隨從晉文公重耳流亡的小臣壺叔問文公：“君王您三次行賞，都沒有我的份，請問我犯了什麽錯?”文公回答：“凡是用仁義來引導我，用道德來規範我的，都應該受到上等賞賜。凡是用善行來輔佐我，使我成就大業的，都應該受到次等賞賜。凡是衝鋒陷陣，建立汗馬功勞的，都應該受再次等的賞賜。如果隻能靠力氣侍奉我，卻無法補救我的過失，那麽隻能受到更次等的賞賜。所以，三次賞賜以後，才能輪到你。”
晉文公重耳，是晉獻公的兒子。他從小就善於結交朋友，十七歲時，就已經有了五位賢人：趙衰；狐偃咎犯，是文公的舅舅；賈佗；先軫；魏武子。獻公還是太子的時候，重耳就已經成人了。獻公即位時，重耳二十一歲。獻公十三年，驪姬挑撥父子關係，重耳被貶到蒲邑去守邊，防備秦國。獻公二十一年，獻公殺死了太子申生，驪姬再次讒毀重耳，重耳很害怕，沒有向獻公告辭，就逃往蒲城駐守。獻公二十二年，獻公派宦官前往蒲城，刺殺重耳。重耳跳牆逃跑，宦官緊追不合，砍斷了他的衣袖。重耳就這樣逃到了狄國，狄國是他母親的祖國。當時，重耳已經四十三歲了，由上麵所說的五位賢士隨從，另外隨從的，還有幾十個人。
狄國攻打咎如，抓到了兩位美女。長女嫁給了重耳，次女嫁給趙衰，生下了趙盾。重耳在狄國住了五年之後，晉獻公去世，大臣裏克殺了奚齊、悼子，派人來迎接重耳，想立他為晉君。重耳害怕招來殺身之禍，所以斷然謝絕，不敢回國即位。不久，晉國迎立了他的弟弟夷吾，這就是惠公。惠公七年，擔心重耳是個隱患，就派宦官和刺客來消滅重耳。重耳得知這個消息，就跟趙衰等人商量說：“我逃到狄國，並不是覺得狄國有能力幫我繼位，隻不過因為它離晉國最近，所以暫且來這裏歇腳。現在，歇了這麽久，應該遷到大國去。齊桓公愛做善事，有誌於稱霸，所以推行王道，收留各地逃亡的諸侯。據說，現在管仲和隰朋已經去世，齊桓公正想找個賢人來輔佐自己，我們為什麽不去投靠他呢?”於是就啟程，前往齊國。臨行前，重耳對他妻子說：“等我啊，如果我二十五年還不回來，你就改嫁。”妻子說：“二十五年後，恐怕連我墳上的柏樹都長大成材啦!不過，我還是願意等你。”重耳於是離開了生活十二年的狄國。
經過衛國的時候，衛文公對他們很不禮貌，於是憤然離去。經過五鹿，饑餓難當，向鄉下百姓乞討食物，鄉下百姓把土塊放在器皿裏送給他。重耳大怒。趙衰勸說道：“土塊，預示著你將要擁有土地，你應該跪拜接受它才對!”
到了齊國，齊桓公以厚禮相待，把宗室的女兒嫁給重耳，還送他駿馬二十乘。重耳對這種生活很滿意。兩年過去了，齊桓公去世，豎刀等人發動內亂，齊孝公即位，諸侯多次率軍前來攻打齊國。重耳在齊國住了五年，因為寵愛齊女，沒有回國即位的意思。趙衰、咎犯很失望，就在桑樹底下謀劃回國大計。齊女的侍者當時正在桑樹上，偷聽到了他們的話，就轉告給她的主人。主人殺了侍者，然後勸重耳趕決離開齊國。重耳說：“人生一世，為的就是平安快樂，有什麽事情比這還重要!我就是要老死在齊國，絕不離去。”齊女說：“你貴為一國公子，窮途末路才來到這裏，那麽多賢士把身家性命寄托在你身上。可是你呢，不趕陝回國，報答勞苦的賢臣，卻留戀女色，我為你羞愧。況且，不謀求回國，何時才能成功?”但重耳還是不聽。於是齊女和趙衰等人謀劃，灌醉了重耳，用車拉著他離開了齊國。走了很遠之後，重耳酒醒，大怒，舉刀要殺咎犯。咎犯說：“如果殺了我，就能成全你，那我狐偃咎犯就心滿意足啦!”重耳怒道：“如果大事不成，我就吃舅舅你的肉。”咎犯說：“如果大事不成，我的肉就會有腥臊味，怎麽能吃呢!”重耳無奈，隻好罷休。於是繼續前行。
經過曹國，曹共公無禮，想看重耳連在一起的肋骨。曹國大夫麓負羈說：“晉國公子賢德有才，又是同姓，走投無路才經過我國，為什麽不以禮相待呢?”共公不聽勸告。嫠負羈偷偷給重耳送去食物，還在食物下放了塊璧玉。重耳接受了食物，退還了璧玉。
離開曹國，又經過宋國。當時，宋襄公剛剛對楚國用兵，受挫負傷，聽說重耳賢能，就用接待國君的禮節來迎接重耳。宋國的司馬公孫固和咎犯關係很好，說：“宋是小國，最近被楚國傷得不輕，沒有足夠的力量護送你們回國，你們還是到大國去吧!”
