在中國古代世襲製“家天下”的背景下，每一個朝代的更替、每一個的皇帝，都意味著這萬裏江山已歸他一人所有。此時，對於那些勞苦功高、手握重兵、威信益廣的功臣，皇帝們儼然是不放心的。且不論他們日後是否會造反，為保江山永固，最保險的辦法就是將其誅殺殆盡。即人們常說的“狡兔死，走狗烹；飛鳥盡，良弓藏。”
是故，曆代皇帝為了鞏固子孫的統治地位，誅殺功臣似乎也就成了避不開少的一道工序，其區別隻在於多殺、少殺、早殺、晚殺而已。縱觀曆史長河，不殺功臣的皇帝似乎隻有兩人，一個是漢光武帝劉秀，一個便是宋太祖趙匡胤。相對來說，後者則更為出名，尤其是他“杯酒釋兵權”這一段軼事，雖後世評論不一，但總體上說，還是以讚賞為主。因為他既為自己及子孫鏟除了隱患，罷黜重將兵權；又留下功臣性命，厚待重賞；成全了自己仁義之君的好名聲。
【史事風雲】
五代亂世，誰擁有實力最強盛的兵力，誰就可以當皇帝。其中禁軍的向背，往往成為政權興亡的決定性因素。後唐明宗李嗣源、末帝李從珂，後周太祖郭威都是由於得到禁軍的擁戴登上皇位的。宋太祖即位前，曾協助郭威奪取政要，後來由於戰功卓著，軍職步步高升，直至被任命為殿前都點檢，掌握了禁軍最高指揮權。他利用自己的威信和所處的優越位置，輕而易舉地取代了後周政權，當上了宋王朝的開國皇帝。“興亡以兵”，對於宋太祖而言，算是親身體驗了一番。宋太祖不愧為義氣之輩，即位後不久，為了酬謝部下的擁戴之功，特地晉升了一批親信為禁軍副都指揮使，高懷德為義成節度使、殿前副都點檢，張令鐸為鎮安節度使、馬步軍都虞侯，王審琦為泰寧節度使、殿前都指揮使，張光翰為寧江節度使、馬軍都指揮使，趙彥徽為武信節度使、步軍都指揮使。
但宋太祖是個明白人，這些手握重兵的高級將領終究是自己皇位的潛在威脅。太祖即位之初的一段時間裏，隻要聽說節度使尤其是邊鎮節度使有“謀反”的跡象，他都要派人前往偵察，探聽虛實，看是否真有謀反跡象，以便采取措施。這從一個側麵表明宋太祖對手握兵權的武將很不放心。
事實上，宋太祖在賞賜這些將帥擁戴之功的同時，就已逐步采取措施抑製他們權欲的過分膨脹，重要軍職頻繁換人，並借機罷黜一些將領的兵權。平定李筠叛亂後，命令韓重代替張光翰為侍衛馬軍都指揮使，羅彥代替趙彥徽為侍衛步軍都指揮使。第二年，殿前都點檢、鎮寧節度使慕容延釗罷為山南東道節度使，侍衛親軍馬步軍都指揮使韓令坤罷為成德節度使。侍衛親軍馬步軍都指揮使由石守信兼任，太祖自己擔任過的殿前都點檢從此不再改授，這個職位等於自行消亡。實施這些軍職的人事變動，意在安排自己的心腹和親信擔任最重要的職位，像韓重、石守信是太祖義社十兄弟的成員。不過，對宋太祖來說，軍權都掌握在自己的心腹和親信手裏，是不是就算高枕無憂了呢？或許宋太祖是這樣盤算的。
趙普作為太祖的股肱大臣，卻不這樣認為。
趙普思考問題更深入更透徹。宋太祖之所以轉瞬之間奪取了政權，靠的正是自己一幫親信兄弟的擁戴。登上皇帝寶座的宋太祖一方麵不能虧待了這幫兄弟，另一方麵也不能不時刻提防著他們。怎樣安排，才能既使他們心悅誠服地擁護太祖加強集權，又不至於引起懷疑而發生意外和變亂呢？趙普曾一再就這些問題提醒宋太祖，建議采取必要措施解決這些問題，以免重蹈前代“興亡以兵”的覆轍。
