周孜越跟在小雅身後出了門，跨過清溪，繼續往前疾走。清溪自葫蘆溝的溝口起，穿穀而過，一直流進山溝盡頭懸崖底下的望月潭裏。溝裏一百多戶，四百來人全仗這清溪養育，他們簡陋的房子集中在葫蘆溝中段。清溪在村邊流過，兩岸都是水田，不久前收獲了今年的最後一次稻穀，現在空****的，漾著青綠的山和微藍的天。
遠遠地，周孜越就看見狩獵隊一字排開，正沿著村中大道往祖屋走去。當先一人，看不清麵目，但從他頎長的身形、矯健的步伐及獨特的發髻可以看出，他就是狩獵隊隊長沈摯風。沈摯風今年剛滿二十四歲，曾前往揚州大學堂習練了十年的神技。兩年前，葫蘆溝附近出現了一頭叫陸吾的怪獸，傷了不少人，老村長出麵請他回老家除害。沈摯風三箭皆中陸吾，陸吾負箭而逃，此後不再現身。村民猜測陸吾傷重而死，隻有沈摯風恐陸吾再來作惡，遂在葫蘆溝定居下來。他本領了得，見多識廣，為人又親切，不拘禮節，儼然已成為村裏年輕一代的領袖。
沈摯風身後跟著三十餘人，有血氣方剛、有說有笑的年輕人，也有經驗豐富、沉穩老練的老獵手。力氣大的，獨自扛著一頭中等大小的土螻；力氣小的，拿扁擔一邊吊一頭小土螻；最大的土螻足有三百斤，渾身密布黑色鬃毛，拿麻繩綁了四蹄由兩個人抬著。
祖屋前的壩子上早聚集了成百的村民，有的敲著腰鼓，歡迎狩獵隊勝利歸來，更多的人迎接上去，幫獵手們把土螻轉移到祖屋裏。早有人準備好，要把獵物切割分塊，然後熏烤醃製，以備今後食用。村裏能來的人都來了，近二百人，男女老少，寒暄的、玩笑的、吹牛的、感慨的，擔抬東西叫讓路的，使勁兒剁著土螻肉的，全混在一起，加之一幫小鬼在人群裏穿來穿去，就更加熱鬧了。
周孜越忽然放慢了腳步。他看見沈摯風被一大圈人圍著，眉飛色舞，似乎正在講述狩獵中遭遇的精彩故事。我也應該有這樣的榮耀。他酸酸地想，思緒再度回到五年前。那時候，他剛滿十二歲，自信滿滿地認定自己也能前往揚州，學得一技之長，成就一番英雄盛事……
“磨磨蹭蹭幹嗎？快來。”走到前麵的方小雅回頭招呼周孜越，把他從回憶裏喚醒了。周孜越緊走幾步，趕上方小雅，然後一起匯入祖屋前熱鬧的人海。豐收了，喜慶的笑意掛在每個人的臉上。
“我錯過什麽了嗎？”方小雅一陣風似的跑到幾個姑娘的身旁，長長的辮子飛舞在身後，宛如靈動無比的小龍。
“錯過了，錯過了。”姑娘們七嘴八舌地說，“剛才摯風大哥提到你了。”“他說他專門為小雅妹妹獵了頭小豬。”“對，對，小豬。小雅妹妹最喜歡小豬了，對不對？”
一股酸意浮上周孜越心頭。他注意到，沈摯風已經抽身離開圍著他的村民，走到老村長跟前，說了幾句話，然後兩人一起進了祖屋。片刻之後，一個小孩跑來告訴周孜越，老村長叫他去。
祖屋是村裏的公有之物，專門用來存儲糧食、醃肉和其他生活必需品，用石頭砌成，比其他建築結實得多，大堂又是祖屋中最大的一間，通常是村裏調解糾紛的地方。周孜越帶著疑惑走進堂屋，能容納三十多人的大堂此刻隻坐了老村長和沈摯風兩個人，顯得格外空曠。敦煌男人的頭發多數是披散著的，即使講究的，也是用發繩一拴了事，唯有去過揚州的沈摯風綰著和九州人一樣的發髻。
“阿越，你過來。”老村長端坐在村長的獸皮靠背椅上。
沈摯風坐在老村長下首，衝著周孜越微笑。周孜越假裝沒看見，劈頭就問：“老爹，找我什麽事？”
