在武昌城的湖廣總督府中，張之洞正借助各條情報渠道，了解京城的最新形勢。消息一個接一個傳來，有好的，也有壞的。其中最重大的一條消息，是慈禧已帶上光緒，成功逃出被八國聯軍打破的北京城。眼下二聖正逃往西安方向。
張之洞畢竟骨子裏還有儒家士大夫本色。既然中樞未倒，君王無恙，那我就繼續忠君從道，沒有任何問題，這也是我朝天下社稷之幸，他想道。好吧，既是君臣之分不變，那事情就更加明白簡單了。他前幾天在心裏打的那個小九九，就讓它煙消雲散了吧，反正，這世上無人知曉他有過的那個念頭，最多，隻有總督府裏那隻黑白花貓知道。
但張之洞馬上又想道，他在東京的心腹錢恂，已經通過軍方人士宇都宮太郎，向日本政府私下透露了張之洞自己想出麵成立一個新政府的願望。於是他發出“千急”電報，要錢恂趕緊向日本人澄清，自己其實並無組織新政府的想法，請日方萬勿因誤會他對本國政府的忠誠，而至生出他想。
張之洞一麵打探消息，一麵試著通過他的姐夫，當時隨駕二聖去西安的軍機大臣鹿傳霖，向當紅的滿人權貴榮祿表示自己的忠誠，這位南皮大人真可是狡兔三窟啊。
從京城傳來的壞消息中，最讓他心痛的一條，是好朋友王懿榮一家的自殺殉國。
甲骨文的首個發現者、金石學家王懿榮，是張之洞當京官時，同為朝中清流一派的至交好友。張的第二任夫人去世後，王懿榮撮合他和自己的妹妹結成良緣。即使王懿榮的妹妹後來去世了，張、王二人之間的友誼仍然親密無間，這段交情持續了三十年之久，他們在大量的鴻雁傳書中，談論金石文字、詩歌唱和、生活起居、兒女家事、人情往來、世態萬象，兩人之間幾乎無話不談。現在突然傳來他一家在八國聯軍破城後自殺的消息，張之洞的悲痛可想而知。
張之洞後來陸續打聽清楚了好友王懿榮最後的情形。
王懿榮以一介文官，被朝廷匆匆任命為京師團練大臣，受命組織兵勇督守京城的東便門。在城破當天，王懿榮仍然率團勇轉往東直門抗敵，由於敗兵塞途，人心慌亂，團勇終於也潰不成軍。王懿榮知大勢已去，但還是堅持組織部分團勇以巷為戰，拒不投降，直到晚上方才退回城內錫拉胡同家中。
夜半時分，王懿榮在家中庭院徘徊，抬頭望天，焚城戰火燒紅的京城夜空，恐怖如血光地獄，炮聲轟鳴，如陣陣喪鍾動地而來。他明白自己為國捐軀的時候要到了，於是對家人慘然言道：“我身受國恩，又負守衛之責，今日城破，義不可偷生。”次日早晨，得知慈禧太後率光緒及部分王公親貴，已於早些時候成功出城西逃。上午十時，他語轉平靜地對夫人講：“我可以死了！”並以楷書體在紙上一絲不亂地寫下絕命詞：主憂臣辱，
主辱臣死。
於止之其所止，
此為近之。
署名是“京師團練大臣，國子監祭酒，南書房翰林王懿榮”。
王懿榮寫完絕命書後，先吞下金子與銅錢，卻兩次自殺未果。接著飲藥服毒，仍未絕，於是從容投井。那口庭院中的老井，他已提前令人挖深淘淨過，預備拿來自殺殉國。他的夫人謝氏率長媳張氏相從入井而死。
寫下絕命書的那一張泛黃的紙裏，困住的是一個悲劇性的偉大靈魂，他熱愛自己的國家而不惜為之捐軀，卻偏偏以忠於君主的名義。而王懿榮將一腔熱血獻給的最高君主，竟然是那個他在甲午戰爭期間曾經連上三奏、冒死勸諫在國家危難之際懇請緩辦壽典，因而得罪過的慈禧太後，那個可以一己之私荼毒天下蒼生的老太婆。王懿榮絕命書中的一句“主憂臣辱，主辱臣死”，隻能化無名的悲憤於一聲長歎了。
再說張之洞，在哀痛王懿榮之餘，又想起他第一任夫人的哥哥，貴州都勻知府石均，四十多年前，也是被攻破城池的農民起義軍捕殺身亡。他不禁感慨萬分，又悲哀地想道：“都說我是克妻的命格，先後克死了三任夫人，沒想到我連妻兄的命也克，已經克掉兩位妻兄了。看來我這個轉世的老猿，命也太硬了。”
張之洞還沒來得及多哀悼一下自己的好友，大武漢地下社會洶湧而來的暗流，就讓他不得不集中精力，全神貫注去對付了。因為，他的手下走馬燈一般，前來向他匯報：八月十八到二十日，又有大批秘密會黨分子陸續到達了武漢。十八日那天，漢口發生了大火災。
張之洞坐不住了，他明白，這極可能是有人故意縱火。一切跡象表明，一場大規模叛亂即將發生。他命令屬下嚴密監視武漢三鎮會黨的秘密行動，並加強了各地武裝巡邏。
八月二十一日清晨，天光尚未破曉，習慣夜晚讀書辦公、白天睡覺的張之洞，正在洋油燈下埋頭批閱官府文書和通報，聽到有人敲他的書房門。進來的親隨告訴總督大人說，對岸的漢口又出現大火。張之洞馬上讓下人備好轎子，叫上心腹幕僚，吩咐親兵營護衛他去江邊查看。
