馬哈隻十二歲的小兒子馬和被俘，被俘前，他被殘軍將領殘忍地閹割了，殘軍將領想用一批被閹割的“火者”去賄賂緊追不舍的明軍將領，換取一條生路。馬和被俘後，明軍中有人見他長得秀氣，又會說漢話，就沒有難為他，還準許他隨部隊一道行軍。有一天，大將軍傅有德在營中發現了這個小家夥。當時，馬和趴在馬背上，瞪著一雙滴溜溜的灰色大眼睛左看右看。這雙大眼睛觸動了傅有德的心，這個瘦小的孩子讓他疼憐，讓他一見就難以割舍。傅有德因罪獲獄，馬和被作為貢品獻給了洪武皇帝。洪武帝見到馬和，也是頓生疼憐之情，老皇上不顧威儀，下殿拍著馬和的肩膀，摸著他的臉蛋兒，問是在哪兒出生的，問還記不記得西域方言。馬和一點兒都不害怕皇上，他把洪武帝當成了仁慈的老爺爺，他口齒清晰，洪武爺問什麽他就答什麽。馬和口音很雜，南腔北調糅在一起，說一句洪武帝就笑一聲，說到後來，洪武帝都快笑噴了。宮女和太監強忍著笑，連稟事的臣工都不忍打擾這對爺孫。馬皇後聞得皇爺在和一個“火者”說笑，當即好奇趕來。誰不知洪武帝脾氣暴躁，整日殿上殿下咆哮，誰聽得他笑過一聲？馬皇後聽了一會兒兩人的對話，忍不住轉過來，一把將馬和攬在懷裏，使勁地親了幾口馬和的臉蛋兒，連呼“心肝寶貝”。
“皇後母儀天下，動了憐憫之情了。”洪武帝笑著說。
“深宮大院，禮儀眾多，卻也讓人煩悶得很。”馬皇後端了莊嚴神色，“隻是這小孩也姓馬，怎麽說也是半個娘家人，太招人憐了。”
“是呀，太招人憐了。”
洪武帝戀戀不舍地回到寶座上，一邊聽著臣工報告一邊朝馬和看去，忍不住還要笑幾聲。馬皇後深信這個小“火者”是上天賜予皇上的神奇禮物，就帶馬和回到慈寧宮，賞了果子吃，賞賜了一隻泉州老回回進貢的琉璃猴子，還有幾件洋玩意兒。小馬和又吃又喝又玩，忙得不亦樂乎。馬皇後心裏頭暗暗替他難受，要是一個完整的人該多好哇。
不久，洪武帝發現小馬和比漢家的孩子還要機靈一些，通過察言觀色，小馬和能猜出皇上的心思，往往八九不離十，這個本事，連馬皇後都自愧不如。除了會察言觀色，小馬和還懂得從心底疼愛皇上。洪武帝自進宮以後，不再上馬行軍，人也上了年歲，漸漸地氣血不足，拉屎成了一道難題。禦醫開了藥方，每天按時煎藥服用，一段時間後，拉屎倒是暢快了，那方麵又出了問題。老皇帝戎馬一生，打下了花花江山，現如今麵對宮內三千粉黛居然上馬提不起槍來，這讓他無法接受。老皇帝自作主張，停了那藥，雖然又恢複了雄風，那便秘的毛病就更重了。西域商人貢來一柄小勺，圓潤輕巧，馬皇後見了，突然就想到了用處。她讓小太監拿去給老皇帝摳屎用。小太監做事毛手毛腳，當老皇帝被摳得一驚一乍鮮血直流的時候，小太監居然嚇死了。趕上馬和侍奉，老皇帝心情放鬆，連放了幾個屁，馬和趕緊帶人抬著木馬子而來，伺候著老皇帝坐在了上麵。馬和蹲在下麵，用小勺一點點地摳屎。他的手指柔軟，輕重緩急拿捏得當，誰也沒教他，他居然耐心有道，一點點把硬如鐵的屎頭給扣了下來。老皇帝暢快淋漓地拉了一回屎，突然間熱淚長流。
老皇帝想起了小時候，想起了皖南的田野，想起了在田野裏自由自在的日子，越想越覺得時光匆匆，人生苦短。洪武帝摸著馬和的頭，看著他深邃的眼睛，這一刻，他就像一個慈祥的老爺爺。老皇帝心中暢快，隨意給馬和起了個大號——馬三寶，這小孩便成了他的要緊寶貝。自此，洪武帝不忍心讓馬和做粗使雜役，就讓他跟在身邊做個端茶倒水的小應答。
馬皇後薨歿，各地藩王應召趕到應天府奔喪。遠在北平的燕王日夜奔馳，趕到應天府的時候，雙腿麻木不由自主。太監直接將燕王引到了殿前，燕王滾鞍下馬，摔得鼻青臉腫，他一路號哭著爬向靈棺。守孝期間，為了入宮方便，燕王隻帶著太監吳者伺候。吳者從小侍奉馬皇後，和馬皇後感情很深，馬皇後的薨歿，讓他如喪考妣。頭七大祭之日，吳者跟在燕王的身後，捂著嘴不停地哭，居然忘記了自己的身份。燕王回頭瞪了他一眼，吳者慌忙捂住了嘴，再過一會兒，又是一陣撕心裂肺般的哭嚷。殿前守靈的眾位皇親對視了一眼，對這主仆二人嗤鼻一笑。在他們看來，燕王也太不像那麽回事了，哭聲像驢叫，卻沒看他掉下一滴淚來。身後的太監更是鬧人，哭得像夜貓子叫，大殿裏那麽多的太監，誰敢像他那樣放肆地號喪？
吳者失了方寸，越哭越暈，竟然一頭栽在了靈棺前。總管太監指揮著眾人將吳者抬起來，直接丟到殿旁的樹蔭下麵。吳者又哭著爬回殿來，他跌得滿臉是血，發瘋樣地磕頭。總管太監讓人拽他起來，拖到暗處，扇他的耳光，讓他清醒清醒。洪武帝從後門出來，觀看了很久，見打得不善了，連忙喊住了太監。
“這個奴才有情有義，別打壞了他。”洪武帝的一句話，吳者因此轉了時運。得到了皇帝的表揚，他快活得都要暈過去了。朱允炆上前攙扶著洪武帝，嘴巴貼在洪武帝的耳邊說：“皇爺爺，將那奴才賜給孫兒吧，孫兒就喜歡忠義的人。”
“哦。”洪武帝點了點頭，答應了朱允炆，他並不知道這個太監是燕王府裏的。
吳者心裏樂開了花兒，這真是喜從天降。從燕王府一躍跳到太孫府，猶如鯉魚躍了龍門，成千上萬的太監，也隻有他有這等福氣。吳者跪爬過去，雞啄米似的給皇帝磕頭，又跪爬到朱允炆腳下磕頭。他高興得一時糊塗，竟忘記了給舊主子燕王磕頭，等想起來的時候，偷眼望了燕王，卻沒想到燕王正在注視著他。燕王的目光像鷹喙一樣尖銳，吳者慌忙垂下眼皮，不敢對視。自此，吳者棄燕王而追隨太孫朱允炆，算是熬出了頭。吳者生在江南，從小就被賣給人家，幾經轉手，終被閹割，成了大戶人家的“火者”。起義軍攻下鳳陽城，吳者被大軍裹挾而走，有人發現了他的“火者”身份，將他送給了馬皇後。燕王崛起，率部鎮守邊關，馬皇後念其勞苦功高，便將善解人意的吳者送給了燕王，跟著燕王長住北平。北平不比江南滋潤，吳者水土不服，又聽不懂邊關的胡話，整天形單影隻。背著人的時候，不知哭了多少回。即便夜裏做夢，也是常常回到了南國。
守靈的日子裏，燕王身邊沒有精細的人伺候，眼看著日漸消瘦，神情越來越委頓。剛開始，吳者還去端水倒茶，眼見燕王麵無表情，吳者感到了一股煞氣。兩天後，吳者就不過去了，他盡心盡意地伺候著太孫朱允炆，想方設法地討太孫朱允炆的好。朱允炆也不是傻瓜，其實，他更是一個敏感的人，幾次見燕王對吳者麵有怒色，朱允炆便找了個時機，親自給燕王捧茶，口稱四叔恕罪。燕王坦然接受，還側目打量了他幾眼。一旁的吳者看得心驚肉跳，仿佛被狠狠地抽了幾鞭子。
