金家誠返鄉幫老父親開店已有一年多了。這一年多中所經曆的事情，比他先前三十多年經曆過的事情還要多。在此之前，他對經商一無所知，所以一切都得從頭學起，還要邊學邊幹。他又是個孝子，總想減少老父親的操勞，所以遇事總是多花心思，多出力氣，事事總要想在前、做在前。遇到緊急或難辦的事情，他都主動承擔。一年下來，他覺得自己的精力大不如前，總覺得很累。店鋪開張後不久，親友們都說他累瘦了，勸他保重身體。可是怎麽保重呢？事情放在麵前，總不能不管吧？
到了民國十年秋天，家誠總覺得渾身沒勁，提不起精神。進入初冬，他發現自己每天下午都要發低燒，夜裏盜汗，睡不好覺。他先找城裏有名的老中醫把脈，這位老中醫說他肺熱陰虛，囑咐他不可勞累，要好好靜養。他又找洋醫生瞧病，洋大夫的話著實讓他吃了一驚。洋醫生說他得的是肺結核病，也就是“癆病”。這還得了？在當時，這是十病九死、無藥可治的病症呀！
家誠得了癆病，震驚了全家。金老太太衝著丈夫不依不饒，認定二兒子的病是老頭子非要開店累出來的。愛子家誠病倒了，金老太爺心中的痛苦其實一點不比老伴少。思前想後，家人的健康、平安比什麽都要緊。他已經後悔叫家誠回家做生意了，隻是說不出口而已。
老兩口商量決定，讓張幹媽帶著小媛、小妮住到堂屋樓上的空屋裏。由李幹媽帶著小全住在下堂屋裏。這樣，東小院就成為家誠靜心養病的處所，由二兒媳在那裏專心陪護二兒子治病。對於公婆的安排，二奶奶心中非常感激。聽洋醫生說，癆病是傳染病，孩子們不能和病人住在一起。公婆的安排，保護了孩子們，又給家誠一個安靜的休養環境。唯一讓二奶奶放心不下的是小全，孩子才六個月，離開娘太早了。但婆母說了，李幹媽由她管，小全的一切都交給她。二奶奶無奈地想，眼下也隻能這樣了！
接下來的整個冬天裏，二奶奶按照醫生的囑咐精心地看護、照料丈夫。白天她煎藥遞藥，送湯送飯，時刻不離左右；夜晚她守在丈夫身邊，稍有動靜，馬上就到床前。可以說，一個冬天裏她衣不解帶，從沒睡過個囫圇覺。盡管如此，開春後丈夫的病也沒好轉。天氣轉暖後，反而增添了咳痰、氣短的症狀。眼看著家誠日漸瘦弱的身軀，二奶奶不免心中著急，常背著丈夫以淚洗麵。
二奶奶的弟弟永慶常來看望五姐夫。盡管照相館生意很忙，但每個月他都會抽空來看一兩趟。這天晚上，永慶和他母親一起來探望家誠，還送來一包燕窩。送他們出門時，當著親人的麵，二奶奶終於忍不住了，淚水奔湧而下。她娘抱住她也淚流不止。永慶雖然在勸慰著她們，不知不覺中兩眼也含淚了。又怕時間長了讓家誠著急，二奶奶隻得強迫自己收淚回房。
二奶奶十八歲時嫁到金家，丈夫比她還小兩歲。家誠是個忠厚、淳樸的人，夫妻倆情投意合，十分恩愛。現在她無法想象，假如癆病奪走了丈夫，她還怎麽活下去？她想，已經按醫生的方法治了近半年，病情並沒有好轉，怎麽辦呢？看來隻能再試試老輩人傳下來的法子了！那就是祈求神仙顯靈，給丈夫降福治病。經過一段時間的反複思量，她決心去四頂山奶奶廟求拜神靈。
壽縣城北約八裏處有八公山的主峰四頂山。四頂山上有座碧霞元君廟，供奉著泰山神妃，所以此廟又稱東嶽祠或泰山奶奶廟。信徒們認為四頂山奶奶樂善好施、濟貧扶弱，總能為民間的家庭幸福顯靈。凡求子嗣、求福、求無病無災的信徒前來進香，無不遂願，所以該廟名聲遠揚，香火不斷。又傳說農曆三月十五日是泰山奶奶的壽辰，自明朝以來，方圓百裏的信眾都在這天來奶奶廟頂禮膜拜。甚至鄰近幾省的信徒也紛紛擁來，因此形成了三月十五日廟會。每逢四頂山廟會時，朝山進香者蜿蜒似長龍，山路都被人群堵塞。山頂的奶奶廟前，萬頭攢動，商販雲集，鑼鼓喧天。