老村長捋捋銀白的胡須，道：“摯風這趟帶隊狩獵，收獲頗豐，功勞不小啊。不過，狩獵途中他有些奇怪的見聞，想告訴我。這些事情，我想你聽聽也有好處。村裏能幫我出主意的人實在太少了。”
“村長、周先生，說到功勞，摯風實在愧不敢當。”沈摯風無限誠懇地說，“若不是火神保佑，若不是狩獵隊隊員個個用心、人人努力，這次外出狩獵不但可能無功而返，甚至可能全軍覆沒，沒一人能活著回到葫蘆溝。”
“發生了什麽事？難怪你們花的時間比往年長得多。”周孜越忙問，“又遇到陸吾了？史書上說陸吾是神，怎麽會是怪獸呢？”
“阿越！不要著急，耐心是美德。摯風自會慢慢道來。”對周孜越，老村長一向要求甚嚴。
“是的。村長，請容我從頭說起。”沈摯風道，“在此次狩獵途中，我見到了這輩子見過的最慘烈的場麵。”
“是什麽？”周孜越還是沒能忍住，瞥見老爹責備的目光，忙低下了頭，找了個位置坐下。
“你們也知道，土螻在火神節前繁殖，它們會成群結隊鑽出山洞，漫山遍野地相互追逐。這個時候，即使是最蹩腳的獵人也能滿載而歸，那就是火神賜予我們的美食。但今年很異常。我們離開葫蘆溝，在黃龍坡一帶搜索了三天，也沒有看到一隻土螻，仿佛一夜之間它們都蒸發掉了。我和幾個老獵人商議後決定去昆墟的另外幾個地方看看。
“青龍山和黑龍嶺也沒有土螻的影子。各種謠言開始在狩獵隊裏流傳。第七天晚上，狩獵隊在白龍溪畔紮營休息。半夜值班的獵人聽到響動，把我們叫醒了。我們循著聲音，找到了困在一條石縫裏的一群土螻。有三十多頭，不知道為什麽全掉進那道石縫裏，出不來了。看見有人來，一個個都哼哼唧唧，吵個不停。我們都高興極了，這不就是現成的便宜嘛。要知道土螻皮糙肉厚，生性強悍，四隻角鋒利無比，極難對付。但現在，一箭一個，易如反掌。
“等我們把死土螻從石縫拖出來，天已經快亮了。我手上全是血，就到附近的白龍溪洗手。在一處平坦的地方，小河匯聚成潭。我剛蹲下，危險的感覺就襲上了心頭。在揚州大學堂，我受過專業的遊獵訓練，感知危險是其中之一。當時弓箭在我背上，我也不敢貿然起身，不然隻會引發對方的殺機。然後我看見了隱伏在我身後的敵人。太陽剛剛升起，晨曦正好從我背後射來，把我身後那棵沙棠樹，連同隱藏在枝葉間的敵人，投射到平緩的溪水上。看不清細節，隻有輪廓，但已足夠驚人。它有半人大小，像猿猴，一對縱目，瞳孔呈血紅色，生在扁突的額頭上，背後兩對肉翅更是與我所知的一切生物相異。
“我身處劣勢，隻能伺機而行，那怪亦不知為何，按兵不動，而僵持越久於我越不利。忽然一聲哨響，聲調非常之高。那怪猝然抬頭，我趁機長身躍起，於空中轉身，拔弓搭箭，不及落地，已是連環三箭射出。
“本是生死時刻，我自是全力施為，隻道那怪不死也傷。”說到這裏，沈摯風棱角分明的臉上浮出苦笑，“可惜，待我過去察看，那怪全無蹤影，三支利箭，全射在了沙棠樹上。”
周孜越被深深震撼……見沈摯風停下來了，忙追問：“後來呢？”
“後來的事更可怕。”沈摯風沉吟片刻，說道，“當時，我覺得詫異，壯著膽子搜尋白龍溪那邊的矮樹林。在一片針草叢裏，我發現了一具被劈成了兩半的屍體，看穿著，來自軒轅之地的九州，腰間配著刀，一身發達的肌肉，顯然練過武，但遭到襲擊的時候，他根本沒有拔刀的機會。不久，我找到了另外兩具屍體，膚色溫潤如玉，衣襟上有銀色閃電紋繡章，是來自遙遠的東華洲的東華人。繼續往前走，我發現了十幾個宿營地，每個都空****的，因為住在裏麵的人都成了屍體，無一例外。