洪武帝對燕王一直有些歉意，他心中能沒有數嗎？棣兒是最有本事的一個兒子，幾乎憑一己之力對抗。因為有了棣兒的辛苦戍邊，他才高枕無憂，大明江山才穩如磐石。看到燕王日漸萎靡，洪武帝心中不舍，不斷派人賜粥賜食，不斷地召見四兒加以慰問，囑咐他要守節有度，萬萬不可以過度悲傷壞了身子。雖然如此，皇上關心的話語中依然還要夾著“不可越了雷池”這樣的警示，顯然不是口誤。燕王心裏忐忑，麵上卻坦然以對。洪武帝給他的四兒隻有一個任務——給朱家當一條稱職的看門狗。大明朝的最大隱患還是政權，小朝廷雖然被趕回了漠北，骨架卻還依然存在。每當秋高氣爽馬壯膘肥的時候，大軍便要衝下來劫掠。北高南低，漢人在下，元軍在上，每次衝來，北地漢人受損嚴重，儼然成了待宰的羔羊。
洪武帝對付有兩個法寶，一個是萬裏長城，另一個就是他的四兒燕王。有萬裏長城在，南下就不能**，有四兒燕王在，殺進來的元軍最終一定會被逐回大漠。洪武帝對四兒拿捏得恰到好處，該給的給，不該給的堅決不給。燕王雖然滿腹委屈，卻隻能獨自承受，他什麽都不能說，說了等於埋下禍根。燕王表麵平靜，內心卻氣不過父皇偏心眼兒，父皇隻想扶持太孫，卻忽略了他的親兒子。燕王的三位兄長都已經去世，他自然而然地成了皇長子，父皇怎麽就不想著他的四兒呢？兒子還不如孫子親嗎？他不是大明朝的一條狗，他是大明朝的擎天柱，父皇怎麽就忍心讓兒子當狗呢？馬皇後這麽一走，燕王心裏就更加涼透了，馬皇後生前知他、疼他，也會用他，他帶兵在邊關打仗，千頭萬緒，心裏頭卻十分安生，隻因為京城裏有德高望重明白事理的馬皇後坐鎮。否則，朝裏還不知把他編派成什麽樣子了，真是怪了，就因為他強勢，就因為他能帶兵打仗，就成了眾人的靶子，成了眾人眼裏的怪物。馬皇後英明，她知道棣兒都做了些什麽，知道棣兒心裏的苦楚。馬皇後走了，她這一撒手，燕王在朝中唯一的靠山轟然崩塌，以後，可怎麽辦哪？燕王耳畔總是在響著：“天不佑燕！”
國喪期間，洪武帝和燕王有過幾次深談，每一次都是繞來繞去就繞到邊關禦敵這一話題。每一次說起這個話題，洪武帝的臉上都會露出討好的笑容，笑得就像被霜打了的茄子一樣難看。燕王雖然厭惡這樣的笑容，卻不敢露出半點兒的煩躁。他是皇上的看門狗，他是大明朝的看門狗，他不是皇上的寶貝四兒子，不是就是不是。如果不明白這一點，他就會死無葬身之地。每當說到行軍打仗，燕王總是將自己的謀劃和盤托出，他多次進諫父皇，朝廷若想徹底解決威脅，隻有主動北伐這一條路可行。絕不可學趙宋那樣委曲求全取綏靖政策，那是自掘墳墓的政策。長城以南無險可守，大軍隨時可以南下，要麽飽掠後撤兵，要麽一鼓作氣要了中原政權的命。隻有奮不顧身，舉全國之力深入草原，到更北的北麵去，從上往下打擊，將他的人口打光，將他的財產打光，才能徹底扭轉被動局麵。燕王極其推崇漢武大帝對付匈奴的軍事策略，對待草原上的強敵，隻能以攻代守，將惡狼打殘了，才會贏得真正的和平。洪武帝對燕王的大局觀極為滿意，也被他銳意進取的軍事韜略所吸引，雖然四兒的戰略思想還有些偏頗，較少考慮朝廷的重負，也較少考慮過度用兵對朱家的統治不利。然而，洪武帝清醒地認識到，大明朝最大的威脅還是北方勢力的卷土重來，所有的不利因素都是次要的，都是一定要克服的。洪武帝鄭重納諫，信任並支持四兒“隻有盡可能多地消滅軍隊，大量殺傷他們的人口，北方的威脅才能解除”的戰略方針。
“父皇願做棣兒的後盾。”洪武帝伸出兩根手指，“給父皇兩年時間，讓百姓休養生息，待父皇整軍備武國庫充盈的時候，棣兒你就替父皇放心地掃北去吧。”
“兒謹遵父皇之命。”
洪武帝高興之餘，想給燕王一個可心的獎賞，想來想去，決定把馬三寶賜給燕王。此話剛一出口，他就後悔不迭，心裏萬分舍不得。轉而，洪武帝又想開了，他必須舍得，他必須對燕王公平一些，除了皇位不能給他，其他的，什麽都可以給這個勞苦功高的兒子。他能不知道這個兒子想要什麽嗎？他不能給，他得把江山留給孫子而不是這個四兒子。太孫朱允炆是個善良的人，像死去的太子一樣善良，想來也是好事。自大明開國以來，他朱重八殺了太多太多的人，有該殺的人，也有不該殺的人。大明再也不要殺人了。洪武以後，需要一個善良的君主去籠絡人心，要休養生息，要讓百姓喘口氣，要祥瑞，要四海歡騰萬國來朝。四兒燕王不是個善茬子，性格太也狠辣，這一點隨根兒。這是優點，卻也是缺點。大明朝不缺心狠手辣的主子，有一個朱重八就足夠了，還能有兩個嗎？作為皇帝他這麽想沒錯，他站在廟堂之上目視天下，他在為天下蒼生選一個明君，他必須冷靜，要不偏不倚。作為父親，他對棣兒還是有些歉疚。馬皇後生前跟他提過燕王，隻提過一次。
“燕王是大明朝的脊梁，燕王在，大明朝則安。”馬皇後隻說了上半句話，下半句沒說，至死再沒有說。後宮不可幹政，這是寫在鐵券上的律法，馬皇後帶頭壞了規矩，雖然隻是半句話，卻也是說得太多了。因為這半句話，幾年裏，燕王受了莫大的委屈，那是父皇給他的委屈，也是在警告馬皇後的幹政之舉。
燕王不敢收下馬三寶，雖然父皇言辭真誠，他依然堅辭不受。燕王聽說過父皇身邊有個小太監，玲瓏八怪，是父皇一時都離不開的寶貝疙瘩，他可不敢奪了父皇所愛。洪武帝歎著氣說：“兒啊，馬三寶不過是個閹貨，父皇得讓吾兒萬裏迢迢有個念想。”
“父皇……”
話說到這個份兒上了，父皇動了真情，燕王也動了真情，他不得不收下馬三寶。命運就這樣起了波瀾，百日守孝過後，燕王要回去了，馬三寶告別了舒適的皇宮，告別了慈祥的皇帝爺爺，告別了溫暖濕潤的江南，跟隨燕王一路北上，這和充軍有什麽區別？宮裏的太監都替他惋惜，替他難過。燕王帶著馬三寶離開皇宮的時候，吳者沒敢露麵，他躲在廊柱後捂著嘴笑。望著他們的背影，吳者慨歎自己的運氣實在是好，運氣來了，那是泰山都擋不住的。什麽人有什麽命，他吳者的好運氣都是馬三寶轉給他的，他的黴運氣全都轉給了馬三寶。他能不笑嗎？從此，吳者全心全意追隨朱允炆，盡心盡力地服侍他，他也深得朱允炆的信賴和喜歡。朱允炆當了皇帝以後，吳者就成了宮內大總管，由此一步登天。在慶幸自己的好運氣的時候，吳者總是對遠在北平吃苦遭罪的馬三寶扼腕歎息。
5
