辦事，不要結黨營私。君主應該像父母對子女一樣關愛百姓。”
“三德分別是端正人的思想、運用剛強的手段取勝、運用柔弱的手段取勝。隻有端正好人的思想，天下才能安定；對那些強硬不友好的人，就應該運用剛強的手段戰勝他們；對那些友好的人就應該以柔和的態度對待他們。”
“稽疑就是解決疑難的問題，方法是選擇擅長占卜的人通過占卜推測吉凶。占卜後出現的征兆有很多種，不容易通過它判斷結果。這時可以同時找多個人占卜，聽從多數人的判斷。一旦遇到重大的疑難問題時，自己首先應該深思熟慮，再和臣子、百姓探討商議，最後再通過占卜的方法來決斷。自己、占卜、臣子、百姓都讚同就叫大同；自己、占卜讚同，臣子、百姓反對就叫做吉；臣子、占卜讚同，自己、百姓反對也算做吉；百姓、占卜讚同，自己和臣子反對還算勉強可行；隻有自己讚同，占卜、臣子、百姓都反對的話，在國內辦事吉利，在境外辦事就會有凶險。如果所有方麵都表示反對，那麽就不要行動，否則就會有凶險。”
“庶征是指天氣上的各種征兆。如陰雨、晴朗、溫暖、寒冷、刮風，假如這五種氣象都具備，並按一定規律出現，莊稼就會茂盛。某種天氣總是出現或總不出現都不是好事，如久雨不停或長期幹旱都會引起災難。如果君主謙虛恭敬，天就會按時下雨；君主政務廉明，陽光就會充足；君主英明，天氣會溫暖適度；君主深謀遠慮，天氣會寒冷適度；君主通達聖明，就會風調雨順。這都是好的征兆。君主狂妄無知，降水就會過多；君主胡作非為，天氣就會幹旱；君主貪圖享樂，天就會過分炎熱；君主暴虐急躁，天就會過分寒冷；君主昏庸不明，大風就會持續不止。這都是不好的征兆。君主有了過失，會影響一年的天氣，重臣有了過失，會影響一月天氣，官吏有了過失，會影響一天的天氣。天氣正常，莊稼才會豐收，政治才會清明；賢人得到提拔，國家才會穩定。”
“向用五福畏用六級指的享受五種幸福，遠離六種災禍。五種幸福分別是長壽、富有、平安、美德、善終。六種災禍分別是早死、多病、憂慮、貧窮、醜陋、懦弱。”
周武王聽到箕子的宏篇大論之後，感到受益匪淺。他謝過了箕子的教誨，把箕子分封到朝鮮，治理那裏的百姓，從不把箕子當作臣子看待。
“仁義”的宋襄公
宋桓公三十年（公元前652年），桓公身患重病，感覺將要不久於人世。此時，宋國的太子是茲甫，但茲甫卻不願繼承君位，他認為自己的哥哥目夷才是合適的繼承人。宋桓公雖然覺得太子茲甫的建議並不違背道義，但沒有答應他的要求。宋桓公三十一年（公元前651年）春，桓公去世，按照他的意願，太子茲甫即位，這就是宋襄公。宋襄公剛剛即位不久就任命他的哥哥目夷擔任相國。當時，霸主齊桓公在葵丘會合諸侯，宋襄公還沒有安葬父親，便匆匆地趕去赴會。
宋襄公八年（公元前643年），諸侯國的霸主齊桓公去世。這時齊國發生內亂，宋襄公通知各國諸侯，請他們和自己一同護送公子昭到齊國去接替君位。但是宋國比較弱小，宋襄公的號召力不大，多數諸侯都沒有理會，隻有三個小國帶了很少的人馬前來配合。宋襄公率領四國的兵馬攻打齊國。齊國戰敗，把公子昭迎接回齊國，擁立他即位，這就是齊孝公。齊國是諸侯的盟主國，宋襄公幫助齊孝公繼承了君位，宋國的地位因此大大提高。宋襄公雄心勃勃，準備像齊桓公一樣成就霸業，幻想讓宋國成為諸侯國家的盟主國。他計劃召集諸侯國家會盟。