依照皖中地區的習俗，凡祈求神靈保佑者，可以采用三種方式表達對神靈的崇敬和虔誠。第一種方式是在廟裏進香跪拜。這種方式是香客們普遍采用的方式，也是最常見的求拜方式。第二種方式叫作燒板凳香。對於要向神靈祈求重大心願的求拜者，必須燒板凳香，才足以表達他的虔誠。燒板凳香時，要將香爐固定在一隻翻扣過來的小板凳裏。香爐裏點著香，膜拜者雙手端著板凳，邊走邊跪拜，從山下一直跪拜到山頂的廟裏。而且凡燒板凳香者，必須連續求拜神靈三年：第一年，求拜者每走一步跪拜磕頭一次；第二年，每走兩步跪拜磕頭一次；第三年，每走三步跪拜磕頭一次。以這種方式拜神，求拜者非常辛勞，因此並不常見。第三種求拜方式叫作燒肉香。燒肉香者，無異於給自己施酷刑來感動神靈。求拜者將針穿透自己手腕，針上穿線懸掛香爐，邊走邊跪拜。一路上鮮血淋漓，情景淒慘恐怖。這種血淋淋的求拜方式，不僅求拜者痛苦異常，也會使旁觀者心驚膽戰。所以除非有極其重大的事情要祈求神靈，否則極少被采用。
為避開廟會時的人流高峰，二奶奶決定農曆三月初十去四頂山朝拜。三月初六晚，二奶奶向公婆稟告，自己要去四頂山燒板凳香，求拜泰山奶奶為家誠降福。公婆聽後大吃一驚，接著被感動得老淚縱橫。老兩口沒料到，二兒媳對家誠的情意竟如此深厚！要知道，燒板凳香可是件異乎尋常的辛苦事。若沒有重大的事情去求神，誰能下得了這麽大的決心，甘心情願去吃這麽大的苦呢？再說，求助神靈保佑，哪有不允的道理？公婆馬上安排，由小順子陪二奶奶去朝山，家誠就由張幹媽帶著紅喜丫頭服侍一兩日。
很快，全家人都驚聞二奶奶要燒板凳香的事了，隻瞞著家誠一人。眾人都敬佩二奶奶的堅強和膽量，又都誇讚二奶奶對丈夫的一片真情。
從三月初七到初九，二奶奶齋戒了三日。為了不引起丈夫的懷疑，初十清早，二奶奶柔聲地告訴丈夫，自己的娘病了，要回娘家瞧瞧，暫由用人替她一兩天。然後她去後院做出發前的準備。她從膝蓋到腳脖子套了一個棉護套，又戴了帽子和一雙厚手套。小順子背了一個竹簍，放著裝茶水的葫蘆、幹糧、供品、香燭，還有安放著香爐的小凳。金老太太和家人們把他們送出巷口，看著他倆坐著馬車走了。
馬車出了北門，往北走了四裏多路，到了山下的閻王殿。這閻王殿是信眾上山拜神的第一站，朝山人由此開始焚香。二奶奶進殿拜了閻王，然後捧起焚香的小板凳開始朝山。她每走一步，跪拜一次，沿著山路向山上緩慢挪動。邁步、跪下、磕頭、起立；再邁步、跪下、磕頭、起立……這一連串看似簡單的動作，其實十分耗費體力。平心而論，燒板凳香者不停地跪下再站起，每登山一步所付出的艱辛，至少是普通登山者的三到四倍。二奶奶頻繁地重複著邁步、跪拜、起立的動作，向山上爬了十七八步後，已經感到累了。小順子見狀，忙小聲提醒二奶奶歇歇。二奶奶沒作聲，默默地又堅持往前挪了三四步才歇了。望著盤旋向上的崎嶇山路，二奶奶心中毫不畏懼。她把爬山的艱辛，看作換得丈夫病愈理所應當的付出。她覺得再累也值！
再開始跪拜時，她一心想著盡量多跪拜幾步再歇。可是心有餘而力不足，當她爬了十多步後，就感到腿腳酸軟，實在無力再爬了，隻得又歇歇。此後她越來越力不從心，越爬越累，也越爬越慢，隻覺得腰背、腿腳處處酸痛。每兩次休息之間能爬山的步數也不斷減少。後來甚至每次歇息的時間比爬山跪拜的時間還要長，才能再次恢複體力。再後來，她每次跪拜五六步，就已渾身酸痛無力，隻能歇歇了。就這樣，花費了兩個多小時，她才爬完了這段近兩裏長的山路，抵達了朝山的第二站——南天門。
