塔魯記載的數據準確無誤。裏厄大夫明白這種病來者不善，他將門房的屍體隔離起來，給裏夏爾打了電話，詢問腹股溝淋巴發炎的症狀。
“這回我一點兒也弄不明白了，”裏夏爾說道，“死了兩個人，其中一個從發病到死亡，隻有四十八小時，另一個也才三天工夫。那天早晨，我離開第二位患者時，他的症狀完全好轉了。”
“如有其他病例，請您通知我一聲。”裏厄說道。
他還給幾位醫生打了電話。這樣調查下來便得知，幾天之內就有二十個相似的病例，幾乎全都是致命的。於是，他就請求裏夏爾，奧蘭醫師協會主席，務必隔離新發現的病人。
“我實在無能為力，”裏夏爾說道，“這些措施必須由省裏決定。再說，您怎麽知道有傳染的危險呢？”
“我沒有任何憑據，但是症狀實在令人擔心。”
然而，裏夏爾認為“他沒有這種資格”，他所能做的，也隻是跟省長談談。
可是，在這期間，天氣轉壞了。門房死後第二天，雲霧彌漫天空，短暫的暴雨一陣陣衝**全城，雨後又驟然溽熱熏蒸。就連大海也喪失了那種幽深的藍色，在霧蒙蒙的天空下，換上了銀白色或鐵灰色刺眼的閃光。這年春天的濕熱，倒讓人盼望夏季的烈焰。建築在高地上的這座城市，形同蝸牛，幾乎不向大海敞開，保持著一種死氣沉沉的呆滯狀態。在城裏排成長列的灰泥牆壁中間，在兩側灰塵汙黯的櫥窗街道之間，在髒兮兮的黃色有軌電車裏，人人都多少感到成為了這種天氣的囚徒。唯獨裏厄的那位得了哮喘的老患者戰勝了疾病，享受著這樣的氣候。
“跟蒸籠一樣，”他說道，“這對支氣管炎有好處。”
的確像在蒸籠裏，不折不扣的一次高燒。全城發了高燒，至少這是那天早晨裏厄大夫揮之不去的印象，當時他趕往菲代爾伯街，調查科塔爾自殺未遂的事件。然而在他看來，這種印象不合乎情理。他歸咎為心情煩躁，又思慮重重，認為要趕緊理一理自己的思想。
裏厄到達時，警官還沒有到。格朗在樓梯口等他，他們決定先到格朗家，格朗家敞著房門。市政府的這名職員住兩室的套間，陳設十分簡單。引人注目的隻有一個白木擱板，上麵擺著兩三本詞典，還有一塊黑板，能依稀看出寫在上麵而未擦幹淨的“花徑”二字。據格朗說，科塔爾一夜睡得很好，可是早晨醒來時，他的頭疼得厲害，對什麽都沒有能力反應。格朗顯得很疲憊，也很煩躁，在屋裏踱來踱去，翻開又合上放在桌子上的一個裝滿手稿的大文件夾。
這工夫，格朗告訴大夫，他跟科塔爾並不熟悉，估計他薄有家財。科塔爾是個怪人。長期以來，他們沒有什麽關係，隻是在樓梯上相遇時打個招呼。
“我同他僅僅談過兩次話。幾天前，我走到這樓梯平台上，帶回來的一盒粉筆撒了一地，有紅粉筆和藍粉筆。恰巧這時，科塔爾出門，來到樓道，便幫忙拾粉筆。他問我拿這些彩色粉筆做什麽。”
格朗就向他解釋說，自己想把拉丁文撿起來。他在中學學到的那些知識，畢業之後全都淡忘了。
“是的，”格朗對大夫說，“有人明確告訴我，學習拉丁文很有用，能更好地理解法語語詞的含義。”
他就這樣，將拉丁文單詞寫在黑板上，有性、數、格變化的詞，以及變位的動詞的詞尾部分，就用藍粉筆重寫一遍，永遠不變的詞根，就用紅粉筆抄寫。
“我不知道科塔爾是不是真聽明白了，看樣子他挺感興趣，還向我要一根紅粉筆，讓我覺得有點意外，但是畢竟……我當然不可能猜想到，他要粉筆是用來實現他的計劃。”
裏厄問他第二次談話是什麽內容，這時警長帶著秘書來了，想先聽聽格朗的陳述。大夫注意到，格朗每次談到科塔爾，總是稱他“絕望者”，甚至還一度用了“自絕”的說法。他們討論了自殺的動機，在選擇用語上，格朗就顯得鑽牛角尖了。最後，他們就認可了“內心憂鬱”的字眼。警長還問，從科塔爾的態度上，是否絲毫也看不出所謂“他的決定”。
“昨天，他來敲我家房門，”格朗回答，“是向我討火柴。我把自己用的一盒給了他。他向我表示歉意，並說鄰裏之間……隨後他又向我保證，好借好還。我跟他說留著用吧。”
警長還問這位職員，是否覺得科塔爾挺古怪。
“我覺得他古怪，是因為他那神情是要跟我攀談。可是，當時我正工作呢。”
