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餉銀被劫，三地軍民被屠，劉江明白自己的前途已經相當黯淡，按照他對永樂帝的了解，聖上一定會暴跳如雷的。這件事明擺著是劉江站不住腳，臨出京城，聖上千叮嚀萬囑咐，務必重視遼東南抗倭。劉江答應得好好的，恰恰就在遼東南出了大事。這足以說明劉江治軍不嚴，把聖上的話當成了耳旁風，以至於遼東南海防懈怠讓倭寇鑽了空子。劉江的罪可以大到無邊無際，無論如何懲罰都不為過。劉江做好了應急準備，在懲罰沒下來之前，他須在金州衛盡心盡力站好最後一班崗，督促海防建設，為後任打下一個好的抗倭基礎。
這天早晨，劉江從金州城出來，帶著親兵隊一路朝大黑山方向走去。這一帶也是倭鬼常來之地。劉江打算實地考察一番，找出有效打擊倭寇的途徑。一行人也不急著趕路，一路走一路看，遇到村落就停留一會兒，耐心討教當地的民俗民風。遼南這一片山勢都是有根有梢有棱有角的，按照當地人的說法，百十年前，遼南地區發生了一次慘烈的神仙大戰。海怪和山精為了爭奪漁家娘子，在這兒開打，那一仗，竟打得天昏地暗日月無光。海怪將整個海麵掀了一個個兒，海水都撲到天上去了。山精也不示弱，牛馬般大的巨石從天而降，砸得百姓血肉橫飛。這一輪神仙大戰，讓遼南絕了人氣。如果不是因為一個狐仙相助，遼南的人或許就得死絕了。狐仙救人後精疲力竭，被一堆巨石壓住了，後來，人們都到狐仙這兒祭拜，盼著狐仙早日得道，脫離苦難。劉江一路走，一路訪問，發現當地的人都崇拜狐仙。
一路上，樂群也沒閑著，他的學識有了用武之地，樂群對照著地圖給劉江講解遼南的山川地理特點。遼南的大、小黑山就像一副擔子，落在金州這片土地上，兩座山就是兩道關隘，南邊大黑山可以防著倭寇上岸，北邊的小黑山可以藏兵練兵。這是一個理想的防禦位置，卻恰恰屢次被倭寇挑戰。那個挑著大黑山和小黑山的巨人在哪兒呢？劉江心裏一熱，仿佛自己就是那個力大無窮的漢子，他要挑起重擔，他要抗倭到底。
按照玄慈道長的說法，大、小黑山是從北邊長白山延伸下來的，這條山脈極像一條受難的小白龍。龍頭就在金州衛。守住金州衛，整個遼東就可安然無恙。金州衛若失手，遼東就如同被斬首一般。玄慈道長的著述《遼東山水經》樂群能背得滾瓜爛熟。一路上，他把自己所學的知識全都講了出來，劉江很受啟發，誇讚他是一個有心的年輕人。受了大帥的誇讚，樂群卻有些憂鬱，甚至有些悶悶不樂。他一直如鯁在喉，幾次想坦白自己的罪行，交出女倭鬼。每次剛下決心，女倭鬼的影子一閃，變成了美嬌娘，他就打消了坦白的念頭。
大黑山是金州衛最高的山，自古以來就是軍事要地。隋唐時期，高句麗在山頂絕要處修建了一座卑沙城，隋將來護兒、唐將張亮先後率大軍渡海而來，相繼攻下卑沙城。劉江對這一帶的地形很感興趣，也對那場戰爭曆史感興趣。他們一行進了大黑山腹地，正走著，樂眾耳尖，聽到了一陣歌聲。一行人循聲找去，樂眾在樹林中拽出了一個樵夫，兩個人扭在了一起。劉江喝住了樂眾，好言問候樵夫。
“這位大哥，莫要驚慌，我等都是衙門裏的差官。”
“原來是差官，俺以為爾等是山狼海賊。”樵夫說。
“賊老兒，睜大你的死羊眼看真亮了，俺們是專殺山狼海賊的官軍！”樂眾說。
“他們幾位像官軍，小哥你卻是個賊人相。”樵夫恨恨地說。
“賊老兒再吃俺一拳！”
“住手！”劉江製止了樂眾的胡鬧，朝著樵夫問道：“大哥，這一帶經常出現山狼海賊嗎？”
“是呀，倭鬼時不時地上來，被官軍攆進山裏，這麽大的山，就是把全金州衛的兵馬都調集來，也剿不了他們幾個。官府隻能睜一隻眼閉一隻眼，一陣緊一陣鬆，可憐俺們小百姓，整日價提心吊膽，在山裏耕作砍柴，手裏都得拿著家夥。一不小心，就能讓倭鬼背走了。”
“背到哪裏了？”
“還能背到哪裏？背到閻王殿去了唄。”
“官府為什麽不上報？”
“俺怎麽知道官老爺是怎麽想的？俺小百姓也不盼著官軍進來，一天能剿滅，那是天大的喜事，一年呢？官軍住在哪兒？吃在哪兒？別看俺百姓蠢笨，誰心裏沒個譜？”
