鐵錘和鐵扇兩兄弟是野鴨灘大隊的大隊長常永三的兒子。據村裏人說，這兩個男孩是被父親用皮鞭趕到城裏去讀寄宿學校的。那個年代，寄宿學校非常艱苦，一般來說小孩都不願意去。但是這兩兄弟去了城裏之後，就一直待下去了，一點都沒有要回鄉的跡象。
鐵錘和鐵扇至今記得那個下大雨的夜晚。他倆在房裏慢吞吞地清理行李，窗外的閃電越來越凶惡，好像要用雷擊劈開他們的房屋一樣。接他倆的農用貨車早就來了，司機在前麵房裏同他們的爹爹談話。實際上，對於去城裏讀書這件事，兩兄弟怕得要命，卻又渴望得要命。在這之前，兩兄弟從不談論這事，他們自發地從心底感到這事是一個黑洞。
爹爹已經在門口催了好幾次，他們還在磨蹭，兩個人你望著我，我望著你，像驚恐的小兔子一樣。鐵錘問哥哥他們會不會因此喪命。鐵扇想了又想答不出，最後擠出一句：“可能會失去一條腿。”鐵扇的話音一落，雷就劈下來了，鐵錘丟臉地發出尖叫聲。鐵錘發出尖叫聲時，母親珠從門縫裏伸進頭來看了一下，又將門關上了。
“要不我一個人去算了？”鐵扇問弟弟。
“呸！我覺得我一個人去更好！”鐵錘憤怒地說。
但他們還是磨蹭，就像打不定主意似的。時間一點點地過去。
後來房門被一腳踢開了。司機老田衝進來，將他們的行李全部掛在自己的肩上，走出大門，走到大雨中——車子停在院門外的路上。兩兄弟急忙跟了上去，一路小跑，緊張得都感覺不到雨打在小臉上時的難受了。
老田讓兄弟倆坐在農用貨車後部的拖廂裏，他說他受不了小孩的氣味，所以不讓他們坐在駕駛室內。“快！快！”他向他們吼道。
鐵錘和鐵扇爬進了後麵的拖廂，車子立刻啟動了。
拖廂的頂篷漏雨，兩個人無處可躲，隻好將外衣脫下來罩在頭上。他們壓低了聲音交談著。
“聽說皇城離得很遠。”鐵錘說。
“是啊，四五個小時路程。一會兒我倆就成了落湯雞。這司機真歹毒，這樣懲罰老實人。”
“鐵扇，你也算老實人啊？”
“哈哈，我倆其實也是滿肚子詭計。這個人是怕我們害他，就叫我們坐後麵。天哪，我的頭發已經濕了，真難受。你怎麽樣？”
“你聽到我的牙齒磕得響嗎？我們會不會死啊，鐵扇？”
“胡說八道！我警告你，鐵錘，不許再說死呀活呀的話。難道你不是爹爹的兒子嗎？這些安排都是爹爹設計好的。”
“你要是不說，我差點忘了我是誰的兒子。好，認命吧。”
突然兩人一齊閉了嘴，因為老田在前麵用力敲打，像是發怒了。他們心裏在想，這麽小的說話聲他都聽得到！可得小心這個凶惡的人。
幸虧一個多小時後雨終於停了。兩個男孩將濕淋淋的外衣拿在手裏，用力擰幹。大概是水濺在拖廂內的聲音被老田聽到了，老田馬上停了車，衝出駕駛室朝他們破口大罵，說他倆要破壞他的車子，還詛咒他倆去死。男孩們憋住氣不敢動。過了一會兒，聽見砰的一聲響，車子又啟動了。“爹爹啊爹爹。”兩人都在心裏埋怨。兄弟倆都明白，如果這個凶惡的司機要他們去死，他們是不可能逃脫的，半夜裏黑咕隆咚的，沒有證人……
他們的車子到達皇城時，天剛麻麻亮。老田將農用車停在一扇鐵門外，將兩兄弟的行李扔在一間很像傳達室的小房間裏，馬上就開著車離開了。
傳達工是一位老奶奶，她生著一張胖胖的團團臉，很和藹的麵相。
她問鐵扇登記入學了沒有，鐵扇回答說爹爹幫他們登記了，他還報了兩個人的名字。
於是她去查花名冊。查了半天，她搖著頭對鐵扇說：
“不，這裏沒有你們的名字。你們的爹爹沒有幫你們登記。現在怎麽辦？”
兩兄弟都發抖了。鐵扇鼓起勇氣，對老奶奶說：
“您幫我倆想個辦法吧，不然我和我弟弟都得餓死。我們身上沒有一分錢，現在也沒有車送我們回去。如果我們走路回去的話，得走兩天。兩天不吃飯還不會餓死？”
“原來這樣，”老奶奶說，“讓我想想看。”
她在那張桌子旁坐下，用手支著她的胖臉，費力地思考起來。
鐵扇和鐵錘站在她身後一動也不敢動，生怕被拒絕。他們心裏想的是：好馬不吃回頭草。他倆都是好馬，既然已經到了城裏，怎麽還能回野鴨灘？
等了半個多小時，老奶奶打了個哈欠，說話了：
“這樣吧，你們將行李暫時放在這裏，這後麵有一間堆房，我可以偷偷地給你們住。但你們一定要保證白天裏不到傳達室來。你們可以到城裏去撿垃圾，離這裏不遠有個收購廢品的地方，你們一定找得到。兩人都聽清楚了嗎？”
