1941年6豩2日黎明，希特勒出奇不意地向蘇聯發動了突然襲擊，成千上萬的德國坦克瘋狂地衝過邊界，後麵跟著成百萬的摩托化部隊，希特勒聲稱這是“世界曆史上最大的一次進軍”……柏林、倫敦、華盛頓都以為蘇聯的抵抗會在希特勒一個月的閃電戰中被粉碎，然而兩個星期後他們不得不承認德國人遭遇到了最強有力的抵抗，6星期後，美國人和英國人便開始對這場戰爭重新加以估量了……
合縱連橫稿外交
在蘇維埃政權建立的初期，斯大林的職責主要不在外交方麵，因此，他對外交政策過問得不多。
但是，後來列寧敏銳地發現，新生的蘇維埃政權為了政治上和經濟上的生存，不能不與其他國家發展外交和經濟貿易上的關係。蘇聯當時的政策是力圖建立一個聯盟體係，以減緩資本主義國家尤其是帝國主義列強對蘇聯的封鎖而造成的壓力。起初，這一進展是緩慢的。然而，1921年，蘇聯和阿富汗、波斯、土耳其簽訂了和平條約；1922年，新生的蘇維埃政權第一次參加了國際會議——熱那亞會議。協約國想把戰後的經濟負擔加在德國和新生的蘇聯身上，因此便把這兩個受害國召來參加會議。蘇聯代表在這次國際會議上提出了限製軍備的建議。蘇聯代表團團長契切林在會議上指出：“隻要歐洲和世界籠罩在新戰爭的威脅之中，恢複世界經濟的力量便將被扼殺。”然而，契切林的呼籲並沒有引起與會國的注意和興趣。
於是，在1922年4月16日，蘇聯和德國簽訂了引人注目的《拉巴洛友好條約》。根據這個條約，熱那亞會議的這兩個“棄兒”在“平等的基礎上”恢複了友好關係，並且相互撤銷了對方的債務。這是一種簡單的、行之有效的做法，是世界各國中第一個幫助德國人恢複戰爭創傷的行動。那時德國正企望著民主，如果其他國家也像蘇聯那樣做，希特勒的法西斯政權也許不會在德國產生並迅速地興起。
蘇軍部隊在芬蘭境內行進。蘇聯的外交帶著兩項政策大步跨上了國際舞台，這兩項政策就是：通過限製軍備達到和平；跟有困難的國家建立平等關係。這種政策是從蘇維埃的意識形態和蘇聯本身的需要產生出來的。蘇聯強烈地渴望和平，因為和平將給蘇聯贏得重建家園的時間和機會。和平的最大威脅是各大國的貪婪無度；因此蘇聯的盟友自然是那些戰敗國或殖民地國家。蘇聯首先尋求在它的四鄰建立和平。其次，盡可能地尋求世界和平，因為任何地方的戰爭都有擴大的可能。
在蘇聯和平外交政策的感召和影響下，到1924年初，英國及多數西歐國家承認了蘇聯，這大大減緩了蘇聯的國際壓力。
20年代後期，拉巴洛條約是蘇聯外交政策的一個基石。然而，令斯大林擔憂的是，德國會同西方和解，並進而結成反蘇同盟。1925年10月，德國加入洛迦諾條約，並於第二年又被接納進國際聯盟，這就進一步加劇了斯大林的憂慮。
鑒於對國際形勢的估計，斯大林內外政策的出發點是，他相信戰爭已經追在眉睫，而且很可能在蘇聯還沒有來得及積蓄力量之前，帝國主義列強就會聯台起來將它摧毀。正是出於這一考慮，斯大林親自發動了實現農業集體化和工業現代化的運動。他一再告誡黨內：不能再浪費時間了。
斯大林希望蘇聯能夠避免戰爭，而使戰爭隻局限在資本主義陣營之內。然而，嚴峻的國際形勢使斯大林不得不考慮蘇聯被卷入戰爭的可能性。1925年1月，他在中央委員會上指出：
由於戰爭的前提日益成熟而使戰爭的不可避免（當然不是明天，不是後天，而是幾年以後）。……我認為西方革命運動的力量是強大的，這種力量正在壯大並且還會繼續壯大，這種力量能夠在某些地方推翻資產階級。事實就是這樣。但是要保持住這種力量是很困難的。……當我們周圍的國家裏發生糾紛的時候，我們的軍隊問題，我們軍隊的實力問題和它的戰鬥準備問題就一定會成為我們麵前的迫切問題。這並不是說，在這情況下我們一定要去積極地反對誰。……我們的旗幟依然是和平的旗幟。但是，如果戰爭一旦爆發，我們就不應該坐著不動。我們必須行動，但我們是最後行動。我們行動的目的是為了把有決定性的砝碼、把能夠舉足輕重的砝碼放在天平盤上。
到了30年代，斯大林肩上的擔子更重了，壓力也更大了。斯大林最擔心的一種危險是日本人會侵犯蒙古人民共和國，因為這個國家當時起著緩衝國的作用，而且實際上是蘇聯的保護國。如果日本人這樣做，戰爭就無法避免了。蘇聯把中國東北的鐵路賣給日本緩和了邊境上的緊張局勢，但戰爭的危險依然存在。李維諾夫曾設法同日本談判，目的是想簽訂一個互不侵犯條約，但日本人拒絕了。
斯大林這時不得不承認，對蘇聯的直接威脅在東方而不在西方。事實也是如此，當時日蘇關係非常緊張，兩國都認為戰爭是不可避免的。蘇聯匆忙調兵遺將並製訂計劃在遠東發展工業以支持紅軍。斯大林繼續嚴守中立，拒絕同英國和美國合作反對日本，甚至不參加國聯的一個檢查中國東北局勢的委員會。斯大林絕不做任何有可能被用作發動戰爭的借口的事。
希特勒的興起改變了全歐洲的政治力量對比。曆年來，蘇聯一直支持德國關於修改凡爾賽條約的要求，認為這是個會挑起戰爭的壞條約。但是希特勒比凡爾賽條約更能挑起戰爭。德、日退出國際聯盟後，蘇聯就抱著建立反侵略的集體協議的公開目的參加了這個組織。從那時起，李維諾夫便努力尋求把“民主力量”結成聯盟來遏製納粹的戰爭傾向。
但是，以張伯倫為首相的英國政府卻扶植了希特勒，他們把過去10年來拒絕給予德意誌共和國的東西一下子全都給了希特勒，這些東西就是：重新武裝萊茵區、在納粹恐怖下在薩爾進行公民投票、德國重整軍備、擴充海軍、希特勒一墨索裏尼共同幹涉西班牙。英國金融集團以前曾索取巨額賠償，從而窒息了德國的民主，現在卻用投資和貸款來幫助希特勒。世界上每一個有頭腦的人都知道，英國保守黨之所以給希特勒這些好處，是因為他們認為希特勒是他們反蘇運動中的“打手”。假如對英法外交部當時的目的還有任何懷疑的話，慕尼黑會議使這些懷疑煙消雲散了。嘲弄全世界的、出賣捷克斯洛伐克一舉就是他們誘使希特勒東進的一張王牌。