明惠帝朱允炆登基以後，起意削藩，一時朝野上下風生水起，朱家外藩個個噤若寒蟬。燕王的同母兄弟周王被廢為庶人以後，湘王不堪受辱，舉家自焚，局勢進一步惡化。所有跡象表明，削藩的目標將直指勢力最大的燕王。燕王束手無策，以武力對抗？無疑是癡人說夢，老朱家骨肉相殘，勝算幾成？想來想去，他想到了靠裝瘋賣傻的把戲騙過明惠帝，想靠示弱來打消朝廷對他的猜忌。燕王隨即日夜出入王府，披頭散發，在市井人多處故意口出狂言，吸引著朝廷的眼線番子，讓朝廷知道他瘋了，對付一個瘋子，似乎大可以網開一麵。然而，他的退縮之舉已經晚了，朝廷堅信燕王瘋癲是權宜之計，越是裝瘋，朝廷越是加緊施加壓力。明惠帝朱允炆還下了一道密旨，命北平的王師團團圍困燕王府，伺機擒拿燕王，遞解到京城受審。退無可退的燕王在軍師姚廣孝的讚助策劃下，終於豎起了“清君側，靖國難”的反抗大旗。轟轟烈烈的靖難之役開始了，燕王勵精圖治，以小博大，九死一生，從北平一直打進了應天府地界。聞聽燕軍成功渡江，眼見大勢已去，明惠帝想起絕望中的湘王，不禁哀歎報應來了。他命人鎖上宮門舉火焚燒皇宮。太監總管吳者此時幡然悔悟，他想逃生，卻已經跑不出去了。吳者葬身火海一命嗚呼，誰也不知道他臨死的時候想的是什麽，是不是想到了那個倒黴的馬三寶？
馬三寶一路風塵，被燕王帶到了北平的王府。所謂的王府，不比江南的大戶人家體麵多少。進了王府，總管囑咐馬三寶要守規矩不要四下亂跑。燕王府裏再沒人和他搭句話，權當他是一個影子，一個不存在的影子。燕王府裏的每個人都謹小慎微，生怕觸動了什麽，不像皇宮裏那麽熱鬧。皇宮裏，老皇帝喜歡聽一些稀奇古怪的故事，太監們每天都要挖空心思找一段讓老皇帝開心的故事，真真假假，沒有人追究。燕王府卻不是這樣的，府裏從上到下嚴禁說假話，也不許說廢話。有話就說，沒話就閉嘴挺著。一旦假話被揭穿，妥妥的先挨上20軍棍。馬三寶沒有了老皇帝的疼愛，在陰冷的燕王府裏，就像小草一樣瑟瑟發抖。他整天無事可做，也不敢遠走，就悶在屋子裏發呆。燕王不發話，也沒有人敢隨意支使他。燕王腦子裏全都是軍國大事，根本就沒有閑心和馬三寶說句話，偶爾盯著馬三寶看，眼球卻一動不動。說看見了也算是看見了，說沒看見，也是目中無人。直到有一天，燕王府抬進來一位鶴發童顏的老者，馬三寶才時來運轉，從孤獨的環境中轉了出來。老者身穿青藍色的道袍，戴月冠，手裏捧著拂塵，一看就是一位念經驅邪的老道。老道來之前，府裏都在傳說小太監馬三寶中了邪，整天哀號哭鬧讓人煩躁，經常有人拎著棍棒闖進馬三寶的屋裏，斷喝一聲：“呔，你好點兒沒有？! ”
這話總讓馬三寶丈二和尚摸不著頭腦。他卻不知，“燕王府裏鬧邪”已經傳得滿城風雨。燕王命人四下延請高人驅邪。有人推薦了這位老道進府驅邪，這位老道就是後來大名鼎鼎的布衣宰相姚廣孝。進了王府，他被直接抬到了馬三寶的房裏。姚大師揮了一下拂塵，隨從全都出去了，姚大師一言不發，雙目炯炯地看著馬三寶。馬三寶嚇了一跳，慌忙爬了起來，疑惑地看著對方。
“我不認識你！”
“貧道也不認識你。”姚廣孝笑著說，“貧道是來給你驅邪的。”
“我沒有中邪。”
“你每天都在號叫，不是中邪是什麽呢？”
“我沒有號叫，我老老實實地在屋裏悶著，我連個屁都不敢亂放。”
燕王推門進來了，反手關上了屋門。燕王朝姚廣孝拱手施禮，姚廣孝也朝他還禮，兩人都沒出聲。燕王走到馬三寶麵前，低聲命令他就在屋裏伺候著，不準聽話，更不準亂出一聲。馬三寶慌忙點頭，緊閉著嘴，連大氣都不敢出一聲。燕王和姚廣孝一個坐在**，一個坐在凳子上，像兩個老熟人一樣促膝而談。馬三寶擔心自己能聽見他們說話，擔心自己無意中違背了燕王的旨意。他從袖口上撕下了兩片布，捏成團塞進耳朵裏。其間，他出去提了水罐進來斟茶。燕王說得口焦，一口喝了一盞熱茶，燙得直吸溜嘴。兩個人從日中說到日落，馬三寶又提了水罐進來，燕王依然一口喝了一盞熱茶，依然燙得直吸溜嘴。燕王表情焦慮，眼中噴火，在馬三寶看來，似乎有著一個巨大的怪獸在北平上空，隨時要吞噬了燕王。
“……”燕王突然朝馬三寶問話。
“啊？”馬三寶隻看燕王的嘴唇在動，而且朝他在動，卻聽不見他在說什麽。燕王伸手揪住了他的耳朵，從耳朵裏摳出了布條，燕王和姚廣孝都笑了。姚廣孝說：“燕王陛下，這小孩是個有心人，看著是一個陪君伴駕的富貴之輩。”
“馬三寶，孤問你，感覺怎麽樣？”燕王問。
“回爺的話，奴才感覺挺好的。”馬三寶大聲回答。
“你的身子還疼癢嗎？”說著，燕王朝他眨了眨眼睛。
“回爺的話，奴才好了，身上不疼癢了。”
“真的好了嗎？”
“真的好了。”
“好老道，真有手段。啊，你就在府裏住下吧，替孤驅邪避祟。”
“好吧，老道就依了殿下。”姚廣孝說。
馬三寶雖然不知其中詳情，卻能做到守口如瓶，無論是誰，也別想從他嘴裏摳出一個字兒來。自此，燕王命他專門伺候姚大師的起居。此時，姚廣孝已經是燕王的心腹謀士，為掩人耳目，燕王命馬三寶把姚廣孝安置在大牌樓道觀住下，每晚，由馬三寶負責接進王府，就在馬三寶的屋內與燕王密談。大牌樓道觀和燕王府隻有一街之隔，站在燕王府的箭樓上可以清楚地觀察到觀裏的一舉一動。一旦有對姚先生不利的情形發生，馬三寶有權指揮王府侍衛迅速幹預。姚大師進府與燕王談話時，所有閑雜人等都得回避，屋內隻留馬三寶一個人伺候，連撒尿也都在屋內解決。屋外十丈之內隻留一個侍衛值守，這個侍衛就是劉江。
燕王和姚廣孝每天都在談，談什麽，連徐王妃都不清楚。魏國公曾經問過女兒徐王妃，“燕王和一個老道整天都在談些什麽？”魏國公的本意是讓女兒暗示燕王，他的古怪行為已經被外界所疑，一旦卷入朝廷是非，後果將很嚴重。魏國公老謀深算，曆經大風大浪，他不想卷入任何變故之中。他為燕王捏了一把汗，也為徐家的未來捏了一把汗。胡惟庸一案殺了成千上萬的開國功臣，雖然徐家暫得以保全沒有受到牽連，他心裏卻很清楚，危機並沒有解除。隨隨便便什麽東西都會壓垮徐家，讓徐家陷入萬劫不複之地。魏國公早已算計好了，他要對賭，讓徐家左右逢源。魏國公將女兒嫁給燕王，他一直看好燕王，私下裏，有高人算過，燕王乃九五之尊。魏國公又驚又喜，卻又提心吊膽，洪武帝跟幾個老臣已經明確說過，他百年之後，大位留給太孫朱允炆。魏國公便讓兩個兒子全都留在應天府，積極攀附太孫朱允炆。兩邊勢力各押一注。他率部守在長城一線，和燕王並肩戍邊。徐、燕勢力交織，聲震朝野，他又十分害怕這種輿論蔓延，他千裏傳書讓兩個兒子先後彈劾燕王專權。徐家兩個兒子言聽計從，疾言厲色毫不留情地彈劾他們的姐夫燕王。經查，他們的諫言大都捕風捉影，甚至無中生有汙蔑燕王，徐家兩位公子被洪武帝當朝嗬斥。徐家公子遭此打擊，整天忐忑不安，心中栗六。魏國公聞訊後撫須大笑，令家人捎口信讓兩個兒子寬心，以後依然按照這個套路彈劾燕王。魏國公擔保皇上不會真心怪罪他們。
