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馬三寶得了一對兒寶劍，兩把寶劍一公一母，內行人一眼就能看出，兩把劍是西域工匠和大明工匠合作鍛造而成的。劍坯是大明寶劍的形，外層卻被西域工匠包了一層碳鋼。這兩把寶劍融大馬士革刀的鋒利和大明寶劍的堅韌於一體，最大特點是柔與剛的完美統一。既避免了大馬士革刀的脆而易斷的缺陷，也避免了大明寶劍不夠鋒利的缺陷。為了試驗這兩把寶劍的功力，馬三寶命侍衛分別砍擊牛髕骨，牛髕骨是當世最為堅硬的骨頭，普通刀劍絕無可能砍斷。三名侍衛中的兩名各執一劍，剩下一人持大馬士革刀，馬三寶一聲令下，雌雄寶劍雙雙將牛髕骨斬斷，劍刃未傷，大馬士革刀也斬斷了牛髕骨，卻因用力過猛而刀頭斷裂。據工匠驗證，這兩把寶劍不是一次性鍛造成功的，起碼得有三次重新回爐鍛造。這個推斷印證了寶劍主人仇閩的說法，仇閩告訴過馬三寶，這兩把寶劍初成時，正麵與敵兵器磕打，絕不會斷折，卻不能側擊，一旦遇到大力擊打，便會斷為兩截兒。工匠解決了這個缺陷，第三次回爐鍛造時，在劍脊上各加了五兩精鐵，讓劍脊隆起，寶劍的強度就有了。公劍出鞘，隱隱有龍嘯之聲，母劍出鞘，隱隱有鳳吟之聲。馬三寶一眼就喜歡上了這兩把劍。因得了這兩把寶劍，馬三寶答應替前朝的工部侍郎仇閩向皇上求情，力爭饒恕他的附逆之罪。馬三寶回到京城，在宮外候旨，永樂帝非常高興，傳馬三寶立即進宮麵聖。馬三寶這次帶了十萬大軍去東瀛訪問，不但向東瀛倭國宣示了皇家威嚴，還昭示了永樂皇帝四海同心的偉大夙願，此行得到了東瀛倭國征夷大將軍的友好回應，這讓永樂帝非常滿意。
“征夷大將軍願與聖上結叔侄之盟。”馬三寶稟報道，“臣離開東瀛倭國前，征夷大將軍為表誠意，將七十餘倭寇當眾蒸殺。”
“蒸殺？”永樂帝的眼睛瞪圓了，“三寶，快細細說與朕聽。”
“啟稟聖上，臣準備揚帆歸國的時候，征夷大將軍突然帶著人馬來到海邊，請臣務必下船看一個熱鬧。臣見大批武士將一隊犯人牽到臣的麵前，征夷大將軍告訴臣，這些都是倭國官軍緝捕的侵擾大明的倭寇。為了表達友好之意，征夷大將軍決定當眾將倭寇正法，以絕後患。將軍請臣監斬，足以表明東瀛倭國與大明結交的誠意。臣痛恨倭寇，也不顧是否合乎邦交規矩，臣一聲令下‘斬’，萬萬沒有想到，這些倭寇並不是要砍頭，而是有更厲害的刑罰。”
“蒸殺？”永樂帝再次瞪圓了雙眼。
“啟稟聖上，臣隻見倭國武士將犯人一人置入一個蒸籠之中，抬上鍋灶，裝了七十餘鍋，臣看得心驚肉跳。武士將蒸籠封死，然後往灶下添柴，蒸籠裏頓時哀號不絕，臣聽的不是人聲，簡直就是一群野獸的哀號，半個時辰以後，蒸籠裏全都安靜了，想必被蒸殺了。”
“三寶，汝可聞到肉香？”永樂帝微笑著問。
“啟稟聖上，臣聞到了肉香。”三寶閉上了眼睛，渾身哆嗦了一下。
馬三寶不但聞到了肉香，還見到了聞所未聞的酷刑場麵，他扶著親兵的肩膀，勉強站立。一陣風吹來，隨行的明國士卒全都吐了，東瀛武士卻麵無表情。行刑完畢，馬三寶匆匆告辭，征夷大將軍拉著他的手，再三訴說對明國的向往，雙方相約，要永結友好之誼。三寶細細地敘述，聲音忽高忽低，仿佛將皇上帶到了行刑現場。永樂帝突然問道：“三寶，汝確認倭寇全都蒸死了嗎？”
“回稟聖上，臣親眼所見，每個灶下麵都是熊熊大火，灶裏鬼哭狼嚎，端的是個鐵人也該熔化了。”
“汝確定是真倭嗎？”
“回稟聖上，臣也擔心有詐，臣讓通譯們守在灶旁仔細聽，通譯們聽得真真的，籠子裏號叫聲都是東瀛倭國話，直到死，也沒有變成其他語言。臣以為，如果不是真倭，絕不至於死到臨頭還用東瀛方言號叫。”
“倭寇劫掠騷擾吾堂堂中華，斷吾海路，殺吾子民，十足可惡！蒸殺了好！蒸殺了好！以後，朕也要蒸殺他幾個倭寇。”
三寶突然打了個激靈，仿佛自己惹惱了聖上，被五花大綁，放進了蒸籠一般。雖然他是永樂帝的心腹愛將，隨著年齡的增長，他越來越看不懂主子的心思了。自從主子稱帝，馬三寶就更加不敢有一點兒懈怠。他越來越怕皇上，皇上不是燕王，是另外一個人。他的身上有股狠勁兒，也有股子辣勁兒。馬三寶生怕自己辦砸了差事，皇上惱將起來可是不顧情麵的。