“都聽清楚了。謝謝奶奶。”鐵錘和鐵扇恭恭敬敬地齊聲說道。
“真是好孩子。現在快走吧，萬一校長來了，我這傳達工就當不成了。”
兩個人立刻往外走。走了一會兒，鐵扇說，先要將收購廢品的地方找到，然後再去撿垃圾。鐵錘熱情高漲地說：“對！”
他們在學校附近的那條街上來來回回地走，將每一家商鋪門麵都辨認了一番。時間一點點過去，他們還是找不到那個廢品站。他們有些餓了，一看太陽就看出快到中午了，中飯還沒著落。
“鐵錘，我們還是去撿垃圾吧。如果能撿到一點吃的東西也不錯。”鐵扇提議道。
“對！我也不願餓死，那太難受了，比斷一條腿還難受。”
鐵錘和鐵扇來到了城市的中心。轉悠了幾圈之後，鐵錘的眼前一亮，他看見一個飯館的門外有一堆垃圾，垃圾裏有好些個玻璃空酒瓶。鐵錘捅了捅鐵扇，鐵扇也看到了。
兩人慢慢地接近那堆垃圾後，看了看周圍，確定了沒人注意他們，就脫下外衣，將那些瓶子包在外衣裏，每人包了五六個瓶子。
“該死的小偷！”從飯館的大門裏麵響起了粗暴的咒罵聲。
兩兄弟看見那胖女人走出來，他們拔腿便跑，女人跟在後頭緊追。女人雖胖，跑得也不慢，鐵錘和鐵扇更是拚了命地狂奔。直到跑出鬧市區之後，他們才將那胖女人甩掉。鐵扇想不通：這胖婆娘為什麽將幾個玻璃酒瓶看得這麽要緊？兩人討論了一番，得出結論，認為城裏人大概都是鐵公雞，一毛不拔。於是一股絕望的情緒向他們襲來，他們對自己的謀生能力沒有把握了。這個時候他們已餓得背上出冷汗，那些瓶子也提不動了。路邊有一家破破爛爛的、已經關門的鋪麵，門麵上有塊木牌，上麵寫著“小商品批發”。兄弟倆在門麵下麵的台階上坐了下來，隻覺得眼前黑黑的，好像快死了一樣。鐵錘甚至啜泣起來，令鐵扇很心煩。
他們沒料到那門麵裏一會兒就有了響動，似乎有人在裏頭劈柴。劈了幾下，卷閘門居然開了，一個五大三粗的黑漢子站在門裏。
“是來送廢品的嗎？拿進來！”他扯著嗓子喊道。
兩人如夢初醒，立刻提起玻璃瓶往裏走。
漢子給了他們一塊五毛錢。鐵錘用顫抖的手拿了錢走出來，他又流淚了，不過這一次是笑出來的眼淚。鐵扇看見弟弟這樣，就咕噥道：“傻瓜，傻瓜……”
他們找到一個賣烤紅薯的攤子，一人吃了一個大紅薯，一共才五毛錢。
現在肚子填飽了，廢品收購站也找到了，兩兄弟高興起來。鐵錘提出要去買一瓶汽水來喝，被鐵扇嚴肅地拒絕了。鐵扇看見一個小飯店門口有一個自來水龍頭，就帶領鐵錘湊攏去，兩人輪流狂飲了一陣。喝完水，兩人像偵察兵一樣溜到飯店的後廚，他們在那裏發現了一大堆鴨毛，就像特意為他們安排好了似的，地上還亂扔了幾隻塑料袋。
兩人立刻行動，將鴨毛塞進塑料袋，拎起來就跑。
他們一口氣跑到小商品批發的門麵那裏，看見那漢子正坐在門口抽煙。
漢子翻了翻鴨毛，很嫌棄地將塑料袋甩到那一堆破爛上麵。他給了五毛錢。
“才五毛錢？”鐵扇問道，立刻臉紅了。
“你還想要多少？你們想把我吃窮啊？”漢子厲聲斥責道，像要打人一樣。
鐵錘嚇得先出來了，接著鐵扇也出來了。
“還算好。”鐵扇邊走邊說，“玻璃瓶很值錢，難怪老板娘死命追我們。”
“是啊。今天的飯錢足夠了。我們運氣好。”鐵錘也說。
中午的太陽很曬人，他們決定偷偷地去學校傳達室觀察一下，看能不能溜進堆房去休息一下。兩人都認為老奶奶是個好人。
“鐵扇，你可得將錢收好啊，城裏賊很多。”鐵錘憂慮地說。
“放心，收在我身上就跟放在保險櫃裏差不多。”鐵扇拍了拍衣袋。
他們到達傳達室時，發現老奶奶伏在桌子上熟睡，還打鼾呢。兩人躡手躡腳地溜到後麵的堆房那裏，發現堆房的門沒關。這間房子小得不像個房間，大約隻有一點五平方米，好像原來是個廁所，現在已經將糞坑封死了。“我們沒資格挑挑揀揀了。”鐵扇說。
他們從外麵撿來一些包裝紙板，鋪在水泥地上，又從傳達室外麵一個貨架上拿來他們的行李，打開，從包裏取出兩個小小的枕頭，一人一個墊在後腦勺下麵，高高興興地躺下了。
兩人都覺得奇怪：這兩隻枕頭是母親塞在他們的行李裏麵的。他們的行李隻有幾件換洗的衣服，一人一雙鞋，一人一件舊棉衣，一人一條絨褲。可這枕頭是怎麽回事？這像真正的木棉枕頭，料子也很高級，睡在上麵特別舒服。難道媽媽預料到他們出了家門就會找不到床來睡，所以特地做了這麽好的枕頭給兩人？“媽媽。”鐵錘小聲說。鐵扇聽出弟弟對於今天發生的事感到非常激動。他自己倒沒有那麽激動，隻覺得重任在身。他摸了摸口袋，一塊五毛錢還在。一會兒兩人就微笑著進入了夢鄉。