徐王妃將父親的警示學給燕王聽，燕王當即就嚇出了一身冷汗。他謊說自己和姚廣孝在密室裏學煉丹術，以求長生不老，因煉丹術過於**邪，故惹此風波。燕王的謊話暫時騙過了徐王妃，心裏卻忐忑不安，他感覺到了有一雙眼睛在盯著他的一舉一動。
從此，燕王更加小心，姚廣孝來的時候，他一定要劉江先在周遭查看清楚，確認沒有可疑之人他才進室相會。姚廣孝和燕王之間有個默契，他們絕不談論如何奪取政權，他們總是研判如何躲避奸臣的迫害。隨著明惠帝對燕王的逼迫越來越緊，燕王也暗中做了應變的準備，他命馬三寶負責在宮裏養雞，養得越多越好。馬三寶也不敢多問緣由，當真買了許多雞雛，東一堆，西一撮，搞得宮裏到處都是雞舍。雞生蛋，蛋生雞，沒多久，宮裏變成了養雞場，連下腳的地方都沒了。隔著王府一條街，都能聽到王府裏頭的雞叫噪聲。徐王妃忍無可忍，讓人將馬三寶喊到跟前，讓宮女掐他，掐得他嗷嗷直叫。即便如此懲罰，馬三寶依然我行我素，加緊養雞。有一天，他發現一處地穴，地穴裏有一群鐵匠在打造刀槍。轟鳴的雞叫聲遮住了叮叮當當的打鐵聲，馬三寶恍然大悟，這是多麽高明的計謀哇。
光一個姚廣孝幫燕王策劃大事顯然不夠，燕王又延攬了很多奇人異士。聽說西郊有個能人會相術，可以未卜先知，燕王就帶著劉江前去拜會。為了試試這位能人道行有多深，燕王也穿著普通百姓的服裝，夾在侍衛的中間。根據事先約定，一行人來到仙客來酒樓，一邊喝酒一邊等待能人，想試試能人的相人術的道行。能人進了酒樓，酒樓裏的人都大聲問好。每個人都爭著喊一聲“老神仙”。這位老神仙撚須微笑，環顧四周後，從幾百位食客中，獨獨走到燕王麵前，朝燕王深施一禮，誠懇地說：“殿下，人多眼雜之地，恕小可不能施大禮參拜。”
燕王使了個眼色，劉江輕哼了一聲，故意顯出惱火的樣子來。馬三寶見機行事，連忙朝劉江施禮，假裝低聲請示。眾人都恭恭敬敬地看著劉江，顯然是在誘導這位老神仙的注意力。老神仙打量了劉江幾眼，又一次向燕王施禮。
“殿下，恕小人直言，市井之地，魚龍混雜，還是請殿下離開為妙。”
“先生如何就認準了我？”燕王驚愕地問道。
“殿下日角插天，這乃天子相也，年四十，須飄腹，即登大寶矣！”老神仙貼著燕王的耳邊輕聲說。
“你？”燕王心裏一驚，猛地朝桌子上拍了一掌，茶樓裏的人都轉過頭來看他。燕王狠狠地瞪著老神仙，氣哼哼地說，“兀那賊叟，胡言亂語，小心將你送進衙門裏挨幾十軍棍。”燕王朝馬三寶使了個眼色，帶著侍衛離開了。馬三寶遞給老神仙一個腰牌，老神仙微微一笑，收起了腰牌。這位老神仙就是異人袁珙袁道長，在靖難之役中立下了不世的大功勞。
江南的春天悄然而來。
洪武帝坐在棉椅上，打了一個盹兒又一個盹兒，他已經很老了，老得都忘記了奔走不息的時間。太監吳者走了進來，小心地遞上六百裏加急塘報。洪武帝揉了揉眼睛，看了一眼塘報上的火漆，伸了下手，又縮了回去，仿佛塘報燙手似的。吳者喚了聲“皇上”，洪武帝突然清醒過來，一把抓起了塘報，揪著燭火烤開了火漆，內情居然是邊關告急。
喜峰口告急？！
洪武帝的腦子快速地搜索著，喜峰口在哪兒呢？他掙紮著站了起來，吳者的手插在他的腋下，攙扶著他，就像攙扶著一具腐爛的木頭架子。太監稟報皇太孫來了。洪武帝一把推開吳者，挺直了腰杆，微笑著等待皇太孫。朱允炆快步走了進來，他走路的姿勢很有意思，腿腳不動，就像漂在水裏一樣。朱允炆趴下給皇爺爺磕頭，每磕一個頭都是那麽的虔誠認真。磕頭完畢，他爬起來，一隻手插在了皇爺爺的腋下，攙扶著皇爺爺。洪武帝不喜歡有人將手插入他的腋下，他使勁掙了幾下，他猜想皇太孫會吃不住勁兒的。他掙了幾下，再看朱允炆，表情如故，沒有一絲吃不消的狀況。
“皇爺爺睡得可好？”
洪武帝嗯了一聲，沒有答應，他吩咐去禦書房。吳者連忙頭前帶路，朱允炆攙扶著爺爺去了隔壁。
“哦，起夜，睡不著。”洪武帝嘟囔著。
吳者帶著太監將炭火盆全都攏起來，抬到老皇帝身邊。洪武帝仰著臉看著大明江山圖，眯縫著眼睛看了半天，讓吳者指出喜峰口在哪兒。吳者搬來一把椅子，站在上麵，看了好半天才找到了，他尖聲叫著：“皇上，在這兒！在這兒呢！”吳者手指著北平的方向。
洪武帝皺著眉頭，喃喃地說：“又是燕王！”他的聲音很小，朱允炆卻聽到了，他顯然沒有猜透爺爺的意思。
朱允炆輕聲說：“皇爺爺，不是燕王，孫子剛剛聽到消息，是卜林鐵木爾從雲州灌進來了。”
“卜林鐵木爾？他不是早就死了嗎？”洪武帝瞪圓了眼睛，嗓子裏發出了輕微的雜音，像老貓的呼嚕聲，“燕王不是將他殺了嗎？什麽時候又活轉回來了？”
“四王叔殺死的是他兄弟，不是他，他在亂軍中逃到大漠深處，誰知就死灰複燃了。”
“這個燕王，這個燕王。”洪武帝的胸膛劇烈地起伏著。
朱允炆很是奇怪，皇爺爺怎麽就單單盯上了四王叔？朱允炆的心頭一陣驚悸。他一直在皇爺爺身邊，比誰都看得清楚，皇爺爺是威權的象征，皇爺爺每一次咆哮，他的心都會揪在一起。他就會想起父親被皇爺爺嚇死的場景，仿佛被嚇死的是自己一般。雖然當時還小，卻記得清清楚楚，皇爺爺派人從假山裏突然衝了出來，朝著父親的耳邊大喊一聲“賊來也！”當時，父親正扯著他的手，一邊走一邊跟他講經學。這一聲炸雷般的狂喊，父親的膽子當即就嚇破了，父親捂著胸口坐在了地上，父親看著兒子，似乎在笑，卻是在抽泣。
沒幾日，父親就閉氣而亡。
朱允炆的性格極像父親，他也是個仁慈的人，仁慈的人都特別怕皇爺爺，皇爺爺就像關在籠子裏的野獸，隨時隨地的咆哮，不必用利爪和牙齒，光是咆哮就能把人殺死。為了不讓皇爺爺發怒，他學會了討好皇爺爺，順從皇爺爺，皇爺爺你笑哇，笑著的皇爺爺多可愛呀。皇爺爺不喜歡笑，皇爺爺總是瞪著眼睛尋找著對手，無論多麽英武的猛將，都不敢和皇爺爺對視，一旦被皇爺爺的目光捕捉到，對方就會抖得像抽風。
朱允炆長大了，他得為皇爺爺分擔憂愁了，皇爺爺已經明確地告訴他，大明的江山遲早會是他的。兵馬灌進了長城內，得到邊關報警的訊息，朱允炆比誰都急。
6
“哪個去迎戰？”爺孫倆都在思考著這個問題。胡惟庸、李善長、藍玉大案已經把大明能征善戰的武將殺絕了，當年從龍南征北戰的武將所剩無幾。洪武帝閉上了眼睛，一點點地搜索著，哪個能擔當大任呢？這個人在哪兒？洪武帝有些煩躁，想來想去，腦子裏就出現了一個人。這個人本來是趴著的，卻頑強地站了起來。洪武帝討厭這個人，他甩著腦袋，又嘟囔了一句：“都死絕了嗎？”