1933年，希特勒在德國上台，戰爭的陰雲在歐洲上空集結。希特勒一再地表示敵視蘇維埃政權，並宣布他對烏克蘭和蘇聯其他領土的要求，以滿足德國擴張的需要。他的侵略政策令人不安。但是在希特勒擔任總理的最初幾年，斯大林沒有公開談到過德國。拉巴洛條約和其後的兩個條約仍然有效，他希望德國人會繼續恪守這些條約。與此同時，斯大林也密切地注視著能表明希特勒真實意圖的各種跡象。
斯大林在小心翼翼地安撫或至少避免惹怒納粹德國的同時，對希特勒的好戰宣言感到越來越不安了。德國波蘭互不侵犯條約暗示希特勒正在慫恿波蘭對烏克蘭提出領土要求，也許斯大林在設想兩國有可能共同分享蘇聯的大草原。
1941年2月，就任蘇軍總參謀長的朱可夫。斯大林首先關心的是蘇聯邊界的安全。當時的形勢對蘇聯來說是十分嚴峻的：德國人通過北方從波羅的海進入蘇聯的道路是敞開著的；由於波蘭已經屈從，因而德國從中路穿過波蘭入侵蘇聯的線路已經打開了。蘇聯政府於1934年夏季分別同捷克斯洛伐克、羅馬尼亞和保加利亞簽訂的條約在一定程度上保障了西南邊界的安全。但斯大林明白，波蘭人對蘇聯的幾百年的宿怨使波蘭成了他的最危險的鄰國。
1935年，斯大林開始尋求與資本主義西方結盟。多年來，美國一直頑固地拒絕承認蘇聯政府。共產主義信條以及關於萬惡的資本主義即將崩潰的宣傳惹怒了美國輿論。20年代美國經濟的大繁榮被用來證明資本主義和民主製度的優越性。支持或同情蘇聯的任何言論都可能被譴責為“非美”言論。
美國對自己的財富和力量充滿信心，感到沒有必要和蘇聯建立外交關係，因而在道義上采取了強烈的反共立場。但在20年代裏，兩國的貿易卻有很大的發展。美國人可以自由地到蘇聯去旅行，蘇聯則利用了美國的工程師和技術人員的幫助發展了自己的工業。
然而，短暫的經濟繁榮之後的經濟大蕭條，使美國的態度發生了急劇的變化。商業界開始敦促本國政府承認蘇聯政府，希望這樣做會增加貿易。然而，美國在1933年改變政策的真正原因是需要抵抗日本在太平洋日益增長的支配地位。羅斯福政府上台後，立即著手采取行動，很快就承認了蘇維埃政權。蘇聯報刊興高采烈地歡呼同美國達成的新條約。但是，關於償還當年克倫斯基政府債款的爭論以及對蘇聯宣傳問題的爭論一下子破壞了兩國的關係。首任美國駐蘇大使威廉·G·布利特的愚蠢舉動加劇了這種衝突。然而，1935年7月13日簽訂的貿易協定，又使兩國的關係有了較為友好的希望。
1935年3月，英國的一位低級部長、但已被人認為將任外交大臣的安東尼·艾登訪問了莫斯科。高級內閣大臣約翰·西蒙爵士對柏林的訪問並沒有使蘇聯對艾登的禮遇黯然失色。在幾年以後，丘吉爾寫道，艾登“和斯大林建立了聯係，在幾年以後，這種聯係又恢複了，對雙方都有好處”。這次訪問的重要意義是，斯大林親自出麵歡迎一位低級部長，而他是來自一個和法國一樣被認為是蘇聯的主要敵人的國家。兩個月後，斯大林接見了法國特使皮埃爾·拉瓦爾和捷克特使愛德華·貝奈斯。於是，蘇法聯盟和蘇捷聯盟很快就建立了。
戰爭緩衝器
柏林一羅馬軸心於1936年10月形成，當時莫斯科和柏林的關係正日趨緊張。納粹分子正不斷地發出敵視蘇聯的叫囂。斯大林繼續煞費苦心地避免任何可能導致戰爭的最小挑釁。當時他正在注意著東方。1936年11月25日，德國和日本簽訂了反對共產國際的條約。斯大林懷疑德日兩國政府已經達成一項秘密計劃，協調對付蘇聯和中國的行動。蘇聯的一名特工人員獲得了德日間的秘密往來信件的副本，證明了斯大林的懷疑是正確的。在中國東北邊界上和日本軍隊發生的衝突加劇了斯大林的擔憂。更多的軍隊被派往這一地區。同蒙古共和國簽訂了一項新的安全條約，第二年又同中國達成了一項互不侵犯條約。但蘇聯肩負的壓力越來越大了。
1938年3月，希特勒占領了奧地利。接著在捷克斯洛伐克發生了蘇台德日耳曼人危機。納粹頭子的好戰行為和德國不斷發生的以武力相威脅的宣傳，使英國首相和法國總理心神不安。他們急忙同希特勒磋商，兩國政府都同意向捷克斯洛伐克施加壓力，要它為和平的利益而讓出邊境地區。
1941年，斯大林與莫洛托夫一同出席黨代會。斯大林可不那麽容易喪失勇氣。作為對策，他立即建議，英、法、蘇3國建立一個反德聯合陣線，並同捷克斯洛伐克的統帥部一起準備一項聯合軍事計劃。一旦德國發動侵略，3國應立刻求助於國際聯盟，並準備實施憲章的條款。李維諾夫也確認，蘇聯將遵守1935年的互助條約，隻要法國也恪守條約規定的各項義務。蘇聯的計劃本來可以阻止戰爭，或者至少使戰爭的爆發推遲相當一段時間，而且斯大林正在拚命地爭取時間。但是法國卻急於收回它的條約義務，而且英國政府不顧議會中許多保守黨議員的反對，明確表示不願支持法國，如果法國參與保衛捷克斯洛伐克的話。1938年9月28日至30日召開的慕尼黑會議既沒有同蘇聯政府商量，也沒有讓蘇聯政府參加。在這次會議上，他們共謀把捷克斯洛伐克拱手交給了德國。
蘇聯是唯一建議援助捷克斯洛伐克的國家，然而，它的建議卻被西方大國拋置一邊。於是，希特勒加緊了東進侵略的步伐。1939年3月15日，納粹德國軍隊蠻橫地違反協議，開進了被解除了武裝的捷克斯洛伐克首都布拉格。蘇聯通知德國黨，蘇聯政府不能承認這種侵占捷克斯洛伐克的行為。與此同時，蘇聯向英國政府建議馬上召開英國、法國、波蘭、羅馬尼亞、土耳其、蘇聯六國會議，商討對策，以便采取有效辦法抵抗納粹德國的進一步侵略。然而，英國首相張伯倫卻回答說，這個建議“時機尚未成熟”。
