黃巢，山東曹州冤句（今菏澤西南）人，出身鹽商家庭，善於騎射，通筆墨，能賦詩1]，進士不第，曾組織鹽幫專行走私，與朝廷緝查私鹽進行過多次武裝衝突。
僖宗乾符元年（874年），王仙芝在長垣（今河南長垣東北）起兵。二年，黃巢在（今山東省菏澤縣西南）與子侄黃揆和黃恩鄴等八人起兵，響應王仙芝。
乾符三年（876年）七月，天平節度使宋威在在沂州（今山東臨沂）城下大破王仙芝軍，王仙芝率殘部逃走。宋威謊稱王仙芝已死，上奏朝廷，王仙芝卻轉略山東、河南等地，攻占陽翟（今河南禹縣）、郟城（今河南郟縣）等八縣；進逼汝州（治今河南臨汝）。
乾符三年（876年）九月，攻克汝州，殺唐將董漢勳，俘汝州刺史王鐐，直指東都洛陽，十一月，“放兵四略，殘郢、複二州，所過焚剽，生人幾盡”。宋威緊追王仙芝，不作姿態，他與曾元裕說：“昔龐勳滅，康承訓即得罪。吾屬雖成功，其免禍乎？不如留賊，不幸為天子，我不失作功臣。”
王鐐是宰相王鐸堂弟，王仙芝對他十分優待。王鐐為王仙芝寫信給蘄州刺史裴偓，表示願意接受“招安”。是年年底裴偓誘降王仙芝，願授左神策軍押牙兼監察禦史之職，黃巢堅決反對，大罵仙芝“始吾與汝共立大誓，橫行天下。今汝獨取官而去，使此五千餘眾何所歸乎？”2]隨後以杖擊傷仙芝頭部，頭破血流，其眾喧嘩不已。招安不成，蘄州刺史裴偓逃奔鄂州，不久兩軍分裂，三千餘人從仙芝，仙芝乃大掠蘄州，黃巢引兵二千北上。
乾符四年（877年）二月，黃巢賊軍攻陷鄆州（今山東鄆城），殺節度使薛崇。三月，又破沂州。仙芝一度攻破鄂州（今湖北武昌），七月，王、黃又再度合兵攻宋州（今河南商丘南方），意圖切斷運河交通，不久分兵。
仙芝轉攻郢州（今湖北鍾祥），唐朝招討副都監楊複光再次誘降，仙芝遣尚君長、楚彥威等人洽降，中途為唐招討使宋威所劫持，宋威貪功，謊報戰勝，尚君長等人移送長安被殺，仙芝大怒，投降之事再次未遂。朝廷以宋威“殺尚君長非是”，鎮壓“無功”，解除其兵權，擢升曾元裕為招討使，又調西川節度使高駢任荊南節度使。
乾符五年初，仙芝軍破荊南（今湖北江陵）羅城，由於沙陀兵援軍到達，焚掠江陵而去，轉至申州，二月，王仙芝在黃梅（今湖北黃梅西北）兵敗被曾元裕部斬殺，餘部奔亳州（治今安徽亳縣）投靠黃巢，推黃巢為黃王，自稱“衝天大將軍”，轉戰黃河淮河流域，又進軍長江下遊一帶。