開國大將所剩寥寥，殺來殺去，沒被牽連的都嚇破了膽子。武將嚇破了膽子，還不如一個死人。朱允炆的腦子也在轉，他想了許多人，包括幾個駙馬爺——他的親姑父們，包括從小伴他一起成長的少年才俊，然而，這些人都讓他一一排除了。沒有一個是領軍人物，充其量都是紙上談兵的趙括。朱允炆想起一個排除一個，卻有一個人始終在腦子裏占著位置。朱允炆不想考慮他，希望能出現一個更合適的大將，他耐心地篩選，篩來選去，滿朝文武，隻有那個他不想考慮的人最合適。
爺孫倆互相看了一眼，都避開了對方的目光，他們心裏有了靈犀，有了一道線，牽著一個人。
“皇孫，想好了嗎？”
“嗯。”朱允炆還在猶豫著，他知道，一旦說出這個人選，爺爺一定會暴跳如雷的。爺爺的性格他太了解了，父親臨咽氣的時候，爺爺坐在床邊守護著，爺爺試圖握著兒子的手。父親的手擎了起來，就差那麽一點兒，父親的手放下了。那一刹那，朱允炆心裏突然就打了個閃亮，父親不想和爺爺握手？朱允炆感到了父親的苦楚，當了三十年的太子，讀了那麽多的書，卻等到了一次要命的惡作劇。因為父親的膽子小，皇爺爺居然心血**想出了這麽一個損招，他派人躲在假山裏嚇唬太子，他以為膽子是可以嚇大的。
朱允炆喜歡父親，睿智，深沉，爺爺呢？除了罵人，除了殺人，除了滿嘴髒話，就不會別的。爺爺是個什麽樣的人呢？爺爺是個流氓？是個草寇？他自己是草寇，卻怕別人是草寇，他自己造反，卻怕別人造反。他越怕人家反，人家越要反。先是胡惟庸反，後來是李善長、藍玉反。胡惟庸這個家夥簡直要瘋了，爺爺給了他那麽多的富貴，他居然也反。他想當皇帝嗎？朱允炆雖然還是個少年，心裏頭卻很成熟，他不信胡惟庸有當皇帝的念頭，一絲一毫都不會有的。他敢拿江山打賭。胡惟庸為什麽要反呢？還不是一個“怕”字？他太怕皇爺爺了，他是皇爺爺肚子裏的蛔蟲，他知道皇爺爺的手有多狠辣，他知道皇爺爺的臉翻起來比翻書還要快。他害怕，他想換個皇帝，換個不讓他怕的皇帝。該死的胡惟庸，他的陰謀還是被皇爺爺覺察到了，結果釀成了滔天大禍。胡惟庸怕皇爺爺，李善長也怕皇爺爺。真是怪了，按照情理，李善長的造反也是說不通的，皇爺爺給了李善長一切，讓他名列文武大臣之首。他為什麽還要反呢？李善長至死也不承認自己逆反，可是，鐵證如山，他承認不承認都沒有關係。他起碼知道別人反，他弟弟就是一個反賊，他為什麽不來報告？皇爺爺說他的心已經壞了，其心可誅，他罪該萬死。文臣武將怕他，兒子也怕他，孫子也怕他。父親、二王叔、三王叔都怕他，他們都早早地死了。四王叔那麽威武的人也怕他，整天遞奏折，事無巨細，連拉屎是不是臭的撒尿是不是臊的都要報告。
可惜了一條英雄好漢，在威權麵前早就失去了奪人之氣。
“皇孫，想好了嗎？”
“孫兒思考不周，倒是有一個人選，還請皇爺爺做主。”
“等等，咱爺孫一起寫在手掌上，看看是不是想到一塊去了。”洪武帝忽然來了興趣，朝孫子揚了揚手掌。
吳者趕緊到書案邊研墨，一邊研墨一邊朝兩個主子媚笑。洪武帝的臉上泛起了潮紅，像嬰兒的臉頰一般。吳者蘸飽了筆，遞給洪武帝，洪武帝在手掌上寫了幾個字，將筆遞給朱允炆。朱允炆寫了幾個字。爺孫倆互相看著，朱允炆的表情有些膽怯，他討好地笑著，遲遲不敢伸出手。洪武帝攤開手掌，朱允炆也攤開了手掌，吳者偷偷看了一眼，兩人的手掌上都寫著“燕王”兩個字。洪武帝臉頰上的潮紅褪去，悠悠地說：“皇孫，肅清卜林鐵木爾，非燕王莫屬。”
“是。”朱允炆伸手扶住了皇爺爺，其實，他更像是依附皇爺爺。洪武帝拍著他的手，曆數燕王兩次出征漠北漠南的經過。朱允炆第一次聽皇爺爺這樣評價四王叔，起碼在他麵前，皇爺爺從來沒有這麽詳細而又正麵地評價過四王叔。朱允炆從不知四王叔為大明朝做出了如此大的貢獻。他一直以為四王叔仗著魏國公的將威才積了些許軍功。在他看來，四王叔充其量隻有苦勞，功勞應該是魏國公的。朱允炆的表情變得沉悶和陰鬱，洪武帝發覺了，他拍了拍孫子的手背，“皇孫勿憂，燕王在替咱們守著北大門哪。”洪武帝望著大明江山圖，語氣堅定地說，“就讓燕王率部前去迎戰吧，卜林鐵木爾的主力過了喜烽口，迎麵就會碰上燕王，讓這兩個野獸鬥一鬥，看誰的牙齒更堅硬。”
洪武帝吩咐將他的旨意六百裏加急發出去，責燕王節度河北境內各衛所的全部官軍擇機行動。聖旨發出去以後，洪武帝飲了一盞鳳陽茉莉新芽茶，歪在一邊閉目養神。突然遇到大事，洪武帝又煥發了往日的精力，他突然睜開眼睛，命召內閣臣工立即到禦書房議事。
經過各部大臣近兩個時辰的討論，兵部侍郎拿出了一套更加翔實宏大的用兵方案，洪武帝禦筆批閱下來。方案中，左方麵將軍為南雄侯提轄，右方麵將軍為懷遠侯提轄，兩個方麵的官軍光是伯以上爵位者就有三十多名。老駙馬長興侯耿炳文作為總預備隊，領三十萬兵馬在黃河南岸集結待命。晉王、齊王、寧王各率馬步軍作為第二梯隊火速趕赴長城一線。左右方麵軍及三王的兵馬全都歸燕王統一節製調配。戶部急調國庫銀二百萬兩通過大運河運往軍中，洪武帝又命戶部侍郎親自前往湖廣，督促軍糧被服運輸，如陸路運輸不及，可以動用福建大船從海路送往北方。
朝廷的部署剛剛發下去，前線的塘報接二連三地送到宮裏。八達嶺告急，古北口告急，長城全線告急。洪武帝的臉色紅了又白，白了又灰，他已經有一天一夜沒有脫衣睡覺了，他感覺到了前所未有的危機撲麵而來。他就守在禦書房，盯著大明江山圖。他在苦苦地思索著如何穩定大局，這次南下不比從前，看起來，卜林鐵木爾這是傾巢而來。
“父皇！父皇！”洪武帝剛剛躺下，耳畔傳來一聲聲召喚，他猛地坐了起來，連呼：“棣兒，朕的千裏駒。”洪武帝睡意皆無，他喊來太監，命將其攙扶起床。他在地上轉悠著，時而站住了，側耳凝神細聽。洪武帝吩咐將塘報全都送來。沒一會兒，吳者帶著太監捧著一堆塘報來。吳者伺候洪武帝梳洗，兩個太監擎著塘報讓他看。洪武帝看得一陣焦躁，大同遭了屠城，幾萬百姓死亡，雲州一帶還發生了官軍趁機搶掠的惡劣事件。洪武帝一腳踢翻了腳下胡椅，氣哼哼地環視著周遭。太監通報皇太孫拜見，話音還未落地，朱允炆就飄了進來。他給皇爺爺磕了三個響頭，問了安，然後爬起來，從懷裏拿出了一件塘報。
“皇爺爺，四王叔來報！”