得到這一個消息後，希特勒更是有恃無恐，便奪取了立陶宛的主要港口麥默爾，並威脅波蘭在波羅的海的出口但澤。到4月中旬，有7個德國師駐在波蘭國境上等候著前進的命令。挑釁事件增加了。美國國務院接到它在歐洲的代表的報告說：“法國最高級官員估計戰爭的可能是十比一。”
英、法國內的輿論要求同蘇聯結成聯盟來製止希特勒。英國前首相勞合·喬治指出：“同蘇聯團結可以挽救和平。”法國前空軍部長皮埃爾·戈特說：“俄國的援助對民主國家是極為重要的。”4月間，在英國人中間進行的蓋洛普民意測驗的結果是：92％的人讚成同蘇聯結成聯盟。蘇聯曾幾次建議締結國際聯盟來保證東西歐免受納粹德國的侵略，但每一次建議都受到張伯倫政府的冷遇，經過拖延後，建議便被拒絕了。張伯倫寧可同希特勒取得協議；在5月3日，張伯倫說他準備同德國簽訂互不侵犯條約，這使英國下院大吃一驚。兩天之後，張伯倫拒絕了蘇聯關於締結軍事聯盟的建議。
蘇聯國孩人民委員鐵木辛哥元帥戰前與朱可夫一起視察軍事演習。連保守黨員也開始抗議張伯倫的做法。5月7日，丘吉爾在下院要求同蘇聯結盟。在這種壓力下，英法駐莫斯科大使終於在5月25日接到指示，要他們同蘇聯“談判”結盟事宜。自從捷克斯洛伐克受**以來，至關緊要的兩個半月已經白白過去了。接著又有3個星期浪費在等待英國代表抵達莫斯科上。這位英國外交部派來“處理談判”的代表到了，但卻無權簽訂任何協議。“談判”繼續進行了75天，其中英國人用了59天。蘇聯人顯然要趕緊辦事，英國人則要拖延。後來莫斯科突然獲悉，英國海外貿易部政務次官已經在同一個德國官員商談一筆5億或10億英鎊的貸款。
在莫斯科的領導人看來，英國顯然不是在開玩笑，目的是在設法把戰爭推向東方。他們害怕戰爭被強加在他們頭上，不僅是同希特勒單獨作戰，而且要同得到英國和整個資本主義世界支持的希特勒作戰，這種戰爭是他們一向害怕的。英國大多數人受到談判的哄騙，以為協議正在趨於達成。英國前首相勞合·喬治眼光比較敏銳，他說：“世界正在巨大的懸崖邊上顫抖著。”
莫斯科曾兩次向英國人民示意，談判毫無進展。第一次是蘇聯外交部長李維諾夫在5月10日的辭職。10年來，他對全世界已成為一個象征，象征著通過反侵略的集體協議建立和平的計劃。莫斯科用李維諾夫的辭職來說明，這個計劃已經失敗了。由於西方所謂民主國家政府首腦對侵略者的綏靖或鼓勵，這個計劃遭到了8年的失敗。這就是李維諾夫辭職所給予的信號，但是西方報紙慣於把蘇聯的事務等閑置之，以致認為李維諾夫必然是因為某些莫須有的罪名而被清算了。
1939年3月15日，德國軍隊入侵捷克斯洛伐克。希特勒宣布，他已經把波希米亞和摩拉維亞置於德國的保護之下。斯洛伐克被分割出來，成了一個傀儡國。斯大林預料到，捷克斯洛伐克受侵犯是英國綏靖主義的必然產物，他立刻作出反應，向柏林發出了一份抗議照會。
戰爭更加迫近了。德國軍隊準備越過波蘭邊界。希特勒一時舉棋不定，隻是因為他害怕蘇聯會和英、法一起保衛波蘭。斯大林認定這是遏止希特勒的唯一辦法，但他試圖通過談判簽訂一項三國條約的一再努力，遭到的隻是拒絕、侮辱和失望，這一定使他感到更加傷心。他關切的首要問題仍然是為發展蘇聯的工業和武裝力量爭取時間。直到這時，在迫不得已的情況下，為了保證蘇聯領土不受侵犯，斯大林才無可奈何轉而考慮同希特勒簽訂協定的可能性。
1939年5月30日，德國人做出了第一個明顯的姿態，建議回顧蘇德關係。蘇聯政府做了一個非承諾性的答複，時至當時，蘇聯和英法軍事代表團的談判已陷入僵局，波蘭人重申了他們拒絕讓蘇聯軍隊進入波蘭領土。對斯大林產生影響的另一個事實是，在中國東北邊界和日本人的戰鬥仍在繼續，而且有可能同德國的盟友日本談判一項互不侵犯條約。
1939年8月23日夜裏，斯大林接見了德國外交部長裏賓特洛甫，他們商定了協議的文本。
戰爭初期，蘇軍坦克部隊向德軍發起了反擊。條約的有效期為10年。斯大林和希特勒都知道這是一個暫時的權宜之計。他們是敵人，在他們之間戰爭是不可避免的。但此條約的直接後果是：希特勒可以放手入侵波蘭，斯大林有了更多的時間。正如丘吉爾所說，“他們的政策固然是冷酷無情的，但在當時卻是極其具有現實意義的”。
1939年8月31日，莫洛托夫向最高蘇維埃作報告。他闡述了爭取同英法達成協議的努力是如何失敗的。新的蘇德條約符合由列寧製定並由斯大林繼承的和平共處的政策，它將結束兩國間的敵對狀態。他的長篇報告旨在平息蘇聯人民的憂慮。因為蘇聯一貫是反法西斯的堡壘，對同納粹德國結為盟友這一突如其來的政策變化可能會使蘇聯人民感到迷惑不解。莫洛托夫說，蘇聯之所以同德國簽訂互不侵犯條約，是因為“不能期望（同英法兩國）締結互助條約”。蘇聯人的普遍反應是，這是使蘇聯避開戰爭的高明之舉。
正當歐洲每時每刻等待著希特勒進攻波蘭的時候，蘇德條約的簽定改變了歐洲的力量對比。1939年9月1日，希特勒的軍隊入侵波蘭。兩天後英法的最後通牒失效，兩國都和德國開戰。對此，斯大林感到有些意外，因為他原先估計法英會背棄它們的條約義務。但是戰爭已成為現實，因此蘇聯不得不加速戰備。為了保證足夠的兵源，征兵年齡從21歲降到19歲。在以後的幾個月中，隨著新應征年齡的人員入伍，蘇聯武裝部隊的人數增加到420萬以上。9月10日發布了局部動員令。同時開始了和日本的談判，結束了自1938年以來一直在蒙古人民共和國和中國東北邊界上的戰鬥。莫洛托夫和日本大使舉行了會談，雙方同意設立一個委員會以劃定邊界。