但他們沒睡多久就被老奶奶吵醒了。她站在門口，一隻手扶著門框。
“你們竟敢違反規定！”她氣得跺腳，“我要丟工作了，氣死我了！”
“奶奶，奶奶！您別生氣，我們這就走。沒人知道我們來過。”鐵扇拉著她的手說。
“給我滾！滾得遠遠的，到半夜才允許回來，聽見了嗎？”
“聽見了。”兩人垂頭喪氣地說。
兩人被老奶奶罵出了傳達室，又一次在街上遊**。
鐵錘仍然興致很高，他說，城市原來是這個樣啊，比鎮上好玩多了。鐵扇白了弟弟一眼，說，當然好玩，隻是不要餓肚子。這句話又讓兩人有了緊迫感。他們的眼珠子溜個不停，恨不得有一雙銳利的鷹眼。很快鐵錘又有收獲了，他的眼珠轉得像賊一樣靈活。
在電影院門口的垃圾箱裏有一些汽水瓶。兩人衝過去，脫下外衣，一人包了一大包。
還好，小商品批發那裏還沒關門。可是黑漢子隻給他們三毛錢。
“三毛錢？”鐵扇忍不住小聲問了一句。
“你想發財啊？你這個壞蛋！”黑漢子喝道。
兄弟倆瑟瑟發抖了。
“第一次我給你一塊五，你就以為每次都該給一塊五？這是不道德的！滾！”
兩人連忙跑出來。鐵錘小聲問：
“他好像要打人？”
“他其實是教育我們，可我們沒聽懂。唉。”鐵扇唉聲歎氣。
“可為什麽隻給三毛錢呢？”鐵錘不解地問。
“那你說該給多少？啊？”鐵扇忽然發怒了，“不是你自己非要來的嗎？誰請你來了？本來我是想自己一個人來的。”
“對不起，鐵扇。我再也不埋怨了，埋怨是可恥的。你不會趕我回家吧？”
鐵扇撲哧一笑。他指著路邊賣烤玉米的攤子，對鐵錘說晚餐一人吃一個玉米棒子，還說他們要節省用錢，練習挨餓，這樣才有可能在城裏站住腳。鐵錘邊聽邊點頭。於是鐵扇花三毛錢買了兩個玉米棒子。兩人啃得很起勁，因為實在是餓了。
不一會兒兄弟倆就看見老奶奶同一個半老的男子走過來了。
“鐵扇，這是校長。”老奶奶介紹說，“你們兩個都不在新生花名冊上，不過剛才我為你們求了情，鷹校長已經同意你們成為這所大同學校的編外學生了。”
“謝謝奶奶，謝謝校長。”兩人齊聲道謝，將身體挺得筆直。
“你覺得傳達室製度有沒有必要改革？”鷹校長問老奶奶時雙眼看著那盞路燈。
鐵扇連忙扯了扯鐵錘的袖子，兩人溜進了鐵匠鋪。他們站在鋪子裏看鐵匠打鐵，看得津津有味。鐵扇想起了他在書上見過的一個詞語：千錘百煉。但是鐵錘心裏還是不踏實，他問哥哥，他們是否要去上課。鐵扇回答說好像不必。不過他也說不準，要聽老奶奶怎麽說。
從鐵匠鋪出來，他們去了趟公廁，又跑到那個自來水龍頭下猛喝了一頓自來水。現在兩人走在大街上有種自滿自足的感覺了，他們在鄉下從未有過這種感覺。
天漸漸黑了，到處都是霓虹燈，兩人都覺得自己身處仙境，渾身說不出的舒服。他們甚至都不想馬上回傳達室去睡覺了。鐵錘終於忍不住，舉起雙臂大聲喊了出來：
“我永遠——”
他不知道接下去該喊什麽，因為腦海裏沒詞了。
“白癡！”鐵扇低聲罵道。
馬路上有汽車開來開去，有些司機甚至探出上半身來向兄弟倆招手，似乎是歡迎他們來到這座城市。這些司機多麽友善！他們在城裏一直遊**到半夜。看不盡的美景，走不盡的寬敞的大馬路。要不是肚子餓起來了，兩人簡直不想睡覺了。鐵扇擔心弟弟要買吃的，就提議先回去，明天再來遊覽。他說反正以後天天在這裏，還怕沒機會遊覽？
傳達室後麵的堆房是一個地獄般的地方，它的可怕之處體現在夜間。直到兩人在那些包裝紙板上躺下，打算閉眼享受美夢之際，不好的事才接踵而至。
首先是唯一的小窗戶被撞開了，朦朧的月光裏，一隻狼的頭部出現在窗口，它發出可怕的嚎叫。兄弟倆瑟瑟發抖，但他們沒地方可躲，也不敢破門而出。狼離得那麽近，他們可以聞到它身上的氣味。它好像馬上要撲過來，但又沒有，隻是一個勁衝他們叫。絕望中，鐵扇首先恢複了思考能力。他想，莫非原先這家夥是住在堆房裏的，而他們占據了它的巢穴？時間拖得越長，鐵扇越感到是這麽回事。終於他下了決心，抓住弟弟的手臂，打開門衝了出去。當他們跑到了外麵那一塊小小的空地上時，那隻狼卻消失了。再進到堆房裏，它也沒有出現。