“哦，總算來信了！”洪武帝接過塘報，用指甲急切地揭開火漆，打開了奏折。果然是棣兒請纓！和洪武帝的布局幾乎不謀而合，奏折中闡明了南下的不同尋常之處，進諫朝廷必須下定決心舉國迎敵。讀罷塘報，洪武帝的臉色一片潮紅，他吩咐吳者多點燈火，照著牆上的大明江山圖。洪武帝心裏有數了，他的棣兒早就準備好了，來吧，卜林鐵木爾，來吧，看看誰的牙齒更尖銳。洪武帝料定，此時朝廷的旨意也到北平了，權力到了棣兒的手裏，他就可以像撒了韁繩一樣和卜林鐵木爾大戰。
鐵木爾鐵木爾，汝不是燕王的對手！
長城一線告急，在北平的燕王好不緊張，雖然他身經百戰，幾次深入漠北殺敵，甚至心理上略占上風，然而，這回燕王卻陷入了兩難之地。父皇打算將江山交給侄子朱允炆，這是公開的秘密，燕王心裏難受，難受歸難受，他得忍受。馬三寶去南京進貢全都摸清了底細。老皇帝忌憚燕王，朱允炆也忌憚燕王，他們希望馬三寶能成為朝廷的眼線，他們希望馬三寶回去後從內部瓦解燕王的勢力。這樣的消息讓燕王更加焦慮，他每天都提心吊膽，擔心腦袋上隨時會掉下來一柄大砍刀，依照父皇的性子，不會等得太久。
南下，這是好事？這是壞事？
燕王遲遲拿不出主意，軍師姚廣孝認為這是壞事，他認為燕王須當機立斷，是進是退，得拿準主意。這次灌進來，如果朝廷不用燕王總攬全局，那麽，黃河天險肯定擋不住，越過黃河就能飲馬長江，坐在應天城裏的老皇帝還能坐得住嗎？到了那個地步，北平就不是大明的北平了，他這個燕王也就不複存在了。在姚廣孝看來，這是萬難之象。既然是一條死路，燕王必須走活了，姚廣孝的意思燕王懂。燕王用眼神阻止了他，他是大明朱家子孫，他怎麽能往歪裏頭去想呢？燕王提出了一個大膽的策略，他要請纓抗敵。這似乎也不是上策，父皇是個多疑的人，朝廷弱而外藩強，除非腦子壞了，否則，父皇能將軍權交給他嗎？即便交給了他，誰又能保證父皇不生疑心？姚廣孝退而求其次，建議燕王再等等，隻要北平還在，就有柳暗花明的機會。等到一個死結即將形成的時機再隨機應變。姚廣孝是想讓敵軍和大明打到兩敗俱傷僵持不下的時候再動手。燕王拒絕了他的建議。還是那個理兒，大明國是老朱家的，他不能因為一己之私而眼看著大局糜爛。
燕王寫了請纓的奏折急送朝廷，奏折剛送出去，長城一線就有多處被攻破，形勢更加危急。燕王又寫一個奏折，講明黃河以北的明軍都應統一指揮，無論朝廷任命誰為帥，他燕王都將全力以赴地輔佐，力爭盡快在山東、河南一帶建立一道防線。這個奏折發出去以後，父皇任命他節製三軍的聖旨到了。燕王突然慌亂不已，大明國遇到危機了，如果不是有了滅國之險，父皇怎會把全國的精銳部隊都交給他？這可是把大明的江山托付給了他，燕王的委屈突然就沒了，父皇沒有忘了他，關鍵時刻，父皇還是信任他的。
軍師姚廣孝主張速戰速決，雖然沒有說出口來，燕王心裏卻是十分清楚。隻有快速打敗卜林鐵木爾才可以騰出手來觀察朝廷的動向。為了達到效果，姚廣孝甚至想到了派人去卜林鐵木爾營中，賄賂敵方決策人士，讓雙方戰事按照燕王方麵設定的節奏展開。燕王堅決阻止了姚廣孝的冒險，他認為這不是朱家子孫幹的事。姚廣孝勸燕王三思，起碼得為自己的性命考慮。一旦戰事變成僵持局麵，或者戰事吃緊，老皇帝一怒之下將兵權轉交給別人，燕王將如何麵對？姚廣孝這個話題讓燕王陷入了兩難之境，這一層他已想到，打勝了，他還有些資本，打敗了，或者打得不穩，父皇就有可能拿他紮伐子。若何？若何？燕王背著手，一連兩天都在議事廳裏轉悠，最終，他決心迎難而上。
三月的長城腳下，北風呼號，燕王帶著幾萬將士出了北平城。
大軍在燕山腳下紮下營盤，各路軍馬陸續趕來會合，軍馬嘶鳴，刀槍林立。清晨，太陽剛剛冒出頭來，燕王全身披掛，朝著劉江大喊一聲：“劉大膽，趕緊擂鼓奏樂！大軍即刻出關！”
劉江銀盔銀甲，一身白袍，連馬都是純白色的。燕王暗暗喝彩，好一員精悍勇猛的小將。劉江舉起寶劍，朝空中一擺，身後號角大作，鼓聲震天。隨著一陣開山炮響，一隊隊士卒如長蛇般朝長城口開拔。隊伍按著順序從燕王麵前走過，接受燕王的檢閱，每走一隊人馬，都要放幾聲號炮。士卒繃緊了麵皮，抖擻了精神，他們都願意為燕王死戰。進了古北口，小城裏一片狼藉，卜林鐵木爾搶光了糧食，掠走了精壯百姓，留下了滿城的屍體，古北口成了一座死城。
大雪紛飛，塞外白茫茫一片，卜林鐵木爾在哪兒呢？
燕王深感壓力，如果再讓屠幾座城，怎麽對得起黎民百姓？怎麽對得起父皇的信任？這麽一路找下去也不是個辦法，被牽住了鼻子走，會得不償失的。采用的是遊擊戰術，打了就跑，在長城內外進進出出，大明的軍隊全線防守，顧得了這頭顧不了那頭，總是在屁股後頭緊追慢攆，疲於奔命。這樣下去，別說速戰速決，很可能把自己也拖死了。燕王想出了一個奇招，放出多支精兵小分隊，以遊擊對遊擊，死死咬住卜林鐵木爾，為大軍合圍贏得時間。燕王的策略得到軍中謀士的一致讚成，隻是，帶領這些精兵的將領在哪兒呢？這些將領不但要有鄂國公的那股猛勁，還要有魏國公的深謀韜略，當今軍中帳內還有這等英傑嗎？燕王忽然眉頭舒緩，捋須而笑，他的心中已經有了路數，他走到劉江的麵前，摸著劉江的肩膀說：“小江子，你得辛苦點兒，替孤開山辟路。”
“燕王殿下讓屬下當先鋒？”
“比先鋒還要艱巨。”燕王揮拳砸了一下手掌，“孤命你帶一隊人馬輕裝搜索，遇到敵人，就死死咬住，並迅速派人報信，大軍再跟進包圍。”
“屬下遵命！”
“小江子，這次出行，你和另外幾支精兵小隊都是孤軍奮戰，一旦暴露，生死由命。”燕王有些激動，“卜林鐵木爾可不是好惹的，他是草原上的雄鷹，也是草原上的惡狼，小江子，你是什麽呢？”
“回稟燕王殿下，小江子是大明的猛大蟲。”
“好一條大明的猛大蟲！小江子，此去艱難困苦自不必說，朔方苦寒之地，一旦被卜林鐵木爾發現，你們幾個人，很可能要被吃掉，想到這一節，孤心裏就萬分難受。”
“燕王殿下，小江子不怕，大丈夫為國為君，死則死耳，在所不惜。”
“小江子，孤命你等戰將一定要活著回來，你是孤的心腹愛將，你要是死了，孤做夢也要去陰間揍你一百軍棍。”
劉江心頭發熱，淚水滾落下來，他哽咽著，跪下給燕王磕頭。
“殿下放心，小江子會活著回來的，小江子還要給殿下保駕護航呢。”
“去吧，從孤的侍衛開始挑選，你想帶誰就帶誰，挑最好的士卒去吧。”
劉江精心挑選他的突擊小隊，武藝高強的他不要，精明強幹的他不要，他專找素質差一些的老軍卒。士卒都不理解，他要老弱病殘幹什麽？消息傳到燕王耳朵裏，燕王明白了劉江的深意，命人喊來劉江，沒等劉江行禮，便朝著劉江的胸口就是一拳：“小江子，你再敢亂來孤就拿大棍子揍你。”
“殿下息怒，把精壯的士卒留下來，保護殿下吧。”