斯大林焦慮不安地注視著德國對波蘭的入侵。這次入侵殘酷地顯示了德國軍隊機械化的力量和效能。斯大林心裏明白，紅軍從裝備和訓練方麵來說，都頂不住這種進攻。他曾在最高軍事委員會的一次非正式會議上指出，“擁有更多坦克和更多高度摩托化部隊的一方將贏得戰爭的勝利”。在這兩方麵，蘇聯軍隊都遠遠落後於德國軍隊。蘇聯的國防工業正在作出巨大努力，蘇聯正在趕上來。但這需要時間，因而，在這緊要關頭，每一個月都十分珍貴。
1939年9月17日，莫洛托夫在給波蘭大使的照會中和後來對全世界的廣播中，宣布了蘇聯紅軍進軍波蘭的意義：
華沙，作為波蘭國家的首都，已經不存在了。沒有人知道波蘭政府的下落。波蘭已經變成了可以對蘇聯形成威脅的偶發事件的肥沃土壤。
對於這次進軍的意義，英國人似乎比美國人認識得更加清楚。美國人把斯大林說成是希特勒冷酷瓜分波蘭的“幫凶”，但是丘吉爾在1939年10月1日廣播中講話中指出：“蘇聯人已經在波蘭東部擋住了納粹分子；但願他們是作為我們的盟友而這樣做的。”連張伯倫首相也在10月26日不好意思地對下院說：“紅軍占領了波蘭的一部分來防備德國，這是必要的。”當時經羅馬尼亞逃亡，幾個星期以後到達倫敦的波蘭流亡政府，從來也沒有敢於把蘇聯的這次進軍宣布為戰爭行為。
波蘭當地的居民並沒有反對蘇聯軍隊的進入，而是高興地歡迎他們。事實上，蘇聯紅軍向波蘭東部進軍並不是斯大林與希特勒事先約好瓜分波蘭的陰謀，而是蘇聯根據互不侵犯條約加在希特勒身上的第一個重大約束。
也就是從這時起，蘇聯利用蘇德互不侵犯條約所給予的喘息機會，不僅準備了防禦，而且也通過戰爭以外的各種措施來阻擋德國納粹軍隊滲入東歐各國。希特勒後來在他對蘇聯的宣戰的命令中透露了這一點，而且極為憤恨地列舉了蘇聯人阻擋了他的一係列侵略行動。
蘇軍在朱可夫指揮下在葉利尼亞向德軍展開了反攻。為了在蘇聯西部邊境建立一個緩衝地帶，蘇聯政府采取了締結軍事聯盟的措施：首先把20年前波蘭違背國際聯盟的意旨而奪走的立陶宛故都維爾那交還給立陶宛，從而與立陶宛建立了友好往來關係；接著，蘇聯政府邀請立陶宛、拉脫維亞和愛沙尼亞外交部長到莫斯科共同締結一項同盟。三國外交部長分別來到莫斯科並在結盟文件上簽了字。
蘇聯政府知道芬蘭不會歡迎締結同盟，然而蘇聯人是有交換條件可以提出的。芬蘭當時的對外貿易由於英德戰爭封閉了波羅的海而遭到了嚴重的破壞。為經濟蕭條所襲的芬蘭要求同蘇聯貿易，並且想要利用列寧格勒一摩爾曼斯克鐵路來外通世界。因此，當莫斯科在1939年10月5日邀請芬蘭派遣全權代表討論“未決問題”時，其結果是出乎意料的。芬蘭政府在答複之前先宣布了局部動員，派遣了大批武裝部隊到邊境上去，關閉了股票交易所，要求婦女兒童撤離首都赫爾辛基，並向美國呼籲給予“道義支持”。蘇聯報紙對於這種“有意製造的驚慌”表示了譏諷和不滿。
芬蘭代表團在10月11日抵達莫斯科。蘇聯人提議締結同盟，但由於芬蘭人不願意而放棄了。隨後他們又提議交換領土以保障列寧格勒的安全。他們要求把邊界後移，使列寧格勒處於大炮射程之外，並要求把一些屏障海道的小島讓給蘇聯。他們提出以同樣富庶隻是戰略意義較小而麵積大兩倍的領土來交換。他們還要求把漢哥或者處於通往列寧格勒的狹長水道芬蘭灣入口處其他一個地點租給蘇聯30年，作為蘇聯的海軍基地使用。芬蘭的卡詹德爾總統發表了一篇廣播聲明，認為這些條件並不影響芬蘭的主權完整。
討價還價進行了一個月，由於形勢所追，莫斯科願意付出更多的代價了。芬蘭在領土交換中將得到差不多三與一之比的便宜；漢哥基地的租讓期將不是30年，而是隻到英德戰爭結束就可連同全部設施交還芬蘭。許多芬蘭人當時都在吹噓他們的外交代表所要做成的“漂亮生意”。然而，芬蘭的談判代表突然中斷了會談，並且神秘地提出什麽情勢將會決定會談在什麽時候以及由誰來予以恢複。《紐約時報》報道說“華盛頓外交人士”認為芬蘭人是受了能從美國得到貸款的希望的影響。由於芬蘭國會並未召開，莫斯科認為這表明，芬蘭內閣是在西方想要“轉變戰爭方向”的勢力的秘密壓力之下這樣做的。
所以，在11月末芬蘭越境開炮並殺死紅軍士兵時，莫斯科就提出強烈抗議，芬蘭對抗議置之不理，蘇軍就在1939年11月30日開入芬蘭。芬蘭隨即宣戰並呼籲外援。國際聯盟指責蘇聯“侵略”，將它開除。蘇聯所采取的行動中很少有比蘇芬戰爭使它失去更多的朋友了。蘇聯人自己也並不以此自豪，誰也不會以打先發製人的戰爭而自豪的。蘇聯人認為這是為了保衛列寧格勒而打的一次先發製人的戰爭。
列寧格勒保衛戰期間，蘇軍部隊開赴前線作戰。蘇聯人節節進擊，很快就突破了號稱比馬奇諾防線還牢固的曼納海姆防線。芬蘭人求和了，蘇芬戰爭就此結束。
在和約條款中，蘇聯人取得了曼納海姆防線和漢哥海軍基地，從而在陸地和海洋上防禦了通向列寧格勒的通道。但是他們歸還了佩薩莫及其鎳礦；他們不但沒有要求賠償，還同意供應糧食給饑饉的芬蘭。作為和約條款，這不算苛刻。蘇聯人提出容易接受的條件是英明的。如果他們提的條件超出列寧格勒安全的明顯需要的範圍，瑞典的中立就可能發生動搖。要是那樣，最後形成為反對希特勒的世界統一戰線可能早一年就形成為反蘇的統一戰線了。
芬蘭戰爭也在芬蘭境外獲得了勝利。從進軍波蘭到同芬蘭簽訂和約這一係列的蘇聯行動，使東歐信服蘇聯是強大的，而且知道蘇聯所要的是什麽並且會認真到不惜用戰爭來得到它，同時蘇聯的要求又是有理有節的。在1940年蘇聯所明顯要求的一件事，是從波羅的海直到黑海的一條寬闊的緩衝地帶。
因此，羅馬尼亞知道把比薩拉比亞歸還給蘇聯的時候已經到了。這塊地方是它在1918年當年輕的蘇維埃政權還軟弱無力的時候從它那裏奪過來的。比薩拉比亞的居民不是羅馬尼亞人。他們在6年中曾掀起過153次反對羅馬尼亞的起義。蘇聯也從未承認過羅馬尼亞的這一掠奪，但也不認為值得為此一戰。蘇聯為等待一個適當的時機已經等了20年。在希特勒忙於征服法國的時候，莫斯科向羅馬尼亞要求把比薩拉比亞還給蘇聯，而且沒有打一槍一彈，蘇聯就得到了它。這樣，蘇聯的船隻重新又能駛進多瑙河了，多瑙河三角洲的一道河漢成了蘇聯的國界。