從總督府出來的這一列隊伍，悄悄走在清晨空曠的大街上。張之洞特意吩咐隨行不要匆忙趕路，避免鬧出太大動靜。他是不希望讓武昌城裏的百姓們認為，他們的總督大人正在驚慌失措當中。
到了城門口，張之洞下轎，爬到城牆上寬闊的臨江高台頂，和梁鼎芬等幾個幕僚一起眺望江對岸。這時天剛蒙蒙亮，太陽還沒有露頭。漢口的火光，讓西方天際線染上了一抹紅色，乍看之下，還以為是太陽要從西邊出來了呢。
站在長江岸邊高台上的張之洞，一邊手捋胡須，一邊聽著幕僚們的七嘴八舌。大家都認為，那是趁著朝廷大亂準備起事的江湖會黨分子放的火。
幕僚長梁鼎芬站在總督身旁，低聲提醒道：香帥，我們再不動手，唐才常那一夥人就要殺過江來了。還望大人當機立斷，施雷霆手段，合天下誌士，勢滅此反賊。
總督大人點點頭，沒有說什麽。此刻他已經暗暗下了決心：既然二聖已經脫離了險境，那麽唐才常這幫人，就從可敵可友的一股力量，立馬變成了十惡不赦的亂黨叛賊。老夫隻需要看準時機，快刀斬亂麻，就可以了此禍端，以表我對大清朝廷的忠心。
清廷、洋人和自立軍，是都想拉攏張之洞的三方。如果說這位老謀深算的湖廣總督，原來還是站在這個等邊三角形中間的話，隨著局勢漸顯明朗，現在他已經完全歸向清廷和洋人的這一條邊了。
回到武昌城內的總督府，天也大亮了。張之洞馬上部署人馬，整個武昌湖北新軍進入全員待戰狀態。他的親信將領們帶著親兵營巡視各營房，以示威懾彈壓。各處城門關防、炮位、槍械彈藥庫等要地，都增派兵力防守，密探偵緝四出。這位湖廣總督不愧是大清屈指可數的能臣，一頓操作下來，就讓武昌城立馬變得固若金湯。
但總督大人還有一個難解的題：擒賊先擒王，這一群亂黨的首領，他的兩位前學生唐才常和華浩，此時正藏身於偌大個漢口密如蜂巢的房屋樓群之中，他們究竟躲在哪呢？
張之洞正在思量之際，突然門外傳報：江漢道稽查長徐升有緊急要事，過江前來求見。張之洞下令讓這位從漢口渡江趕到的稽查長進來。隻見趕得滿頭大汗的徐升，見麵開口第一句話就是：“啟稟製台大人，那唐才常自立軍總機關的所在地，卑職已經找到了。”
張之洞一聽大喜，忙問道：“你快說，在哪裏？”
徐升擦了一把臉上的汗，還在氣喘籲籲：“他的總機關，設在漢口英租界和華界相交的一棟小樓，叫李慎德堂的樓上。還有一處據點，在花樓街的寶順裏四號。”
張之洞逼視著這位稽查長，繼續追問：“是否確實？如何得知？”
徐升喘息方定，這才詳細講出了這個重要情報來源：“昨日上午，卑職剛到局子裏，一個漢口剃頭匠就被地方官帶進來密告，說他素與會匪中某鄧姓者相熟，鄧某素日裏飛揚跋扈，又要拉他入自立會，剃頭匠拒絕了。前日鄧某喊他理發，理完後鄧某不按常例，竟然隻給他小錢，剃頭匠與那姓鄧的爭執起來，誰知鄧某告訴他，老子過幾天就要砍你的腦袋了，你還跟老子囉唆個什麽。剃頭匠馬上就將這件事告知了地方官。我們得到剃頭匠的密報，抓住鄧某後，誘哄他說出了全部事體，原來起事會黨的總部是在漢口李慎德堂，還有總首領是唐才常。我找來一個從前見過唐才常的湖南人，去那個李慎德堂對麵偷偷守候了半晌，發現那人出進了一次，果然是唐才常。而且那個樓的人出出進進，多像江湖會黨之人。我派手下盯梢這些人，發現他們還有一處秘密據點，是在花樓街的寶順裏四號，唐才常晚上就住在那裏。卑職不敢怠慢，今早就趕忙過江來稟告香帥大人了。”
張之洞一聽，仰麵拍了拍腦門，心裏道，踏破鐵鞋無覓處，得來全不費功夫，這真是天助我也。他對徐升說：“你即行返回漢口，告訴夏口都司陳士恒，讓他悄悄準備好人馬，在今晚半夜子時動手。趁都在睡夢中，將這兩處的會匪一網打盡。動手之前，絕對不可透出風聲。”
徐升麵露難色，說道：“總督大人，卑職打聽過了，要在這兩處地點抓人，需英國人答應才行。那李慎德堂在英租界裏麵，寶順裏的房子雖不在租界裏，但那是一個姓李的買辦，以寶順洋行的名義買下的，也受租界保護。想要抓人，得要英國領事簽字批了，我們才能夠進去下手。”
張之洞略一思忖，對徐升說：“我派人持我的親筆信，隨你一起過江，在漢口麵見英國領事，請他簽字同意進租界捕人，你們拿到簽字後，拍電告知我即可。”
徐升退到書房外，等張之洞寫完給英領事法磊斯的信，又讓人加急譯成英文後，囑托一名精通洋文、經辦外事的下屬，和徐升坐船渡江去了漢口。