“賊老兒，你不要滿嘴噴糞臭烘俺們官軍。”樂眾吼了一嗓子，“俺們劉大帥就是誓死打殺倭寇的，誰稀罕貪圖你那點兒錢物？”
“劉大帥？”樵夫湊過來，仔細地看著劉江，“莫不是發誓打殺倭寇的遼東總兵劉江劉大帥？”
“不是他是哪個？”樂眾說。
“大帥快救救俺們吧，紅嘴堡那個慘哪，小老兒的閨女就嫁在紅嘴堡，讓倭鬼堵上了，死得慘哪！慘！慘！慘！”樵夫跪地磕頭。
“快起來說話。”劉江扶起了樵夫，“老哥，本帥愧對地方父老，一著不慎，讓倭寇掏了咱的心窩子。”
“大帥，俺們小百姓都讓倭鬼嚇毀了。”
“朝廷一定會派得力大將為死難者報仇的。”
“你呢？大帥，你呢？”樵夫一把抓住了劉江的手，厲聲質問，“大帥，你不是折了透甲錐發過誓嗎？都傳說你是劉大膽，劉大膽，你怕了倭鬼了嗎？”
“休要衝撞大帥！”樂群、樂眾雙雙扯住了樵夫的胳膊。
“不要嚇他。”劉江擺手阻止了，“老哥，隻要朝廷還信任本帥，還讓本帥繼續統領遼東兵馬，本帥一定信守諾言，誓滅倭寇！”
“劉大膽，俺信你，什麽時候你舉旗打倭寇，俺徐老七誓死隨從你！”
“一言為定，老哥，老七兄！”
樵夫徐老七主動要求給劉江當向導，帶著眾人勘察大黑山的地形。劉江讓樂眾替樵夫徐老七背柴，樂眾不願意，劉江瞪了他一眼，他才悻悻地接過柴背在身上。張奎等眾親兵都捂著嘴嬉笑，活該樂眾平時偷懶耍滑，讓大帥折騰折騰才解氣。樵夫徐老七帶著他們抄小路上了唐王殿，還沒到山門口，一個老道出來迎接他們。老道看起來有些年歲，也不多問，隻是恭恭敬敬將賓客請進了道觀。劉江開門見山與他談起了施展法術和念動咒語的話題。旁人聽不懂，都散在左近觀景。老道給劉江沏了茶，茶是山裏的野茶，劉江喝了一口，很有點兒家鄉茶的味道。老道指著門前的幾株茶樹說這些樹都是隋唐時期從南邊移植過來的。
“請問真人是哪裏人氏？”
“貧道是從登州府嶗山上下來的散人。”老道說。
劉江當即請教“嶗山咒語”的真諦，老道一一解答，還給他做了示範。他盯著劉江的眼睛，一字一頓地說：“一個心術不正的人，絕對不可能擁有高深的嶗山法術。”
“那麽，真人看我是何人？”
“道友一入小廟，貧道就看出來，道友麵沉似水、步伐矯健，絕非常人也。貧道算來，當下金州城最為出名的高人就是劉江劉大帥，道友莫非就是劉大帥？”
“真神人也。”
老道興致高漲，兩人又探討了畫符的程序、符籙的種類。劉江一直有的疑慮也得到了圓滿的解答。畫符的程序首先“須齋戒浴身、淨口，具虔誠之心，備辦果、酒、香，焚香祝告，禮拜”。這些在平時都好說，劉江一直有個心結，一旦遇到不那麽從容的時刻，將如何準備這些道具？老道指出了因地製宜這一條路徑請他參詳，還教了劉江一段咒語：
北帝敕吾紙，
書符打邪鬼，
敢有不服者，
押赴豐都城，
急急如律令。
老道說，關鍵時刻，念動咒語，然後咬舌噴血，這樣就不必提前準備道具，卻能如願作法。劉江恍然大悟，朝老道深施一禮，老道微笑著說：“但願貧道的綿薄之力有助道友。”
劉江與老道品茗暢談，老道又聊起了唐王殿的由來。隋唐時期，大軍征東，高句麗人在大黑山上修建卑沙城。卑沙城高有萬丈，三麵光溜溜的皆是懸崖峭壁。隋朝大將來護兒帶軍從山東登州府起兵，登陸後，從關門寨一帶懸崖峭壁攀爬，一夜的工夫，竟然爬了上去，一舉攻下了卑沙城。隋軍一把火將卑沙城燒毀。後來，隋軍糧草不濟，退回膠東，高句麗又卷土重來，重建卑沙城。隋滅國後，唐王李世民率部再次攻打高句麗，唐軍一路從海上登陸，攻打卑沙城。打下了卑沙城後，唐王駐蹕山上的一戶農家。夜裏，唐王夢見一群小鬼，吵吵鬧鬧。驚醒後，唐王谘詢身邊謀士，謀士魏徵說：“中原漢地屢次征戰遼東，將士死傷太多，唐王應在此建廟超度才是。”
一席話，提醒了唐王，唐王就此焚香禱告天地，請求諸神超度英靈。後來，唐王登基坐殿，想起征戰遼東的艱苦，不覺感慨萬千，遂下旨在遼東南大黑山上修建祭祀死亡將士的廟宇，這就是唐王殿的來曆。
“超度陣亡將士？”劉江懷想著唐王當年的心情，心中暗暗敬佩。唐王真乃明君也。他突然想到了燕王，燕王和唐王瞬間成為一個人，又突然間變成了兩個相對的人。劉江連打了幾個冷戰，迅速打消了這樣的念頭，心裏卻忐忑不已，怎麽會有如此不忠不義的念想呢？樂群見大帥悶悶不樂，便插嘴道：“老道，這些亂七八糟的擾人心意的鬼話都是你杜撰的吧？”