但是，上次他召集諸侯攻打齊國時，隻有三個小國聽從了他，而中原的大國們都置之不理。這一次宋襄公準備借助大國的聲勢來召集小國。襄公十二年（公元前639年）春，宋襄公在鹿上和齊國、楚國的國君會盟。他請求楚國出麵，召集更多的諸侯來參與會盟，楚王滿口應承。正當宋襄公感覺滿意的時候，國相目夷勸誡他說：“我們國家從幅員和實力上來說，都是一個小國，現在的好多大國要強出我們很多，我們和他們爭做諸侯國霸主肯定不會占到便宜的，您如果還堅持這樣做下去的話，以後宋國將會麵臨很大的危險！”然而，宋襄公好大喜功，沒有聽從目夷的建議。
到了秋天，諸侯邀請宋襄公參加會盟，宋襄公興致勃勃地準備動身前往。目夷再次勸誡他說：“君王你就要大禍臨頭了，您的欲望大得過分了，有那麽多實力強大的國家存在，他們怎麽會容許您成為霸主呢？”然而此時的宋襄公哪裏聽得進他的金玉良言。果然不出目夷所料，諸侯會盟的時候，楚成王和宋襄公都想當盟主，兩個人為此爭執起來。楚國的勢力強大，諸侯國家大多數依附於楚國。楚國強行扣押了宋襄公，還派兵攻打宋國。這一年的冬天，諸侯們在亳地會盟。楚成王被推為盟主，經過魯國和齊國的調解，楚國才把宋襄公放回宋國。
宋楚之戰示意圖
宋國老臣子魚在宋襄公回國後感慨地說：“看來宋國的大禍現在可以告一段落了，但是禍患還沒有結束。”宋襄公十三年（公元前638年）夏，宋國進攻鄭國，子魚預測說：“宋國的禍患又要開始了。”鄭國向楚國求援。楚國派兵攻打宋國，借此來援救鄭國。宋襄公一直記恨楚成王奪走了自己朝思暮想的霸主寶座，因此準備和楚國交戰。子魚極力反對，他勸誡宋襄公說：“楚國是大國，宋國沒有能力戰勝它，停戰是最好的辦法。”宋襄公沒有采納他的建議。
這一年的冬天，宋國和楚國在泓水兩岸拉開陣勢，準備交戰。楚國軍隊開始渡河，準備在渡河後進攻宋軍。目夷看到楚軍忙著過河，便對宋襄公說：“楚國倚仗著他們人多兵強，白天渡河，不把宋國放在眼裏。我們可以趁著他們過到一半的時候，打他個措手不及，肯定能夠戰勝他。”誰知宋襄公卻說：“宋國是講究仁義的國家。敵人渡河還沒有結束，我們去攻打他，不符合仁義的原則。”不久楚軍已經全部渡河上岸，正在安排陣勢。目夷建議宋襄公說：“現在應該進攻了吧，我們趁楚軍還沒有擺好陣勢的時候攻打他，還有戰勝的可能。再不發兵就沒有機會了。”宋襄公責備他說：“你太不講究仁義了！敵人的陣勢還沒有排列好，我們怎麽可以去攻打他呢？”很快楚軍就擺好了陣勢，這時宋襄公才命令軍隊發動進攻。宋軍抵擋不住強大的楚軍，結果一敗塗地。混戰中，宋襄公的大腿被弓箭射中，受了重傷。宋軍保護他逃回國都商丘。
宋國百姓都埋怨宋襄公不應該和楚國開戰，更不應該采用如此愚蠢的戰術。宋襄公卻理直氣壯地說：“講究仁義的人是不應該乘人之危的，不能攻打沒有準備的敵人。”子魚知道了這件事之後，暗地裏說：“打仗的目的就是為了取得勝利，為什麽要遵守那些迂腐的話語呢？如果真要像國君說的那樣去做的話，還和楚國打什麽仗啊？幹脆直接到楚國去做奴隸算了！”宋襄公由於在戰爭中受了重傷，一年後就去世了。
名臣華元