“鐵錘，你的手怎麽這麽冷？”
“我被嚇壞了，我以為我要死了。”
“會不會是幻覺？”
“有可能。”
他們重又躺下。因為太累，兩人馬上入睡了。可是沒睡多久又被驚醒了。在兩兄弟之間夾著一個第三者，而且這個人身上長著角質的刺，刺得他倆身上很痛。糟糕的是月亮隱進去了，黑乎乎的什麽都看不見。“你是誰？”鐵扇小聲問他。“你的鄰居啊，一起來城裏打工的嘛。”那人也小聲回答。“你身上怎麽有刺？我背上被你戳得出血了。”“我從來就是這個樣啊，以前在村裏時你沒仔細觀察我。”
那人挪了挪，似乎想讓開一點。可是地方那麽小，鐵扇感到一根長刺刺進了脖子下麵一點的地方，於是發出了尖叫聲。緊接著鐵錘也大叫“救命”。他們聽見那人口裏說著“我走，我走”，然後他就打開門走掉了。黑暗中響起鐵錘帶哭的聲音：
“哥哥，我胸口流血了，我會不會死啊？”
“胡說，你還能大聲說話，還能哭，怎麽會死？閉上眼睡吧，天都快亮了。”
盡管身上很痛，他倆決定不管不顧地睡下去，睡到學生來了為止。他們果然睡著了。夢裏也很痛，兩人都覺得那個身上長刺的家夥又回來了，擠在他們當中，刺穿了他們的身體。兩個人都想喊，也許喊了，但沒人聽見。
因為沒人來叫醒他們，他們就一直睡到了上午。起來後，鐵扇要鐵錘脫下上衣讓他檢查一下。鐵錘就脫了衣，赤著上身站在鐵扇麵前。鐵扇將弟弟轉過來轉過去，看了又看，卻沒有發現任何傷痕。那些角質的刺是怎麽回事呢？
“可能那些刺長進我們的身體裏麵去了。”鐵錘自作聰明地說。
鐵扇聽了一愣，然後點了點頭說：“你說的這種情況還真有可能。”
“那夜裏如果他再來，我們是不是不會感到痛了？”鐵錘問。
“大概會感到更痛吧。”
鐵錘覺得很沮喪。可是現在是白天，離夜裏還有很長時間，想到這一點他又高興起來了。他催鐵扇一塊去外麵自來水龍頭那裏洗臉洗手。洗完手和臉，他們還梳了梳頭。兩人都在心裏認為自己是好孩子，不是街上的小流氓。
他們經過傳達室時，老奶奶將兩兄弟看了又看，像有什麽話要說。
“奶奶好！”兩人問候道。
“我想起來了，校長允許你倆不用上課，可這並不等於你們白天就可以到處亂鑽，什麽工作都不用做。皇城是個容不得寄生蟲的城市，每個人都得為城市服務。如果一個人光是為自己吃飽肚子忙乎，別的都不管，那他就還是寄生蟲。聽明白了嗎？”她說話時目光炯炯。
兩兄弟使勁地點頭。老奶奶手一揮讓他們出去。
鐵扇仔細想了想老奶奶的話，對鐵錘說：“我們還是得先吃飽肚子，再去為城市服務。”鐵錘馬上回應道：“我也正是這樣想的。”
為了省錢，鐵扇買了兩個大饅頭。他們走在路上一邊啃饅頭，眼珠子一邊滴溜溜地亂轉。鐵錘很快就發現了情況。
鐵錘看見司機老田在馬路的另一邊轉悠。老田居然也在撿廢品，他用一個網袋裝下了不止一百個汽水瓶！鐵錘嘖嘖地驚歎著，想不通他怎麽這麽有本事。
“田叔！田叔！”鐵錘喊道。
兄弟倆跑到了馬路的另一邊。
“田叔，您在哪裏撿到這麽多，能不能告訴我們，讓我們也……”鐵錘哀求老田。
“你們這兩個小流氓，你們要那麽多廢品幹嗎？我是要養家，你們啊，餓不死就行了。”
“田叔，我們的爹爹問起我們了嗎？”鐵錘又問他。
“沒有。”老田幹脆地說，“你們不是進城了嗎？他幹嗎還要過問你們的事？城裏是花花世界，應有盡有，好多人想來都來不了呢，我得回去了。”
老田提著那大大的一包汽水瓶走了。
“真丟人，你！”鐵扇說。
“我哪裏丟人了？”鐵錘問。
“你去哀求他，可他對我們根本看不上眼！我們連汽水瓶都撿不到，到現在還隻能算寄生蟲。他一眼就看穿了我們是哪類人。”
“我該死！我該死！”鐵錘後悔不迭。
他倆更加努力地到那些角落裏去搜尋。在一棟樓的後麵，他們發現了一大堆碎玻璃。是一扇窗戶掉下來，玻璃全碎裂了。鐵扇跑到附近的垃圾站，然後又跑回來了，手裏拿著一個草袋。“我昨天藏在那裏的。”他興奮地說。兩人連忙將玻璃塞進草袋裏，抬著草袋往收購站走。
兩人到達收購站時，看見老田也在裏麵。那黑漢子給了老田五元錢。鐵錘看見這麽多錢，眼珠都要鼓出來了。老田出門時還橫了兩兄弟一眼。
“是你們的老鄉吧？這可是個有能耐的人。”黑漢子說。