格朗轉向裏厄，神情有點尷尬地補充一句：
“是一件私事兒。”
這時，警長要去見見病人。但是裏厄認為，最好先打聲招呼，讓科塔爾對警長的探訪有個思想準備。裏厄走進科塔爾房間時，隻見他僅僅穿著一件淡灰色法蘭絨衣服，從**坐起來，目光轉向門口，一副焦慮不安的神色。
“是警局來人啦，嗯？”
“對，”裏厄回答，“您也不要緊張。有兩三道手續，您履行完了也就安心了。”可是，科塔爾卻回答說，那一點兒事也不頂用，他不喜歡警察。裏厄顯得不耐煩了。“我也不是很待見他們。辦事歸辦事，痛快並準確回答他們的問題，就完事大吉了。”科塔爾不吱聲了，大夫返身走向門口，又被那小個子男人叫住，隻得又回到床邊，被他抓住雙手。“他們不會動一個病人，一個上過吊的人吧，對不對，大夫？”
裏厄注視他片刻，終於向他保證，事情跟這種情況一點兒邊都不沾，況且，還有他在場，一定會保護自己的病人。科塔爾的神經似乎放鬆了一點兒，於是，裏厄請警官進來。
首先就向科塔爾宣讀了格朗的證詞，又問他能否具體談談他的行為動機。科塔爾眼睛沒有看警長，僅僅回答說：“內心憂鬱，覺得這樣就很好了。”警長又追問他還想不想這麽幹了。科塔爾激動起來，回答說不想了，隻渴望別人讓他清靜些。
“我要提請您注意，”警長的口氣有點兒惱火，說道，“是您打擾了別人的清靜。”不過，在裏厄的示意下，事情也就到此打住。“您想想看，”警長出門時，感歎道，“自從這種高燒引起大家議論以來，要管的事就太多了……”警長問大夫，這次情況是否嚴重，裏厄說他一點兒也摸不著頭緒。“是天氣作祟，不過如此。”警長下了結論。當然是天氣作祟。白天越往前走，拿什麽東西都越黏手，而裏厄每出一次診，就感到恐懼增添一分。就在那天傍晚，城邊街區那個老病號的一個鄰居，正用手壓住腹股溝，滿嘴胡話，還嘔吐不止。比起門房來，他的淋巴結要大得多，其中一個開始流膿了，很快就像爛水果那樣破裂。裏厄回到家，給省藥品儲備庫打電話。他在當天的工作筆記上僅僅提了一句：“答複缺貨。”可是，別的地方又出現類似的病例，請他出診。顯而易見，必須切開膿皰。用手術刀兩下就劃個十字，淋巴結便流出膿血。病人流血，仿佛五馬分屍。而且，腹部和小腿上也出現了黑斑，一個淋巴結流盡了膿，隨即重又腫脹起來。病人死去時，大多都籠罩在熏天的臭味中。
在鼠患期間，報紙連篇累牘地報道，現在卻不置一詞了。這是因為老鼠死在街頭，而人則死在家裏。報紙隻注意街頭發生的事件。好在省政府和市政府開始反思了。隻要每位大夫診治不超過三個這種病例，誰也想不到要行動起來，這種狀況就會持續下去。然而，隻需有個人想到做一做加法，情況就大不一樣。相加的數字令人觸目驚心。僅僅數日，死亡的病例就成倍增長，而關心這種怪病的人，一眼就能看出，這是一場名副其實的瘟疫。正是選擇這種時候，比裏厄年長得多的一位同行，卡斯泰爾來看望他了。
“當然了，”卡斯泰爾對裏厄說，“您知道是怎麽回事兒吧，裏厄？”
“我正等待化驗的結果。”
“我呢，我就知道，也用不著等什麽化驗。有一段時間，我在中國行醫，二十年前，我在巴黎也見過幾例。隻不過當時，還沒大敢給他們的病定名。公眾輿論，那可是神聖的：切勿恐慌，千萬不可恐慌。還有，正如一位同行所講：‘這不可能，眾所周知，瘟疫已然從西方滅絕了。’對，眾所周知，除了死者。好了，裏厄，您跟我一樣清楚，究竟是怎麽回事兒。”
裏厄還在思索。他站在診室的窗口，眺望摟抱海灣的懸崖的岩頭。天空雖為藍色，但是，隨著午後時間的流逝，光澤也漸趨暗淡了。
“是的，卡斯泰爾，”裏厄說道，“真是難以置信，但這很像鬧了鼠疫。”卡斯泰爾站起身，朝門口走去。“您知道別人會怎麽回答我們，”老大夫又說道，“‘鼠疫在溫帶地區，多少年前就根除了。’”“根除了，根除是什麽意思？”裏厄答道，同時聳聳肩膀。“說得是呢。不要忘記：不過二十年前，巴黎還發生過。”“沒錯兒。但願今天，不會像當年鬧得那麽嚴重。說起來，真是難以置信。”