明道元年的冬天格外寒冷，才十月底就讓人如身處臘月。陰冷的天上，細雨夾著雪花飄飄揚揚。就在十月三十日，蘇洵的母親史夫人一病不起，撒手西去，後歸葬於蘇家祖墳。哀傷的哭聲，雪白的引魂幡，嶄新的墳頭，把蘇洵同親愛的母親陰陽兩隔。他本以為與母親相親相伴的日子會永遠無恙，沒想到至親的失去就在一瞬間。這對蘇洵是一個巨大的打擊和震動，他覺得自己還沒有出息，還沒有好好孝敬老太太，還沒有像二哥那樣讓母親為自己而榮光。無論自己將來會有怎樣的輝煌，但嘴上不說心裏卻對他寄予厚望的母親是再也看不到了。欲孝而親不在，欲親而人已逝，蘇洵感到了從來沒有過的悲傷，他心裏下著淒厲的苦雨，響著雷鳴，亮著電閃，亂麻似的塞滿了歉疚和自責。這種感覺是前年祖母宋老夫人去世時沒有的。祖母和母親畢竟還是隔了一層。
然而，禍不單行。過了沒多久，多年來一直在藥罐裏泡著的大哥蘇澹也熬不過去，終於一病不起，跟母親團聚去了。大哥才三十幾歲，由於一直疾病纏身，沒有婚娶，孤身一人，多年來靠家裏人伺候著。也許是母親的死讓他多病的身子又受精神上的摧殘，精神和肉體的崩潰讓他再也挺不住了。
大哥的去世更讓蘇洵震動，他感到了人生的無常，人生的短暫，人生的悲苦，人生的緊迫。他感到害怕，害怕自己的一生就在一事無成中消磨，害怕自己在懵懂中糊裏糊塗走向人生的終點。
他把目光轉向父親。他發現，經曆了祖母、母親和大哥的去世，剛強的父親雖然沒有流一滴眼淚，卻明顯地比過去蒼老。看著已屆六旬，須發一天天斑白的父親，蘇洵心中終於升起了無限的愧疚。他覺得，自己該做點什麽了。可自己做什麽呢？該怎麽做呢？蘇洵自己還沒有想清楚。
在黑暗中苦苦摸索的蘇洵終於迎來了巨燭的光亮。
這希望之光便來自回家為母親守孝的二哥蘇渙。蘇渙對這個三弟本來甚為愛惜與關懷，但平常忙於政事，加上認為家裏有父親教導，於是也疏於對弟弟的指導。對此，他心中頗感愧疚。此次守孝，正好有機會與蘇洵促膝談心。這年，蘇洵24 歲了。這個年齡，蘇渙已經進士及第。而現在蘇渙已經任閬州通判，堂堂從五品官員。通判這個職位是宋朝才設立的，權力頗大。雖然隻是相當於知州、知府的副手，但凡是兵民、錢穀、戶口、賦役、獄訟等州府公事，都必須經過通判聯署才能生效。不僅如此，通判還可以監察一州一府所屬官吏，於是又號稱“監州”。通判甚至還可以直接向皇帝上奏州府事宜，是朝廷為牽製州府主官，防止其獨斷專行專門設置的。
雖然剛三十出頭便已有如此地位，但蘇渙並沒有把自己當作三弟的榜樣。他覺得自己雖然在眉州算是進士登科比較早的，但在蜀中卻並不突出。他認為的榜樣應該是形象更加高大的。這天，在母親墓前的守孝棚裏，兄弟倆終於可以坐下來交交心了。蘇渙要讓親愛的三弟知道天外有天，山外有山，人外有人。他溫和地問道：“三弟，你可聽說過咱蜀中梓州銅山縣（今德陽市中江縣）的蘇易簡？”
蘇洵確實不清楚那個蘇家的事，於是老老實實回答：“二哥，兄弟愚鈍，確實不知。”