他隨便看了一眼草袋裏的玻璃，給了八毛錢。然後他想了想，又加了兩毛。
得了一元錢，兩人心裏平衡一點了，立刻去買吃的。飲食店外麵的寶籠櫃裏那麽多好吃的！鐵錘看得直咽口水。“得了得了。”鐵扇拖開弟弟，走到另一邊的小攤上，說，“買兩個大粽子。”鐵錘笑逐顏開。
兩個粽子花掉一元錢。很好吃，兩人都吃飽了。他們走進街心花園坐了下來。鐵扇對鐵錘說，舊鞋子和舊衣物都可以作為廢品賣錢，而且比他們撿的這些廢品值錢。他估計大同學校裏的寄宿生有這類東西，因為一般來說，在城裏讀書的小孩家裏都是比較有錢的，不會像他倆一樣隻有兩套衣服、兩雙鞋。他聽說很多學生一個月就要穿壞一雙鞋。如果能鑽入學生宿舍，他倆就可以掙不少錢。雖然校工也會要那些舊東西，但學生那麽多，一定有空子可鑽的。鐵錘聽得入了迷，心裏癢癢的，恨不得馬上鑽進學校去搜那些舊東西。可兩人都知道，老奶奶可不是那麽好糊弄的，她絕不會放他們進去。如果他們違反校規，她一定會報告校長。她一報告了校長，那間堆房就不能住了。
“鐵錘，我問你，你能吃苦嗎？”鐵扇看著鐵錘的眼睛問道。
“當然能。可是你別這樣看我，我害怕。”
鐵錘突然往後一仰，從凳子上滑下去，坐在了地上。不，他不是坐在地上，他是坐在一大堆橘子皮上麵了。“天哪，你交好運了！”鐵扇驚呼。那麽多橘子皮，可以賣不少錢！
他立刻脫下外衣，叫鐵錘將橘子皮放進來。“橘子皮可以治咳嗽，值錢。”他說。
他們又回到小商品批發那裏。漢子二話不說就給了他們兩元錢。
“你們要開始耍陰謀了吧？”漢子皮笑肉不笑地說，“很少有人安心幹這一行，幹著幹著就要耍陰謀了。你們得向田司機好好學習。”
“我們很喜歡我們的工作，我們像田叔一樣喜歡幹這一行。”鐵扇嚴肅地說。
“是嗎？真看不出來。人不可貌相，海水不可鬥量啊！”漢子哈哈大笑。
兄弟倆高興得在街邊一跳一跳地走，齊聲喊了一句：“我們很快就不是寄生蟲了！”
鐵扇忽然站住了，眼睛發直。“鐵錘，”他小聲說，“前麵那個人是大同學校的學生。他姓胡，是從我們鄉下來的。”
鐵錘立刻跑到男孩麵前去了。
“胡哥，我們是你的老鄉啊。”他殷勤地說。
“老鄉？”那學生翻了翻眼，“我不記得有你們這樣的老鄉。你們是想讓我帶你們進學校吧？這可是有風險的。要是被校長發現你們就會被關黑屋，關到餓死為止。前不久還餓死一個人。”
“我們不怕關黑屋。”兩兄弟齊聲說。
“哼，”那學生冷笑一聲，“那就跟我來吧。”
鐵扇和鐵錘現在是在黑屋裏麵了。不過不是校長將他們關進來的，而是這名姓胡的學生自己親手將他們鎖在這個地下室的。他們根本就沒有見到校長。兩人都覺得詫異：怎麽忽然就被一個同齡的小孩關起來了？他們記得自己跟在那學生的後頭，沿著護城河默默地走了很大一圈路。學生似乎是不屑於同他們說話，兄弟倆也很謹慎，不敢問他任何問題。鐵錘還記得當他抬頭望向夜空時，城垛上有一顆大星星在陰惻惻地發光。他們終於繞回學校，站在大門那裏了。這時已經是深夜，兩兄弟感到累得說不出話了。
姓胡的學生竟然從褲袋裏掏出鑰匙，將那扇大鐵門打開了。“快！快！我等下還得工作呢！”他不耐煩地催促道。於是兩人緊跟姓胡的學生走進了校園。
圍著那棟樓轉了兩圈之後，姓胡的學生說值班的人已經走了，他們必須爬窗子進去。他用拳頭捅開了一樓的一扇窗戶，然後蹲下身來，讓鐵扇踩著他的肩膀爬進去。鐵錘聽見哥哥砰的一聲落到了室內。學生又命令鐵錘也照樣爬進去。鐵錘從窗戶那裏摔下去，差點暈過去了。他記得自己說了一句：“這下可要死了。”
但他倆都沒死，一會兒就聽見姓胡的學生在對麵說話了。
“我帶你們去房裏休息一下，明天你們同我一塊工作。我自己是不能休息的，不論白天夜裏都不行。校長的口號是‘工作到死！’”
兩人跟在姓胡的學生後麵摸索著下樓梯，到了下麵那一層，姓胡的學生將他倆用力推到一間房裏，然後鎖上了房門。原來這就是被關黑屋，他們直到這一刻才明白過來。
“他要餓死我們啊！”鐵錘喊出了聲。
“不要亂喊，保存體力。”鐵扇低聲說。
鐵扇開始順著牆一邊走一邊摸索，他想用這方法弄清這間地下室是什麽形狀，有多大。但他被嚇了一跳，因為他估計自己已經走了幾百米了，卻還是沒碰到一個拐角。這是怎麽回事？難道這不是房間，而是什麽別的地方？鐵扇有點緊張了，他小聲呼喚鐵錘，但鐵錘的聲音從遙遠的地方傳來，那地方仿佛是一片荒野。他再呼喚時，鐵錘就不回答了。