君臣又說了會兒閑話，三寶看著永樂皇帝神色輕鬆，就輕描淡寫地提起了工部侍郎仇閩的案子，將他獻的雌雄寶劍一事卻含含糊糊地帶了過去。永樂帝沒有應聲，隻是呆呆地聽著他說。馬三寶的心突然懸了起來，後脊梁上冒出了冷汗，越緊張，說話就越不那麽利索了。永樂帝喝了一口茶，讓人將東瀛倭國進貢的禮物拿來瞧，馬三寶這才緩了一口氣，慌忙擦著臉上流下來的冷汗。東瀛倭國進貢的有文房四寶，還有一些綾羅綢緞，看起來都是粗使的東西，遠不如明國的精致。永樂帝麵無表情，太監一件一件地拿來，呈給他看，他忽然盯著一個半大的器具，太監剛要捧走，讓他喊住了。永樂帝拿起這件器具，端詳了半天，忽然，他敲了下額頭，看著三寶笑了。此時，馬三寶也認出了這個物件，他的臉猛地就臊紅了，心裏頭暗罵征夷大將軍是個賊殺材。
“倭國雖然師從吾漢唐文明，境界卻始終沒有長進，彈丸之地，物產著實不足掛齒。”永樂帝揮了揮手，太監們將禮物抬了下去。永樂帝忽然問：“馬三寶，仇閩給了你什麽寶貝呀？”
“啟稟聖上，仇閩給了臣兩把寶劍。”
“沒給銀子嗎？”
“回稟聖上，臣分文未收。”馬三寶的雙腿哆嗦著，如果皇上吼上一嗓子，他當即能跪下了。
“朕算你還不敢撒謊。”永樂帝擺了下手，“錦衣衛是朕的心腹之人，三寶你莫要尋他們的麻煩。”
“啟稟聖上，臣反躬自省，萬萬不敢尋釁錦衣衛。”
永樂帝命人提劍進來，太監傳令下去，有人捧著寶劍上來。三寶渾身如篩糠般哆嗦，他怎麽也沒想到，仇閩贈予的寶劍居然在皇上的手裏。恐懼像一柄冷劍，深深地刺入了他的心頭，馬三寶終於支持不住，跪在了地上。
“馬三寶，見到這兩把劍，恐怕是想念故土了吧？”
“啟稟聖上，臣生是大明的人，死是大明的鬼，臣已經皈依佛祖，請聖上明察。”
“馬三寶，汝不必擔心，朕是明眼人，汝忠心與否，朕還是清楚的。”永樂帝手撚胡須道，“念汝從小跟隨朕征討，靖難之役，為朕立下了大功，朕豈能無緣無故地加害於汝？朕胸懷四海，海納百川，汝可知否？”
“臣謝主隆恩，臣謹記聖上教誨。”
永樂帝案前徘徊，一邊說一邊看著馬三寶。馬三寶沒敢應聲，他不確定皇上這話有何深意，他擔心皇上在說氣話。永樂帝站住了，伸手撫摸著寶劍，輕聲說：“仇閩既然托你向朕求情，說明他的忠心並未泯滅，起碼心裏頭還存著畏懼。你這次去倭國，宣示了朕的宏理，不卑不亢，為朕爭了體麵，朕也得給你一些獎賞不是？好吧，馬三寶，仇閩助紂為虐就算翻篇了，念他往日沒有大惡，就讓他去雲南大山裏麵壁思過吧。”
“罪臣謝主隆恩！”馬三寶跪地叩頭，不禁熱淚長流，皇上沒有揪住這件事不放，說明皇上還是信任他的。不殺仇閩更是給足了他的麵子。想想這些年跟隨皇上南征北戰，功勞也好，苦勞也罷，皇上對他卻是撫愛有加，馬三寶頓覺愧對聖上的信任，他的淚水簌簌而下，磕頭如搗蒜一樣。馬三寶暗暗起誓，今生絕不負皇上高山般之恩德，如果皇上需要，他願意即刻赴湯蹈火，以表心跡。馬三寶的愧疚牽動了永樂帝的心，永樂帝走下台來，伸腳踢了踢三寶，輕輕歎了口氣。這個奴才從小跟著自己風裏來雨裏去，吃盡了苦頭，如今四海升平，萬事如意之際，誰承想，君臣之間竟然起了一道幕牆。
“三寶，你起來說話。”永樂帝換了一副口吻，“咱君臣相處也有些年頭了，朕龍潛燕王府的時候你就跟隨在身邊，隨著朕一路千難萬險走來，滿朝文武，你不是朕的心腹誰是朕的心腹？朕記得當年有個太監，跟了朕很多年，深得朕的信任，沒想到，這賊奴才的心思卻長歪了，得到了機會背叛了朕，苦掙苦紮一定要攀建逆這棵高枝，想方設法托門子留在皇宮甘願伺候建逆。結果怎麽樣呢？讓建逆堵在皇宮裏一把火給燒死了？活該賊奴才被燒死！如果不死，朕也要活活燒死他。三寶，你要不是跟隨朕到燕王府，哪來的如此富貴榮華？十有八九也得被建逆燒死，是不是呀？”
“謝主隆恩，臣祖上定是燒了許多高香，念了八萬聲佛號，才萬幸讓臣得遇真龍天子。”馬三寶砰砰磕頭，眼前的金磚上全都是血，他心裏感激，使勁憋著，不讓自己哭出聲來。
“三寶，這些年，因你一個‘火者’的身份，受了許多難堪委屈。朕每每想起來，好不心疼。”永樂帝跺了下腳，“朕今天興致來了，也算是獎賞你這回去東瀛辦差得力，這就賜一個富貴的大姓氏給你，讓你也堂堂正正地做人，也省得再受醃臢氣了。”
“爺，皇上，聖上，臣萬幸遇到千古明君，臣有大福哇。”馬三寶哭得都要岔氣了。
