七

第二天，裏厄力爭召開的衛生委員會會議，雖被認為不是時機，但省政府還是同意了。

“不錯，居民都感到不安，”裏夏爾承認，“而且，這樣街談巷議，什麽事都誇大了。省長對我說：‘你們要開會就趕緊開，但是不要聲張。’況且，他確信這不過是一場虛驚。”

貝爾納·裏厄開車捎上卡斯泰爾，一道去省政府。“您知道嗎，省裏沒有血清了。”卡斯泰爾對裏厄說道。“知道了，我給省藥庫打過電話。藥庫主任十分震驚。必須從巴黎調運過來。”“但願用不了多長時間。”“我已經發過去電報了。”裏厄回答。省長很熱情，但是有點兒焦躁。“先生們，我們開會吧，”省長說道，“要不要我概括地談一談形勢？”裏夏爾認為沒有必要，醫生們都了解，問題僅僅在於應當采取什麽措施。“問題在於，”老卡斯泰爾突然冒出一句，“要弄清這是不是鬧鼠疫。”兩三位醫生歡呼響應，其他醫生似乎猶豫不決。省長卻猛然一抖，下意識地轉身望望門口，仿佛要察看一下門是否關嚴，沒有讓這句聳人聽聞的話傳到走廊去。裏夏爾則朗聲說道，依他之見，切勿驚慌失措：這不過是高燒伴隨腹股溝淋巴結腫大的並發症，現在隻能講到這個程度，而無論在科學上還是生活裏，任何假設都是很危險的。老卡斯泰爾沉靜地咬著發黃的小胡子，抬起明亮的眼睛看了看裏厄，然後，他那和善的目光又移向與會者，指出他非常清楚這是鼠疫，但是要正式確認，勢必就得采取無情的措施。他深知正是有這種顧忌，他的同行們才往後退縮。因此，為使他們安心，他情願接受不是鼠疫的說法。省長坐不住了，聲稱不管怎麽說，這樣論事推理總歸不是好辦法。

“這樣論事推理的辦法好不好，不是關鍵，”卡斯泰爾說道，“隻要能引人思考。”

裏厄一言不發，有人就詢問他的見解。他說：“這是一種傷寒性高燒，而且還伴隨腹股溝淋巴結炎和嘔吐。我曾做了腹股溝淋巴腫塊切片送去化驗，化驗結果是辨認出了傳播鼠疫的粗矮形杆菌。要全麵判斷，還必須說明，這種杆菌有些變異，不大符合傳統的描述。”

裏夏爾強調指出，正是這種情況導致猶豫不決，至少還得等待幾天前開始的批次化驗的統計結果。

“如果有一種細菌，”裏厄沉默片刻，又說道，“三天工夫就能使脾髒腫大三倍，使腸係膜神經結腫成橘子那麽大，裏麵充滿了糊狀物，那就恰恰容不得猶豫了。各個傳染源日益擴大。疾病按照這樣的速度傳播，如果不能被遏止的話，那麽用不了兩個月，就能奪走全城一半的生命。因此，你們稱這為鼠疫或者增長性熱症，都無關緊要。關鍵隻有一點，你們必須阻止它屠殺全城半數居民。”

裏夏爾認為，無論怎樣，都不應該描繪得一團漆黑，況且，病症的傳染性還未得到證實，因為那些患者的親人還很健康。

“可是，還有別的人死了，”裏厄指出，“當然了，傳染性從來就不是絕對的，不然的話，那就要呈幾何級數無限增長，人口就會以驚人的速度銳減。這不是把什麽都描繪得一團漆黑，而是要采取防範措施。”

這時，裏夏爾想要總結一下當前形勢，提醒大家注意，這場疫病如果不能自動終止，那麽為防止蔓延，就必須實施法律規定的嚴厲措施；為此，也就必須公開承認是鬧了鼠疫，而說鼠疫又不能絕對肯定，因此還得認真考慮。

“問題並不在於了解——”裏厄仍然堅持，“法律規定的措施是否嚴厲，而在於確認這些措施是否必要，以防止全城半數居民喪生。餘下的事情屬於行政範疇，而我們的體製恰恰設置了省長這一職位，以便處理行政問題。”

“當然了，”省長說道，“不過，我需要你們正式確認這是一場鼠疫。”

“即使我們不確認，”裏厄說道，“鼠疫也照樣存在，可能害死全城半數居民。”

裏夏爾有點兒煩躁了，插言道：

“事實上，我們這位同行認定是鼠疫，他對症候群的描述就是明證。”

裏厄回應說，他描述的不是症候群，而是他親眼所見。他親眼所見，正是腹股溝淋巴結炎，黑斑，進入譫妄狀態的高燒，四十八小時之內就斃命。裏夏爾先生能否肯定，不采取嚴厲的預防措施，瘟疫也會停止，他能否為此擔負責任？

裏夏爾遲疑了，他注視著裏厄，說道：

“坦率地告訴我您的想法，您確認這是鼠疫了嗎？”

“您這樣提問題不恰當。這不是措辭的問題，而是爭取時間的問題。”

“您的想法，”省長說道，“會不會是這樣，即使沒有鬧鼠疫，也應該實施鼠疫流行期間所規定的預防措施呢？”“如果非要我有一個想法，那的確是這樣。”醫生們商議起來，裏夏爾終於說道：“那好，我們就負起責任，行動起來，就當這種疾病真是鼠疫。”這種說法贏得了熱烈讚許。“您也是這種看法吧，我親愛的同行？”裏夏爾問裏厄。“怎麽個說法無所謂，”裏厄回答，“我們就這樣說吧：我們決不能就當全城半數居民不會死於非命，因為這樣無作為，那些人就可能遭殃。”

在普遍陰鬱的情緒中，裏厄離開了。不一會兒，他就到了城郊，聞到油炸食品的香味和尿臊氣，隻見一個腹股溝血淋淋的女人，朝他轉過身來，發出慘死的號叫。