這樣，當希特勒從**西歐轉向東方的時候，蘇聯已經把從波羅的海岸的漢哥直到黑海岸的多瑙河口這一跨越歐洲的綿長的緩衝地帶建立起來了。
最後的戰備
蘇芬戰爭對蘇聯而言，雖然取得了巨大勝利和收獲，但也付出了不小的代價。在這次戰爭中，斯大林敏銳地認識到蘇聯軍隊的弱點。1940年4月1日，他直截了當地對最高軍事委員會說，所有指揮員都必須研究現代戰爭。內戰的傳統和經驗隻是認識戰爭的障礙。接著，斯大林對軍隊進行了徹底的改革。朱可夫後來稱1940年為“大轉變的一年”。
軍官的地位和權威提高了。將軍和其他軍官以及軍士的軍銜都得到了恢複，取代了革命的官銜。一長製恢複了，政治委員從屬於他們的軍事指揮員。在這次戰爭中，蘇聯軍方深深感到訓練有素的軍官極其缺乏，所以開設了軍官集訓班。在大清洗中被判刑的4,000多名軍官被召了回來，其中包括羅科索夫斯基、羅特米斯特羅夫和托爾布欣，後來他們都成了蘇聯的元帥。重新改寫了軍事條令，強調的重點放在指揮和紀律上。所有這些改革都打上了斯大林的權威和思想的印記。
1941年2月1日，朱可夫就任總參謀長。朱可夫在沙皇軍隊中是一名軍士，和麥烈茨科夫一樣，他基本上也是自學成才的。他於1939年在遠東的哈勒欣河一帶指揮幾個裝甲師戰績顯赫。他有天賦，誠實，堅強，在第二次世界大戰中他不愧為蘇聯軍隊傑出的野戰統帥。他和斯大林的關係有時激烈緊張，但他們的關係是建立在相互尊重的基礎上的。從朱可夫在斯大林逝世之後撰寫的回憶錄中所記載的許多事件，可以清楚地看出他從未懷疑過斯大林的權威，他把斯大林看作是具有非凡智慧的領導人，精通各種事務，甚至軍事。
提出由朱可夫任總參謀長的，顯然是國防人民委員鐵木辛哥。然而，當斯大林把朱可夫召到他的辦公室，並扼要地宣布說政治局決定任命他為總參謀長時，朱可夫卻大吃一驚。他爭辯說他是個野戰軍軍官，毫無參謀工作的經驗。斯大林聽取了他的申辯後簡練地重複道：“政治局已經決定任命你了。”他把重音放在“決定”一詞上。
1940年春夏兩季，德國部隊對西方的閃電式進攻更加劇了蘇聯戰爭準備的緊迫性。繼占領挪威和丹麥之後，德國又於5月侵入了荷蘭和比利時。英國軍隊從敦刻爾克撤退。但是使蘇聯人感到最震驚韻還是法國的一敗塗地，德國於6月14日占領了巴黎。斯大林原以為法國軍隊有馬奇諾防線作掩護是安全的，擁有綽綽有餘的力量頂住德國人。現在大家的注意力都集中在丘吉爾領導下的英國身上了。蘇聯人的心情是複雜的，除了讚賞英國單槍匹馬地反對德、意的立場外，普遍擔心英國會同德國媾和，使希特勒騰出手來攻打東方。
斯大林在履行蘇德條約的條款時，表現得十分小心謹慎。他對英國保持一種絕對中立的態度。但是法國的失陷使他十分不安，他匆忙占領了波羅的海沿岸3國，並且強迫羅馬尼亞割讓比薩拉比亞和布科維納。蘇聯的工業生產正在加緊，要求每個人都工作更長的時間。
雖然在1941年的頭幾個月裏德國和蘇聯表麵上還保持著親切的關係，但是緊張氣氛卻在日益增長。3月，保加利亞加入了軸心國，南斯拉夫也同意加入。然而，3月27日，在南斯拉夫爆發了反對親德政策的暴動，結果成立了依靠莫斯科的新政府。斯大林不失時機地同南斯拉夫的新政權簽訂了友好和互不侵犯條約，可是當德國軍隊侵入南斯拉夫、無情地轟炸貝爾格萊德的時候，斯大林卻無能為力。
此後蘇聯政府又作出了一係列的努力，試圖竭力牽製住希特勒。蘇聯做出了親善的外交和經濟姿態，繼續煞費苦心地設法防止任何像是挑釁的行動。1941年6月14日，蘇聯的通訊社塔斯社發表一個公報，強調了同德國的友好關係，說德國“和蘇聯一樣堅定不移地遵守蘇德互不侵犯條約的條款”，並且否認從倫敦散布出來的“兩國在近期會爆發戰爭”的謠言。柏林方麵對這些姿態置若罔聞。野心勃勃的希特勒早已經作出了自己的決定。
但是在1940年春天，德國人對西方發動了迅速的、勝利的閃電戰；他們一舉占領了丹麥、挪威；攻破了荷蘭、比利時，在11天內粉碎了法國的陸軍。德國人占領了歐洲的大西洋沿岸，作好了入侵英國的準備。由於在法國吃了敗仗而潰散的英國軍隊，已經在敦刻爾克的海灘上丟棄了他們最優良的裝備乘船逃回了英國。
這時希特勒突然從大西洋沿岸抽回了他的主力部隊，跨過歐洲向東南方把它投入了巴爾幹地區。希特勒後來舉出的理由是：當蘇聯人正在他的後方隨意取得領土的時候，他不能耗費入侵英國所必需的巨大力量。比薩拉比亞產物很豐富，它落入蘇聯之手一方麵擾亂了希特勒的經濟基地，同時也鼓舞了巴爾幹的反納粹力量。他必須首先肅清巴爾幹半島。
希特勒並沒有預料到巴爾幹地區的戰役是一個長期戰役。在這樣一個他賴以取得糧食和石油的地區中進行長久的戰爭，對他是有百害而無一利的。對他有利的是靠經濟滲透而控製這個地區，或者是通過一次不會破壞莊稼和工業的閃電戰來占領它。他的目的是要鞏固巴爾幹半島來與蘇聯對抗，粉碎在希臘的英希聯軍，然後通過土耳其和非洲同時進軍以占領東地中海地區和蘇伊士運河。美國對英國的援助正在日益增加，衝突可能拖得很長，因此希特勒需要近東的石油。
與此同時，為了控製愛沙尼亞、拉脫維亞和立陶宛這3個波羅的海小國，進行著迅速發展的內部鬥爭。這些小國同蘇聯訂有軍事同盟並且為蘇聯提供了海軍基地，然而這幾國的政府卻都是半法西斯專政，在某種程度上是親納粹的。希特勒的東進鼓舞了這些國家中的親納粹集團。蘇聯提出“鑒於歐洲日益動亂的形勢”，要求派遣更多的軍隊進駐這些國家。1940年6月15日，根據條件作為盟軍的紅軍，向波羅的海3國派遣了大量部隊，於是當地的親納粹的官員便逃跑了。