自從宋襄公和楚國軍隊交戰受傷而死以來，宋國和楚國關係逐步趨於惡化。宋文公四年（公元前607年），楚國以大國的身份唆使一直和宋國不合的鄭國出兵攻打宋國。宋國派遣大夫華元統率軍隊迎戰敵人。在兩國交戰之前，華元為了鼓舞將士們的鬥誌，下令宰殺牛羊，做成羊肉湯，犒賞軍士們。誰知忙亂之中，華元一時大意，忘了分給他的車夫一份。車夫心想：“每次我為你駕駛車輛都竭盡全力，任勞任怨，付出的辛苦並不比任何人少，為什麽大家都有羊肉湯喝，唯獨沒有我的呢？很明顯，你是沒有把我放在眼裏啊！”他越想越不是滋味，於是懷恨在心，準備尋找機會報複華元。在兩國軍隊正式交戰的時候，車夫故意把華元乘坐的戰車駕駛到鄭國軍隊陣地中去，鄭軍非常輕鬆地活捉了華元。宋國軍隊失去主帥，陣腳大亂，鄭軍沒費什麽事，就擊敗了宋軍。
華元是宋國的名臣，是國君的左膀右臂，他做了鄭國的俘虜，宋文公自然不能坐視不管，準備用賄賂鄭國的方法把華元贖回來。他和鄭國國君交涉後達成協議，宋國用一百輛戰車和八百匹健壯的戰馬來交換華元。就在宋國的戰車和戰馬還沒有交付完畢的時候，華元卻已經擺脫了鄭國的監禁，偷偷逃回了宋國，而剩下還沒有交付鄭國的戰車和戰馬，宋國當然不必再送了。
宋文公十六年（公元前595年），楚國派遣使者出使齊國，途經宋國。因為和楚國一直結有很深的冤仇，宋國索性抓住楚國使者，把他扣押起來。楚莊王知道後，非常生氣，同時也找到了討伐宋國的理由。他發動大軍攻打宋國，弱小的宋國在強大的楚國麵前根本不堪一擊，楚國軍隊很快進攻到宋國的首都商丘，把商丘城緊緊地包圍起來。宋國派出使者到晉國，請求晉國派兵援救。晉國就在上一年剛剛被楚國打敗，所以不敢冒著和楚國發生全麵衝突的危險發兵援救，隻是派遣使者鼓勵宋國堅持守城，不要向楚國投降。
楚軍圍困商丘五個月後，商丘城內無糧草，外無救兵，情況極度危急。華元出於無奈，在深夜偷偷出城，來到楚國的軍營，偷偷地進入楚國的將軍子反的臥室，向他描述了商丘城中危急的情景，並且懇求子反勸說楚莊王退兵，子反答應了他的請求。（還有一說：華元摸進楚國的將軍子反的大帳，把刀架到他的脖子上，逼迫他退兵。）楚莊王詢問子反說：“商丘城裏的情況真的很危難嗎？”子反回答說：“是的。商丘城的百姓已經沒有糧食吃了，他們用死人的骨頭做柴禾煮飯吃，互相交換自己的孩子當作食物充饑。”楚莊王聽到這種悲慘的描述後，也覺得於心不忍，所以下令撤退，商丘城的百姓才重獲生機。
宋文公二十二年（公元前589年），文公去世，他的兒子即位，也就是宋共公。這時華元在宋國執政已經30年，他明白宋國在當時的諸侯國中實力相對弱小，長期的戰爭隻能給宋國帶來更大的災難，要想治理好宋國就要和平。華元和楚國的執政大臣子重、晉國的執政大臣欒書私下裏有很深的交情。宋文公九年（公元前580年），華元和楚國、晉國商討協調，最終和兩國簽署了停戰約定，宋國同時向楚晉兩國進貢，三國之間不再開仗，這是春秋時期的第一個關於諸侯國之間消除戰爭的協議。
宋共公十三年（公元前576年），共公去世。當時華元的職位是右師，擔任左師的是老臣魚石，唐山擔任司馬的職位。司馬唐山企圖篡奪宋國國君的位置，他發動叛亂，殺死了即將繼承王位的太子肥。德高望重的老臣華元自然也是他篡位的絆腳石，因此他準備殺死華元。華元知道後，不想趟這攤渾水，馬上向晉國逃亡，當他走到黃河邊上時，左師魚石派人阻止他，請他回國。於是華元返回宋國，殺死司馬唐山，平定了叛亂。隨後，他和魚石擁立宋共公的小兒子公子成即位，這就是宋平公。