現在什麽也看不見，他的參照物隻有這堵牆，然後就是空虛。於是他轉身往回走，想回到鐵錘身邊。這次他走得更遠，大約一千米都不止，而且他走一陣又呼喚幾聲鐵錘。他的舉動沒有產生什麽效果，還是這堵無窮無盡的牆，鐵錘也不知上哪兒去了。鐵扇停下來想休息一下，這時他便想起了姓胡的學生。姓胡的學生說，他是不能休息的，因為校長不會允許。那麽他鐵扇，是不是可以休息？回想起這兩天夜裏的事，他好像有點明白了，這就是他自己也不能休息。他和鐵錘雖然隻是編外學生，可也是歸校長領導的啊。或許沿著這堵無窮無盡的牆摸索向前就是他的工作，或許他應該拿出“工作到死”的氣魄來才對。這樣一想，牆就變得有點親切了，他甚至感到了牆麵在微微抖動。他一點睡意都沒有了，也不覺得難受。也許前一天夜裏他和鐵錘老感到被刺刺穿了身體，是因為他們老貪睡吧。看來人是沒有必要休息的，校長的話很有道理。那位身上長刺的人說不定也是校長派來監視他和鐵錘的。鐵扇一邊走一邊想這些事，越想越興奮。後來他甚至猜想，也許校長是爹爹年輕時的好朋友，也許他受了爹爹之托，暗暗觀察了他和鐵錘兩天，現在就用這個辦法來考驗他們倆了。啊，校長，啊，爹爹，多麽溫暖的詭計啊！鐵扇開始學羊叫。在鄉下，他一高興起來就會學羊叫，他的聲音可以以假亂真呢。
“你這家夥，精力很不錯嘛。”
是姓胡的學生在說話，一股暖流衝擊著鐵扇的胸膛。
“小胡，你在哪裏？”鐵扇問道。
“離你很遠。校園裏一到夜裏都各人忙各人的，誰也找不到誰。”
他的聲音遠去了。鐵扇又喊了幾聲鐵錘，回應他的隻有空洞的回聲，就好像他是在一個空房間裏喊叫一樣。可這裏並不是空房間，他記起了這件事。剛才他學羊叫，姓胡的學生似乎很讚成，現在他該做點什麽呢？做什麽才稱得上“工作”呢？也許他該繼續摸著牆走，不論往哪邊走。也隻能這樣了，因為沒有別的事可做。
又走了幾百米，這種感覺還不錯，隻要一挪步，就像有股慣性的力在推動他。然而他走到盡頭了，因為牆忽然斷了，前麵是空的。沒有牆，他就不敢向前邁步了。他轉過身往回走，又走了幾百米，在途中他甚至想起了鄉下屋門口的石榴樹。當他正要停下來休息時，那牆又斷了，他覺得自己處在危險之中，於是又掉頭轉向。這回他沒走多久，隻走了幾十步就坐下來休息了。一邊休息，他的右手還一邊扶著牆，怕牆忽然就消失了。休息了一會兒，又想起了工作的事，可又怕隻要一走，牆一會兒就會斷。正在他拿不定主意之際，天忽然亮了。鐵扇發現自己坐在校園的操場上，小胡正笑眯眯地朝他走來。
“多麽美好的夜晚啊！”他對鐵扇說道。
鐵扇翻著眼回憶了一下，回應道：“的確不錯。”
“你現在要去找你弟弟嗎？他的工作比你的輕鬆，但他藏起來了。”
“我這就去找他。他為什麽要藏起來？”鐵扇問道。
“因為他的工作就是讓他自己消失。不過我知道他已經出來了。”
鐵扇問小胡為什麽校園裏見不到一個人，小胡回答說因為大家都工作了一夜，累了，去宿舍裏休息了。跟著小胡走了一會兒，鐵扇很快見到了弟弟。弟弟站在那條小路上，茫然地伸長了脖子看著他們走近。
“鐵錘！”鐵扇叫道。
鐵扇跑過去摟著鐵錘，但鐵錘沒什麽反應，好像不太認識他了似的。
小胡在旁邊做鬼臉，一會兒就溜掉了。
“鐵錘，你經受住了考驗！”鐵扇衝動地說。
“我還需要一塊大抹布。”鐵錘機械地說。
鐵扇忽然記起了小胡的話，他好像明白了什麽。他告訴鐵錘說，傳達室裏有抹布，現在他們一塊去拿。“好。”鐵錘順從地說。
兄弟倆回到了傳達室。
鐵扇去房子外麵的架子上取抹布時，老奶奶跟了出來。她說：
“鐵錘現在決心很大，他要將他的過去抹得幹幹淨淨，看不見一點影子。”
兩人回到堆房之後，鐵錘也不坐下休息，就站在那裏發呆。鐵扇有點擔心，就問弟弟這塊抹布夠不夠結實，他是要用它來擦什麽東西。
“擦玻璃。”鐵錘簡短地說。
鐵扇笑起來，說：
“原來是擦玻璃窗。很簡單嘛。”
“不簡單。我得不停地擦，隻要一停下來，馬上就出現魔鬼。”
“啊，你的工作很有趣嘛。為什麽你有點緊張？”
“我正在學習自食其力。”鐵錘說話時臉上沒有表情。
