會議後第二天，高燒病症又跨進一步，甚至見報了，但隻是輕描淡寫，蜻蜓點水似的報道一下。到了第三天，裏厄總算見到了省政府的布告。白紙小布告，匆匆張貼在城裏最不顯眼的角落，從內容上很難看出當局正視這種形勢。采取的措施也並不嚴厲，似乎特別遷就那種渴望——不要引起輿論的憂慮。政府的這項法令開頭確也宣告，奧蘭地區出現了幾例危險的高燒症，眼下尚難確定是否傳染。這些病例還不夠典型，不能真正引人不安，毫無疑問，居民自會保持冷靜。然而，省長也采取了一些防範措施；而這種謹慎的態度，諒能獲得全體市民的理解。這些措施旨在阻遏瘟疫的任何威脅，理應得到理解並得以貫徹。因此，省長一刻也不懷疑，全體民眾一定會通力合作，支持他的個人努力。
布告接著公示總體的措施，其中包括往陰溝裏噴射毒氣來科學滅鼠，嚴密監視飲用水的水源。布告要求居民保持極嚴格的清潔衛生，還敦請跳蚤攜帶者到市立各診所檢查身體。此外，每個家庭都有義務申報經醫生確診的病人，並同意將其送進醫院特設病房隔離。隔離病房配置齊全，能在最短時間取得最大的療效。還有幾個附加條款，規定對病人的臥室和公共交通車輛進行消毒。餘下的內容，僅限於要求患者家屬檢查一次身體。
裏厄大夫猛一轉身，離開布告欄，返回他的診所。約瑟夫·格朗正等著他，一見他回來就又舉起胳臂。
“是的，”裏厄說道，“我就知道數字又上升了。”
昨天，城裏又有十來個病人殞命。大夫對格朗說，也許傍晚還能見麵，因為他要去看看科塔爾。
“您安排得好，”格朗說道，“您去瞧瞧，對他準有好處。我發覺他人變了個樣兒。”
“怎麽回事？”
“他變得有禮貌了。”
“從前他沒有禮貌嗎？”
格朗遲疑了一下。他不能說科塔爾原先不禮貌，這種說法不夠公正。他那個人內向，沉默寡言，樣子稍顯粗野。總待在房間裏，到一家小飯館用餐，外出也相當詭秘，這便是科塔爾的全部生活。他公開的身份，則是葡萄酒和白酒代理商。他時而接待三兩位來訪者，想必就是他的客戶了。晚上，他有時去他家對麵的影院看電影。我們這位職員甚至還發現，科塔爾似乎最愛看警匪片。無論在什麽場合，這名代理商總是那麽多疑，落落寡合。
據格朗講，這一切都大變了。
“我不知道該怎麽說，可是，我有這種印象，您瞧，他力圖同別人和好，想跟所有人套近乎。他經常跟我說話，約我一起出門，我不好意思總是拒絕。再說，他也引起了我的興趣，歸根結底，我救過他一命。”
從自殺未遂那天起，科塔爾就再也沒有接待過任何來訪者。在街道上，在商店裏，他總找機會，爭取每個人的好感，還從未有誰跟食品雜貨店老板交談像他那樣和藹可親，聽香煙店老板娘說話像他那樣聽得津津有味。
“那個香煙店老板娘，”格朗指出，“有一副蛇蠍心腸。這話我跟科塔爾一講，他就回應說我錯了，那女人還有好的方麵，要善於發現才對。”
科塔爾請過格朗兩三回，去城裏豪華飯店和咖啡館。其實，他開始成為那些地方的常客。“那是好去處，”他說道，“而且，旁邊都是有身份的人。”格朗還注意到，餐館招待員對這位代理商格外殷勤，他發現科塔爾留下過分慷慨的小費，也就明白了其中的緣故。對別人回報給他的熱情，科塔爾顯然非常敏感。有一天，飯店前堂領班幫他穿上外衣，送他出門時，科塔爾就對格朗說：
“這小夥子不錯，他可以證明。”
“證明什麽？”
科塔爾遲疑了一下：“就是嘛！證明我不是個壞人。”
此外，他的情緒變化無常。有一天，食品雜貨店老板顯得不那麽熱情，他回到家中就暴跳如雷。“這個壞蛋，他得跟其他人一起玩完。”他反複罵道。“什麽其他人？”“其他所有人。”在香煙店裏，格朗甚至還目睹了一幕匪夷所思的場景。在一場熱鬧的談話中間，老板娘談到前不久逮捕了一個人，在阿爾及爾引起轟動。被捕的是一家商貿公司的年輕職員，他在海灘上殺害了一個阿拉伯人。