“朕賜你鄭氏，名和，字三寶。”
“謝主隆恩！”
“你可知道朕為什麽賜你鄭姓？”
“請聖上點撥臣的愚鈍。”
“三寶哇，朕一直記著你在鄭州的那次舍命救駕。”
“臣不敢居功，聖上自有神靈保駕，這裏沒奴才一絲功勞。”
“鄭和，有了禦賜姓氏，以後如何開枝散葉，世代相傳，那是你的本事。”
“皇上，聖上！鄭和即刻便是死了，也要含笑九泉！”
自此，馬和改稱鄭和，成了朝廷上深受器重的臣工，沒人再敢戲謔他的“火者”缺陷。仇閩賄賂的雌雄寶劍就放在永樂帝的禦書房的桌案上，雖然就在眼前，卻並沒有得到永樂帝的青睞。皇上的寶貝實在太多了，多得數不過來，這兩把不起眼的劍就這麽一直被永樂帝冷落。直到有一天，兩把寶劍猶如神助般地拯救了永樂帝的性命，他才恍然明白，這一切都是天意。當時，永樂帝正在低頭批閱奏折，突然聽到了幾聲尖銳的哨響，他就覺得頭發發奓，心裏發慌。永樂帝抬頭看了看，注意到了對麵案上擺放的雌雄劍，心裏頭一陣生厭。永樂帝放下朱筆，走過去，一把抽出了寶劍。奇怪的哨聲更響了，嘟嘟刺耳，仿佛寶劍上麵響著催促士卒集結的哨聲。永樂帝轉身想要喊人將雙劍拿走，突然見宮女挺著燭扡朝他刺來。永樂帝看到了一張扭曲的臉，他下意識地揮手一劍，宮女慘叫一聲，半截兒胳膊被砍掉了。宮女反應奇快，她單手抓住了燭扡，狠狠地刺向永樂帝。永樂帝側身閃開了，一劍戳進了宮女的胸口。又是一聲尖叫，一個人影朝他撲來。永樂帝想拔劍卻已經來不及了，那人從後麵抱住了他。永樂帝甩了幾下沒有甩掉這個人，這個人騎在了永樂帝的身上，雙手緊緊地扼住了他的喉嚨。永樂帝一把抓住了案子上的另一把劍，猛地拽出來，揮手朝身後猛擊，身後慘叫連聲。永樂帝抖了抖身子，那人摔在地上。
“為什麽要刺殺朕？”
“翠娘，翠娘，咱回家，回家過好日子去。”太監摟著滿身是血的宮女說。
“過……好……日子……”宮女嘴裏湧出了血水。
永樂帝雖然身經百戰，卻也被眼前的慘狀驚呆了，兩個人的傷口處冒著汩汩的血沫子，仿佛爬著兩條粗大的蟒蛇一般。永樂帝四處瞧著，他想找到答案，他想知道為什麽。對麵站著的小太監嚇得撲通一聲跪下了，不停地磕頭。永樂帝懷疑他也是刺客，看他驚慌的樣子，一定知道內情，心中無鬼他怕什麽？永樂帝走過去，抬腿一腳，蹬倒了小太監，當胸就是一劍。
“冤枉啊。”小太監慘叫幾聲，斷了氣。
“賊奴才！”永樂帝殺紅了眼，提著寶劍追攆著太監宮女，太監宮女貼天飛地從禦書房逃了出去，滿園子亂奔。永樂帝更加惱火，斷定亂跑的太監宮女都是刺客。
“站住！都站住！站住不殺！”
“皇上饒命！皇上饒命啊！”
“再跑，朕誅殺爾等九族！”
“皇上饒命！奴才不跑了！”有個太監果真站住了。
永樂帝追上來，一劍戳去，太監一命嗚呼。其他人再也不聽永樂帝的呼喝，拚命地亂跑，永樂帝四下兜攆，一口氣砍死了好幾個。永樂帝氣瘋了，朗朗乾坤之下，居然有人要刺殺他，這些賊子一定是建逆餘孽，一定是建逆餘孽！他殺得瘋狂，眼看著就要衝出乾清門，門口處遠遠地跑進了一個人，邊跑邊喊：“皇上息怒！皇上息怒！”永樂帝提劍朝喊聲跑去，他手上貫足了力氣，那個人突然跪在地上，高喊著：“萬歲，臣劉江叩見。”
永樂帝的腦海突然白光一閃，下意識地想抽回劍，劍卻順勢從劉江的胸腹穿了過去。劉江身子搖了搖，嘴裏噴出了一口鮮血。永樂帝猛然醒了，他急吼道：“是小江子，怎麽會是小江子？”
“聖上，臣救駕來遲……”
“太醫！太醫！快救回小江子！”永樂帝狂喊著，太監哆哆嗦嗦地靠過來，攙住了永樂帝。永樂帝一甩手，狠狠地跺著腳：“救他！救朕的小江子！”永樂帝渾身無力，跌在太監的懷裏。宮女們放平劉江，有的幫著抹血，有的幫著扇風，永樂帝呆呆地看著，眼裏噙滿了淚水。早有太監飛奔著去喊太醫。永樂帝俯下身子，顫巍巍地說：“朕要劉愛卿活轉回來！小江子呀，小江子，你跟著朕屢立奇功，殺敵無數，你是朕的擎天玉柱哇。小江子，朕要你活轉回來！你真的忍心和朕就此訣別嗎？”
劉江掙紮著，試圖坐起來，他用微弱的聲音說：“聖上，臣有罪，臣死有餘辜，臣遲早得是這個下場……”
“朕不許你死，你如朕的臂膀一般！”永樂帝跺著腳喊，“太醫！快去把太醫全都喊來！”