“此話差矣，小施主眉心有煞氣殺氣傻氣！”老道胸膛起伏顯然動了怒氣，“當懸崖勒馬才是。”
樂群一愣，並沒明白這句話的意思。想張嘴問問，又有些不服他，想來牛鼻子老道一定是在咒他，樂群不禁皺起眉頭，狠狠瞪了老道一眼。後來，樂群在萬念俱灰的時候，突然想到了這個老道說的讖語，感歎世事皆有安排，他身臨高崗處，突然大徹大悟。
這是後話。
大黑山一行，劉江和樂群不約而同地想到了此地的重要性，這兒既是戰略要衝之地，又是金州城防的死穴之地。一旦倭寇進入大黑山腹地，那將形成一場災難，即便將遼東鐵騎從廣寧鎮調來圍剿也將無濟於事。遼東南抗倭還得依仗金複海蓋四衛聯動。
曆時二十天的考察，劉江帶人跋山涉水，走遍了金州衛的各個要衝，返回金州城的路上，他已經有了完整的抗倭備戰思路。倭寇人數雖少卻擅長襲擊，官軍兵力雖多卻因分散駐守而相對人數不足，看似優勢卻實為劣勢，這是多年來防倭不力的一個主要因素，也可謂戰略失誤。經過長時間的印證，劉江理出了沿海抗倭的戰略思想——“及時發現，快速出動，圍而聚殲”。這十二字方針的關鍵在於及時發現，及時發現及時預警的關鍵在於烽火台建設。這是備倭抗倭的重心。金州衛經過多年斷斷續續的墩、架、烽火台建設，已經初具規模，隻不過，還有許多漏洞需要及時填充，比如烽火台與烽火台之間相距過遠，很容易造成誤報或漏報，比如一些軍戶我行我素，煉荒燒山，經常造成誤報。這些都影響戰時報警的權威，必須大力整改，謊報軍情或者誤報軍情者，一律嚴懲。衛所下的各營都要進入戰時狀態。早幾年，劉江在金州衛東西兩麵沿海各修建了一條烽火台連線，每座烽火台附近都建了架子，架子周圍設墩，這就是劉江的“以心使臂，以臂使指，隨心所欲”的防禦架構，如今，這些設施還需進一步完善。
劉江人還沒有回到城裏，就下令在青雲河左岸山嘴子崖畔上盡快建一座烽火台，在距山嘴子崖畔兩裏地以外的亮甲店再建兩個架子，在戚屯建一個墩。每個架子分配五十人駐守，烽火台和墩由當地軍戶負責值更。一旦有事，附近軍戶壯丁須立即出動上墩架警戒。考慮到馬雄島被屠的教訓，劉江還嚴令遼東都司各堡，一旦遇到緊急敵情，務必敞開大門接納百姓避難。這道命令下去後，他的心裏才稍微輕鬆了一些。他也清楚，一旦朝廷將他拿下，這道命令很可能成為一張廢紙。此行，劉江在樂群的幫助下，規劃了八個烽火台，十一個墩架。以往的烽火台因為相距太遠，效果大打折扣，尤其是白天，烽火的效果遠遠達不到要求。要解決問題有兩個途徑：一是間隔中設置更多的烽火台。這顯然需要大量的銀錢，劉江就怕聽到一個“錢”字，遼東防禦，處處缺錢，買馬缺錢，建設堡壘缺錢。樂群出了一個好主意，他提出選擇上好的柴和狼糞漚起來，這樣的柴曬幹了以後，燃起來的烽火濃黑筆直，白天裏施放效果也很好。這是真正的狼煙。劉江也沒問樂群小小的年紀是如何知道這些的，他立即采納了樂群的建議，命令金州衛各烽火台都要配足一千斤常備柴和充足的狼糞。劉江對望海堝城堡的修建寄予了莫大的期望，這是所有抗倭準備中最重要的環節。望海堝必須盡快建成一座堅固的城堡，城堡建成後，亮甲店地區的製高點就攥在官兵手裏，抗倭就有了七成勝算。倭寇每次上岸劫掠都是從青雲河、登沙河這兩條河口上來的，無論從哪個河口上來的，幾乎每次都要路過望海堝。
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馬雄島曆經劫難又臨時配備了二十名煮鹽兵，劉江帶人剛進島，曹雲和就帶著鹽兵列隊參見。曹雲和年紀輕輕，卻滿臉愁容，像極了飽經風霜的老漢。劉江替他難過，設身處地地想，小夥子也夠倒黴的了。劉江鼓勵曹雲和振作起來，一定要把馬雄島的鹽業生產抓好，還囑咐隨行的江隆切實保護好馬雄島軍民的安全，不能讓馬雄島的軍民一而再再而三地受難。江隆的臉都憋紫了，他拍著胸脯承諾一定會與馬雄島軍民共存亡，說這話的時候，他竟然有些哽咽。劉江查看了小碼頭，接見了福建大船的領隊官，領隊官投訴近年來倭寇不斷襲擾船隊，截斷遼東與南邊的海路，每年都有失蹤的船隻。