“這些敗類，如果通通關進牢房，”老板娘說道，“那麽好人就能鬆口氣了。”
可是，她不得不打住話頭，隻因對麵的科塔爾突然激動起來，衝出店鋪，連句抱歉的話也不講。格朗和老板娘愣在原地，瞪眼看著他跑掉。
後來，格朗還要裏厄注意科塔爾性格上的其他變化。科塔爾一直持有自由主義觀點，他的口頭禪便是明證：“大魚總得吃小魚。”不過，近來一段時間，他就隻買奧蘭正統派報紙，還在公共場所閱讀，不免讓人覺得他是有意炫耀。同樣，他自殺未遂後臥床，能下地沒過幾天，就求格朗去郵局，給他的一個遠房姐姐匯去一百法郎，每月他都給姐姐匯去這樣一筆錢。可是，當格朗正要走時，他又請求道：
“給她匯去兩百法郎吧，給她一個驚喜。她認為我從來想不到她，其實我非常愛她。”
最後還有一件事，科塔爾跟格朗有過一次奇特的談話。格朗每天晚上都忙自己的小營生，科塔爾迷惑不解，就向他提了好多問題，他不得不回答。
“好哇，”科塔爾說道，“您在寫書。”“也可以這麽說，不過，這比寫書要複雜。”“唔！”科塔爾感歎道，“我很想做您那樣的事兒。”格朗一臉驚訝的神色，科塔爾就結結巴巴地說，成為藝術家，大概能解決許多問題。“為什麽呢？”格朗問道。“就是因為比起別人來，藝術家享有更多的權利，這是人所共知的事。別人能容忍他更多的事情。”
“沒別的，”張貼出布告的那天早晨，裏厄對格朗說道，“都是老鼠惹的禍，他和許多人一樣，被鬧得暈頭轉向，就是這麽回事。要不然，他就是害怕發高燒。”
格朗則回答：“我可不這麽看，大夫，您要是想聽聽我的想法……”滅鼠車從他們的窗戶下麵駛過，發出響亮的排氣聲。裏厄住了口，直到能讓對方聽得見了，他才漫不經心地問格朗的想法。對方神色凝重，注視著裏厄，說道——“這個人做了什麽虧心事，不免自責。”
大夫聳了聳肩膀。還是那位警長說得好，還有許多別人的事要辦呢。下午，裏厄同卡斯泰爾會晤。血清還沒有運到。“話又說回來，”裏厄問道，“血清能頂用嗎？這種杆菌很怪異。”“唉！”卡斯泰爾說道，“我與您的看法不同。這些動物總顯得很獨特，但實質上是同樣的。”“這不過是您的假設。事實上，對此我們一無所知。”“當然了，這是我的假設。而且，這也會成為大家的共識。”這一整天，裏厄大夫都感到，他每次想起鼠疫，頭暈的現象就更加厲害了。到頭來，他不得不承認自己是害怕了。他兩次走進人滿為患的咖啡館。他也和科塔爾有同感，需要人際間的溫暖。裏厄覺得這樣未免愚蠢，但是這倒幫他想起，他曾答應去看望那位代理商。
傍晚時分，大夫一進門，就看到科塔爾坐在餐桌前麵，走進去發現桌上攤開放著一本偵探小說。不過，天色已晚，昏暗中恐難閱讀。此前的片刻，科塔爾一定是仍然坐著，在朦朧的暮色中沉思默想。裏厄問他身體怎樣，科塔爾一邊重新坐下，一邊咕噥著說他身體不錯，如果能肯定沒人管他的事兒，他的身體會更好。裏厄便向他指出，人不能總這樣獨處。
“唉！不是那個意思。我是指有些人專愛找你的麻煩。”裏厄沒有應聲。“請您注意，不是說我的情況。我正看這部小說。一天早晨，一個不幸的家夥突然被捕。有人關注他的事，他卻毫不知情。大家在辦公室裏議論他，把他的名字登記在卡片上。您認為這公正嗎？您認為別人有權這樣對待一個人嗎？”
