自明朝以來，壽州城裏就有個孫姓大家族。因為孫氏家族支係繁茂、人口眾多，被壽州人戲稱為“孫半城”。清鹹豐九年（1859年），孫家出了個狀元孫家鼐，“孫半城”在壽州的權勢更是空前顯赫。
孫狀元是朝廷重臣，做過光緒帝的帝師。他還曾於1898年奉光緒帝之命，創辦了中國近代的第一所大學——京師大學堂。孫家鼐雖然長住北京，但是在壽州城裏仍然有狀元第、太傅第、進士第等幾處府第。這些府第裏麵，都住著狀元家的親支近族。
孫家鼐與朝廷重臣李鴻章、張之洞、左宗棠等，都是洋務運動的積極倡導者和努力踐行者。他們勇於學習西方列強的先進科學技術，實現實業救國、實業強國的理想。在中國幾千年的封建社會裏，重農輕商是一貫的傳統。對於視“工商”為“末業”的中國社會來說，這些朝廷重臣的舉動，是一反傳統、驚世駭俗的，也是令世人敬仰的！
孫家鼐的侄子娶了李鴻章哥哥李瀚章的女兒，這對夫婦生有兩個兒子孫多鑫、孫多森。洋務運動掀起**時，孫家兩兄弟恰值壯年。1898年，在叔祖父孫家鼐和外祖父李瀚章的極力支持和積極籌款下，孫多鑫和孫多森創辦了中國第一家近代機器麵粉廠——上海阜豐機器麵粉廠。
上海阜豐機器麵粉廠建在上海市莫幹山路的蘇州河邊。光緒二十六年（1900年）春季，該廠正式開工，生產出了首批國產由機器製造的麵粉。清政府積極扶持這家中國人最早創辦的機器麵粉廠，特別批準該廠生產的麵粉在全國免稅。從1900到1913年，這家麵粉廠年年獲利豐厚。到1914年，第一次世界大戰爆發，輸入中國的洋麵粉大量減少，而國產麵粉卻能大批出口。此時，國內外市場中的麵粉均供不應求。上海阜豐機器麵粉廠抓住時機，努力擴建老廠、增建新廠，使該廠的麵粉產量大幅度增長，利潤年年飆升。從1914到1916年，該麵粉廠賺了個盆滿缽滿，年年利潤率在百分之五十五以上。此時，這家企業已下轄多個機器麵粉廠，早已更名為上海阜豐麵粉公司了。
當年孫氏兄弟創建上海阜豐機器麵粉廠時，從壽州帶出了一千多名鄉親到上海，占全廠職工的百分之九十以上。可以說，除技術人員從外地聘請外，管理人員和工人全部是故鄉親友和孫家佃戶。隨著孫氏企業的發展，孫家常常回家鄉招工。壽州的青年人，誰不盼著去孫氏企業就職？一來，麵粉公司待遇好、收入高；二來，誰不想去繁華的大上海見見世麵？但是，要進孫家企業並非易事。首先必須是孫家的本家、親戚、故舊、朋友或佃戶。若與孫家無親無故，基本上是進不去的。
民國五年的秋天，阜豐麵粉公司回鄉招工的消息，在壽縣城裏不脛而走。身為狀元第財務總管的金老太爺，五天前就知道這個消息了。可是這件事對他來說，不是件好事，反而是件令他頭疼的事。因為幾年前家誠就想去孫家麵粉廠做事了，金老太爺已阻擋了兩次，每次都鬧得父子間不愉快。今年該怎麽辦呢？
金老太爺雖然生了三個兒子，大兒子早亡就不提了；二兒子家誠為人忠厚，又聰明能幹，是金老太爺的得力助手；三兒子家寧是個心思全放在享受、玩樂上的人，他不會做事，也不想學著做事，金老太爺對他瞧不上，也不抱任何指望。所以做父親的當然舍不得放家誠遠離自己了。