“他們，有來自軒轅之地的九州人，有來自蒼霧靈州的蒼霧人，有聯袂而來的笑鄉人和淚穀人，有修羅族猙獰的美女，有渾身鱗片的蛇人，有大蟲似的昆丁，有騎著猛虎的山鬼，甚至還有來自末日海域的海盜。他們或獨自前來，或結伴而行，或原本就屬於一個團體，不知出於什麽原因，都宿營到白龍溪畔。也不知道出於什麽原因，他們—我粗略地估計，有近二百人—全都被某種神秘而可怕的敵人殺死了。我認為他們是在同一時間，死於同一批敵人之手。
“我猜殺死他們的神秘而可怕的敵人就是剛才企圖伏擊我的怪……不，不能再說他是怪了。他是有智慧的，會計劃、會潛伏、會選擇最佳的時機出手，力保一擊致命。而且，他襲擊的方式極為殘忍，不用刀，也不用劍，而是直接將受害者撕開。現場找不到一具完整的屍體，每具屍體都幾乎被撕成了碎片，仿佛襲擊者與死者有不共戴天之仇。
“我想起狩獵隊，急忙趕回營地，還好，沒事。死人的事太可怕了，我誰也沒敢告訴，就催促他們趕回葫蘆溝。一路上我都在琢磨這事。那群土螻肯定是受了驚嚇，慌不擇路，跑進地縫出不來，才成了我們的獵物。土螻生性強悍，能把它們嚇得驚慌失措，也隻有那神秘而可怕的襲擊者了。他們會是誰呢？”
良久，老村長沉吟道：“半人大小，紅色縱目，扁突額頭，背生兩對肉翅。你在暗示—鬼蝠？”
“是的，鬼蝠。《滄靈百族圖鑒》有記載。”
“你肯定？”
“我肯定。”沈摯風神色凝重，“而且不是一隻，是一群。一隻鬼蝠，是不可能在短時間內殺死那麽多人的。數量還在其次，更為重要的是，雖然死者來自天南海北，但無疑個個都是高手。”
據史書記載，洪荒年代結束之後，諸神引退，不再幹涉滄海靈荒的發展。於是各種智慧生物得以自由發展，其中山鬼、修羅、有鱗、昆丁、焦土等族相繼走上強盛之路，進而對別族用兵，征戰天下，史稱百族爭霸。那是滄海靈荒曆史上最黑暗的一段日子，綿延三千年，無休止的征戰與無目的的殺戮貫穿始終。其中，以鬼蝠與人類的爭戰最為持久，也最為慘烈，鏖戰八百餘年亦無法分出勝負。直到“兵聖”嶽鵬旭臨世，創製兵法，編製戰陣，統領人類大軍，多次重創鬼蝠，使其再無作戰的能力，不得不簽下《無垠之盟》，從此受人類製約，退守無垠海外，永不涉足人類之地。老村長歎息道：“鬼蝠重現軒轅，浩劫在所難免。隻是，他們為何會來敦煌？”
“不光是鬼蝠，還有那些無名的死者，他們為何而來？曆史上，敦煌國也曾盛極一時，敦煌鐵騎名揚天下。但現在，敦煌最有名的，不是神奇的鳴沙山，不是神秘的三危山，不是洪荒時代就輝煌於世的敦煌城，也不是曾經諸神的聚居地昆侖山，而是若羌沙漠和漠北戈壁。在外族人眼裏，敦煌是邊遠荒蕪之地！敦煌人是愚昧、未開化的野蠻人！”沈摯風似乎意識到自己語氣過激了，皺了皺眉頭，接著說：“他們是不會到沙漠和戈壁遊玩的。那些被生生撕裂的來自天南海北的死者為著何種目的而來？我翻檢了他們遺留的物品，所有的證據表明，他們為一件神兵而來。我想，鬼蝠也是為同一件神兵而來。”
沈摯風身體前傾，逼視老村長，“彤靈火凰劍。村長，真有這樣一把神劍嗎？”
老村長轉向周孜越：“阿越，你來說說，關於彤靈火凰劍，你都知道些什麽。”