“這也要看情況，”裏厄回答，“從一方麵看，的確，別人永遠沒有這種權利。不過，這一切都是次要的。人總不能長期關在家裏。您必須出去走走。”科塔爾似乎焦躁起來，說他整天在外麵轉悠，如有必要，全街區的人都可以為他做證。甚至出了這個街區，他也有不少熟人。“建築師裏戈先生，您認識吧？他就是我的朋友。”房間裏越來越暗了。城郊的這條街道逐漸熱鬧起來，外麵一陣低沉而輕快的歡呼聲，迎接路燈點亮的時刻。裏厄走到陽台上，科塔爾也跟了過去。我們這座城市每天晚上都如此。周圍各個街區刮起微風，吹來竊竊私語、烤肉的香味。自由的歡樂而芬芳的喧鬧，因吵吵嚷嚷的青年擁上街頭而漸漸充斥整條街道。夜晚，看不見的輪船高聲鳴叫，大海的浪濤和人流的湧動匯成喧囂，這是裏厄從前熟悉並喜愛的時刻，今天卻由於他了解的種種情況，讓他感到壓抑了。
“您能給我們打開燈嗎？”他對科塔爾說。一旦回到光亮中，這個矮個兒男人就直眨眼睛，注視著裏厄：“請告訴我，大夫，我若是病倒了，您能接收我到您工作的醫院嗎？”“有何不可呢？”於是，科塔爾又問道，是否有過先例，逮捕在診所或者醫院裏治病的人呢。裏厄回答說，這種情況見過，不過，這完全要看病人的病情了。“我呢，”科塔爾說道，“我信得過您。”繼而，科塔爾問大夫，能否搭他的車進城。到了市中心，街上的行人已不如先前那麽密集，燈火也漸趨稀少了。還有兒童在自家門口玩耍。大夫應科塔爾的要求，把車停在一群孩子的前麵。那些孩子吵吵鬧鬧，正玩跳房子遊戲。其中一個男孩，黑頭發梳得平平的，頭發的分開線很直，隻是小臉蛋很髒，他那雙明亮的眼睛，嚇唬人似的盯著裏厄。大夫移開目光。科塔爾站到人行道上，同大夫握手道別，這位代理商嗓音沙啞，說話吃力。有兩三次，他回頭掃視一眼。
“人人都談論瘟疫。真鬧瘟疫了嗎，大夫？”“人總要議論紛紛，這非常自然。”裏厄回答。“有道理。而且，一旦聽說死了十來個人，就會以為到了世界末日。我們可不要這樣。”
馬達已經隆隆響起來，裏厄一隻手握住變速杆。這時，他又瞧了瞧那個神情嚴肅而平靜、一直凝視著他的孩子。突然間，也沒個過渡，那孩子咧嘴衝他笑起來。
“那我們要怎麽樣呢？”大夫問道，同時也衝孩子笑笑。科塔爾一把抓住車門，用哽咽的聲音，氣急敗壞地嚷道：“要地震，一次真正的地震！”然後撒腿跑掉。次日沒有發生地震，裏厄奔波了一整天，跑遍了全城各個角落，同病人家屬會談，同患者本人討論。裏厄還從未感到職業的擔子這麽沉重。在這之前，患者非常配合他的治療，有什麽話都跟他講。現在，大夫第一次覺得他們有所保留，表現出一種恐懼，對他們的病症諱莫如深。這是一場搏鬥，眼下他還不習慣。晚上將近十點鍾，他的汽車停到老哮喘病患者的樓門前，這是他今天出診的最後一站。他從座位上起身都特別吃力，不免磨蹭一會兒，望了望昏暗的街道、黑洞洞的天空中時隱時現的星星。
老哮喘病患者半臥在**，正數著從一隻鍋放進另一隻鍋裏的鷹嘴豆，看樣子呼吸通暢些了。他喜形於色，歡迎大夫來探視。“怎麽著，大夫，鬧起霍亂來啦？”“您從哪兒聽說是霍亂？”“報上刊登的，電台裏也廣播了。”“不對，不是霍亂。”
“不管怎麽說，”老人非常興奮，“那些有頭有臉的人物，哼，他們說得也太過火了！”
“千萬不要這樣想。”大夫說道。
他給老人檢查了身體，現在，他坐到這間簡陋的餐廳的中央。不錯，他是害怕了。
他知道單在這個城郊街區，就有十來個病人等待他明天上午去診治，一個個因患腹股溝淋巴結炎而佝僂著身子。在動手術切開淋巴結的患者中，僅有兩三例病情好轉。可是，大多數病人都得住院，而他深知，醫院對窮人意味著什麽。
“我不願意讓他去給他們當試驗品。”一個病人的妻子曾對他這樣說。