“孤有這麽多的兵馬在此，用不著你瞎操心。”
“燕王殿下，這些兵馬都是臨時從各地趕來的，良莠不齊，小江子不放心。”
“放心吧，你還是管好你自己才是。”
經過遴選，劉江這支精兵小隊隻選了三十六騎，每人三匹馬，帶足了十天的糧草出發了。大風揚沙，昏天黑地，劉江率隊一路朝北，走了四天也沒有發現敵人的蹤跡。眼看著糧草吃緊，回去還是再找找？劉江站在馬鞍上，朝四處觀望。茫茫雪地，一望無際，卜林鐵木爾的大軍鑽進雪洞裏了？劉江心有不甘，咬咬牙，再堅持堅持吧。到了百眼泉，人歡馬嘶，劉江命令在水源附近駐紮休息。他忽然嗅到了卜林鐵木爾的臊狐狸味兒了，不遠了，百眼泉附近有那麽多的新鮮馬糞，相信元兵主力就在附近。
7
天擦黑的時候，騎兵帶回了一個牧民。經過審問，排除了探子的嫌疑。這位牧民是出來找羊的。他指著自己的豁牙痛罵鐵木爾是草原上的豺狼。劉江連忙命人拿出上好的茶磚擺在牧民眼前，隻要他幫忙找到鐵木爾，茶磚就全都給他。牧民撫摸著茶磚，咧著嘴笑了。
“人走人道，狼走狼道，鐵木爾走的就是狼道。”
“他在哪兒？”
“鐵木爾正在遊魂南道草原上喝酒睡女人哪。”
“遊魂南道在哪兒？”
“繞過百眼泉，往西北走上半天就是了。”
牧民說起鐵木爾，氣得全身發抖，他的門牙就是一大早讓鐵木爾的親兵打掉的。鐵木爾的隊伍衝散了他的羊群，搶走了他的馬匹，讓他的家族蒙受了巨大的損失。
“這個冬天，沒有了羊，孩子們都得凍死，老人們都得餓死，鐵木爾就是草原上的惡狼。”
“朝廷派兵就是幫你們打狼。”劉江說。
卜林鐵木爾果然就在附近，他們之間相距也就半天的腳程。這讓劉江非常高興，看牧民的神色，蒙古人也不願意打仗，真正願意打仗的是卜林鐵木爾的部落。和大明開仗，並不是所有蒙古人的意願。劉江拿出了銀子，又把上好的茶磚送給了牧民，希望這些錢物能幫助他們一家度過寒冬。牧民千恩萬謝，走了很遠，又折返回來，指著正北說：“軍爺，繞過百眼泉，往正北走上一百裏地，海子附近就紮著卜林鐵木爾的老營。”
劉江吩咐兩名士卒立即回去向燕王報信，讓後續部隊盡快跟上來。他拿出一百兩銀子交給牧民，懇請牧民為小分隊帶路，隻要找到元兵，他將再賞給牧民一百兩銀子。牧民答應了，他指著豁牙說：“軍爺，我要為這兩顆牙報仇。”
牧民放棄了找羊，帶著劉江，繞過百眼泉，朝正北方的海子急行軍。牧民越走越心驚，看起來，這支小部隊的架勢是要拚命。就這幾個人，一旦與元軍接觸，豈不成了人家的一鍋肉？劉江見他害怕，就安慰著他，隻要找到元兵，立即放他走。牧民又挺直了腰杆，大聲說：“軍爺，我不怕死，找到了鐵木爾，請讓我親手打殺了他。”
“爺答應你。”劉江說，“到時候，爺將鐵木爾捆住了手腳，讓你親自斬了他的狼頭。”
天黑前，小分隊終於見到了卜林鐵木爾的老營，一眼望不到邊，估計能有幾萬人馬。卜林鐵木爾鬆懈了，從外圍看，營區防備疏鬆，營裏的士卒有的牽馬走動，有的整理輜重，隻有稀稀拉拉的一些車輛的車頭對著營外。還有的地方，士卒圍著篝火跳舞唱歌。劉江生怕元兵再跑了，他勘察了地形，決定帶著小分隊趕到大營的北麵守候，伺機掘壕隱蔽，等待大軍合圍。
人馬太少了，一旦元軍炸了營北逃，就憑這支小分隊？加上他才三十五個人，這幾個人能夠堵住幾萬大軍？劉江心裏頭早已有了一個大膽的計策，他堅信隻要不怕死，此計一定能成功。
“爺能掐會算，聽爺的話，咱們一定能堵住元軍。”劉江說的是實話，他確實會掐算，在燕王府當差的時候，袁珙道長曾教過他望氣的法門。劉江看了天象，確信天黑以後，起碼一直到後天早晨，風向一直會朝南邊刮。劉江想到了火攻，草原上的大火，如同轟天雷，一旦朝敵方燒起來，他的三十五騎完全抵得上三萬精兵。劉江下令，趁著朦朧的夜色，從大營的縫隙急速穿插出去，到元軍的上風口去。小分隊銜枚疾走，元軍大營兩邊的巡邏隊都把這支騎兵隊當成了對方的隊伍，不到一個時辰，這支騎兵奔到了大營北麵二十裏地的高坡上停下。劉江在十裏地寬幅之內設置了十幾個點，每一個點上都堆著牛糞、幹柴，每一堆牛糞前麵都放著三個士卒守著，士卒須隨時準備好，隻等一聲令下，立即點燃草場。北國三月，草原上一片枯黃，極易燃燒。士卒也知道，隻要點燃了這把火，他們的命也就算交出去了。
劉江不怕，士卒們也不怕。
他們在等，等著燕王大軍趕上來，等待著發起總攻的一刻。
朔風呼嘯，大漠上寒冷徹骨，士卒凍得直打哆嗦，鎧甲和肉皮凍在了一起，稍微一動就如同揭了一層皮。為了不暴露目標，士卒不能生火，隻能脫掉鎧甲，靠著馬肚取暖。後來，這個方法也不行，馬也冷得像塊冰。很快就有人熬不下去了，誰都不敢閉眼，一閉眼就能死在夢裏。劉江讓士卒各自挖坑，把自己藏在坑裏避風。他讓親兵背著酒囊，挨個坑裏送酒。他讓士卒再忍一忍，等到火點起來的時候，大家就熱乎了。士卒打著哆嗦，他們盼著大軍趕緊上來，他們想象著大火的溫暖，他們感歎時間過得太慢。
大漠夜空，星光暗淡。
夜半，小校跑到劉江這邊，稟報有個兄弟凍死了。劉江心裏一緊，趕緊去查看情況，眼看著那位兄弟的身子硬得像塊石頭。再這樣耗下去，天不亮，全都得凍死。點火取暖還是坐地等死？他得立即做出選擇。劉江從軍以來，從來沒有遇到過如此絕境，沒一會兒，又有兩名兄弟凍死了。劉江讓人挖深坑，到深坑裏點火暖和。士卒都凍木了，根本就沒有力氣挖坑。劉江也感到腦袋凍木了，恍惚中出現了魂飛魄散樣的迷幻。牧民忽然指著一堆黑影驚叫著：“羊，我的羊回來了。”
遠處有一大堆黑物慢慢飄過來，是羊，確實是一群羊。劉江大聲呼喊著，讓士卒趕緊把羊趕過來。
“快抱住羊，凍不死的，再也凍不死的！”劉江哽咽著說。
“劉總爺是神仙，你說凍不死就凍不死。”士卒哽咽著說。
劉江摟著羊，感覺身子暖和多了，直到黎明，果真沒有再凍死一人。
天邊露出了一片彩霞，大地紅彤彤的，對麵還是沒有一點兒動靜。劉江安排了瞭望哨，讓親兵喊來幾個士卒，讓大家殺羊充饑。劉江命人把羊扔進坑裏，讓士卒在坑下麵殺，殺了後，就直接喝羊血解渴。士卒一個接著一個跳進坑裏喝血，直到喝光了一隻羊的血，身上也熱乎了。輪到劉江喝血的時候，他用解腕刀割下一片羊肉，放在嘴裏嚼，他使勁嚼著，忍受著滿嘴的腥膻味兒。
就這樣，他們硬是堅持了兩天兩夜。
燕王得到了劉江的報信，確定了卜林鐵木爾的藏身之處後，急令各路大軍快速朝四百裏外的海子方向運動。先鋒部隊沒有搞準方向，等到發現走偏了，又浪費了一天。燕王命一部人馬就地紮營，全營的輜重都留下，其他部隊隻帶上兩天的糧草輕裝朝海子方向飛奔。