離開碼頭，劉江帶人登上了雞冠山烽火台，檢查了柴火和狼糞，估量了數額。劉江還親自揭開大缸封條，檢查缸裏是否裝滿了引火的桐油。劉江檢查得很細，不留一個死角。他還讓曹雲和指揮鹽兵演示一下點火報警的程序。
曹雲和帶著鹽兵自“發現”敵情開始迅速應對，鹽兵魚貫而上，兩個人負責抱木柴，兩個人負責拋灑狼糞，兩個人負責拿瓢舀桐油澆在柴上，其他人散在垛口附近持刀警戒。整個過程忙而不亂井然有序。劉江暗暗點頭，看得出來，曹雲和帶兵還是很用心的。劉江囑咐曹雲和腦子裏時刻掛著“警惕”這根弦兒，千萬不要大意。曹島主唯唯諾諾，低下頭去，大顆淚珠掉在地上。劉江歎了口氣，離開了雞冠山烽火台。
下山的時候，曹雲和身邊的熊本一郎引起了劉江的注意，劉江覺得這個漢子有些古怪，好像腦子裏缺根弦的傻子一般。熊本一郎的腰帶上插著兩把太刀，在眾多鹽兵堆裏很是顯眼。劉江想和他聊幾句，剛要招手讓他過來，恰好樂眾跑過來，稟告說徐剛將軍派人送來了書子。劉江的注意力被引開了，他趕緊帶人去了老營。熊本一郎心裏卻是一震，他分明聽到了“徐剛將軍”這個稱謂。“徐剛將軍”？他的眼前就現出了那個滿臉是血的白胡子明軍頭領。
往山下走的時候，張奎一把抓住了曹雲和，低聲問道：“曹島主，俺怎麽看你眼熟呢？”
“兄台認錯人了吧？”曹雲和無精打采地說。
“俺認出你來了，你家娘子呢？你和你家娘子被俺們截住了，你忘了嗎？是你，你家會唱曲兒的娘子呢？”
“是他，是他。”樂眾也湊過來說，“膽子極小的相公，你家娘子卻像個跑馬的張飛。”
“娘子？娘子？”曹雲和嘟囔了幾聲，重重地歎了一口氣。
“你家娘子怎麽的了？”張奎大聲問，“讓人欺負了嗎？”
“沒……我家娘子……她病了。”曹雲和想盡快結束這個話題。
“兄弟，承大帥的福，咱們在遼東聚會了。”張奎說，“咱哥們兒也算有緣分。”
“是，是。”曹雲和敷衍著說。
“小相公，有事你隻管說，現如今，俺們可不是剪徑的強人了，俺們是總兵府劉大帥的親兵，在大帥跟前說句話好用。”樂眾得意地說，“有了俺們兄弟幫襯，你還怕升官慢嗎？”
“讓諸位兄長操心了。”曹島主看了一眼身邊的熊本一郎，低下了頭。
“小相公就是個軟蛋。”樂眾小聲說，“你看他那賊樣子，比他家小娘子差遠了。”
由於連日來的操勞，劉江虛火正旺，下山時又被冷風吹了，到了老營就開始噯氣。江隆苦留劉江在島上吃海鮮，盛情難卻，劉江就應了下來。安頓了劉江一行，江隆連忙把曹雲和拽到一邊，瞪著眼睛問：“玉璞哇玉璞，養兵千日用兵一時，你怎麽搞的，你他娘的一個羊屎蛋樣的土人，一輩子能見幾回劉大帥？‘一枝花’呢？藏在屋裏下崽子呢？怎麽還不讓她出來伺候大帥？”
“守堡爺，娘子確實得了風痰急症，前兒個就去亮甲店找大夫針灸去了。”曹島主的眼角處滾下了幾滴淚珠，“不騙你的。”
“小婢養的，該露臉的時候你他娘的卻露出了臭腚瓜子。”江隆虛踢了一腳，曹雲和猛地閃開了，“踢死你得了。”
“守堡爺別動氣，守堡爺息怒！”侯許氏趕緊擋在了曹島主的身前，滿臉是笑，一口一個“守堡爺”叫著，“缺了‘一枝花’，卻有奴家在呢。”
“玉璞，這小娘子是誰家的？”江隆打量著侯許氏，“小油嘴兒，難得這麽會說道。”
“守堡爺，今兒讓你見識見識奴家的好手藝。”
“好好，小娘子，看你這架勢，不輸給‘一枝花’了。”
“守堡爺，別再提‘一枝花’了，俺今兒個要讓守堡爺知道，馬雄島並不隻有她一個要強拔尖兒的。”
“好，好，好。”江隆滿臉笑開了花，輕輕地拍了下侯許氏的屁股，連忙到前麵安排去了。侯許氏盯著曹島主的臉子看，曹島主勉強笑了笑，又悲苦了臉子。
“俺的傻冤家！你竟把奴家這等無情地折挫？”侯許氏摸了一下曹雲和的小胡子，“奴家為你解了圍，傻相公，你該如何感謝奴家？”
“哎。”曹島主歎了口氣，“我這心裏呀，早已長了一攤水草了。”
“呸！”侯許氏啐了一口，沉著臉走了。曹島主心亂如麻，侯許氏的心思他不是不知道，他的心思又有誰知？娘子在身邊的時候，他的心卻在外麵，整天在島裏轉悠，盯著花朵樣的女子們，那時候，他是自由的。娘子被擄到船上，他的心就跟著去了，他才知道，自己有多麽疼愛她。娘子把他的魂兒都帶走了。