周孜越思忖片刻，斟酌字句，道：“天地初開之時，器物之神偃師借萬物顯化所激發的無邊生氣，親手用火元素鍛造出一把神兵，名為彤靈劍。這把劍後來歸火神祝融所有。火神利劍在手，所向披靡，立下無數豐功偉績。再後來，諸神大戰，火神祝融攻下昆侖山萬神殿後，被女媧、誇父、燧人和有巢四位大神圍攻，眼見要敗，遂以愛人火凰之血為祭品，重鑄彤靈劍。重鑄後的彤靈劍更名為彤靈火凰劍，威力是以前的數倍。在四位大神的夾擊下，火神全力施為，揮舞彤靈火凰劍，相繼重創燧人和有巢，迫使他們退出戰鬥。但最後，女媧的權杖全力施為，射出能粉碎星星的光束，將彤靈火凰劍擊成不可複原的碎片。火神最終落敗。此戰乃是諸神之戰中的經典戰役，驚天動地啊，高萬仞的昆侖山就是在此戰中被五位大神的無邊神力所擊毀，坍塌成了今天的昆墟。”
沈摯風坐直身體，接著說道：“我在揚州聽過另一個傳說。火神祝融戰敗之後，氣惱萬分，將彤靈火凰劍全力擲向昆侖山，昆侖山就此完全坍塌為昆墟。但彤靈火凰劍並未毀滅，而是靜靜地待在昆墟下麵的某處，等待下一個主人。傳說擁有此劍者，不僅能獲得火之終極力量，如果得到彤靈火凰劍的真正認同，還能滿足劍主三個願望。”
“無稽之談。”老村長斷然否定，“要真能滿足劍主的任何願望，那當初火神就不會落敗。”
“老村長這麽肯定—”沈摯風試探著問，“—你親眼見過？難道說—彤靈火凰劍就藏在葫蘆溝？”
“嗬嗬，如果彤靈火凰劍在葫蘆溝，我還會隻是個老而不死的村長嗎？”老村長笑道，“摯風你好像很相信那個傳說？”
沈摯風微微搖頭：“我隻是想，如果鬼蝠襲擊葫蘆溝，彤靈火凰劍肯定比我的弓強—村裏都是些不會打仗的莊稼漢和老弱婦孺啊。”
“你說得很對，鬼蝠確實很可怕，提防鬼蝠來襲很有必要。白龍溪離這裏很近啊。”老村長說，“不過，明天是火神節，鬼蝠的事我們暗中留意就行了。先不要告訴其他人，以免敗了大家的興致。畢竟，火神節一年隻有一次啊。”
沈摯風起身告辭。周孜越留下了。
老村長問：“阿越啊，對這事你有什麽看法？”
“故事很精彩。”
“好像你不相信摯風說的？”
“不是好像，我確實不相信他。老爹，他是個喜歡嘩眾取寵的家夥，把自己說成大英雄，和鬼蝠對決還能全身而退，要知道，全狩獵隊沒有一個人可以證實他的話呀！”
“阿越！”老村長麵露慍色，轉瞬又釋然，道：“我知道你對摯風有成見。但在人世間，每個人都有自己的位置，覬覦那不屬於你的位置，隻會讓你得不償失。”
“沒試過怎麽知道那位置不屬於我？”周孜越的語氣明顯弱了。我試過，5年前，神技天賦甄別，我沒有通過。他後麵的話像是呢喃，“憑什麽我是教小屁孩識文斷字的小先生而他是萬眾矚目的大英雄？難道就因為他是沈摯風而我是周孜越？”
“阿越，忌妒隻會蒙蔽你的心智。”老村長以一聲歎息結束了對話。
周孜越滿腹惆悵，告別老爹，走出祖屋。壩子上的人群已經散了，隻留下一小部分人為明天的火神節慶典做準備。沒有看到小雅。橘紅的太陽還未完全落下，月亮已經在東邊升起了，帶點兒昏黃，就如同周孜越此刻的心情。
回到家，做好晚飯，周孜越想等老爹一起吃，可左等不來，右等也不來，他就自己吃完，洗洗睡下了。睡覺前，他特地找出欽原鳥的尾羽，細細把玩，欣賞尾羽柔嫩的絨毛和青紅相間的色彩。明天，我要把它送給小雅，我要告訴小雅，我喜歡她，我要她做我漂亮的新娘。他把尾羽握在手裏，擱在胸口，不知不覺睡著了。
周孜越以為自己會夢見小雅。但夢裏，他身穿火紅的戰甲，手持金色利劍，率領千軍萬馬，與數以萬計的不可名狀的魔物浴血廝殺。
—隻是那劍上的鳳凰為何變得如此淒惶？