中醫學對食物的認識，遠比近代營養學對食物認識的要全麵深刻。除了上述食物的性味學說，食物的歸經理論也同樣表明中醫學對食物調理養生的認識更加深入而科學。比如，腎虛腰痛腰酸者，若經常食些枸杞子、杜仲、粟子、豬腰等就有助於病人的康複，這是因為這些食物都能入腎經，而補腎壯腰。這就是中醫學中的食物歸經。再如，患有肺虛咳喘的病人，經常地吃些山藥、冬蟲夏草、百合、梨、豬肝等補品，就有利助於病人的康複。這是因為這些食物都是入肺經的食物，能養肺補肺潤肺。
食物的性能表現在歸經上。食物的歸經是指食物主要對人體某些髒腑及其經絡有顯著選擇性的特異作用，而對其他經絡或髒腑作用較小或無作用。它是根據食物被食用後產生的效果，並結合人體髒腑經絡的生理病理特點總結得來的。食物的作用與髒腑經絡因歸經聯合在一起，以說明某藥主要對某些髒腑經絡的病變起治療作用，即定位食物的主要作用。如柿子、蜂蜜能養陰潤燥、緩和咳嗽喉燥，咳嗽咳痰之症屬於肺，因此以上二物歸屬肺經；生薑、桂皮能加強食欲，蘿卜、西瓜能生津止渴，而胃主受納，又喜潤惡燥，食欲下降、津少口渴之症屬於胃，因此以上四物歸屬胃經；枸杞子、豬肝能治夜盲、目昏，海蜇、茼蒿能治頭暈目眩，而肝開竅於目，目得血而視明，肝熱上升則目赤腫痛，諸症皆屬於肝，因此以上四物歸屬肝經。而如胡桃仁、甜杏仁、香蕉之類，既能潤燥止咳，又能通利大便，且所治之肺燥咳嗽、腸燥便秘之症屬於肺與大腸，因此以上三物歸屬肺與大腸二經。
食物對人體所起的作用，也有它一定的適應範圍。如同為補物，也有補肺、補脾、補腎等差別。再如寒性食物，雖同樣具有清熱之效，但其適應範圍，或偏重於清肝熱，或偏重於清肺熱，各有其專。食物同藥物一樣有一食歸兩經或三經的。比如桑葚歸肝經還歸腎經；再如蓮子歸心經、脾經，還歸腎經。