值班太醫一溜兒小跑趕到，蹲在地上仔細瞧著劉江的傷口。瞧了一會兒，又握著劉江的手細細把脈。永樂帝心焦，抬腿就踹，腳下虛浮，差一點兒摔倒了。他指著太醫怒斥著：“快救活小江子，朕賞你一個實打實的四品銜。”
“謝主隆恩！”太醫放下劉江的手腕，慌忙趴下磕頭。
“快呀，快呀，救不活，朕將你發配到口外當邊卒。”永樂帝跺著腳吼。
“萬歲爺，一劍貫心，神仙也難治活呀！”
“小江子，小江子，你真的就死在朕的手裏嗎？”永樂帝仰天長歎。太監宮女從沒有見過皇上這般傷心，嚇得全都跪下了。
“聖上，聖上，臣鄭和叩見。”
宮女和太監見到鄭和趕來，全都鬆了一口氣，鄭三寶來了，大家的腦袋就牢固了。鄭和趴在地上給永樂帝磕頭。
“驚聞聖上受驚，臣護駕來遲，罪該萬死！”
“三寶，恕卿無罪，快起來吧。”永樂帝哽咽著說，“卿和小江子從小在朕的身邊長大，跟朕闖過刀山入過火海，如今，小江子被朕戳了一劍，看來不得善終。卿快看看吧，告訴他，朕心裏疼啊。”
“聖上！聖上！”三寶爬到永樂帝的腳下，抱著他的腿說，“聖上，請保重龍體，小江子福大命大，有聖上嗬護，定能活轉回來！”三寶又爬到劉江身邊，抓住了劉江的手。劉江嘴裏湧著血沫子，居然還朝著三寶笑，仿佛在說，“兄弟，哥哥去了。”三寶的眼前是大漠中縱馬奔馳的場景，眼前是被燕王下令殺頭的場景，眼前是劉江陪著他一起受死的場景。
“兄弟，別擔心，你老哥死不了！”劉江急促地說。
“聖上，小江子死不了！”鄭和急促地說。
“快去喊院使、院判，快，救下小江子，朕給他天大的富貴。”
一大群太醫趕來了，有專門治療紅傷的，拿藥摁在傷口止血。再看劉江，臉上已經沒了血色，眼睛也閉上了。幾個太醫輪番斟酌診治，為首的院使朝三寶點了點頭。三寶長長地舒了一口氣，示意太監將永樂帝攙扶回去，禦醫將劉江抬到偏房救治，三寶帶著侍衛去查勘行刺現場。大臣們得了消息，紛紛趕到禦書房外候著問安。永樂帝回到內室，和衣躺下，淚水滾落下來。經過這一陣驚嚇，永樂帝十分倦乏，沒一會兒就睡著了，夢裏頭，小江子手裏提著腦袋，朝他磕頭。
“皇上，臣有罪！”
“賊蠢材，你不要嚇唬朕！”
“恭喜萬歲爺，劉江得救了！”
永樂帝突然坐了起來，渾身大汗淋漓，他側耳細聽，外麵一路喊著，“劉江得救了！劉江得救了！”他慌忙下床，小太監跪著給他穿靴子，也不知是他在抖還是小太監在抖，靴子總是穿不上。永樂帝一腳將小太監蹬倒，光著腳跑了出來。鄭和一路衝過來，迎麵撞見皇上，趕忙趴在地上磕頭，嘴裏大呼：“聖上，小江子活轉了。”
這一刻，永樂帝懸著的心落了下來，他的喉嚨被什麽東西堵住了，他一句話也說不出來，隻是不停地點著頭。
“聖上，臣有罪，雌雄雙劍不祥，驚擾了聖駕，臣罪該萬死。”鄭和說。
永樂帝眼裏漸漸凝起了寒冰，是呀，雌雄雙劍不祥，差一點兒害了他的心腹大將，實在可惱。永樂帝背著手走來走去，忽然，他站住了，看著自己的腳哈哈大笑。太監們慌忙服侍著永樂帝穿上了靴子。
“鄭和，雖然這把劍差一點兒害了朕的小江子，卻也救了朕的命，殺死了刺客，功過相抵了。”
2
劉江傷愈不久，永樂帝委派他去遼東守邊。這是一個極其重要的抉擇，遼東是九邊之首，是北京的大門，遼東不但直麵殘元政權，遼東南沿海還長年受倭患的侵擾，南北水道幾經被劫，遼東軍民物資供應極度不暢。遼東在兩麵夾擊之下一直處境艱難。在永樂帝的眼中，滿朝武將，能擔當大任的非劉江莫屬。此時，大明朝已經大規模興建北平，將北平改為北京，朝廷各部都將陸續遷往北京。這一係列的動作就是為了宣示天子守邊的決心。遼東總兵職責之重大滿朝皆知，權力幾與藩王無異，垂涎這個職位的大有人在，很多王公駙馬都躍躍欲試意圖此位。永樂帝選出劉江，也是下了一番決心，他首先要過自己的麵子關。永樂帝是一個記仇的人，劉江在靖難之役的關鍵時刻蠱惑眾將避戰，是可忍孰不可忍，永樂帝豈能忘記得了？燕軍攻占應天府後，明惠帝自焚，朱棣如願登基坐殿。永樂帝犒賞三軍，凡參加靖難之役的將士除劉江以外全都官升三級，與劉江級別差不多的如朱能、張玉、和碩、朱榮等眾將皆被封為公侯。滿朝文武，獨劉江最為尷尬，著實地坐上了冷板凳，成了爺爺不親奶奶不愛的人。劉江因此承受了巨大的壓力，一度有些灰心喪氣，他幾次想告病還鄉，卻總也下不了決心。他擔心皇上生出疑心，那樣就更沒有好果子吃了。劉江是一條猛大蟲，永樂帝豈能不知？滿朝武將，隻有劉江才是鎮守遼東的不二人選，永樂帝誤傷了劉江，一口惡氣就算誤打誤撞地出了，心中再無芥蒂，就下了重用劉江的決心。臨行時，永樂帝反複交代遼東的重要性，讓劉江務必小心謹慎，再三警告，遼東若有閃失，大明朝也就地動山搖了。