“蘇易簡是太宗朝太平興國五年狀元，高中時年僅22歲，大概也是大宋以來蜀中的第一個狀元。太宗皇帝非常喜歡他的文章，所以欽點他為魁首。他那一年同科進士的人物可不得了，當過真宗朝宰相的就有好幾位：李沆、寇準、向敏中、王旦等，他能在其中奪魁，實在了不起。蘇易簡後來做到參知政事，即副相。他寫過著名的《文房四譜》，而且還是著名美食家。隻可惜他嗜酒如命，連太宗皇帝也勸不住，終致英年早逝，隻活了38 歲。他的孫子蘇舜欽，字子美，也是當朝大才。今後恐怕在我朝要大放光彩呢！”
“這蘇易簡確實是大宋朝蜀中科舉前所未有的厲害人物，蜀中文人的榜樣！”蘇洵由衷地讚道。
“我眼下任職的閬州三陳更了不起，三兄弟中兩個狀元，一個進士；大哥任過宰相，二哥任過副相，三弟文武雙全，現任當朝的節度使。”蘇渙繼續推出光芒四射的標杆。
“這麽厲害呀，二哥快說來聽聽。”蘇洵來了興趣。
“這陳家老大陳堯叟，乃是太宗朝狀元，博學多才，在地方做官時為百姓做了許多好事，真宗朝任過樞密使和宰相。老二陳堯佐，比他哥還聰明。據說他哥讀書時，他在一邊旁聽，他哥還沒背會，他已經滾瓜爛熟了。所以，他比兄長還早一年進士及第。後來也政績卓著，真宗朝就當過副相，在這仁宗朝，當宰相也是早晚的事。陳家三弟陳堯谘，乃是真宗朝第一位狀元，此人文武雙全，射箭號稱天下第一，當朝的神箭手養由基，任武信軍節度使。
他們的父親也因為這幾個優秀的兒子而得到提拔。父以子貴，天下大孝啊！父子四人同朝為官，大宋佳話呀！”蘇渙感歎道。
“陳家三傑果然了不起！看來我蜀中人才輩出啊！”
蘇洵也大為感歎。
“三弟呀，我跟你說這些榜樣，是想說明科舉考試雖然有它的弊病，但它畢竟是一條為國家培養人才的道路。
當朝各級官員，哪個不是科考出來的呢？我大宋朝出的這些名臣、名人，又有幾個不是科舉考試中的佼佼者呢？走這座獨木橋是辛苦，爬這座華山是艱險，度這十年寒窗是寂寞，但天下學子都是這樣摸爬滾打出來的呀！”蘇渙循循善誘。
“二哥，我懂了，我知道你說這些都是為了鼓勵我，我會認真考慮的。”蘇洵看著兄長期待的目光，莊重地點點頭。
為了從實質上給予三弟鼓勵，蘇渙想了一個好主意：“三弟呀，有件事情我一直想做而沒有時間做，就是編一個咱們家的族譜，也好讓後人知道咱們蘇家的家世、家風，以銘記前賢，傳承後代，發揚光大。”
這是一件開創性的事情。蘇洵見二哥如此信任自己，相信自己能編寫得好，不由信心大增，於是滿口答應。後來終於在至和二年（1055）九月完成。《蘇氏族譜》不但留下蘇家珍貴的家世資料，更是開了族譜寫作的先河。後來寫族譜的，許多都參照《蘇氏族譜》的寫法。
蘇洵一邊準備族譜的寫作，一邊思考二哥前麵的那些話。日子過得飛快，轉眼又是一年。明道二年（1033），程夫人又為蘇家添了一個女兒。兒女雙全，蘇家終於走出了連失親人的悲傷氣氛。
而年齡的增長也讓蘇洵成熟多了。他意識到自己在務農和經商上不可能有太大的出息，還是隻有讀書才是出路。於是蘇洵開始認真地思考並實施自己的讀書計劃。
不過，他隻是在暗暗地做，並沒有跟夫人明說，他還在猶豫，他像一個試圖涉水過河的人，在試探河水的深淺。
但程夫人還是把這一切看在眼裏，也喜在心裏。她是一個敏感的女人，丈夫的變化她當然第一個知道。她也有意識地暗示或明示自己對丈夫的鼓勵。隻是因為既然丈夫不願說破，自己也沒有必要去捅破這層窗戶紙。
