大清每年歲末，都要由欽天監擇吉日封印，奏明皇上後頒示各官署遵行。官署例於十二月十九至二十二日之內擇期封印。從封印到開印，為期一個月，這是清代衙門中最逍遙自在的日子。一封印，就表示一年的公事完畢了，有事也要等明年開印後再辦。封印之日，各部院掌印司員，必邀請同僚，歡聚暢飲，以酬一歲之勞，其熱鬧程度不亞於年節。

往年保定每當封印已畢，各處萬騎齊發，百轎相連，酒館茶樓，人滿為患，均無隙地。不過，自李柱器來到直隸省做了巡撫，這一年的年節卻顯得分外冷清，誰也不敢大肆張揚，擺酒設宴，以防讓李柱器逮著自己浮靡尚奢、酒食征逐的把柄。所以這個時候一向盼著官家往來多掙幾個錢的酒樓茶樓，生意反倒比往常淡了。

正月初五的時候，保定下起雪來。片片如鵝毛般大小，紛紛揚揚地落下，隻半個時辰的工夫就把整個保定變成了個白玉城。

大約午時前後，保定有名的醉仙樓陸陸續續地來了幾頂二人抬的暖轎，轎子到了樓前並沒有停留，而是徑直抬進了後院，將人放下之後，又悄悄地抬走了。轎中人都穿著便服，進了醉仙樓什麽話也不說，直奔樓上三層而去。夥計們都認得是老主顧，見了麵隻道一聲“裏邊請”，別的話卻也不多說。

這些人一上了樓，便有兩個壯漢將樓口守住，但凡有上樓的生人隻說是這一層已經叫人包了，請多擔待，找別的地兒一樣吃酒。整個三層弄得神神秘秘的，不知上麵是什麽人。

不一會兒，酒宴傳了上去，都是些保定少見的名菜，紅燒鮑脯、紅燒魚翅、紅燒大烏、紅糟魚肉、鬆鼠黃魚、芙蓉幹貝、蓑衣丸子、獅子頭、佛跳牆、熗青蛤，外帶二十年的貴州陳釀茅台酒，讓人看著直咋舌。

樓上一共是三個大房間，此時全被打通了，東邊和南邊是八扇玻璃大窗，十分敞亮，西窗開著一小扇窗戶，風吹進來，桑皮窗紙“呼啦啦”地響。

三個大火盆燒得極旺，屋角擺著兩盆綠油油的花葉萬年青，頗具春意。一席一共五個人，都是三四十歲的年紀，一邊吃菜喝酒，一邊閑聊著，卻看不出是什麽身份。

約莫到了日中時分，外麵的雪更大了，風助雪勢，天地間亂舞梨花，扯棉丟絮，白茫茫的一片。樓上這席人吃酒看雪倒是別有情趣。

席間一個瘦高男子道：“幹坐著吃酒看雪尚不盡意，不如行個酒令助助興如何？”

幾個人聽了都點頭應承，其中一個人道：“王兄說得好，我且起個酒令，都以眼前這個雪景吟兩句詩，其中還要帶一個雪字，各位說如何？”

瘦高男子聽了說道：“這個倒雅，大家都是科場裏出來的，料想也不算難。不過既然李老哥出的令，自然該先作詩。”

李老哥聽了點點頭，道：“千裏黃雲白日曛，北風吹雁雪紛紛。”吟罷，端起一杯酒喝了，接著對旁邊一位，道：“連衛兄，該你了。”

連衛點點頭，先給自己斟了一杯酒，才道：“大雪紛紛何所有，明月與我何相見。”

李老哥聽了說道：“這個不應景，大白天的哪裏來的明月，罰酒三杯。”

連衛不服道：“隻說是要帶一個雪字，又沒說一定要應景。”

李老哥卻一定要罰他的酒，連衛偏偏不喝。

正在熱鬧間，突然一名夥計“噔噔噔”地快跑上樓，走到眾人麵前，道：“各位大人，樓下有個戴白頂子的官吏，沒看清是六品還是五品，硬要闖上來，攔也攔不住。”

一席五個人頓時嚇得站了起來。

姓王的瘦高男子驚聲說道：“別是巡撫大人派來查訪的吧。”

李老哥是這裏的常客，倒是冷靜，指著屋子的東邊，道：“快，裏麵有個暗室，一起去裏邊躲躲。”