“娘子呀，娘子，我該如何是好？”
中午，劉江吃了兩個螃蟹，胃裏積了寒氣，突然就上吐下瀉起來。病來得急快，眼看著一個壯漢突然萎靡一團，身邊人都唬住了。江隆吩咐親兵王大牛騎他的獅子獸速去金州城請康大夫來診治。折騰了幾次，劉江就閉上了眼睛，連下地如廁的體力都沒了。江隆又打發崔忠君趕緊去亮甲店鎮裏請大夫，能喊來多少喊多少。
最先趕來的是櫻桃園堡的醫官韓春兒，誰也不會想到，他是家傳的獸醫，讓他給人治病，根本就是驢唇不對馬嘴。江隆愛馬勝過愛兵，堡裏的馬多了，今兒生病，明兒崴腿，很缺一位獸醫。經過多方打探，江隆聽說小黑山河穀地韓春兒有一身治療大牲口的好本事，就厚禮將他延請到營中，填補了醫官的空缺。幾年下來，韓春兒不但維護著牲口，營中常見的跌打損傷傷風咳嗽也能應付一陣，其他科目對他來說就是兩眼一抹黑。韓春兒被簇擁到劉江麵前，那腿早就軟了，他還從來沒有見到這麽大的官，更別說給這麽大的官把脈看病了。
“韓春兒，還不速速給大帥把脈！”江隆低吼了一嗓子。
“我……”韓春兒嘟囔了一句，左看右看，突然雙眼一翻，雙腿一軟，撲通跪了下來。沒等眾人反過味兒來，卻看韓春兒癱在了地上。眾人又是一陣掐捏拍打，韓春兒醒了，爬起來，哆哆嗦嗦地給劉江把脈，把摸了半天，也不敢斷定是什麽病。見江隆瞪得緊，韓春兒害怕，就胡亂說著：“肝火虛，胃火盛，髒腑裏麵跑大車。”
“你不要滿嘴噴糞，速速給爺下藥！”樂眾一把將他揪過來，舉著拳頭嚇唬說。
“小哥，你別嚇唬人！”韓春兒滿臉的委屈，走到案前，研著墨，想了半天，將筆扔下了。他讓人去後廚熬薑湯，湯裏多放紅糖，熬成了，端來讓劉大帥喝下。樂眾和親兵全都守著劉江，一會兒，劉江掙紮起來，還沒等爬起來，又開始上吐下瀉。樂眾給他揉背，給他漱口，又將他汙穢的身子抹幹淨。半個時辰以後，劉江的額頭滾燙，眼看著臉色紅紫，目光散亂，身邊的人全都傻了眼。江隆急得滿地亂轉，他已經派出四撥人去請醫生，一個也沒有回來。韓春兒躲在外屋不敢走開，隻是雙手合十，口裏念著“阿彌陀佛”。從馬雄島到金州城，快馬也得跑上半天，急也沒有用。太陽已經斜了，亮甲店鎮裏的李大夫騎著毛驢先到了，眾人擁著他見了劉江。李大夫給號了脈，連說無妨。他開了一服藥，親自煎了小半碗，給大帥喂了下去。李大夫又點燃了艾灸，在大帥的幾處穴位上炙烤。一頓飯的工夫，劉江的臉色成了醬紫色，連呼吸都困難了。眾人更急，捶胸頓足，連聲斥責。樂眾幾次推搡著李大夫，幾欲翻臉，讓樂群狠遞了眼色，好歹沒有發作。太陽沉入山穀的時候，劉江忽然醒了，瞪著眼看著李大夫。
“本帥何時能痊愈？”
“回大帥的話，學生保大帥三天內複原。”李大夫說。
劉江閉上了眼睛又沉沉睡去，掌燈的時候，劉江連放了一通響屁，樂眾慌忙說：“不好了，大帥又拉了。”伸手一摸，他露出了笑臉，朝著李大夫就是一撇子，“真行啊你。”
眾人都笑了，既笑樂眾的魯莽，又感歎大帥的病情終於好轉。樂群輕聲稟告，錢真派人來問候。劉江點了點頭。樂群帶進一名小校，向劉江叉手施禮。小校隻是說錢真大人問大帥好，就再也不說什麽了。劉江知道一定是錢真那邊有急事等他拍板，他心裏一動，想起了那個奇怪的夢境，想起了那雙犀利的目光，難道……
劉江催促著樂群準備車輛，他要連夜回到金州城。
曹雲和準備了一輛馬車，島裏沒有駕轅馬，江隆就讓親兵將兩匹馬獻出。侯許氏又將自己的被褥獻出來鋪在車上。樂眾背著劉江出來，張奎、江隆等人合手將劉江抬抱到車上躺下。樂眾隨車伺候，樂群帶著張奎等親兵圍護在側。臨走時，劉江又看見了熊本一郎，他正跟在曹雲和的身後朝這邊觀瞧。劉江朝熊本一郎招了招手，曹雲和猛地一驚，慌忙扯拽了一下，熊本一郎愣愣地靠了過去。
“你何時來的馬雄島？”
“啟稟大帥，這賊囚是個半語子，說話不利索。”曹雲和說。
“你會使太刀嗎？”