他不去給他們當試驗品，那就得死在家中，僅此而已。采取的措施遠遠不夠，這一點十分明顯。至於“特設”病房，他也很熟悉：那是兩間亭閣，匆忙移走原先的病人，門窗縫隙完全堵死，周圍還設置了防疫警戒線。
瘟疫流行，如不能自動終止，那麽政府所臆想的這些措施也不可能戰而勝之。
然而，這天晚上，政府公報仍舊很樂觀。第二天，朗斯多克情報所公布，公民對省政府采取的措施反應平靜，已有三十餘病人登記。卡斯泰爾給裏厄來過電話：
“那兩幢亭閣裏有多少床位？”
“共有八十張。”
“全城的病人，肯定不止三十名吧？”
“有些人害怕，來不及申報的人最多了。”
“喪葬沒有人監視嗎？”
“沒有。我給裏夏爾打過電話，提出必須采取全麵措施，不要講空話，必須築起一道真正的屏障，阻止瘟疫蔓延，否則就什麽也別幹。”
“他怎麽說？”
“他回答我說，他無權決定。依我看，人數還要往上升。”
果不其然，三天時間，兩幢亭閣就滿員了。裏夏爾似乎得知要把一所學校改成附屬醫院。裏厄等待運來疫苗，給患者切開淋巴結排膿。卡斯泰爾重又埋頭查閱他那些古書，長時間泡在圖書館裏。
“老鼠死於鼠疫或者十分相似的瘟疫，”他下了結論，“老鼠傳布了數萬隻跳蚤，如不及時消滅，跳蚤傳播疾病的速度，肯定要以幾何級數增長。”
裏厄沒有應聲。
這個時期，天氣似乎固定不變了。最近幾場大雨積成的水窪，也被太陽吸幹了。蔚藍的天空陽光燦爛，流光溢彩，熱氣初升中回**著飛機的轟鳴。在這樣的季節，一切都讓人心曠神怡。然而，四天當中，高燒症天天飛躍，死亡病人依次為十六例、二十四例、二十八例和三十二例。到了第四天，當局宣布在一家幼兒園裏開設附屬醫院。此前，我們的同胞總以玩笑話掩飾內心的不安，現在走在街上，就顯得更加沮喪，更加沉默寡言了。
裏厄決定打電話給省長——
“措施還不夠啊。”
“我有統計數據，”省長說道，“這些數據確實令人擔憂。”
“何止令人擔憂，而且非常明顯了。”
“我即將請求總督府發布命令。”
裏厄當著卡斯泰爾的麵掛了電話：
“發布命令！那還得有想象力啊！”
“血清怎麽樣？”
“這周能運到。”
省政府通過裏夏爾請裏厄寫了一份報告，呈送給殖民地首府，懇請發布命令。裏厄在報告中描述了臨床狀況，並提供了數據。同一天，統計有四十個死亡病例。省長自稱，他要承擔起責任，從次日起就強化已經製定的措施。強製性申報與隔離措施繼續有效。病人的住所必須封閉起來並進行消毒，病人親屬必須接受檢疫隔離，而埋葬死者的事宜則由市裏組織，具體規定另行公布。過了一天，血清由飛機空運而至，可以滿足眼下治療的需要，如果瘟疫蔓延就不夠用了。裏厄得到電報答複：應急血清庫存告罄，現已重新開始生產。
就在這段時間，春天從四周郊區抵達城裏市場。成千上萬朵玫瑰花，凋謝在沿人行道擺攤的賣花人籃子裏，甜絲絲的花香在全城飄浮。
表麵上毫無變化：有軌電車一如往常，高峰時刻擠得滿滿的，其餘時間空空****，又十分肮髒；塔魯觀察那個小老頭兒，而那個小老頭兒還是瞄準小貓吐痰；格朗每天晚上回家，幹他那神秘的營生；科塔爾四處轉悠；而預審法官奧通先生，仍然率領全家人散步；那位老哮喘病患者還繼續倒騰他的鷹嘴豆；時而能遇見那位記者朗貝爾，還是一副沉靜而對事物感興趣的樣子。
夜晚，街上熙熙攘攘，還是同樣的人群，電影院門前照樣排起長隊。況且，瘟疫仿佛減退了，一連數日，每天統計隻有十來個死亡病例。接著，數字又像箭似的，驟然上升。死亡人數重又達到了三十來例的那天，貝爾納·裏厄看著官方電文，省長遞給他電文時還說了一句：“他們害怕了。”隻見電文上寫道：“宣布鼠疫流行。全城封閉。”