幾個人慌裏慌張地走進暗室，方將門掩上，一名身穿六品官服的年輕人闖了上來，嘴裏嚷著：“憑什麽不讓我進，大爺有的是錢！你們難道不是做生意的嗎？”

幾個夥計和守門的下人見此人穿著官服，不好硬攔著，隻是跟在後邊說著好話：“三層已經讓人包了，您換個地兒吧，別讓小的們為難……”

“我不信，要請多少人啊，竟能把整層樓都包了？”

那年輕人正是林進友，說話間他已經走上樓來，轉過幾個屏風，見了那桌子殘宴，卻笑道：“嗬，這麽大間屋子，隻放一張桌子，是誰擺這麽大的譜？”

幾個夥計無言，正琢磨著該怎樣把這位官老爺請下樓去，卻聽屏風後頭有人說話：“原來是林兄。”

說話間，有一個人從屏風後轉了出來，正是當初在官廳上勸林進友的那位官吏。

林進友見是熟人，行個禮道：“原來是李大人啊。”

二人說話間，又見幾個人從屏風後邊轉出來。林進友不由得奇怪：“嗬，你們人不少啊，怎麽吃了一半，全跑屏風後邊去了。”

這些官吏們尷尬地笑了笑，一個一個地回到原座坐下。

姓李的官吏吩咐道：“再添一把椅子，拿一副碗筷來。”

夥計答應一聲，不多時添上椅子碗筷。林進友坐下道：“不知幾位大人搞的什麽名堂，怎麽見了我如鼠見了貓一般，還要躲來躲去的？”

姓李的官吏苦笑一聲，道：“當今巡撫大人要戒絕奢華，俯恤民艱，既不讓穿得好、吃得好，還派人暗中查訪。我們平時想打打牙祭，解解饞，也隻有出此下策，多花些銀子，包下一層樓來，悄悄地吃。”

瘦高男子也道：“別看我瘦，我是一日離不了肉，一日離不了酒。自從巡撫大人來了之後，我家吃飯都得一頓飯分成兩頓吃。先在廳堂裏做樣子擺些粗茶淡飯，然後回書房偷偷地吃。”

林進友聽了很是不解：“各位都是手裏拿著大印的實授官，從來就沒有斷過差使，按說應當是上眷極好的，怎麽還怕被巡撫查？”

“唉，你是有所不知啊，正是我們這些手裏拿大印的才怕呢，要是候補的反而沒了顧忌。”坐在林進友身旁的一個黑臉官吏道。

“咦？大哥這麽說，又是怎麽回事？”

黑臉官吏湊過來悄聲道：“現在這個巡撫，厲害得很，一個不注意，就會開了你的缺，撤了你的任。自他到省，不知道有多少官吏，因為吃穿用度被撤了差。反倒是候補的官，很少受處分。”

“照這麽說，巡撫大人倒是個好官。”

“好個屁！”姓李的官吏剛夾了一塊鮑脯，聽了林進友的話，邊嚼邊說，“他把一個一個當差的都撤了職、罷了任，你當他是為了警醒官吏，勉勵上進嗎？他撤了別人的差，手裏就有了缺份；有了缺份，就能賣錢。”

林進友聽了此話，心中一喜，暗道有門，遂問道：“這麽說，老兄知道巡撫賣缺的路子？”

姓李的官吏自知失言，急忙將話打住，給林進友滿上一杯：“不說這個了。喝酒，咱倆幹了。”

林進友端起麵前的酒一飲而盡，追問道：“老兄，我也想買個缺，請問是怎麽個門路，可否為兄弟指教一番。”

姓李的官吏含糊道：“不敢當，不敢當。來，咱倆有緣，再喝一杯。”

林進友將酒杯一擋，道：“李大哥，第一杯酒我可是幹了，兄弟問的話，您還沒答呢？”

姓李的官吏笑著說道：“你幹了這杯，我一定為老兄指路。”

“好！”林進友爽快地又將酒一飲而盡，“怎麽樣？您現在可以說了吧。”

姓李的官吏卻笑道：“我不知道。”

林進友把酒杯狠狠一放：“您不知道還讓我喝什麽？您要食言而肥嗎？”

姓李的官吏伸手拉住林進友，道：“林兄莫怒，我方才說的是為你指路，我不知道，可有人知道。”

“誰知道？”

姓李的官吏指了指瘦高男子，說：“他知道。”