1940年7月21日，立陶宛申請加入蘇聯。這時，蘇聯在波羅的海邊上站穩了腳跟，準備接受未來的考驗。德國在巴爾幹的戰役曠日持久。德國軍隊打垮了希臘人並把英國人從希臘南部趕下了海。他們用恫嚇製服了羅馬尼亞和保加利亞，對於進行抵抗的南斯拉夫則大肆破壞。他們一直打到了土耳其邊境。專家們預言德國人的下一著將會是通過達達尼爾海峽。然而莫斯科對土耳其的壓力，再加上英國的壓力，起了作用。專家們預言蘇伊士將要陷落，還有謠言說，希特勒的軍隊已經進入了敘利亞。但是實際他們卻向另一方向——向著蘇聯邊境去了。
希特勒清楚地知道，蘇聯作為一個中立國家，是他走向世界霸權的直接障礙。在互不侵犯條約存在的22個月裏，蘇聯已經3次阻止了納粹軍隊的前進。蘇聯進軍波蘭把希特勒的東進阻止了一年。蘇聯收複比薩拉比亞的舉動，牽製了希特勒對英國的入侵。莫斯科在巴爾幹和波羅的海地區實施的一係列措施，把希特勒拖住在達達尼爾海峽。
這時，希特勒已經認識到，蘇聯的中立的孤掌，比之於波、丹、挪、荷、比、法、希、南、英等整個歐洲的武裝部隊加在一起，對他是更大的阻礙。因此他回轉頭來，用人類曆史上最強大的進攻來打擊蘇聯。
在等待的幾周時間裏，克裏姆林官內的氣氛異常緊張。斯大林也深深感到了肩上的壓力，他傾注了全部精力防止在1941年內爆發戰爭。斯大林雖有信心，但仍沒有十足的把握獲得成功。各種各樣的、互相矛盾的情報和謠言使他更坐立不安。德國的參謀長於1941年2月15日發布了一項“用假情報迷惑敵人的特別指令”，他們傳出假情報說，德國軍隊在東線的調動原屬於“曆史上最大的迷惑演習，旨在分散人們對入侵英國的最後準備工作的注意”。
毫無疑問，斯大林也多少受了這種假情報的影響。然而，他不太相信希特勒會這樣快地孤注一擲，背離俾斯麥的東方政策的傳統，即要求德國在西方進行戰事的同時，應該避免卷入對蘇聯的戰爭。與此同時，斯大林也過高地估計了德國將領們的力量和影響，以至於相信他們是違背希特勒的具體命令而企圖對蘇聯發動戰爭。
政治局委員和最高統帥部成員都堅信可以避免戰爭在1941年爆發。1941年3月20日，蘇軍情報部長戈利科夫將軍給斯大林呈送一份報告，說德軍正在邊境地帶集結，但是戈利科夫又說這份情報肯定是英國和德國情報機構編造的。5月初，指揮蘇聯海軍的庫茲涅佐夫上將也給斯大林送去一份類似的報告，匯報了蘇聯駐柏林海軍武官關於戰爭迫在眉睫的報告。和戈利科夫一樣，他也否定了這份報告的價值，補充說他認為這情報是不真實的，是外國情報機構偽造的。
蘇軍在列寧格勒向德軍發起了反攻。1941年4月初，丘吉爾給斯大林發來一份親啟電報，提醒他注意德國軍隊的調動和德國即將向蘇聯發動進攻。此後，英國方麵於6月18日向蘇聯駐倫敦大使提出緊急警報。蘇聯駐柏林大使館的報告以及蘇聯駐日本的傑出間諜理查德·佐爾格的報告都提到了德國入侵蘇聯的確切日期。
斯大林對這些報告均持懷疑態度。他仍然極不信任英國，他認為英國似乎可以做出任何背信棄義的事情。
他確信，英國和美國正在竭力煽動希特勒來攻打蘇聯，特別是英國把德國東進看成是解救自身災難的辦法。他認為英國政府最近已同納粹官員進行了密談，以犧牲蘇聯來尋求達成一項協議。希特勒的副手魯道夫·赫斯於1941年5月10~11日飛往蘇格蘭，這更加劇了斯大林對英國秘密外交活動的懷疑。
6月21日夜間，朱可夫從基輔打來的電話裏獲悉，一名德軍司務長越過了防線對蘇軍指揮員說，德國軍隊將在次日淩晨發動進攻。
朱可夫立即給斯大林和鐵木辛哥打電話。斯大林把他們都召集到克裏姆林宮。斯大林單獨接見了他們，聽取了朱可夫的報告。
“但是也許是德國將領把這個逃兵送過來，是為了挑起衝突。”這是他的第一個反應。
“不，我們認為這逃兵說的是真話。”他們回答說。
政治局委員都來了。斯大林詢問他們的意見，但是誰也沒能作出回答。
鐵木辛哥起草了一項命令，向各軍區發出警報。但是斯大林仍沒有放棄他的希望，以為這也許是一場虛驚。斯大林讓人重新起草了命令，最後同意發出這項命令，命令列寧格勒、波羅的海、西部、基輔和敖德薩各軍區的前線部隊立即作好戰備，準備抗擊德國可能發動的突然襲擊。1941年6月22日0時30分這項命令下達完畢。
“閃電戰”受挫
1941年6月22日黎明，希特勒出其不意地向蘇聯發動了進攻。成千的德國飛機鋪天蓋地般地升上蘇聯的上空，對蘇聯的飛機場實施狂轟濫炸，成千的德國坦克瘋子般地衝過邊界，後麵跟著成百萬的摩托化部隊。希特勒聲稱這是“世界曆史上最大的一次進軍”。他並沒有誇大事實。由於那次進攻，世界上最大的兩支軍隊進行了對全人類最有決定意義的搏鬥。
戰爭爆發的當天，外交人民委員莫洛托夫代表斯大林向全體蘇聯人民發表了廣播講話，他號召全國人民緊急動員起來，勇敢地投入戰鬥，打敗法西斯侵略者。
莫洛托夫的這一番話是受斯大林的委托，代表斯大林而講的，這一講話原本應當由斯大林本人來講，但當時的形勢異常緊急，斯大林正與他的軍事將領們商量討論反擊的對策。
蘇德戰爭的爆發，立刻引起了全世界人民的廣泛關注。6月22日晚9點，已經擔任英國首相的丘吉爾發表聲明，聲援和支持蘇聯對德國宣戰。他說：“任何對納粹帝國作戰的個人或國家，都將得到我們的援助，任何跟著希特勒走的個人或國家，都是我們的敵人。”
6月23日，美國代理國務卿威爾斯代表羅斯福總統發表了美國支持蘇聯的聲明。同一天，中國共產黨中央委員會主席毛澤東同誌向全黨發出指示，號召組織廣泛的反法西斯的國際統一戰線，支援蘇聯抵抗法西斯的正義而神聖的戰爭，並以驅逐日本帝國主義滾出中國的實際行動來援助蘇聯。