“卿在遼東守著，朕在後麵撐著，卿若守不住可以後退，後退時，務必想到身後的朕。”永樂帝盯著劉江的眼睛，悠悠地說，“卿可退，朕卻退無可退。”
“臣此去遼東，斷不敢有絲毫退意，臣定為聖上守好遼東。”
君臣這就算有了底線交代，劉江作為遼東的第三任總兵走馬上任。自馬雲、葉旺相繼去世，遼東兩任總兵很有些懈怠，由於多年的經略散漫，遼東北邊牆屢屢被襲，遼東南沿海倭患頻發，不但邊地百姓受到殘害，更是嚴重地阻滯了遼東和山東的海運，這條黃金航道數次被斷，大明統治遼東的能力不斷下降，外在勢力對遼東形成了強大的鉗擊。
兵部交割手續完畢，三天後，劉江奔赴遼東。他即將統領的是大明朝最精銳之師，參照現代軍職，遼東總兵劉江應是國家武裝力量的副總司令級別，遼東屬地的所有侯、伯及邊軍都歸他節製。
離開南京城，劉江一路向北。他想清靜清靜，不想大張旗鼓滋擾地方。劉江命總管鞠忠虎領眾親兵沿河而行，他隻帶著兩個仆人乘船出發。幾天後，船到了菏澤地界，因河麵曲折窄小，船與船觸碰。對麵船上的兩個船夫掉入水中，眼看著就沉沒了。混亂中，周邊蘆**中躥出十幾隻船，堵住了去路。對方要這邊出錢為亡者安排後事，否則就一命對一命。劉江識破了對方的伎倆，警告他們不要滋事。劉江的話激怒了這夥人，更多的船躥了出來，潑皮們一邊圍攻謾罵，一邊朝船上投擲磚石。劉江抬眼一看，各船都站著精壯漢子，手裏拿著魚叉刀斧，一看就是江湖草寇。眾潑皮見劉江器宇軒昂，就認定他是個有錢的主家，都吵吵嚷嚷要劉江賠錢。
“爺錢有的是，但是得講道理，道理講得通，爺就給錢，講不通，爺給你們一記鐵拳嚐一嚐。”劉江突然抬高了嗓門兒，“說的算的出來搭話。”
“你別咋咋呼呼的，有話就跟俺說。”潑皮張奎劃著船靠了過來，朝劉江翻著白眼珠子。
“你是首領？”
“俺是頭子。”
“報上姓名！”
“你算哪根蔥？”潑皮張奎問，“你有什麽本事讓爺爺通報姓名？”
“爺嘛，多了不會，隻會兩三招本事：第一，善捉妖孽，降伏潑皮無賴那是手拿把掐；第二，爺會舞刀弄劍打抱不平；第三招的本事卻是說不得。”
“吹牛吧，怎麽就說不得了？”
“聽好了，憑爺手中的寶劍，取爾等項上人頭如探囊取物一般。”
“呔，你也不怕風大閃了舌頭，兄弟們倒要看看你的好本事。”
“爺勸你們還是就此收手，洗心革麵重新做人，以前爾等鼠輩打家劫舍屢屢得逞，是因為僥幸。”
“你有什麽本事都拿出來吧。”
“正要讓爾等回頭是岸。”
眾潑皮齊聲怒喝，有的要跳過來與劉江廝打。張奎擺手阻止了，他感覺到對麵這個人不是等閑之輩，好像上輩子就打過交道似的，感覺從心裏往外地親近。張奎掏出一把精鋼打造的彈弓，從囊中取出一顆泥丸，冷冷地說：“你可敢吃爺爺的三丸開心丹？”
“彈弓？”劉江暗暗吃驚，擅用彈弓者，一般都是精明能幹之人，比弓箭更加令對手防不勝防。仆人慌忙攔住了，欲拽劉江回艙，眾潑皮一陣哄笑。劉江想了想，自己袍內穿著棉甲，要害部位抵擋彈丸應該沒有問題，隻要護住眼睛，不至於就怕了他。
“爺讓你三丸又如何？”
“你敢讓三丸，爺爺就給你們一條生路。”
“休要狂言！”劉江擺好了姿勢，直盯著張奎，張奎背過身，突然轉過來，一個彈丸朝麵門射來。劉江身形一晃，錯步朝左側閃去，彈丸從耳邊飛去。劉江剛要站直了，兩顆彈丸同時飛至，劉江心急之下，扯過袖子，橫在麵前，泥丸打在了袖子上，彈在劉江的臉上，臉上生疼。眾潑皮大聲叫好，劉江的仆人連忙嗬斥，和他們對罵起來。張奎盯著劉江，好半天，他擺了擺手，示意放行。
“來而不往非禮也。”劉江說。
“你想幹什麽？”張奎疑惑地看著劉江。