林進友拱拱手：“王大人，兄弟也想早日補缺，摸幾回官印過過癮。請教您，這買缺應當走哪條路子？”

瘦高男子笑著給林進友倒滿酒：“你先幹了這杯酒。”

林進友也不多說，接過酒來一飲而盡：“您該說了吧。”

瘦高男子喊一聲“爽快”，也把麵前的一杯酒飲盡了，道：“要為你指點迷津不難，但俗話說得好，酒席上的朋友是喝出來的。今日得會，是你我有緣，不喝個盡性如何能放過你？來，你我換過大杯，幹過三杯，再談缺份之事。”

一旁的幾個官吏也道：“這位王大人可是巡撫跟前的紅人，但凡好差使，都讓王大人得了。今日你要是和王大人喝好了，缺份一事，自然少不了你的。”

幾個官吏頻頻勸酒，林進友應接不暇，幾杯酒下來，已經是醉眼迷離，嘴裏仍不住地說道：“王大人，下官初到直隸，還需您為我指點迷津啊。”

瘦高男子將一杯酒舉起，道：“來，咱們再碰一杯，碰了後我與你好好聊。”

林進友醉笑道：“這可是最後一杯了。”話未說完，他隻覺天旋地轉，眼前一黑，身子倒了下去。隻聽得耳邊依稀有人說了一句：“真是個傻小子，有這麽買缺的嗎？明目張膽啊！”另一個人說道：“京城裏剛來的愣頭青，不知是什麽背景。這種人咱們以後少招惹，我看他遲早要出事。”

林進友醒過來的時候，是躺在一間臥房之中。他掙紮著坐起來，四下打量著：“這是哪兒？我怎麽睡這兒了？”

身邊侍候的一個中年人見林進友醒了，端過來一碗水，道：“這兒是清風客棧，昨晚您喝多了，是您的朋友把您送到這兒的。”

林進友這才想起來昨夜的事，臨醉倒前的那兩句話又清晰地響在耳邊。

心想，看來這些人還是防著自己，想從這邊要套出買缺的路子恐怕是不可能了。想罷，林進友兀自搖了搖頭，一邊穿衣服一邊道：“店錢多少？我給你結了。你再給我叫一頂小轎，我現在就要回去。”

中年人笑道：“不多，一共十個大子，昨夜送您來的客官已經替您結了，還賞了一錢銀子。客官，您剛醉醒，見了風怕是要頭痛的，要不您再稍歇一會兒，我給您熬一碗醒酒湯。”

林進友突然想起件事情，問道：“哎，你做夥計多少年了？”

中年人笑道：“我是這裏的二掌櫃，做這行有十年了吧。您是官府的人，哪能夠怠慢？”

“那你打交道的人可多了去了，是否認識朝廷上的人？”

“大人，來往的官吏基本都住在驛站，住客棧的少，隻有不願意泄露身份的人，才會住在這裏。既然不願意泄露身份，我們也無緣相識。而且客棧都是流水客，又能熟到哪裏去？客官，您找當官的做什麽啊？再說您不就是當官的嗎？”

“那你說做什麽生意能夠認識朝廷的人多一些呢？”

夥計想了想，道：“要說和官家打交道最多的，一個是錢莊，一個是飯莊，您要找他們或許有門。”

林進友聽了清風客棧夥計的建議，先找了有名的裕德票莊。票莊掌櫃一聽說是要走門路買缺的，不由得笑道：“大人這句話要是早問半個月就好了，現在問可是晚了。”

林進友忙問道：“您這是什麽意思？”

“咱們現在的這位中丞大人，麵子上雖然清廉得很，骨子裏也是個見錢眼開的人。前幾個月裏，從錢莊子裏劃到他老家和京城的銀子也有七八萬兩。

那時候，您要是托我打點打點，我還能有些門路。但後來李總督來我這裏查過一回賬，就和這位中丞大人鬧翻了。幸虧中丞大人做賬做得巧妙，才沒有把事情弄大。但後來他就不在錢莊裏放銀子了，就是有些銀子，也不過是千八百兩的款項。您說您不是晚了嗎？要是早幾個月，您潑出去七八千兩銀子，小的管保您能拿個實缺。小的從中也能賺些抽頭。”

林進友一聽有些失望：“像你這麽說，李撫台還就不收禮了？”

票莊掌櫃把嘴一撇，道：“要我說，吃素的改吃肉容易，吃肉的要改回去吃素難。您再想想辦法，指不定還有門路。”