程夫人嫁到蘇家6 年了，她把蘇家的一切都看在眼裏。
對於丈夫的前程之路如何走，她的想法從來沒有改變。丈夫是個有抱負的人，有經國濟世之誌，可他對科舉考試製度卻頗感失望。這是丈夫糾結與矛盾的地方。可糾結歸糾結，於丈夫卻隻有讀書才是唯一可以通達的路子。雖然現在丈夫幫著父親操持養家之事，但他就算精通了農事——當然，那幾乎是不可能的，他都不可能有什麽大的出息。
但是，如果丈夫像現在這樣，一邊操持養家之事，一邊讀書，要考取功名也幾乎是癡人說夢。以前啥事不管都讀不出來，現在分心的事這麽多，他又如何能沉下心來，攻讀那些他不喜歡的句讀、聲律、音韻、詩賦呢？
那麽，怎樣才能讓丈夫一心一意讀書，全力以赴求取功名呢？隻有一個辦法，就是有人幫他挑起養家的重擔，讓他真正心無旁騖，身無牽掛。再進一步想，又有誰能替他挑起這千鈞重擔呢？思來想去，除了自己，再沒人能夠做得到了。想到這裏，程夫人心中湧起一股自豪感：隻要丈夫願意認真讀書，自己就勇敢地承擔起養家的重任，並且還要讓這個家從溫飽之家變成富裕之家。她想起上次回程家嘴時母親對自己說的話，去眉山城裏開商鋪，一定是養家致富的最佳選擇。當時她謝絕了母親的好意，但母親的思路她是極為認可的。她相信自己在父親耳濡目染下積累起來的經商理念，足以幫助自己在商場中縱橫馳騁。
通過改變自己，再改變家庭，最終改變丈夫，這就是程夫人的錦囊妙計。主意打定，程夫人心中一塊大石落地。她一邊暗中籌劃，一邊等待丈夫的決斷。
兩個年輪在蘇家的悲與喜中又快速地流逝了。宋仁宗景祐二年（1035），程夫人生下了幼女。由於這孩子在蘇家女性中排行第八，又稱八娘。可是，在頭一年程夫人失去了第二個女兒。走一個，來一個，也算填補了蘇洵夫妻情感和生活中的空白。
這兩年，蘇洵雖然讀書比過去用功了許多，但是依然沒有大的起色。此時，他已經把相當的精力放在幫助父親管理家裏的農事上。他想全力讀書應試，但父親已經六十出頭了，精力和體力都大不如前，如果自己不挑起這副養家的擔子，誰又能挑得起呢？
思前想後，蘇洵覺得這事還是隻有跟夫人商量，他到了必須作出抉擇的年齡了！
這天夜裏，夫妻倆在睡前展開了一場改變蘇家命運的對話。
蘇洵鼓起勇氣對雪兒說：“夫人，有一件事我想了幾年了，一直沒敢對你說，現在到了不得不說的時候了。”
“相公，有什麽話你就痛痛快快地說出來，說實話，我也等你幾年了！”程夫人爽快地回答丈夫。
“好，我就痛快地說出來！”蘇洵下定決心，“我還是想全心全意地讀書，求取功名。但是，父親老了，我不挑養家的這副擔子，這重擔又誰來擔呢？這些年我一直猶豫這件事，一直下不了決斷。”
“相公，這話你終於說出來了！我盼這一天可是盼了好多年了！過去我勸你讀書，但又怕你隻是因為我而讀書。現在你下定決心讀書應試，是為自己而讀書。這樣我就不擔心你讀書的動力了。養家的重擔就交給我，你要相信我，我一定可以挑得起來，而且還會挑得很好。但有一點，全家都必須聽從我的安排，這些年我已經想好了養家甚至致富的路子。”程夫人欣喜地說。