“啟稟大帥，倭鬼上來的時候，在島上丟了一些倭刀，鹽兵們撿到幾把，這賊囚喜歡就讓他背在身上。大帥要是不允，就讓他扔掉。”劉江搖了搖頭，示意熊本一郎耍幾下刀法。曹雲和朝熊本一郎比畫了幾下，連說：“耍呀，耍呀！”熊本一郎拔出了太刀，幾個劈刺，力道十足。樂群心裏一動，這小子的武功怎麽和倭鬼的一模一樣？他的心突然亂跳起來，竟然出了一身冷汗。劉江突然幹嘔起來，樂眾一把抱住了，惱火地嚷著：“快走，快走！賊蠢材，你他娘的耍猴呢。”
江隆一擺手，大車徐徐走了。樂眾喊著李大夫，讓李大夫隨車看護。李大夫上了車，拿出銀針，在劉江的合穀穴上紮了幾針，又在內關穴上紮了幾針，劉江的胸腹就平和了。李大夫讓樂眾將劉江的頭臉全都蒙上，防著撞了邪風。
“快走，快走，耍潑猴子呢。”樂眾大聲嚷著。
樂群幾次回頭觀望，總覺得那個半語子哪個地方不對勁兒。他卻沒有停下來細問一聲，他多麽急著回去呀，他都有許多天沒有見到那雙眼睛了，沒有見到那張漂亮的臉蛋兒了。
多麽迷人的美嬌娘啊。
多麽迷人的狐狸精啊。
一輪明月掛在天空，明月像美人的臉，山路上，馬蹄嘚嘚，春風颯爽。一聲清脆的鞭響，樂眾哼起了歌子，歌聲跌宕起伏，也不成個調子。明月依然如水般沉寂，樂群磕了下馬腹，催馬追上了隊伍。
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永樂帝摔了杯子，還摔了硯台。太監跪了一地，每個人都戰戰兢兢，生怕一個閃失會招致飛來的橫禍。永樂帝遙指大罵：“小江子！小江子！豬狗不如之輩！糞土不如之輩！”他狠狠地跺著腳，高喊著：“蠢殺材，快快下旨！”
太監連忙爬了起來，捧起摔成兩半兒的硯台，湊合著研墨。永樂帝看著心急，一腳將太監踹了個仰八叉。
“沒長腦子的蠢殺材！去換個好使的硯台！”
太監一骨碌爬起來，眨眼間就跑了出去。一會兒，左都禦史劉觀捧著硯台躬身進來。永樂帝瞥了一眼，厲聲說道：“朕口述，卿來寫。”
“遵旨。”劉觀沒敢多言，趕忙坐在小案前，研墨，提筆，側耳聆聽。
“死囚材劉江玩忽職守，領軍懈怠，致使倭寇猖獗於遼東，斷吾海道，屠吾軍民。死囚材劉江辜負了朕的良苦用心，致遼東於水火之中。遼東餉銀被劫，千古奇案，聞所未聞，死囚材劉江致君父蒙受奇恥大辱，孰能忍之？”永樂帝又氣得連連跺腳，“劉觀，你就寫上：快快打殺了這個死囚毛奴才！”
“微臣遵旨。”左都禦史劉觀正為此事進宮麵聖，倭寇劫了餉銀，朝廷上下謠言四起，看風使舵者大有人在，劉觀擔心局麵失控，影響遼東穩定大局，這才不顧一切地進宮麵聖。大明朝開國以來，禍起蕭牆的慘劇太多了。劉觀愛惜劉江的領軍才能，唯恐他被打倒，壞了國是。劉觀深鞠一躬，輕輕地說：“聖上請息怒。”
“朕怒不可遏！”
“聖上恕臣妄言，滿朝武將，唯劉江能擔起經略遼東的重擔，劉江如倒台，何人能替代？”
“劉觀，你也這麽想？”永樂帝冷冷地問，“沒了死囚材，遼東還傾塌了不成？”
“陛下，恕臣妄言，如無得力將帥鎮守遼東則遼東險矣，遼東險則大明險。”
“蠢！劉觀你愚蠢至極。”
“陛下……”劉觀心中忐忑，他已經嗅到了血腥味兒。他並不擔心自己的安危，禦史就是鐵肩擔道義，為君父、為國家死得其所，劉觀擔心聖上暴怒之下會影響了朝廷的輿論，一些糊塗臣工定會夾帶私貨一股腦兒地參奏劉江，一旦形成這樣的氛圍，劉江危矣，那就幫了大明朝的倒忙了。
劉觀匆匆趕進宮裏，就是打算緊急時刻出手助劉江脫險，他也清楚，皇帝震怒之時，誰勸誰要倒黴的。聖上暴怒，劉觀也不敢再多說。明知這道聖旨不妥，這個時候卻也不敢多嘴，劉江是國家的梁柱，就因為偶發的事故將他斬首了？那不是自毀長城嗎？劉江當真人頭落地，聖上不會後悔嗎？劉觀心內斟酌著，盼著聖上冷靜下來，哪怕留個“以觀後效”也行。
太監稟報工部侍郎宋禮在內閣候旨。永樂帝招了招手，太監宣宋禮覲見。宋禮捧了奏折進來，向聖上一一稟告，提到遼東總兵劉江奏請在金州衛重建望海堝城堡事宜，宋禮言明工部已經拿出詳細的工程預算單，總共需撥銀七萬八千兩。