在6月22日淩晨的會議上，斯大林經過一番沉思以後，授權發出第2號作戰命令，號召各軍區向入侵者反擊。也就在這一天，國防人民委員鐵木辛哥呈報了一份關於建立統帥部的計劃草案，草案擬定由斯大林任統帥部總司令。第二天，在簽署法令之前，斯大林對草案作了修改，提名鐵木辛哥為最高統帥，並建立統帥部大本營。大本營由軍事委員會組成，鐵木辛哥任委員會主席，斯大林、莫洛托夫、伏羅希洛夫、布瓊尼、朱可夫和庫茲涅佐夫任委員。
6月30日，又成立了國防委員會。這是指揮戰爭的最高機構。國防委員會的各項命令由人民委員通過各人民委員部來執行。負責軍事的大本營改名為最高統帥部大本營，由斯大林擔任委員會的主席，莫洛托夫、鐵木辛哥、伏羅希洛夫、布瓊尼、沙波什尼科夫、朱可夫任委員。1941年7月19日，斯大林又擔任了國防人民委員，1941年8月8日，他被任命為蘇聯武裝部隊最高統帥。也就是說，斯大林不僅在名義上，而且在實際中，他都是這次戰爭的最高統帥。
麵對德軍強大的攻勢，蘇軍被迫退卻。通訊聯係的中斷，引起了緊迫的問題。莫斯科失去了同普裏皮亞特河以北的部隊和其他軍區的聯係。
6月22日下午1點左右，斯大林打電話給總參謀長朱可夫說，鑒於前線司令員缺乏作戰經驗，一時陷於慌亂狀態，政治局決定派他到西南方麵軍去擔任統帥部的代表。赫魯曉夫將在那裏同他合作。沙波什尼科夫和庫利克將去西方方麵軍。從戰爭的第一天起，斯大林就已經按照列寧在內戰時期的做法，派自己信賴的代表到關鍵地區去。對於戰爭的總指揮來說，這不僅是為了同前線保持直接的聯係，協助那些沒有經過戰爭考驗的司令員，同時也是為了顯示他的存在。
斯大林在莫斯科克裏姆林宮辦公室。明斯克戰區的形勢的確非常嚴峻。蘇軍第3和第10集團軍餘部被德軍合圍於明斯克以西，正在進行著敵眾我寡的殊死戰鬥。第4集團軍的某些部隊已退入普裏皮亞特森林中，一些在前幾天戰鬥中遭到嚴重損失的散亂的兵團，從多克施策-斯莫列維奇-斯盧攻克-平斯克-線向別烈津河撤退。這支部隊正在受到德軍的追擊。
根據以上情況，朱可夫提出了3條建議：（1）立即派第13、19、20、21、22集團軍在西德維納-波洛茨克-維帖布斯克-奧爾沙-莫吉廖夫-莫孜爾-線加強防禦（2）派統帥部預備隊的第24和28集團軍，在後方地域沿謝利日阿羅沃-斯摩棱斯克-羅斯拉夫爾-哥美爾-線構築防禦，（3）立即動員將莫斯科民兵師改編成2～3個集團軍。
斯大林即刻批準了朱可夫的3條建議，並命令立即執行。
7月3日，斯大林向全國發表了重要的廣播講話。這是一次曆史性的演講，沒有華麗的詞藻，他呼籲人民的民族自尊心和保衛祖國的頑強鬥爭精神，他以領袖和朋友的姿態講話，他講話的內容正是人民所期待的信念。斯大林的講話大大鼓舞了蘇聯各族人民的鬥誌，特別是在武裝部隊中產生了巨大的影響。
斯大林發表廣播講話的第二天，國防委員會就發布了一項重要命令：
把蘇聯的工業基地向東轉移。按照這項命令，蘇聯疏散了1,523個工業單位，包括1,360多個主要軍械廠，有些工廠規模龐大，疏散工作十分艱巨。完成這項任務本身就可說是蘇聯人民在二戰期間創造的一項偉大業績。拆卸和遷移這些工業雖然不可避免地造成了生產的下降，以至於在1941年秋和1942年冬軍火供應十分緊張，但是，它對蘇聯最終贏得戰爭卻起了巨大作用。到1942年夏季，軍火生產就得以迅速恢複，保證了戰爭的需要。
蘇德戰爭爆發後，柏林、倫敦、華盛頓都以為蘇聯的抵抗會在希特勒一個月的閃電戰中被粉碎。然而，兩個星期以後，華盛頓不得不謹慎地承認：“俄國人進行了德國人從未遭遇到的最強有力的抵抗。”過了6個星期，美國人和英國人便開始對這場戰爭重新加以估量了。
蘇聯人民為對付西方列強的進攻，已經準備了20多年。但是如果從整體上看，納粹德國的進攻從根本上看並不是他們所最擔心的進攻。他們所最擔心的是遭到全世界所有資本主義國家的聯合進攻。他們擔心形成一條世界的反蘇統一戰線。如果早兩年，當張伯倫執政的時候，在波蘭打起來的話，他們所擔心的事是可能發生的。如果芬蘭戰爭一直拖到英法聯軍開到芬蘭的話，他們所擔心的事幾乎是一定會發生的。
斯大林不愧為一個英明的政治領袖和偉大的戰略家。毫無疑問，他看到希特勒利用蘇德互不侵犯條約簽訂後的22個月時間來搜刮歐洲的財富和軍火，但是這22個月也教育了歐洲和世界的人民，使他們認識到納粹統治的性質。當希特勒的征服開始時，歐洲上層階級的某些人是持支持態度的。甚至許多老百姓也試圖去適應德國的“新秩序”，希望它能夠統一歐洲。但是那兩年的一係列事實證明了納粹並沒有帶來“歐洲合眾國”，而是給占統治地位的“日耳曼種族”以外的一切人帶來了嚴酷的奴役和饑餓。成百萬的猶太人和斯拉夫人死在集中營裏。在促成世界聯合陣線的過程中，歐洲的日益成熟的仇恨是起了作用的。同時，正如斯大林所預言的，對蘇突然襲擊這種公然的侵略行為，對於世界聯合陣線的促成也起了重要作用。
當希特勒號召進行“反布爾什維克主義的聖戰”的口號失敗時，新的世界聯合陣線就顯露了端倪。許多人料想教皇庇護十二世會譴責布爾什維克分子，但是他並沒有這樣做。其他一些人以為丘吉爾這個布爾什維主義的宿敵將采取中立。但是丘吉爾卻用響亮的詞句宣布他以及他的政府和人民支持蘇聯人。他說“任何對納粹主義作戰的人都將得到我們的援助，俄國的危急就是我們的危急。”在德國入侵蘇聯後的第四個星期，英國同蘇聯締結了同盟。在這一方麵，各歐洲國家的“流亡政府”很快地都效法了英國的做法。這些流亡政府當時在倫敦避難，它們現在第一次看到了日後回家的一線希望。