劉江讓仆人去艙裏拿他的小弓，他整了整袖子，微微運了一口氣，站穩了腳步。仆人將小弓遞給他。這把弓比正常的弓小了許多，就像是孩子們的玩物。這把弓是父親親手做的，他從小就用這把弓練習射箭，用慣了，得心應手。離家這些年，這把小弓雖然早已用不上，卻一直沒有丟棄，也算是一個念物。張奎用彈弓射他，突然就引發了劉江泯滅已久的童心，他想以牙還牙，用這把小弓教訓一下眾潑皮。別看這把小弓像個玩物，卻是射殺了不少人。關鍵時刻，作為撒手鐧使用，往往出其不意。淮南戰場上，燕王被圍，眼看著全軍士氣就要崩潰之際，劉江帶著兩千騎兵衝進包圍圈。南軍長興侯耿炳文殺紅了眼，劉江的部隊衝進來容易，想帶燕王突圍就不那麽簡單了。按照劉江的估算，平原作戰，一個騎兵能對付二十名步兵。他的兩千名騎兵按理說應該能對付得了眼下的南軍，沒想到他遇到的是身經百戰的耿老駙馬，南軍迅速在各要道設立拒馬樁甚至就地掘壕來應對劉江的騎兵。劉江前頭衝去，南軍後麵就圍了上來，每百步一個拒馬樁，一字排開，南軍士卒依托拒馬樁射擊。有拒馬樁，騎兵衝不起來，一下子沒了優勢，劉江的兵馬被壓縮在一個狹小的地帶動彈不得。長興侯耿炳文又派出數乘“火車”朝燕軍衝來，戰馬驚慌，四處亂跑，反而把剛剛聚攏起來的燕軍步兵隊伍衝得稀裏嘩啦。劉江的騎兵非但帶不走燕軍，也隨之陷入了重圍。馬三寶和劉江一致認為，此戰以保燕王生命安全為第一要務，部隊可以不要，將官可以戰死，燕王不可以有絲毫損傷。他們決定分頭突圍，一隊佯攻掩護，一隊護著燕王衝出去。劉江舉著大盾牌擋住胸前，他站在馬背上，四處瞭望，四麵都是黑壓壓的南軍，看不出哪個方向是弱點。劉江來到燕王身前，貼著燕王的耳邊悄悄耳語，請燕王和他換裝。燕王一陣愕然，繼而怒視著劉江。馬三寶也請燕王跟他換裝，兩員小將都將生死放置一邊，爭著為燕王賣命。
“三寶賢弟，讓愚兄去吧。”劉江急著說。
“兄長不要和小弟爭了。”馬三寶低聲說，“小弟身殘，實在是個無用之人。”
“胡說！”劉江一鞭子抽在了馬三寶的身上，“誰不知道你馬三寶是一條頂天立地的漢子！”
時間緊迫，劉江以眼色示意親兵動手，眾親兵一擁而上將燕王圍住，脫去了燕王身上的黃袍。為了防止消息泄露，劉江嚴令周邊將士全都背朝燕王，違令者立斬。有個小旗好奇，扭頭看了一眼，劉江摘下小弓，抬手就是一箭。小旗慘叫一聲倒下，沒一會兒，又站了起來，背對著劉江大聲喊道：“謝劉總爺不殺之恩。”
劉江將燕王的黃袍盔甲穿戴整齊，又拉低了頭盔遮住麵孔，他命掌旗官鞠忠虎舉著黃羅傘緊緊跟隨身邊，他的兩百名重甲騎兵隊舉著大盾牌跟著他朝外圍擁去。馬三寶帶著親兵迅速圍上了燕王朝另一個方向擁去。劉江走到兩軍陣前，讓掌旗官呼喊駙馬爺長興侯耿炳文陣前說話。鞠忠虎將黃羅傘交給身邊小校，隻身縱馬來到陣前，大聲宣告燕王有話要對駙馬爺說。整個戰場上突然變得靜悄悄，四周都停止了**，所有人都注意到了這邊的情況。長興侯耿炳文聞訊策馬而來，遠遠地，南軍隊伍裏一迭聲喊著：“侯爺來了！侯爺來了！”
長興侯耿炳文勒住了戰馬，他似乎有些猶豫，擔心其中有詐，離劉江有三十步的距離就不走了。劉江朝鞠忠虎使了個眼色，輕聲說：“讓老家夥過來。”
“燕王在此，爾等還不過來領命？”鞠忠虎大聲喊道。
“燕王殿下贖罪，老夫受皇上之命前來平叛，此地不是我等敘舊的場所。”長興侯耿炳文語氣透著強硬，“燕王殿下身臨絕境，還是趁早下馬隨老夫麵聖吧，久聞燕王殿下絕頂聰明，聰明人必識時務，識時務乃為俊傑。老夫於公於私，必會親陪燕王殿下回京麵聖。老夫將跪求聖上饒恕燕王殿下的忤逆之罪，老夫力薄，還會相邀更多的王公侯爵齊來斡旋，但願聖上和燕王殿下君臣相視一笑，豈不美哉？燕王殿下大可放心，殿下歸來之時，老夫必當以禮相待，軍中上下若有對殿下不敬者，老夫定斬不饒！”
“謝耿將軍好意。”劉江提了提韁繩，朝前走了兩丈地。
“燕王可是答應了？”耿炳文側耳細聽，他迫切想知道燕王是否真的要投降，南北雙方打了三年，哀鴻遍野，大局糜爛。作為朝廷肱股重臣，大明朱家的老駙馬，他無時無刻不在等著化幹戈為玉帛的這一天。不能打了，再打下去，大明國就要散了架子。謝天謝地，性情強悍的燕王終於答應投降了。看在太祖皇帝的金麵上，他耿炳文豁出老命也要居中調和，不能讓朱家骨肉繼續相殘下去了。劉江輕提韁繩，一邊說著話一邊慢慢靠近，他的聲音越來越低，如同喃喃自語。耿炳文年老耳背聽不清楚，他放了韁繩，靠過來兩丈地，中軍官飛馬過來，一把扯住了韁繩，被他一鞭子抽開了。
“燕王征戰漠北，為大明立下赫赫戰功，誰都可以疑燕王使詐，獨隨燕王掃北的將士不可以！”耿炳文大義凜然地說，“包括老夫在內。”