“既然把家交給你，當然一切由你做主。”蘇洵慨然道。不過他又有些憂心忡忡：“要養這麽一大家子，可不是一件容易的事，夫人就真的那麽有把握？”
“相公放心，我的把握在於換思路。光靠家裏這些田土養家是不行了，我們必須另辟蹊徑。幾年前母親曾打算給我們一筆本錢，讓你到眉山城裏做生意。雖然當時我沒有答應，但我覺得這是一個極好的思路。我從小跟在父親身邊，做生意的門道我知道得不少，而且有父親的信譽和商業渠道，做起來並不會那麽難。沒吃過豬肉難道還沒見過豬跑？”程夫人滿有信心地拋出自己的想法。
雖然夫人顯得有十分把握，但蘇洵依然放心不下：“我知道你從小耳濡目染，可你畢竟沒有親自做過呀！要是做生意都能賺錢，那大家都去開鋪子了。萬一錢沒賺到，反而把本錢蝕了咋辦？”
“相公，你的擔心很有道理，做生意沒有不冒風險的，總是有賺有賠的。我們開商鋪一是要把風險降到最低，絕不能把老本給蝕了，因為我們虧不起；二是要出新、出奇，別開生麵，方能走出自己的商道，賺別人賺不到的錢，而不是跟在別人後麵吃點殘湯剩飯。”雪兒深思熟慮地說。
蘇洵聽雪兒這樣一說，不由轉憂為喜：“看來夫人的確考慮得很周詳了。”但他一轉念又發起了愁：“可是做生意的本錢哪裏來呀？租商鋪，盤貨物，都要花不少錢呢！”
“這你不用管，這些事都交給我來辦！你的任務，就是隻管讀好你的書。不過醜話說在前頭，你要是讀書不認真，學業不長進，我可就不答應哦！”程夫人神色變得嚴肅起來。
“夫人放心，你一個弱女子都能挑起供養全家的重擔，我一個大男人讀點兒書絕對全力以赴，否則我就不算男人！”蘇洵發誓道。
“好啦好啦，我相信你，用不著發什麽誓，賭什麽咒！”雪兒溫柔地說。
這一夜，雪兒睡得很安穩，她好久沒睡得這麽香甜了。
第二天，剛吃過早飯蘇洵就急著往外跑。程夫人奇怪：“你不是說了不再跟你那些哥們兒一起遊**了嗎？咋個又忘了？”
蘇洵滿臉堆笑地說：“夫人呀，你誤會了！我今天出去找那些哥們兒，就是要鄭重地、嚴肅地、堅決地告訴他們，從今往後，我，蘇洵，要閉門讀書，再不跟他們一起晃了！免得他們成天來約我。”
雪兒聽了， 回嗔作喜：“ 這還差不多， 那你快去快回！”
蘇洵答應一聲，飛快地出門。他找到平時那幾位“驢友”，十分嚴肅地對他們說：“各位哥們兒，我已經答應夫人，從今天起，一心一意在家讀書，準備科舉考試。往日的遊玩遊**，荒唐荒廢，一去不複返了。今天來就是要告訴大家，今後你們再不要來家約我，免得到時駁了弟兄們的麵子怪罪於我。兄弟我說到做到，決不食言！”
一“驢友”打趣道：“蘇兄，莫又是‘雞公拉屎頭截硬’，自己打自己的臉哈！”
蘇洵咬著牙發誓道：“我若食言，就叫你們爺爺！”
叫人爺爺，這可是男人之間的毒誓了。眾哥們兒聽了，麵麵相覷。蘇洵也不再囉唆，回頭決然而去。此時，他心中充滿一種自豪，他要真正告別昨日的荒唐，告別昨日的疏懶，告別昨日的混沌，他要開始全新的生活。甚至可以說，他要獲得徹底的重生。