一開始，頗重義氣的宋太祖一直認為掌管禁軍的功臣宿將如石守信、王審琦等人不會威脅自己的統治。所以趙普多次建議將石守信、王審琦等人調離禁軍，改授其他官職，宋太祖始終沒有同意。他向趙普解釋說；“石守信、王審琦這些人一定不會背叛我，你不必多慮了！”
這次，趙普再也沉不住氣了，他就此話題開導宋太祖說：“我的意思並不是害怕他們本人會背叛你。然而，我仔細觀察過，這幾個人都缺乏統禦部下的才能，恐怕不能有力地製服所率軍隊，萬一他們手下的士兵作亂生事，率意擁立，那時候就由不得他們自己了。”
經趙普這樣直接的點撥和提醒，宋太祖終於聯想起五代以兵權奪取天下的事例，尤其是不久前自己親身經曆的那場陳橋兵變，從而逐漸意識到這個問題的嚴重性，解除禁軍統帥的兵權不能再拖延下去了。
這年七月初的一天，宋太祖如同往常一樣，召來石守信、王審琦等高級將領聚會飲酒。酒酣耳熱之際，宋太祖打發走侍從人員，無限深情地對功臣宿將們說：“我如果沒有諸位的竭力擁戴，決不會有今天。對於你們的功德，我一輩子也不能忘記。”
說到這兒，宋太祖口氣一轉，感慨萬端，說：“然而做天子也太艱難了，真不如做個節度使快樂，我長年累月夜裏都不能安安穩穩睡覺啊！”
平常少有隔閡的石守信等人聽了太祖這番開場白後，丈二和尚摸不著頭腦，不明白宋太祖的真實意圖，就問：“陛下遇到什麽難事睡不好覺呢？”
宋太祖平靜地回答說：“其實個中緣由不難知曉，你們想想看，天子這個寶座，誰不想坐一坐呢？”
石守信等人聽到昔日的義社兄弟，今日的天子說出這番話來，不禁惶恐萬分，冒出一身冷汗，宴會的氣氛立即緊張起來，他們趕緊叩頭說：“陛下怎麽說出這樣的話呢？如今天命已定，誰還敢再有異心！”
宋太祖接過話頭說：“不能這樣看，諸位雖然沒有異心，然而你們的部下如果出現一些貪圖富貴的人，一旦把黃袍加蓋在你們身上，你們雖然不想做皇帝，辦得到嗎？”
與會將領這才轉過彎來，終於明白了宋太祖的真實意圖，於是一邊大哭，一邊叩頭跪拜，說：“我們大家愚笨，沒有想到這一層上來，請陛下可憐我們，給我們指出一條生路。”
宋太祖見狀，知道時機成熟，趁勢說出了自己經過深思熟慮的想法：“人生短暫，轉瞬即逝，就像白駒過隙，那些夢想大富大貴的人，不過是想多積累些金錢，供自己吃喝玩樂，好好享受一番，並使子孫們過上好日子，不至於因缺乏物什而陷入貧窮。諸位何不放棄兵權，到地方上去當個大官，挑選好的田地和房屋買下來，為子孫後代留下一份永遠不可動搖的基業，再多多置弄一些歌兒舞女，天天飲酒歡樂，與之一起愉快地歡度晚年。到那時候，我再同諸位結成兒女親家，君臣之間互不猜疑，上下相安，這樣不是很好嗎？”
石守信等人聽太祖這樣一說，驚慌恐懼之態逐漸消失，感恩戴德之情油然而生，於是再次叩頭拜謝說：“陛下為我們考慮得如此周全，真可謂生死之情，骨肉之親啊！”
第二天，石守信等功臣宿將，紛紛上書稱身體患病，不適宜領兵作戰，請求解除軍權。宋太祖十分高興，立即同意他們的請求，解除了他們統帥禁軍的權力，同時賞賜給他們大量金銀財寶。命令侍衛馬步軍都指揮使、歸德節度使石守信為天平節度使，殿前副都點檢、忠武節度使高懷德為歸德節度使，殿前都指揮使、義成節度使王審琦為忠正節度使，侍衛都虞侯、鎮安節度使張令鐸為鎮寧節度使。這些功臣宿將都罷黜了軍職，隻剩下一個徒有虛名的榮譽頭銜——節度使。
宋太祖在趙普的謀劃下實施的這一成功解除功臣宿將統帥禁軍權力的事件，史家稱之為“杯酒釋兵權”
【史事今說】