於是又路過鄭國，鄭文公不以禮相待。鄭叔瞻勸諫他說：“晉國公子賢能無比，他的那些隨從，個個都是做丞相的材料。再說，我們又是同姓，鄭國的祖先是周厲王，晉國的祖先是周武王。我們應該善待他才對。”鄭君回答說：“諸侯國流亡在外的公子，經過這裏的不知道有多少個，怎麽可能全部以禮相待呢?”叔瞻說：“如果您實在不能以禮相待，那倒不如把他殺了，以免他將來成為我們的大患。”鄭君還是不聽。
到了楚國，楚成王用接待諸侯的禮節接待重耳，重耳推辭，不敢領受。趙衰說：“你流亡在外十多年，連小國都不把你當回事，何況是大國呢?楚國是大國，如果他們一定要以禮相待，你就不要推讓了，看來這是上天要你崛起。”於是，重耳就用客禮會見成王，非常謙恭。成王問：“如果你回國即位，想用什麽來報答我呢?”重耳回答：“珍禽異獸，玉器絲綢，對您來說，都是多餘，我實在不知道拿什麽來報答您。”成王堅持問：“話是這麽說，但是，你總該用什麽來報答我吧?”重耳最後回答說：“如果非要報答的話，萬一以後與君王您在平原湖澤地帶兵戎相見，我願意避讓君王九十裏。”楚將子玉聽了，大怒道：“我們君王厚待晉國公子，禮儀如此隆重，可是重耳卻出言不遜，應該殺了他!”成王勸止說：“晉國公子賢能，而且在外麵困了這麽久，隨從他的人，個個都是治國的棟梁之才，這是上天的安排啊!殺不得。再說，他不這麽說，你讓他怎麽說?”
重耳在楚國住了好幾個月。當時，晉國太子圉剛剛從秦國逃走，秦國很生氣，聽說重耳在楚國，就召他到秦國去。楚成王說：“楚國離你們晉國太遙遠了，中間要路過好幾個國家。而秦國跟晉國接壤，秦國國君也賢明，你去吧!”隨後，楚成王送了重耳很多禮物財寶，讓重耳去了秦國。
秦穆公把宗室的五個女兒嫁給他，其中包括原來公子圉的妻子。重耳不想接受，司空季子說：“連他公子圉的國家，你都要收歸己有，何況是他的妻子呀!再說，接受了就可以跟秦國結親，你求他送你回國也方便，你又何必拘泥於這種小的禮節呢?可不要忘了你所受的大恥辱呀!”重耳覺得有道理，於是就接受下來。秦穆公十分高興，請重耳宴飲。趙衰在旁邊朗讀《黍苗》詩，秦穆公邊聽邊說：“不用讀了，我知道你們想趕快回國。”趙衰和重耳聞言，馬上離開座位，再拜說：“孤臣仰仗君王，就像百穀盼望及時雨一樣。”
當時是晉惠公十四年秋天。惠公九月去世後，太子圉繼位。十一月，安葬了惠公。十二月，晉國大夫欒枝等人聽說重耳在秦國，都偷偷來勸重耳回國，說願意做內應的人很多。秦穆公於是就出兵護送重耳回國。晉國聽說秦兵來了，就出兵抵抗。但是，晉軍官兵都知道是公子重耳要回來了，很高興，並不真的想抵抗。真正不歡迎重耳的，隻有惠公的舊臣呂甥、邵芮等人。就這樣，重耳在外流亡了十九年後，終於回到了晉國，這時他已經六十二歲了。晉國人欣賞他的德行，都願意歸附於他。
晉文公元年春天，秦兵護送重耳到了黃河岸邊。咎犯說：“我跟隨君王您東奔西走，犯下的過錯實在太多了，我自己心裏都知道，何況君王您呢?您會記得我的那些過失的，所以我請求離去。”重耳勸道：“我重耳回國之後，如果有不跟您同心同德的地方，那麽請河神懲罰我!”說完，就把璧玉投到河裏，來和咎犯盟誓。大臣介子推在旁邊看了，暗笑著說：“上天開恩，所以公子興盛。可是咎犯呢，把公子的興盛當成了自己的功勞，跟君王討價還價，真可恥呀!我不願和他共事。”於是悄悄隱蔽起來，走掉了。