距離元兵大營十裏地的時候，突然起了狂風，草原上塵土飛揚，遮天蔽日。明軍借著風勢的掩護，靠近了大營，朝大軍發起了衝鋒。十幾架碗口炮齊聲轟鳴，元軍一下子就炸了營，馬匹橫衝直撞，士卒四處鼠竄。卜林鐵木爾眼看著彈壓不住，帶著身邊的人扭頭就跑。他們太熟悉這片土地了，自信能跑到天邊去，一直跑下去，總能甩掉明軍的。卜林鐵木爾甚至想到了甩開明軍以後再掉頭南下，奇襲喜烽口，從喜烽口進入中原，趁中原兵力空虛，攪他個人仰馬翻。
卜林鐵木爾率領一大股隊伍朝北跑了，明軍眼見著追不上，燕王氣得連連跺腳，催促著各營拚死去追。大營裏沒來得及跑的元軍醒過神來，開始了有組織的抵抗，駱駝、馬匹、羊群四散，阻滯了明軍的追擊。卜林鐵木爾逃脫後，勒馬大笑，笑明軍不配做他的對手。遠處突然出現了一道濃煙，濃煙的範圍越來越大，像一道烽火牆。
草原著大火了！
草原出現轟天雷了！
卜林鐵木爾的隊伍停住了，馬匹驚慌**，前麵的扭頭朝後麵轉，後麵的還在往前衝，頓時，亂成一團。卜林鐵木爾試圖從側翼逃出火牆，他的棗紅馬是來自西域的寶馬良駒，他自信依靠棗紅馬的腳力，一定能衝出火牆。他抖開韁繩，開始了衝刺，眼看著就要衝出火幕，斜刺裏跑來一隊人馬，前麵的是一位白袍小將，手裏舉著長長的火把，貼著卜林鐵木爾跑。白袍小將不停地點火，這邊卜林鐵木爾即將衝出去了，那邊突然加速燃起了火幕。卜林鐵木爾的馬快，甩下了大隊人馬，他的身邊漸漸地隻剩下幾匹馬跟著，他總是在要越過火龍的時候，被頑強的白袍小將堵住。
卜林鐵木爾的大軍被火龍擋得死死的，無論如何催馬，那條火龍就在馬頭前延伸，牢牢地攔住了他。卜林鐵木爾的眼睛都紅了，他揮舞著馬刀，一刀砍在了馬背上，棗紅馬疼得一聲嘶鳴瘋狂地飛奔。卜林鐵木爾的馬漸漸超過了火頭，他狂笑著，他就要越過火頭，就要逃生了。白馬又追了上來，在卜林鐵木爾剛要越過來的時候，火頭又?了過來，棗紅馬嘶鳴著閃開了。
雙方進入了肉搏戰，方圓幾十裏地，砍殺聲，怒罵聲，戰馬的嘶鳴聲不絕於耳。燕王的胳膊中了一箭，差一點兒從馬上摔了下去。他忍著疼，一動不動地盯著戰場。他的目光被那條不斷延伸的火龍吸引住了，看著卜林鐵木爾的帥旗始終越不過火龍，眼看著這條火龍的抵擋，為明軍贏得了戰略主動。燕王突然想到，火龍的那一邊一定是劉江，不會是第二個人。他看到卜林鐵木爾的軍隊在火龍麵前潰退，看到元兵通向死亡前的絕望掙紮。燕王捏緊了拳頭，低聲呐喊著：“劉大膽！殺呀！劉大膽！殺呀！”
燕王身前的衛士中箭跌落馬下，燕王隻是瞥了一眼，仍巋然不動。他端看著遠方的火龍，端看著戰場的雙方態勢，太慘烈了，戰場上就像剛剛翻犁過一遍的土地似的，空氣中彌漫著新鮮的泥土的味道，彌漫著新鮮的人血的味道，彌漫著新鮮的馬血的味道。這是一幅流血的畫麵，這是一幅呐喊的畫麵，這是一幅流血與呐喊都靜止了的畫麵。羽箭亂飛，侍衛們緊靠過來，舉著盾牌遮住了燕王的正麵。一隊元軍注意到了燕王，他們擁到半山腰，單腿跪著朝燕王射箭，頓時箭如雨下。
正麵遮擋著的侍衛的盾牌插滿了羽箭，像一隻隻跳動的刺蝟。
衛士一個個中箭倒下了，倒下一個，立即又頂上一個。
戰場上突然沉寂了，草原上騰起了熊熊大火，火龍終於形成了滿天的火海。雙方將士都要被卷湧的火海吞噬，士卒開始朝下風處跑，奔跑中，有的被戳死，有的被射死。大火繼續卷湧而來，戰場上散發著烤肉的味兒，成千上萬的屍體卷入火海。
戰場上靜了，雙方士卒都停止了格鬥，停止了逃跑，戰場上隻有一個聲音，遠遠地傳來，如同轟天雷一般。突然，明軍齊聲高喊：
“卜林鐵木爾被斬殺了！”
“卜林鐵木爾被斬殺了！”
“卜林鐵木爾被斬殺了！”
成千上萬的元兵被明軍的氣勢震懾了，他們扔下了馬刀束手就擒。不久，大局已定，元軍主力停止了抵抗。燕王掃視著戰場，大群的駱駝、馬匹、羊群在大火中亂跑亂竄。很多士卒開始有組織地打火滅火，還有一些士卒將元軍俘虜的盔甲和兵器集中垛起來焚燒。燕王的眼前浮現一匹白馬，眼前跑過來一位白袍小將。
小江子！小江子！
小江子消失了，白馬馱著他奔向天邊。
這場戰鬥，燕王的小江子建立了不世的功勳。
突然，漫山遍野傳來了呼聲，簡直如同天崩地裂一般。侍衛們擔心出現異常，慌忙圍攏起來，護住了燕王。一名小校騎馬衝上山崗，滾鞍下馬稟報：“啟稟燕王殿下，卜林鐵木爾被活捉了！”
“好！好！好！”燕王大喜，禍患無窮的卜林鐵木爾被活捉了，明元大戰剛剛開始就畫上了一個極其完美的句號。燕王淚眼模糊，他看到了父皇的笑臉，不，是驚愕的臉，是尷尬的臉。
父皇啊父皇，你真偏心！
一頓飯的工夫，一隊人馬衝了過來，燕王的侍衛迎上去想攔住這支隊伍。有人從馬上滾下來，爬起來又踉蹌著朝山包上跑，侍衛們用馬棒狠狠地擊打這個人。這個人躲閃著，冒死繼續往山上跑。燕王仔細看去，這個人全身像黑炭一樣，如果不是跑著，根本就看不出他是人還是黑鬼。侍衛們顯然被眼前的一幕驚呆了，他們忘記了阻截，眼看著這個黑鬼朝著燕王踉蹌著奔來。黑鬼摔倒了，又爬了起來，繼續踉蹌著朝燕王走來。
靠近了，黑鬼露出了一口白牙，黑與白交映，仿佛滿臉的白牙。
黑鬼搖晃了幾下，摔倒了，倒在了燕王的馬前。燕王心裏一動，燕王頭頂上猛地響了一個晴天霹靂，他慌得滾下了馬，摔了個仰八叉。他顧不得疼，立即轉過臉，朝著黑鬼看去。黑鬼朝他爬了過來，滿臉的白牙。燕王朝黑鬼爬去，侍衛奔過來，將燕王抱了起來。有兩個侍衛擋住了黑鬼，將刀架在黑鬼的脖子上。燕王推搡著侍衛，燕王急得都說不出話來了，他掄著胳膊，狠狠地撥打著侍衛們，可恨的侍衛偏偏就擋住了他的視線。
“燕王殿下，小江子回來了！”黑鬼滿臉都是晶瑩的淚珠，滿臉都是晶瑩的白牙。
“小江子回來了？小江子回來了！”燕王哈哈大笑，笑得涕淚橫流。他的小江子不但回來了，竟然生擒了卜林鐵木爾。小江子！小江子！燕王盯著黑炭一樣的劉江，哆嗦著迎了過去。他摸著小江子的臉，摸著小江子的肩膀。他的小江子全身都是傷，他的小江子都快燒熟了。小江子看著他哭，小江子明明是笑著的，是笑著哭的。小江子忍不住放聲大笑，笑了一陣，他一把摟住了燕王的胳膊，號啕大哭。
“燕王，燕王，隻剩下六個囫圇人了。”
燕王仰天長歎，他痛惜地跺著腳，他轉回身，一把抓住韁繩，抬腿上了戰馬。燕王拔出寶劍，朝天挽了個劍花。
“傳命下去，各營厚葬戰死將士！”燕王舉劍吼著，“全軍各營向孤的劉大膽致敬！”