鐵扇覺得從弟弟口中問不出什麽，就獨自躺下了。大概他實在太累了，所以很快就進入了夢鄉。白天裏睡覺很順利，沒有誰來迫害他，他一直睡到下午才醒，飯也沒吃。
鐵扇起來時，鐵錘站在門口。看來鐵錘根本沒睡。
“你不累嗎？”鐵扇吃驚地問。
“我感覺不到累。我在那裏擦玻璃的時候——那窗戶很大——總是看見村裏那幾個熟人，可他們一閃就不見了。玻璃得不停地擦，對吧？”
“對。要是我在那裏幫你的忙就好了。”
“不，沒人幫得了忙。是我自己有問題。”
鐵扇心裏想，鐵錘真的長大了啊。現在連他這個做哥哥的也猜不出他想些什麽了。
他倆站在堆房門口時，老奶奶從傳達室那裏探出頭來，大聲說：
“鐵扇，你看看鐵錘這個樣子，就隻是站在那裏，什麽都不幹。他是等著天上掉餡餅下來嗎？呸，我們這裏不需要寄生蟲！校長昨天對我說，你們沒入花名冊，幹不了就回家！鐵錘，我問你：願不願意回家？”
鐵錘用力搖頭。
“校長要你去挖防空洞，供應一餐晚飯，你去不去？”老奶奶又問。
鐵錘連忙用力點頭。於是老奶奶就領著他，用鑰匙開了鐵門，將他一個人放進去了。鐵扇看見鐵錘一進學校大門就飛跑起來，好像誰在後麵追他一樣。鐵扇站在門外嘀咕：“我弟弟為了什麽事這麽著急？”
“他是擔心你搶了他的功去呢！因為這是校長交給他一個人的任務。”老奶奶哈哈大笑起來。
“校長怎麽不交給我任務啊？”鐵扇鬱悶地問。
“鐵錘更有靈性。你就等機會吧。”
鐵扇出了門，繼續去撿廢品。他一邊走一邊還在想校長對他的態度。因為注意力不集中，他就走到一條陌生的小街裏頭去了。那條街的店鋪全是花圈店，做辦喪事用的花圈，還有死人穿的壽衣。鐵扇站在店外看一個年輕人做花圈，不知不覺就被吸引了。
“很美，對吧？”那人衝他一笑，露出雪白的牙齒。
“太好看了！要是我死了，有人送我這種花圈……”鐵扇不知怎麽胡言亂語起來。
“你是個有心計的人。”小夥子說著就站起來，要同鐵扇握手。他說他姓蠱。
鐵扇感到小夥子的手像竹片一樣硬，夾得他的手生疼。
“我聽你說話就知道你適合幹我們這一行。你願意加入我們嗎？”蠱說。
“做花圈嗎？”
“我們需要送貨的工人。這裏飯是吃得飽的，還有工資。”
“太好了！”鐵扇高聲說道，他激動得臉都紅了。他告訴蠱他的名字叫鐵扇。
蠱帶領他到門麵房後麵的倉庫那裏去看。倉庫裏堆滿了花圈和壽衣，還有壽鞋。有一輛平板拖車停在門口。蠱告訴鐵扇說，所有的客戶都在皇城，店裏之所以用平板拖車送貨，是為了對死者表示尊敬，這是皇城一直保留下來的風俗。
“我馬上開始工作吧。”鐵扇迫不及待地說。
蠱從倉庫裏拿出十幾個花圈、兩套壽衣，將這些東西綁在車上。兩名客戶一家在城西，一家在城南。地址寫在一張紙上。鐵扇將它收進了上衣口袋。
“我不太熟悉城裏的路，這活有時間限製嗎？”鐵扇問。
“沒有。我們的活都是良心活，憑良心幹活。”蠱笑嘻嘻地說，“你先送城南這一家，到了馬路上往右邊走，逢十字路口就問路，問好了再決定怎麽走。”
“你能幫我畫個路線圖嗎？”
“不，我不能畫。在皇城，所有的路線都是不確定的。”
“我不太明白——”鐵扇困惑地說，“你寫的地址是準確的吧？”
“你到底是幹還是不幹？”蠱突然臉一沉，“不幹我就另外找人！”
“幹！當然幹！”鐵扇連忙說。
他拖起板車上街了。街上車水馬龍，他悶著頭往前走，幸虧車上的東西很輕，幾乎等於拖空車。
很快他就到了十字路口。他停下車，拿著寫了地址的字條去問一位老頭。
“盤龍巷？你往這條街走走看，不行的話再退回來，一直往前。”老頭說。
鐵扇心裏很納悶，怎麽會這樣？“走走看，不行的話再退回來”，這是什麽意思？看來蠱說的是實情啊。他不放心，又去問一位中年婦女。中年婦女也說了同樣的話。
鐵扇隻好朝那條街走去。那條街似乎很長，而他又不能確定“走走看”究竟是走多遠。過了十幾分鍾，鐵扇忍不住又去詢問一名學生。
“盤龍巷？還早得很！你還得往前。”學生說。
“你去盤龍巷找誰？”學生又問。
“找姓餘的那家，給他們送花圈，還有壽衣。”
“那就是我家！”學生拍了拍手，“我父親昨天去世了。”
“對不起。小餘，你一定很痛苦吧？”鐵扇感到有點難堪。
“不，不痛苦。我父親早就把自己的事安排好了，花圈、壽衣都是他定製的——多麽漂亮！”