有人說，，魚的特點是遊性十足，輕鬆穿梭，四處閑適。所以大思想家莊子在與友人討論“知濠梁之魚”時得出的著名結論是：“人活在世上應當知魚之樂。”的確，魚與人生活在兩個世界中，魚是沒有煩惱的，而人卻被無數煩惱所困，非常勞累，想得太多活得艱辛。如果作個比喻：凡是魚都想遊到水底去，而人呢？人都想“遊”到人堆中去，人的中心去。這是天壤之別的兩種方式。趙匡胤不是一條魚，但是也帶有“遊”到人堆中去、人的中心去的欲望，所以盡可能練好功夫，四處觀察，找準入口，去完成自己的遊世計劃。令人驚奇的是趙匡胤的“遊法”非常獨特，既可一直沿著自己認準的方向而去，也可繞個圈迂回曲折。
1．糊塗策略
趙匡胤借酒裝醉，道出心中顧慮，以和平的方式讓將領交出兵權，這種方法是下屬在感情上能夠接受的，既有利於安定人心，鞏固統治秩序，又有利於進一步強化軍權的集中，推進軍事改革的深入。否則，這些將領就不會輕而易舉交出兵權，那樣可能導致流血衝突。
2．和親策略
趙匡胤許諾與功臣宿將結為親家，且遵守了的諾言。在“杯酒釋兵權”之前，太祖寡居在家的妹妹秦國大長公主（燕國長公主）嫁給了忠武節度使高懷德。後來又把女兒嫁給石守信和王審琦的兒子。張令鐸的女兒則嫁給太祖三弟趙光美。
與功臣宿將結為親家，一方麵顯示彼此親密無間，另一方麵隱藏著同舟共濟的美願。趙匡胤這樣做，顯然是出於政治因素的考慮，這種政治婚姻有利於新建立的宋政權迅速趨於穩定。
3．兵將分離策略
在解除石守信等人兵權以後，趙匡胤先是撤除了一些重要軍職，而後又提拔一些資曆粗淺者分管軍務。如此一來，將無威信，難以一呼百應，對於政權的威脅自然大大減輕。
另一方麵，趙匡胤不設置侍衛親軍司正、副將領職位，又不任命兼任統帥，於是侍衛親軍司逐漸分裂為侍衛馬軍司和侍衛步軍司，加上殿前司，合稱“三司”，又稱“三衙”。殿前司設殿前都指揮使，侍衛馬軍司設侍衛馬軍都指揮使，即所謂的“三帥”。禁軍由三衙的三帥分別統帥，互不隸屬。這樣總領禁軍的全部權力就集中到皇帝一人手中。三衙鼎立改變了過去由禁軍將領一人統帥各軍的體製，先把兵權分散，而後再集中於皇帝。這種由分散到集中的軍事體製，保證了皇帝對軍隊的絕對領導權。
再者，趙匡胤一般不會讓禁軍將領長久擔任某一個職務，而是經常加以調換。士兵實行“更戍法”，經常變動駐屯地點，每隔三年或二年甚至半年就更換一次。這時將領卻不隨之更換，從而使兵無常帥，帥無常兵。各軍在營時間少，新舊更出迭入，移防士兵不絕於道，成為宋朝生活中一大景觀。這種更戍法一則可以使士兵均勞逸，知艱難，識戰鬥，習山川，使士兵不至於驕縱懶惰；二則更出迭入，士兵少有顧戀家室之意，到新環境裏駐防，不易萌生非分之想，而等到剛剛熟悉環境，理順了上下人際關係，又得更戍其他地方。這樣將領“不得專其兵”。這一點恐怕是宋太祖創設更戍法的苦心和深意所在。
宋太祖采取這樣的措施分散禁軍的兵權，從體製上斷絕了唐末五代那種將領和士兵長期結合而形成的“親黨膠固”的關係，有效防止了武將發動兵變的可能性。無論是將領個人，還是有關部門，都不可能擁兵自重，都不可能憑軍權對皇權構成威脅。
【談古論今】
最高明的生存策略，莫過於讓人看不見鋒芒卻能顯威力。當我們感到受到威脅時，有時亦可效仿趙匡胤，采用拆合、懷柔之策，不動聲色地分化對方勢力，又不致引起大衝突，即擺脫自身的危險，又不與人交惡，何樂而不為呢？