“啟稟聖上，工部已多次派員去遼東金州衛實地考察，望海堝位於金州衛的東北部，山下沃野百裏，良田萬頃，有北國江南之美譽。本朝洪武年間開始，倭寇襲擾金州衛必經望海堝。臣以為，遼東總兵提議在望海堝修建堅固的城堡實乃良策。待望海堝城堡建成，必將威懾來犯之倭寇，或堵或截，全在官軍把握之中。工部和遼東總兵府有過多次交流，望海堝城堡的建造需動用庫銀十萬兩，糧食七千擔，遼東總兵府衙門可自籌兩萬兩，金州衛可以組織軍民服役，朝廷隻需今明兩年減免金州衛的賦稅即可抵銷。”
“不給，朕一個大錢都不給他！這些年，朕還少給銀子了嗎？結果呢？結果呢？倭寇屢次上岸劫掠，去年還燒了好大一座廟宇，劫了騎兵大營，他劉江還欠著朕的項上人頭哪，當時，你們不也是這麽勸朕嗎？”永樂帝咆哮著，“朕要馬上見到劉江的人頭！”
宋禮低頭不語。劉觀為難得直抖手，他大著膽子朝聖上拱手，朝聖上苦笑。永樂帝揮手，喊著讓太監立即給聖旨加蓋玉璽。
“啟稟聖上，鄭和回來了。”太監稟報。
“誰？三寶回來了？”永樂帝突然怔住了，麵色稍微緩了緩，朝太監擺了個手勢。太監不明白皇上是打算召見還是拒絕召見，愣怔著站在那兒。劉觀心中突然燃起了希望，誰不知道鄭和是皇上的心腹愛將？誰不知道鄭和與遼東總兵劉江是拜把子兄弟？鄭和下西洋，差不多有一年了，就在把兄弟生命攸關的時刻回來了，這不是天救劉江是什麽？劉觀連忙朝太監比畫著，讓他趕緊宣召鄭和。別的太監都看懂了劉觀的手勢，都朝著傻了似的太監比畫著，劉觀急得直跺腳。太監總算醒悟了，趕忙出去。
鄭和自被聖上賜姓，儼然成了朝中重臣，一舉一動，牽動很大。他聽到聖上宣召，快步進殿，趴在地上重重磕頭，連聲喊著：“聖上，臣回來了。”
“三寶，卿起來吧。”
“謝聖上。”鄭和爬了起來，“啟稟聖上，臣這次下西洋，得了許多寶貝，臣想讓聖上一樂。”
“哦，化外之地還能有什麽寶貝？”永樂帝微微一笑，“小三寶，卿是嘲笑朕的眼窩子淺，沒見過世上的寶貝嗎？”
“臣該死。”鄭和慌忙趴下磕頭，“臣絕無醃臢賊心。”
“起來吧，先把寶貝拿來給朕瞧瞧。”
“謝聖上。”鄭和爬起來，朝門邊的太監招手，太監捧著一抱書卷而來，鄭和拿過一卷，展開了遞給永樂帝，“聖上請看，臣替聖上拿回了十八家番邦的降書順表回來。”
“哦，十八家番邦的降書順表？”永樂帝的眼睛突然就亮了，“好你個三寶，沒有欺騙朕？”永樂帝伸手接過了書卷。
“聖上，臣不敢欺君，確實是十八家番邦給聖上寫了降書順表。”
“好！好！好！好！好！好！”
“蒙我大明天朝神威，臣這次下西洋，也打殺了一批逆賊。”
“快說說，朕這幾天都快憋屈死了，氣也氣死了，朕也想打殺他幾個逆賊。”
“聖上，臣在爪哇國順道捉回了一個陳姓賊逆，這賊逆豎起了大旗，聚集了百萬漢人，成立了偽逆漢人國。”
“漢人國？果真是逆建賊的黨羽？”永樂帝變了臉色。
“回稟聖上，臣一開始也想到了這一節，臣接到了爪哇國國王的求助書子，就立即決定幫幫這個把兄弟。”
“把兄弟？”
“回稟聖上，臣上次下西洋的時候，和爪哇國的國王磕頭拜了把子。”
“三寶，卿沒辱沒朝廷的威儀吧？”
“臣開始也有這個擔心，後來，臣想到了另一節上，臣是當今聖上的滴滴啦啦孫子，臣和爪哇國國王拜把子，那爪哇國國王不也是聖上的滴滴啦啦孫子了嗎？”
“你個狗殺材。”永樂帝沒繃住臉，突然就笑噴了，好半天才止住笑，“說，快說下去。”
“臣接到國王的請求後，也拿不定主意，臣就想到了聖上遇到大事的時候，總是教訓臣等要從大方向著眼從小細節著手。臣就從大方向上分析，一旦是逆建，讓他勢力坐大，咱大明的東南沿海就會有許多刁民下海投奔，逆建再引暴徒回來騷擾作惡，那就真的後患無窮了。”
“劉觀、宋禮你們聽聽，都說朕有多偏心，你們聽聽，三寶做的事，三寶想的事，朕能不放心嗎？三寶還沒有朕的肩膀高的時候就跟著朕，水裏來火裏去，立下了不世之功。他處處為朕的江山社稷著想，你們說，朕能不喜歡嗎？”
“鄭大人有勇有謀，赤膽忠心，朝廷上沒有不誇讚的。”劉觀說。
“鄭大人不愧是聖上**出來的一等一的人才，辦事有根有梢，實屬難得。”宋禮說。