五天來，金老太爺一直思來想去，終於想明白了。他決定放家誠去外麵闖一闖，讓他見見世麵，長些本事。以後自己年紀大了，或者家中遇到什麽事時，再命令家誠回來。家誠是個孝順、顧家的孩子，他相信憑借著做父親的權威，家誠到時候會重回家鄉的。
這天下午金老太爺剛回家，正坐在堂屋裏喝茶，家誠就進來了。他先給父親請安，然後小心翼翼地打問起阜豐麵粉公司招工的事。得到父親肯定的答複後，他鼓足勇氣向父親說出自己想去。堂屋裏靜了好一會兒，家誠才聽見父親說：“你想好了？那可是離家千裏，一個人去生地方掙命的事，可不是好耍的！”家誠馬上回答：“我早就想好了。我都二十六歲了，就想學些本事，靠本事養活自己。”金老太爺默默地吸了幾口水煙，歎口氣說：“你都鬧幾年了，這次我也不攔你了。想去，你就去吧！”家誠沒想到父親答應得如此痛快，高興得恨不得蹦起來。父親看著他又說：“明早你隨我一道去狀元第報名吧。你六叔家的家明這次也去。正好，你們兄弟倆也是個伴。”家誠一聽，更高興了。家誠比這個堂弟大三歲，兩人從小一起玩，很合得來。這次有家明一起去，真是太好了！
報名後家誠才知道，他們這批人不是去上海，而是去阜豐麵粉公司在無錫和蘇州的工廠工作。無錫和蘇州都是與上海毗鄰的著名工商碼頭，能去無錫、蘇州做事，他們照樣高興。家誠和家明都能寫會算，被招收為管理人員。
晚上，父母和家誠仔細商量去無錫的事。老夫妻倆考慮兒子離家遠，很可能幾年也難得回家一趟，就決定讓家誠帶著妻女同行。金老太太仍不放心，讓家誠帶張幹媽和丫頭紅喜一起去。張幹媽忠厚能幹，又心細勤快，是二兒媳的好幫手。有張幹媽和紅喜跟了去，做父母的才能真正放心。
接下來就是忙忙碌碌的臨行準備，還要向親友們一一辭行。
金家人中隻有五歲的玉琳最不痛快。他知道二叔二嬸是自己的親生父母，但自己是長房的人，不可能跟著去。對兩個妹妹，他羨慕極了；對自己的奶媽張幹媽又戀戀不舍。總之，這件事讓他怎麽也高興不起來。
啟程的這天清晨，家誠一家和送行的人剛走出北城門，就看見東淝河邊的城關碼頭上停靠著十多隻航船，全都是淮河航道中最常見的雙桅南灣子船。領隊正在招呼新招收的職工們登船。已經登船的金家明見堂哥一家來了，忙下船來接。原來家明沒帶妻女，隻單身一人。家誠和家明被安排在同一條船上，四間客艙中兄弟倆就占了兩間。
船開了，船上的人紛紛與岸上的人揮手告別。家誠和家明站在船頭，隻見岸上自家來送行的人越退越遠了，最後連北城樓都變成了黑點。
火紅的朝霞映紅了東方的天空，也映照得河水一片通紅。東淝河上飛翔的白鷺、兩岸碧綠的莊稼、樹林遮掩下的村莊，都在向船尾倒退著、倒退著。家誠在心裏對自己說：“再見了，親愛的故鄉！”
家誠早就打問過了，從壽縣到無錫雖說順水，但日行夜泊，再加上有時不順風，估計得走半個月左右。航程大致是這樣：沿東淝河向北，經過淝口、淮口駛入淮河；再向東北到蚌埠；由此一直向東，進入洪澤湖；出洪澤湖繼續東行到淮安，從淮安就能駛入京杭大運河了；然後一直南行，就能到達無錫、蘇州。
年輕的金家兄弟立在船頭，望著水天一色的遠方，心中對前程滿懷著憧憬和期望。