小順子見二奶奶滿頭滿臉都是汗，不停地喘著粗氣，忙扶著二奶奶在路旁大石頭上坐下，待她氣息平緩後，給她遞上茶水。此情此景讓小順子暗自為二奶奶發愁，前麵的山路還有一多半呢，這樣的體力可怎麽往上爬呀？其實小順子隻覺得二奶奶身體弱，哪裏明白其中的緣由？按理說，二奶奶才三十三歲，正是身強體壯的年齡。可是她生了小全還不到一年，身體並未完全複原。近半年來，又沒日沒夜地服侍生病的丈夫，這使她的身體遠遠比不得以往了。再說，爬山要靠腿腳。雖然她的腳裹得晚，到無錫後又放了足，現在是個半大腳了，可是走這麽遠的山路，還要一步一跪拜，就是天足也會吃不消，更何況她是雙半大腳呢？
休息了約一個小時後，二奶奶身上的汗落了，腿腳似乎重新有了力量。憑著堅定的意誌，她忍受著腰背和腿腳的酸痛，繼續跪拜前行。從南天門向上是一段盤山道，共有九道彎，每道彎有九個石頭台階，總共九九八十一級台階。這段路比前一段山路更難爬。石頭台階隻有普通人一隻腳那麽寬，台階又不平，下跪難，磕頭更難。為保持身體平衡，二奶奶隻能在小順子的幫扶下完成每一次下跪和磕頭。
山上的香客多起來了。看見燒板凳香的二奶奶，都露出驚異的目光，紛紛為二奶奶讓路。爬這些石階很吃力，二奶奶歇息的次數也比前一段更頻繁。正在此時，二奶奶身後趕上來一個燒板凳香的青年。這人長得牛高馬大，他的一步要頂二奶奶的兩步。隻見他三步兩步就拜到二奶奶前麵去了。見此情景，小順子忙將二奶奶攙到路邊歇息，勸二奶奶不要著急。其實二奶奶絕不會因為自己爬得慢而氣餒，她擔心的僅僅是自己的體力。每次休息後，二奶奶都要咬緊牙關，忍受著渾身愈來愈嚴重的酸痛，一步一跪拜地慢慢前進。此時二奶奶橫下了一條心，認準了一個理——山再高、路再長，爬一步就會少一步，總能爬到頂！每當歇了一陣後，略微恢複了一點體力，二奶奶就憑借頑強的意誌，再次掙紮著向上攀登。此時，她每跪下、磕頭，再起立一次，都要狠下心來克服渾身的酸痛、拚盡了渾身的力量才能完成。在她的艱辛努力下，又花了好幾個小時，終於爬完了這八十一級台階。這中間共歇了多少回，已經是誰也數不清了！
已是下午兩點多鍾，二奶奶隻覺得上氣不接下氣，渾身的骨頭架都散了，全身上下處處酸痛。歇息了一陣後，她喝了幾口茶水，卻什麽也不想吃。在小順子的一再勸說下，她才勉強吃了幾口幹糧。又歇了一個多小時，似乎緩過勁來，她才下定決心再出發。
此時麵前的，是最後一段約一裏長的盤山路。這段路比前兩段路都短，也比前兩段路好爬。但是對於精疲力盡的二奶奶來說，此時的每一次跪拜變得更加艱難。在小順子的幫助下，二奶奶掙紮著繼續前行。她的每一次起立和跪下，都必須要靠小順子幫助才能完成。她拚盡全身力氣，最多隻能向前挪兩三步。靠著頑強的意誌和小順子的幫助，她又花了兩個小時，拚盡了最後的氣力，總算跪拜到了奶奶廟的山門前。此時二奶奶已是頭暈目眩、腿腳發顫、全身癱軟了。小順子見二奶奶麵色蒼白、滿頭虛汗，身體搖晃著站立不住，立刻就慌了。他含淚把二奶奶攙到路邊，讓她靠著大樹坐下。過了許久，二奶奶的麵色才緩了過來，手腕上的脈搏也漸漸平穩。直到這時，小順子懸著的心總算放下來了！
在二奶奶的堅持下，小順子半攙半拽地把她扶進了山門。她又拚命繼續著一步一跪拜，終於趔趄著邁進了殿門，撲倒在泰山奶奶的神座前。二奶奶熱淚奔流，聲音嘶啞地號哭起來，久久都收不住。許久後，小順子攙扶著她站起來，由她親手獻上供品，接著她在泰山奶奶神座前，至誠至敬地施三跪九叩大禮。然後二奶奶久久地趴在拜墊上不動，口中喃喃不停地祈禱。最後小順子也叩拜了神位，兩人才退到殿外。
在夕陽的餘暉中，小順子攙扶著二奶奶緩緩邁出了山門。在山門前叫了一頂小轎，抬著二奶奶下山了。
燒過板凳香後，二奶奶的全部心願都寄托在了泰山奶奶的神力上。她時時期盼著神仙顯靈，讓丈夫的病情好轉。但她也明白，自己能做的隻有這麽多，至於靈驗不靈驗，隻能聽天由命了！