二月，重耳即位為晉君，這就是文公。群臣都到曲沃朝見。懷公圉逃到了高梁，不久，文公派人殺死了懷公。懷公以前的大臣呂省等人一直反對文公，現在文公即位了，他們害怕被殺，就計劃焚燒宮廷，殺死文公。這時候，從前曾經想殺害文公的宦官得知了他們的陰謀，想通知文公，以便解脫以前的罪過，所以去求見文公。文公拒絕接見，還派人責備道：“在蒲城的時候，你砍斷我的衣袖。後來，我跟著狄君打獵，你替惠公來追殺我。惠公讓你三天之內追上我，你一天就趕到了，你為什麽那麽快呢?你好好反思吧!”宦官求饒說：“我是刑餘之人，不敢以二心侍奉主人，所以得罪了您。您現在已經即位，難道您能肯定以後沒有像蒲城、翟國那樣的事了嗎?想當初，管仲曾經射中了桓公的帶鉤，但是桓公還是讓管仲輔佐自己，結果稱霸諸侯。現在我有事報告，而君王竟然拒絕接見，這樣下去，您可就要大禍臨頭啦!”於是文公接見了他，得知了呂省等人的陰謀。文公本想立即傳喚呂省等人，但鑒於他們手下太多，而自己剛剛回國，怕人出賣自己，於是就暗中換了衣服出行，在王城會見了秦穆公，國都內的人都不知道。
三月，呂省等人果然反叛，焚燒了宮室，卻怎麽也找不到文公，隻有文公的衛士奮力抵抗，呂省等人覺得大事不妙，想率兵逃走。這時候，秦穆公引誘他們，在黃河邊上殺死了他們，晉國恢複了平靜，文公這才返回。夏天，文公派人到秦國迎接夫人，秦國嫁給文公的妻子終於成了夫人。秦國贈送了三千士兵，作為文公的衛隊，用以防備叛亂。
文公整頓政治，對百姓廣施恩惠。犒勞隨他流亡的功臣，功勞大的封給城邑，功勞小的封給爵位。隱居起來的介子推不求俸祿，所以也就沒有給他俸祿。但是介子推卻很不高興，介子推的母親勸介子推說：“你為什麽不也去要求賞賜昵，你用死來怨恨誰呢?”介子推說：“如果明知錯誤，卻還去仿效他們，那麽罪過就更大!既然已經說出了怨恨的話，就絕不會再享受他的俸祿。”後來，介子推和母親一起隱居起來，母子二人到死再沒有出現。
介子推的隨從可憐他，於是在宮門上懸掛了一張條幅，上寫：“龍要上天，五條蛇輔佐。龍已上天，四條蛇各得其所；一條蛇獨受冷落，不是它的過錯。”文公出宮，看見了條幅，歎氣道：“這肯定是介子推!我這幾天一直在憂慮王室的事，還沒來得及考慮他的功勞呢。”派人去找他，但已經走遠了。找遍他可能去的地方，都沒有找到，後來，聽說他進了綿上山中。於是，文公把綿上山周圍的土地都封給他，作為封地，取名為介山，並說，要“以此記載我的過失，表彰善人”。
隨從重耳流亡的小臣壺叔說：“君王您三次行賞，都沒有我的份，請問我犯了什麽錯?”文公回答：“凡是用仁義來引導我，用道德來規範我的，都應該受到上等賞賜。凡是用善行來輔佐我，使我成就大業的，都應該受到次等賞賜。凡是衝鋒陷陣，建立汗馬功勞的，都應該受再次等的賞賜。如果隻能靠力氣侍奉我，卻無法補救我的過失，那麽隻能受到更次等的賞賜。所以，三次賞賜以後，才能輪到你。”晉國人聽到文公的話，都感到很欣慰。