接著，蘇洵夫妻二人跟老爺子蘇序稟告了他們的想法。父親不假思索地舉雙手讚成。小兒子終於要發奮讀書了，兒媳主動要挑起養家的擔子，他還有什麽不樂意的呢？這些年他也在觀察這個大戶人家出身的兒媳，她不但孝順，對自己和夫人尊重，生活上關懷，甚至把對人苛刻的宋老夫人也能哄得開心。她操持家務得心應手，似乎天下沒有能難得住她的事。因此，蘇老爺子對這位兒媳決定的正確性深信不疑。
程夫人是個雷厲風行的人，她立馬雇了一個奶媽，叫作任采蓮，把八娘交給她養育。後來，任采蓮又成了蘇軾的奶娘，並且終生同他們一家生活在一起。程夫人這樣做，是為了全身心投入養家的勞作。接著，她翻箱倒櫃，把所有陪嫁的金銀、玉器首飾拿出來，統統變賣，隻留下幾件不太值錢而又必需的飾物。蘇家也拿出不多的積蓄，終於湊夠租商鋪的本錢。
程夫人和蘇洵專門去眉山城裏尋找合適的商鋪。夫妻二人奔波折騰了好幾天，跑酸了腿腳，尋遍了全城，終於在城南找到一個鋪麵，恰好房東劉軒因搬新家要出租這個舊宅。劉家臨街，前麵的三間屋正好做店鋪門麵。後麵一個院子，正房、偏房、廚房等一應俱全，一家人正好居住。前店後居，省得奔波，這是最好的格局。
有了商鋪和新家，程夫人和蘇洵都非常興奮。程夫人道：“相公，你給咱們的店鋪取個美名吧！”
蘇洵略一思忖，說：“不如叫作紗縠行吧，因為我們今後經營的主要是絲綢、棉布等，這紗縠就是一種絲織品，質地纖細，輕薄透亮，也稱為縐紗。夫人看是不是很貼切呀？”
“好，就叫紗縠行，既準確又雅致，相公果然有學問！”程夫人歡喜地讚同道。
紗縠行這條街實際上就是一個絲綢市場，一家挨著一家的店鋪大都賣絲綢綾羅，還有就是銷售蠶繭、生絲，以及與養蠶、繅絲、織綢等有關的器具。到了蠶繭、生絲上市的季節，這條街就更為熱鬧，買賣也極為興隆。紗縠行這個位置可以說得上是黃金口岸。
回到家裏，程夫人又迅速安排搬家的事。蘇家把老宅和田產都交給蘇家一個近親蘇全打理，每年給他一筆糧食作為傭金。讓他負責管理耕種田土的雇工，打掃守護老宅，適時地把收獲的蔬菜、瓜果、糧食送到城裏的家中。
當然，少不了還有自家養的家禽、宰殺年豬後的豬肉、稻田裏養的魚等。這樣，城裏的家不用買多少吃的糧食、蔬菜和副食品，相當一部分可以靠田產供給。這樣也大大減輕了在城裏生活的負擔。
程夫人一個人又回了趟程家嘴，她這次回去可是辦大事的。
聽女兒說要親自去眉州城裏開商鋪，父母都心疼得不行。當然，程老爺子聽說女婿要發奮讀書了，心裏也頗感欣慰。母親程老太太對女兒說：“上次娘說的話還算數，家裏就給你們一筆本錢吧！”
雪兒對父母說：“本錢呢就不勞你們費心了，女兒自有辦法。”
程老太太說：“你們的家底我還不清楚？你能有什麽辦法？”
雪兒無奈把變賣陪嫁首飾的事告訴了父母：“這些東西都是你們給我置辦的，也算是家裏給我的本錢了！”
做母親的畢竟心軟，不禁心疼得掉下眼淚來：“我的兒呀，你這是何苦呢？”
雪兒說：“娘啊，我知道你和爹爹心疼我，但唯有這樣我才心安！以後賺了錢，還怕沒好首飾戴？”
程老爺子作為男人，倒是欣賞女兒的丈夫氣：“雪兒啊，爹爹佩服你，支持你！快說，你不要本錢，要爹爹幫你什麽？”
雪兒對老爺子說：“爹爹，我開紗縠行，就等於是給家裏開個絲綢分店。我隻想求爹爹讓我代銷家裏的各類絲綢、生絲及相關器具，還有咱家竹編作坊裏的玩意兒。女兒要爹爹幫的呢就是貨款在賣完貨物以後付，要不幹脆半年結一次賬。爹爹你看可行？”