“孤決定棄劍下馬，與駙馬爺去先帝爺陵前撞天屈。”劉江大聲說。
“燕王殿下有此決心，當天下庶民之幸，當先帝之幸，當朱家之幸。”耿炳文撚著胡須哈哈大笑，他終於聽清楚了，燕王決定投降了！他高興得掉下了眼淚，他終於以一己之力平息了叛亂，他挽救了大明。此時，他並不是為自己立下了不世的大功而喜悅，他是為大明終於恢複了秩序而高興。劉江將手中的寶劍高高舉起，朝耿炳文靠近。中軍官橫衝過來，高聲呼喝：“燕王殿下！請棄劍下馬！”
“賊蠢漢，敢和孤如此說話？”劉江一勒韁繩，戰馬抬起前蹄，使勁朝前刨著。耿炳文虛抽了中軍官兩鞭子，中軍官稍稍退後。劉江靠近了，俯首將寶劍插在了地上。耿炳文抻著脖子，朝著劉江的臉上仔細看。
“燕王殿下，幾年未見，怎的如此變化？”
劉江伸手從懷裏扯出了小弓，突然搭箭彎弓，一箭射向耿炳文。耿炳文根本沒有防備，這一箭正中他的麵門，他大叫一聲，栽下馬去。劉江抬手又是一箭，將中軍官射下馬，對麵的副將牙將一窩蜂般地衝了過來，劉江的重甲騎兵迎麵上來，將劉江裹入陣中，南軍遇到重甲騎兵如同遇到了一堵牆，槍紮不入，箭射不進。重甲騎兵舉著騎槍前進，大地都在顫抖。
“駙馬爺已死！燕王必勝！”劉江振臂高呼。旗牌官會意，帶著眾人高喊：“駙馬爺已死！燕王必勝！”
身後的燕軍齊聲呐喊，南軍一時驚愕，陣腳開始鬆動，馬三寶那邊趁機猛衝，戰場態勢頓時扭轉。劉江鐙裏藏身，俯身拔起寶劍，率領騎兵朝南軍衝去，狠狠地咬住了南軍主力。南軍組織了多股兵馬朝劉江而來，劉江衝到哪兒，哪兒就是如潮的南軍。馬三寶率隊尋覓縫隙突圍，大隊人馬一舉衝了出去。跳出包圍圈以後，燕王站在崗上，看著山下的激戰旋渦，劉江的力量越來越弱，南軍的隊伍越來越整肅。燕王一聲歎息，連呼：“還孤的劉大膽！還孤的擎天玉柱！”
馬三寶等將領簇擁著燕王往老營方向趕去，馬三寶命斷後部隊放了一排震天炮，也算是和劉江做了最後的告別。
3
劉江掂了掂手裏的小弓，不禁感慨萬分。潑皮張奎眼看著劉江，不清楚他拿著小弓要做什麽。他不相信這個小玩物能射箭。正疑惑中，劉江突然一箭射去，張奎騰飛起來，羽箭從雙腿之間穿過。眾潑皮一陣驚呼，另一支箭朝張奎麵門而來。張奎本能地甩了一下頭，羽箭射中他的頭巾。第三支箭閃電般地射來，他下意識地伸手擋了一下，羽箭射中了他的胸口，如大石撞擊一般，張奎眼前一黑，心想，這回徹底完了。張奎忽然萬般後悔，為何要與對麵的漢子放對呢？在一片驚呼中，張奎睜開了眼睛，他撿起羽箭，卻見上麵沒有箭鏃。
“謝爺的不殺之恩。”張奎心中萬般羞慚。
“壯士，這回可否報上姓名？”
“小可乃江湖草芥，人稱草上飛張奎是也。”
“張奎，你何不收了這沒本錢的營生，跟爺去遼東建立功名？”
“遼東？”張奎疑惑地看著劉江，“請問爺尊姓大名？小可竟然與爺有些相熟。”
“我家主人乃一品銜大都督遼東總兵劉大帥！爾等強人自縛送官吧。”仆人大聲說道。
“劉大帥！”張奎慌忙跪下，朝著劉江連連磕頭，他痛罵自己有眼不識泰山。各船上的潑皮見狀都趴下來給劉江磕頭。張奎稟報劉江，他們都是關外遼東流轉過來的軍戶，都是老實巴交的屯民，因上司盤剝欺負，實在活不下去才跑到關裏，流落到運河上做這沒本錢的買賣。自從做了賊，每天都提心吊膽，一旦被官軍捉住，剁手砍腳事小，恐怕家人也要跟著遭殃。
張奎發誓願意跟隨劉江回遼東建功立業。
“劉大人，如果小人敢違背誓言，有如此箭。”他一把折斷了箭杆。
“哦？原來你們還是軍戶。”劉江心裏也活泛了，各衛屯墾軍戶頻頻出逃的情況他早有耳聞，朝廷也多次派員下查，查來查去，都繞不過官長的一個“貪”字。全國各地的衛所官長貪婪成風，榨幹了屯墾軍戶的骨髓，有的更是欺男霸女魚肉屬下，忍無可忍的時候，就出現了逃兵現象。劉江此去遼東，也考慮過重點整頓軍紀，打擊貪腐，還遼東治下一個朗朗的晴空。張奎這班潑皮打家劫舍也提醒了劉江，既然屯墾軍戶有逃亡的，編守的軍戶有沒有逃亡的？如果編守的軍戶都在逃亡，那就說明大明在遼東的統治基礎已經岌岌可危了。
“天殺的賊囚！”劉江恨恨地罵了一句。他抬眼環視了運河上的這些人，個個麵帶悲愴神色，神態間也不像是賊坯。帶他們走！一來運河上少了這夥剪徑強人，造福過往船隻；二來讓他們重新歸隊，不但免了他們的逃脫之罪，他們的父兄家族也得以赦了連坐之罪，這是好事。