蘇聯6個星期的堅持不屈改變了倫敦、華盛頓和流亡歐洲的前景，它也改變了“牢獄中的歐洲”的前景。它使歐洲地下抵抗運動活躍起來。到1941年秋天，歐洲的地下戰場已經在第二次世界大戰中占據了不可忽視的地位。蘇聯的反抗希特勒以及它同各流亡政府締結同盟，就把歐洲一切反納粹者——從共產黨人到保皇黨人——都聯合到抵抗運動中來。
1941年夏季是災難深重的時刻。德國軍隊的進攻來勢凶猛，似乎銳不可當。7月10日，斯大林建立了西方戰區，包括西方方麵軍、預備方麵軍和莫斯科方麵軍。由鐵木辛哥負責指揮，他發覺德國人正采取鉗形攻勢迅速向斯摩棱斯克進逼。蘇聯軍隊浴血奮戰，因為他們知道，斯摩棱斯克一旦陷落，敵軍通向莫斯科的道路就會暢通無阻。
就在這一天，德國中央集團軍群各部，在重新部署了兵力之後，恢複了進攻。到7月15日，德軍已經進抵斯摩棱斯克，並占領了這座城市的南部，而北部仍在蘇軍第16集團軍手中。盧金中將指揮的第16集團軍雖然頑強固守第聶伯河河岸，粉碎了德軍強渡第聶伯河的企圖，然而，第16集團軍和第20集團軍各部卻在斯摩棱斯克地區陷入了德軍的重重包圍。
為了擺脫已經出現的極端危險的處境，最高統帥部大本營決定組建幾個集團軍級的集群，這些集群從別雷-亞爾采沃-羅斯拉夫爾地區向斯摩棱斯克方向實施反突擊，消滅突人的敵軍，與在斯摩棱斯克地區合圍圈內頑強作戰的各集團軍會合。蘇軍將領羅科索夫斯基被從西南方麵軍調來指揮其中的一個集群。
德軍部隊大舉向莫斯科逼進。羅科索夫斯基在莫斯科隻停留了幾個小時。在最高統帥部大本營，朱可夫對羅科索夫斯基說，在斯摩棱斯克方向形成了一片真空地帶，德軍在亞爾采沃附近進行了大規模的空降，羅科索夫斯基將要指揮的集群的任務是不讓德軍向維亞濟馬方麵推進。新組建的這個集團軍級集群將由幾個師編成。朱可夫對羅科索夫斯基說：“從莫斯科到亞爾采沃，沿途您所遇到的部隊都由您收編。具體指示您到方麵軍司令部那裏受領。”總參謀部還給羅科索夫斯基配備了幾個參謀和兩輛裝有機槍的汽車、一台無線電台。
當天傍晚，羅科索夫斯基一行便抵達位於維亞濟馬以北的卡斯納的西方方麵軍指揮部。鐵木辛哥向他簡要介紹了情況：盧金的部隊仍在死守斯摩棱斯克；利久科夫上校率部守衛著第聶伯河索洛維耶夫斯卡婭渡口和拉特欽斯卡婭渡口，並通過渡口與在斯摩棱斯克被敵軍合圍的部隊保持著聯係。
介紹完情況後，鐵木辛哥就向羅科索夫斯基下達了具體任務：“預備隊一到，我們就給你幾個師，你暫時先去收編一些部隊的兵團。”7月17日夜間，羅科索夫斯基一行驅車前往亞爾采沃地域，在途中成立了由15～18名參謀組成的集群司令部，其中有10名剛從伏龍芝軍事學院畢業的年輕軍官。集群司令部由塔拉索夫中校具體負責，司令部就設在汽車上。
羅科索夫斯基就是靠著這個臨時“司令部”開始一路收編部隊的。在很短時間裏，司令部就收編了各種人員：步兵、炮兵、工兵、通信兵、機槍手、追擊炮手和醫務人員。不久，一個由後方新組織的預備兵團也建成了。
基裏洛夫上校領導的步兵第38師是編入羅科索夫斯基集群的第一個大兵團，他原屬於第19集團軍，撤退時與司令部失去了聯係。第二個被編入集群的是米哈伊洛夫上校指揮的坦克第101師，部隊還剩下80輛KB-7型老式坦克。羅科索夫斯基有了兵員，便毫不遲疑地指揮著這兩個師去抗擊亞爾采沃附近的敵人。
戰鬥打響後，有關亞爾采沃以東有蘇聯部隊在抗擊德軍入侵者的消息很快便在敵人後方傳開了，於是，在敵人後方被打散的部隊紛紛在自己的指揮員帶領下成批集結在羅科索夫斯基新組建的集群裏。這樣，羅科索夫斯基集群的戰鬥行動規模迅速得以擴大，由方麵軍那裏派來的增援部隊也越來越多。在這種新形勢下，原來臨時組成的司令部就不適應對這一集群的指揮，許多參謀在戰鬥的第一周裏就犧牲了。羅科索夫斯基請求鐵本辛哥盡快給他派一個司令部來。
7月21日，鐵木辛哥命令一星期前剛剛來到維亞濟馬地域進行改編的機械化第7軍司令部到羅科索夫斯基處報到，隨同到來的還有方麵軍新任副司令員葉廖緬科中將。
到7月底，羅科索夫斯基集群的態勢終於得以鞏固，不久就轉入了進攻，而且很快就取得了成果：攻占了亞爾采沃，強渡了沃皮河，並在河西岸設防固守。而德國人也一改以往的進攻勢頭，開始構築工事，進行防禦。
在羅科索夫斯基的指揮下，第16集團軍對德軍迅速實施了反突擊，一舉把納粹軍隊趕出了亞爾采沃，部隊挺進至第聶伯河的支流——沃皮河的東岸。
8月下旬，德軍開始大力加固沃皮河西岸的工事，目的是為了牽製蘇軍，以便騰出預備隊用於前線其他地段。南麵，葉利尼亞附近正在進行著激烈戰鬥。最高統帥部及時給第16集團軍下達了新的作戰任務：立即轉入進攻，不讓德軍預備隊調往葉利尼亞突出部。
為了突破德軍的防線，羅科索夫斯基親自檢查了各個地段的部署情況。8月31日晚，一切準備就緒，羅科索夫斯基一聲令下，各部隊強渡了沃皮河，在炮兵強大火力掩護和坦克的護送下，步兵開始向敵人的防禦縱深地帶推進，德軍盡管瘋狂地拚死抵抗，但是，最終還是沒能抵擋住紅軍的強大攻勢，不得不開始從整個防禦地段上潰退。
9月1日中午，德軍預備隊投入了戰鬥，加強了抵抗，雙方激戰一直持續到深夜。從9月2日拂曉開始，戰鬥又一次打響了，9月3日傍晚，德軍在調集了預備隊和坦克之後，從不同方向發起了反衝擊。由於德軍有了越來越多的增援部隊，蘇軍的優勢開始減弱。9月4、5日兩天，戰鬥繼續進行，雙方各有勝負。為了保存實力，蘇軍最後放棄了進攻。
第16集團軍雖然沒能最終突破敵人的防禦並重新奪回斯摩棱斯克，卻把敵人準備用於葉利尼亞戰鬥的一部分預備隊牽製到自己一方，為9月6日蘇軍第24集團軍解放斯摩棱斯克作出了巨大貢獻。