程老爺子愛憐地拍拍雪兒的肩：“女兒啊，這有什麽不行的，你就一年結一次都可以！貨物都按成本價算，就算爹爹給你的一點幫助吧！”
雪兒一聽大喜：“謝謝爹爹，你既然如此心疼女兒，那女兒賺的錢就同家裏平分！我可不願意爹爹無利可圖，這不是做生意的道理！”
程老爺子也聽得開心：“好好好，女兒真是實誠，真是孝順，就聽你的，每年年底結賬時一並結算便是，多少你說了算！”
雪兒見大事已說定，非常開心。同父親商量好如何選貨、送貨之後，便盡快趕回蘇家。蘇洵聽得如此好消息，心裏一塊石頭落地。
程夫人又雇了兩個照應櫃台的婢女，一名春草，年方16 歲；一名秋雨，剛滿17 歲。二人都長得五官姣好，身材苗條，真是機靈加水靈，往櫃台前一站，果然光彩照人，大大吸引眼球。漢代有風姿綽約的卓文君當壚賣酒；而今程夫人用清純年輕美女售貨員站櫃台。不同時代，一樣效果，均為招攬顧客。這也是程夫人別出心裁的做法。
紗縠行開張之前，程夫人對二位美女售貨員做了上崗培訓，向她們灌輸了自己做生意的理念：“做生意第一要熱情，客人來要主動招呼，滿麵春風；要對客人主動介紹產品性能、特點、價格等，無論客人買不買東西，都要耐心細致；客人走要有送的聲音，要歡迎再來，給客人留下良好印象。”
“這第二嘛，貨物要物美價廉。我們的絲綢、棉布、生絲、竹編等產品都是全城最低價，而且質量也是最好的。你們賣貨的時候一定要強調這一點。當然，你們可以讓顧客貨比三家。相信他們比了之後會再回來的。”程夫人拋出第二條生意經。
“這第三便是絕不克扣尺寸。這賣絲綢、布料，在量尺寸上可是大有講究。因為這些麵料有彈性，量的時候如果拉得緊，尺寸必然會偏少；放得鬆，尺寸必然偏多。因此，要不鬆不緊，保持麵料本身的張弛度。而在撕麵料時就更有講究，如果不是正著撕而是斜著撕，就可能讓顧客吃大虧；如果反著斜，賣家又會吃虧。這種斜著撕麵料暗中克扣顧客尺寸的做法基本上是行規。而我們，就是要堅決打破這種陋習。你們賣絲綢和布料的時候，要把麵料攤開，擺在櫃台上，讓顧客清清楚楚地看到一尺一尺地量，量完還要多拋一點，就像添秤一樣。綢緞和布料不能用手撕，要在麵料上用畫片正直地畫線，然後用剪刀剪。這種做法，就可以避免顧客在尺寸上吃虧。明白了嗎？”程夫人提出第三條生意經。
“做生意靠的是誠信，什麽叫誠信你們也許不懂，那就是貨真價實，童叟無欺，說到做到！也就是上麵說的那三條！我們要是堅持這樣做下去，就會在顧客中留下好的口碑，他們一傳十，十傳百，我們的好名聲就出去了，生意也就會越來越紅火。賺錢多了，今後我給你們一人準備一份好嫁妝，讓你們都嫁個好人家！”程夫人最後也來個物質刺激，讓兩個小美女看到美好前程。
春草和秋雨聽了，心裏吃了蜜似的，滿臉都是幸福，仿佛佳婿已經在向她們招手，嘴裏脆生生地回答：“是，夫人，我們一定好好學，好好做。”
口頭培訓完，程夫人又教她們如何量尺寸，如何畫線，如何剪綢緞、布料。直到她們能夠十分熟練地操作。
萬事俱備，隻待紗縠行開張大吉。眉山城裏百姓期待已久的謎底終於就要揭曉了。