“歸隊後得挨爺的二十軍棍責打，爾等心甘情願嗎？”
“情願挨打！情願挨打！”眾人齊聲說，有個半大孩子的聲音特別突出，“隻要爺不砍小的腦袋，怎麽打罰小的都認領。”
“爺不砍你的腦袋！”劉江說，“如果膽敢犯爺的軍紀，爺要砍下你的小鳥喂王八。”
“天爺，俺可不敢了！”少年吐了下舌頭，“沒有小鳥可如何解手？”
眾人都笑了，緊張的氣氛得以舒緩。張奎遵照劉江的命令，將一幹人臨時編配成一個小隊。劉江命他們上岸尋找總管鞠忠虎，跟著大隊親兵一起走陸路。張奎擔心上岸說不明白，搞不好會白白讓官軍包了餃子。劉江察覺到這些人有畏懼之色，就索性改了主意，讓張奎選兩隻好船，帶著眾人乘船北行。眾人歡呼雀躍，喜氣洋洋。
“戰場上刀槍不長眼睛，爾等怕不怕死呀？”劉江問。
“啟稟爺，哪有不怕死的人？”貧嘴的少年搶著說。
“真到了戰場上，那就不能怕死，刀槍專找怕死的狠攮。”
“啟稟爺，小的又不怕死了。”少年說。
“如何又不怕死了？”劉江問。
“爺不是說，誰怕死就先被攮嗎？”少年說，“小的可不想被人攮死。”
“小鬼頭，報上姓名吧。”
“啟稟爺，小的無父無母，是石頭殼裏蹦出來的貨。”少年笑嘻嘻地說，“俺自小是鄉鄰養大，記事的時候就聽人說俺是野孩子。當初包裹俺的被子上繡著‘樂眾’兩個字，他們都管小的叫樂眾，有的還叫俺王八蛋樂眾。小的也不知道到底應該姓什麽叫什麽。”
“樂眾？確實有你這個樂姓，哎，想你父母一定是遇到了劫難，逼不得已才拋棄你的，不要怨恨他們，你就叫樂眾吧。”
“謝爺，誰再叫俺王八蛋樂眾，俺大耳刮子扇他，敢還手，讓爺打他的板子。”
“對，大耳刮子扇他。”劉江突然喜歡上了這個苦命的孩子。
船行到通州，劉江帶著眾人棄船上岸，和鞠忠虎的隊伍會合。劉江見樂眾頑皮可愛，就讓他跟在身邊伺候。人馬一路北行，不日就到了山海關。山海關守關遊擊帶著千總以上將校在城外等候多時，見到劉江，眾將紛紛叉手施禮，向大帥問安。劉江掃視了一眼，有的將校依稀麵熟，想必是一起南征北戰的老弟兄。他朝大家搖手示意，被眾將簇擁著進了城。緊鄰城門左邊就是明軍守關軍營，山海關自魏國公主持建成，雄偉壯觀，人稱天下第一關。山海關的守軍有兩支千人隊，遊擊、千戶、把總等武將多人。關內沒有文官設置，隨軍家屬也按軍營編製統管。朝廷曾經派員查勘，敵軍若強奪山海關，非百倍兵力不能得。劉江被眾將請進了後堂，洗了把臉，頓覺神清氣爽。他讓仆人趕緊出去找一找玄武廟，拿著他的帖子拜見一位叫玄慈的道長，如果方便，務必請玄慈道長來營中一敘。
休息了一會兒，遊擊進來陪劉江閑聊，這位遊擊曾隨大軍征討過漠北，敘舊後，劉江立即就對他另眼相看了。劉江是個念舊的人，對那些跟他出生入死過的老弟兄總是關懷有加。遊擊向劉江匯報了山海關的城防建設情況，劉江對他的一些舉措非常看重，囑咐盡快報到遼東總兵府，屆時，他將予以大力支援。兩人又說了些閑話，劉江就讓遊擊出去召集把總以上的將校到議事廳訓話。
見麵會上，劉江提到了嚴格治軍的設想，提到了獎懲條例。命令各營將校務必搞好城防與海防建設，防止倭鬼上岸滋事。劉江要求山海關老龍頭一定要加強防禦層次，加強瞭望台的布局，必要的時候可以在外海的幾個島上設置烽火台。會後，眾將散去。仆人回稟說，玄慈道長找到了，隻是他不願意重遊軍營，希望在玄武廟裏會見劉江。劉江微微一笑：“這家夥，這麽多年了，還是要爭一爭麵子。”想著兩個人在漠北的過命交情，劉江又長長地歎了一口氣。時光荏苒，當年驍勇善戰麵目猙獰的猛大蟲恐怕也變成了慈眉善目的老道了，他卻依然是那個劉江。
他真的還是那個劉江嗎？
劉江的心裏頭蒙上了一層陰影，為什麽當初沒和玄慈道長一起急流勇退呢？眼見外麵朗朗晴空，月上柳梢，劉江站在窗前，目視著明月，想著過往，情不自禁地哼唱起一段小調：
鹹陽百二山河，
兩字功名，
幾陣幹戈。
項廢東吳，
劉興西蜀，
夢說南柯。
韓信功兀的般證果，
蒯通言那裏是風魔？
成也蕭何，
敗也蕭何；
醉了由他！
東籬半世蹉跎，
竹裏遊亭，
小宇婆娑。
有個池塘，
醒時漁笛，
醉後漁歌。
嚴子陵他應笑我，
孟光台我待學他。
笑我如何？
倒大江湖，
也避風波。