“真是一位偉大的父親！”
“他的確了不起。來，往左拐，你已經到了。進來喝杯茶吧。”
交完貨，鐵扇就被安排在靈堂旁邊的桌旁坐下了。他現在感到無比輕鬆。他向前望去，看見棺材裏麵還是空的，死者還得沐浴，換衣服，然後放進棺材。
“你們的花圈店是皇城最好的，我常聽到父親誇你們。”學生說。
他遞給鐵扇一杯香噴噴的茶。鐵扇無比感動，他來皇城後還沒喝過茶呢。
學生又問鐵扇喜不喜歡皇城，鐵扇說太喜歡了。他又問鐵扇家鄉在哪裏，還打算回家嗎？鐵扇說不打算回家鄉了。他還問了些別的。學生說他的名字叫玉，是爹爹取的名。一會兒工夫，鐵扇覺得自己同玉已經是好朋友了。他回想今天發生在自己身上的事，簡直心花怒放！
“你以後常來我家吧，我以後也要常去你和你弟弟住的地方。你獲得了我的信任，因為你把爹爹的花圈做得這麽漂亮，每一朵小花都像活的小鳥兒一樣。”玉由衷地說。
“可是花圈並不是我做的。聽你這麽一說，我打算今後一定要學習做花圈。”
“你會很快學會的。我爹爹在世時說過，他最喜歡的就是勤學好問的人，我覺得你就是這種人。我還要到你們店裏去看你。你們店給皇城的很多人家帶來了好心情。我說這話是認真的。服喪的人家同樣可以有好心情，對吧？”
鐵扇看看時間不早了，就站起來，他還要去第二家送貨呢。他倆依依不舍地告別。
“到了馬路上你就往左走，逢十字路口便問路。”玉說，“你可別忘了我啊，鐵扇！現在我要到爹爹那兒去了，他等得不耐煩了。”
鐵扇拖著板車來到街上。他感到自己像變了一個人似的，他從頭到腳都在發光！“這就是友誼的影響啊。”他在心裏默默地說，並且覺得他和弟弟正在融入這個城市。多好啊！他決心今後一有空就去蠱那裏，努力學習做花圈，直到做得像蠱一樣好。
“大爺，茉莉街怎麽走？”
“你往這條路走試試看，不行的話就退回來，再問別人。”
“謝謝大爺。”
鐵扇開始小跑，像魚兒在水中遊一樣。他跑呀跑，收不住腳了。他不知道自己為什麽收不住腳。難道他中了魔？終於跑到了另一個十字路口，一名警察攔住了他。
“你違反交通規則了。不過你的店是名店，就不罰你了。你要去哪裏？”
“茉莉街。”
“哈，你已經到了。往左拐，第二個路口，第一棟房。”
鐵扇歡歡喜喜地將車拉到了那棟房子的前麵。
從大門那裏立刻跑出來四名少年——兩男兩女。看來他們一直站在落地窗後麵等他。
“爺爺的衣服來了！啊，真好看！您多麽年輕，請進來吧。”高個子少年說。
鐵扇激動得麵紅耳赤。
他們付清了貨款，圍著鐵扇坐在桌邊，請他喝茶吃點心。
“瞧他的手指頭多麽靈活，真了不起！”女孩悄悄地說。
鐵扇聽到了她的話，臉紅得更厲害了。
“我們可以去您的店裏學習做紙花嗎？”高個子少年問。
“也許……也許可以。可……可是，我得問我的師傅。”鐵扇結結巴巴地回答。
他們四個人都在說，一定要去店裏找鐵扇。鐵扇連忙說自己不會做花圈，隻是打算學習做，還沒開始呢。“我很笨。”他羞怯地說。
然後鐵扇就回到了花圈店，向蠱交了賬。蠱給了鐵扇三元錢，說是工資，又讓鐵扇同他一塊去屋後的廚房裏吃飯。
“鐵扇，你喜歡你的工作嗎？”蠱邊吃邊說。
“我熱愛我的工作。”鐵扇立刻回答，“這個工作真是……真是妙極了！”
“嗯，看來我沒看錯人。幹我們這一行需要熱心腸。”蠱眉開眼笑。
“我可以向你學習做花圈嗎？我的意思是，白天裏我去送貨，到晚上，我就來店裏，向你學習做花圈的技術，可以嗎？”鐵扇說完後覺得怪不好意思的。
“當然可以，你天生是幹這一行的，你會成為我們店裏的全能！”
鐵扇聽了之後一顆心在胸膛裏怦怦地跳個不停。
吃完飯他就回到了傳達室後麵的堆房裏。過了一會兒鐵錘也回來了。鐵扇看見鐵錘滿麵紅光，便猜到了弟弟的成功。
“誰會料到我們能夢想成真？”他倆反複地說這句話。
“我們這個休息日就去買一張床來！”鐵扇宣布。
老奶奶出現了，她站在門口，笑得合不攏嘴。笑完之後她說：
“你們這兩個壞蛋，很快就會成為皇城的模範市民。”
夜深了，兩兄弟睡不著，站在門外的小塊空地上看天。天上沒有月亮，卻有一顆大星星特別亮，星星正虎視眈眈地朝他倆瞪眼。
“那是爹爹。”鐵錘小聲說。
“嗯，我看也像。”鐵扇說。