金陵的冬月天黑得早，才交一更鼓，鈔庫街上的麵館酒樓便陸續打烊，到戌時宵禁，官道巷道中已寂寂無聲，此時天水巷深處的忠義伯爵府，一場大宴也至尾聲。
宴會是為慶祝府中老太太六十大壽而設，凡金陵數得上的世家、官紳、陸老爺的江湖和商人朋友都前來賀壽。宮裏也派下賞賜，除金銀玉器、綾羅綢緞、壽桃壽餅外，還有當今聖上的一副墨寶，可謂給足了臉麵。
今日這最後一席，請的都是自家人，可這自家人裏卻沒有茵茵。
茵茵在廚下幫廚，飯點前後正是忙碌的時候，“茵茵，你手腳也忒慢了，早前叫你把那盆裏的白瓷碟洗了到現在也沒動靜！”
“茵茵，紅豆糕上的花兒都拓完了嗎？前頭要得急，該蒸上了！”
“茵茵，給灶裏添點兒柴火！”
“茵茵……”
“來了來了，就來了！”茵茵忙得陀螺似的轉。
她是陸家養在外麵的女兒，半年前接回府，現被安排在廚下打雜。雖是名義上的小姐，大家使喚起她來可不含糊，每每一頓飯下來，她總累得滿頭大汗，即使在天寒地凍的冬月也能把裏衣濕透，這時劉大娘便會囑她去換衣裳，“要凍著了，可不是好頑的。”
劉大娘算茵茵半個師父，所以每回她值夜，茵茵都會過來相陪，譬如今晚，茵茵沐浴更衣後便回了大廚房。
此時宴後的收尾工作已畢，廚房裏人去了大半，隻剩幾個值夜的廚娘在嘮嗑兒，劉大娘不與她們一樣，正獨自在案板上和麵。
茵茵無事可做，便坐到灶前添柴禾。
“茵茵，加點柴！”
茵茵哦了聲，把兩根幹燥的竹節填進去，劈裏啪啦，火光大盛，把她的雙手映照得通紅，胡蘿卜一樣。
在廚下做粗活兒，冬天就沒有不生瘡的，茵茵這雙手，原先也養得水蔥似的，誰想回到自己家的頭一個冬天便生了凍瘡，起先是食指，而後中指小指，最後十根手指都紅腫了。
此時凍瘡遇著爐火的熱氣，又發癢了，她不敢抓撓，隻用手掌重重撫摩……
每當這時，廚娘們便有意無意拿眼睛瞟她，她身子纖細單薄，穿的還是自個兒帶來的一件暗紅色長棉衣，已洗得發白。一頭烏黑濃密的秀發，本該像小姐們那樣梳個俏麗的螺髻，卻為了做活兒方便，學廚下婦人的樣子在腦後挽一個低髻，用木簪子簪著。
然而這無損她的美麗，她不是那類明眸皓齒的美，她的美是不可言喻的，如細雨中的蓮花塘，煙霧朦朧，卻又有出淤泥而不染的高潔，花葉一抖擻，便有雨露飛濺出來。
廚娘們都歎茵茵可憐，“十二歲細皮嫩肉的小姑娘，本該做主子的，卻在這兒當燒火丫頭，唉……”
其中一新來的不解，悄聲問吳家的，“那小姑娘生得真不賴，怎麽沒分到二門內伺候，在這兒蹉跎青春？”
吳家的笑道：“你才來，不知其中緣故，她是外室養的，也就是咱們太太實在人，聽聞外頭的生了兒子，說陸家血脈不能流落在外，立刻派了人去接，可惜她們運道不好，回來時連日大雨，行路艱難，最後連人帶馬車跌進山穀……唉，就活下來這一個。”
“喲？大人和小兒子都……”
“可不嘛，差一步就登天了，可惜咯，沒那個命！”
兩人在邊上嘰嘰咕咕，時不時往茵茵身上瞟一眼。
這時，門簾被掀起，一著香色短襖的小丫鬟打著燈籠進來了，那是在三小姐院裏伺候的秋蘭，常來廚下要東西。
她喚吳家的：“我們小姐咳得厲害，想吃碗冰糖雪梨，你們快做了送來！”
吳家的殷勤地誒了聲，這就裝模作樣去櫥櫃裏尋枸杞和蓮子……
秋蘭一走，她便立刻丟開手，喚茵茵：“去切個梨子來，揀那爛了不好的，”茵茵依言去了。
新來的廚娘不懂，便問：“三小姐要吃冰糖雪梨，怎麽用不好的梨子？”
“哪裏是小姐要，分明是底下伺候的指著小姐的名義要，大晚上的喝冰糖雪梨，虧她們想得出來！”
“三小姐院子裏的奴才這樣不講規矩？”
“三小姐隻知吟詩作畫，又不理事，奴才可不就囂張起來了？”
談著談著二人便轉了話題，說起三小姐院裏的閑事，那邊茵茵則在兢兢業業地準備食材。
熬冰糖雪梨的梨不能削皮兒，所以得用鹽水清洗兩遍，銀耳得用清水泡發，蓮子更需提前過一道水，否則蒸不熟。
最後茵茵把備好的食材一齊放進鍋裏熬煮，她在灶前掌握火候……
不知過了多久，一個高個兒丫鬟掀簾進來，她看見爐子上在蒸煮東西，走過來抓起灶台上的白布，把那雙獸首山水紋湯鍋的蓋子揭開了。
咕嘟咕嘟——
茵茵回過神，起身看向來人，認出這是四小姐身邊的三等丫鬟抱琴，才要說話，便有吳家的小跑著過來，殷勤地問：“抱琴姑娘，您要什麽呢？”
“誰大晚上的還吃雪梨湯啊？”抱琴沒在意茵茵，隻跟吳家的說話。茵茵便默默退回灶前，蹲下身把灶裏的柴火抽出幾根，用小火慢燉那雪梨湯。
“是三小姐咳嗽，說要吃這個潤肺，”吳家的回。
“三小姐我今兒才見著，哪裏咳嗽了，分明是底下人要吃，哦……我知道了，準是秋蘭要的，不要給她，先給我。”
吳家的隻能好聲好氣地問：“抱琴姑娘也要喝雪梨湯？這個是給三小姐做的，您的我們再另做。”
“有現成的還另做什麽？我們四小姐要吃，她的再另做就是，”說完便要上手。
四小姐雖非嫡出，卻是府裏最得寵的，吳家的不敢怠慢，陪著小心道：“四小姐要自然是盡著四小姐，”說著還搭了把手。
等抱琴提著紅漆剔花食盒離開，腳步聲再聽不見時，吳家的才鬆了口氣，使喚茵茵道：“再做一盅來！”
那新來的廚娘不解，“三小姐是嫡出，四小姐庶出，怎麽先讓四小姐？”
吳家的走過去，很有點老人教導後來人的故作深沉，“府裏的事三言兩語說不清，你才來，要長點兒眼色，往後跟著我們行事，”正說著，見茵茵挑了個上好的雪花梨，她大為不滿，指著茵茵：“誒，挑這麽好的做什麽？”