“那一年，孝慈高皇太後薨歿，朕從北平星夜打馬回師守靈，一路風塵，累得又黑又瘦。先帝念朕戍邊有功，摸著朕的後背說：‘吾家的千裏駒瘦了，一定是下麵人不盡心伺候’。先帝就將這三寶賜給了朕。三寶跟了朕以後，哈哈，先帝卻又不舍了，先帝爺就歎息‘不該把小三寶給了燕王’。哈哈，朕喜歡小三寶不是因為他會伺候人，朕是馬上出身，是在刀山火海中摸爬滾打出來的，朕不怕下麵的人粗糙，就怕沒長腦子。偏偏小三寶長腦子，朕罵過他，卻從沒罵他一聲蠢。人要是沒長腦子就成了畜生，就豬狗不如了。想那小江子，他長腦子了嗎？朕隻想看看他腦子裏頭裝的是什麽！靖難之役，燕軍曆經千難萬苦打到長江岸邊，就要直逼南京城高唱凱歌。到了這個關頭，被李景隆打了個伏擊，損失了一些人馬，隻一個小小的挫折而已，那沒腦子的劉江急跳了出來，上下串聯，鼓動全軍撤到大別山休整。他勾連朱能，朱能沒上他的賊船，朱能說：‘我是三軍主帥，主帥和燕王手指連心，不可有分歧。’劉江又去找其他人聯名上書給朕。大帳之中，朕苦口婆心勸他們應該先進兵南京城，於公於私都有莫大的好處。這個沒腦子的劉江，也是從小跟朕一路打過來的，怎麽一到關鍵時刻就犯渾呢？”永樂帝忽然哽咽了一聲，眼中閃著淚光，“朕不計前嫌，派他去了遼東，讓他當了遼東王，朕把整個江山都托付給了他。滿朝的文武大臣，哪個有他這麽大的榮譽？可他去了遼東好些年了，他都幹什麽了？整天就是買馬買馬買馬，再不就是跟朝廷要錢要糧，建堡建台，花的那錢簡直就像流水一樣，你們說，有用嗎？阿魯台去年破了一個城，今年又占了一個堡，用銀子堆起來的堡有用嗎？可惜了白花花的庫銀，就這麽被賊殺材給糟蹋了。光是錢，朕給了他多少？就差把朝廷的錢庫搬到遼東了。賊蠢材，光想著買馬，軍隊整頓了嗎？農桑賦稅都理順了嗎？依朕看哪，他還比不上前任總兵，比不上，他就是個蠢貨，就是個草包。朕反複交代過，遼東南沿海出現倭患，不可小覷，朝鮮蒙難，遼東蒙難，倭患不是鬧著玩的，會斷了大明的命脈。這個沒腦子的蠢貨，他是怎麽想的呢？你們都看到了吧？他是怎麽想的呢？劉觀！”
“臣在！”
“朕命卿立即去遼東，也不必多言，親自斬了劉江，提頭來見，讓朕看看他的腦殼裏到底裝著什麽醃臢貨。”
“臣……”劉觀咧著嘴說不出話來。
“聖上息怒，萬歲息怒。”鄭和拱手道。
鄭和進宮候旨的時候，聽太監說了個大概其，此時，他決心冒死拯救劉江。經過胡惟庸、李善長、藍玉等一連串的大案，剩下的又經過靖難之役的自相屠戮，滿朝武將，隻有劉江等寥寥幾員戰將可堪大用，怎麽能毀掉呢？劉江是大明朝的擎天柱，是大明江山的四梁八柱中最粗最壯的那一根，如果因小過而罷黜，那不單是聖上的悲哀，更是大明朝的悲哀。鄭和上前一步，拱手道：“聖上息怒。請聽臣接著給聖上講稀奇古怪的事。”
“講吧，朕倒想聽聽。”
“聖上，臣聯絡了爪哇國國王，準備裏外夾擊逆賊。臨動手時，臣給逆賊寫了封書子，希望他能束手就擒，聽候聖上處置。豈料，逆賊根本就不理臣的好言相勸，還將臣派去的使者割鼻削耳，以此羞辱臣等。臣一怒之下，帶著大隊戰船衝到逆賊盤踞的海域。逆賊埋伏在島裏島外等著臣，臣的先鋒船中了埋伏，讓他們一窩給端了。事已至此，臣決定不留活口，豎起碗口炮，朝賊船他娘的一頓猛轟，趁賊亂了陣腳，臣命眾將揚帆追殺逆賊。逆賊的船噗嚕嚕全都沉了。落水的人被臣救起，他們發誓要效忠皇上，都被臣綁縛帶了回來。陳姓賊首等也一並帶回，請聖上發落。臣率咱大明朝的威武之師登上了爪哇島，在島上立碑宣揚聖上的豐功偉績，爪哇國百姓一片歡騰，無不感念大明皇帝的堯舜之德。”
“哦，陳姓逆賊？”永樂帝輕聲問了一句，“卿確定不是那個人？”
“臣明察暗訪，逆賊裏頭根本就沒有那個人。”
“啊，也是，前些日子，有人在大山裏看到了張邋遢，聽表述，這張邋遢著實有些來頭。哦，三寶，你又立大功了，立即著刑部嚴加審訊，明兒個就在午門問斬，不，剮了這幫逆賊。”
“臣遵旨。”
鄭和又讓小太監將奇珍異寶抬上來，他想讓聖上喜上加喜，好趁機為劉江求情。永樂帝看著珍寶，滿心歡喜，不住地點頭。
“恭喜聖上，賀喜聖上，如今國泰民安，四海歸心，萬國來朝，我大明朝一派祥瑞之氣。”劉觀說。
“恭喜聖上，賀喜聖上！聖上大德大賢，為四海萬國之表率。”宋禮說。
“眾卿同喜，普天同樂！”永樂帝忍不住撫須大笑。
鄭和請永樂帝移步到承天門，觀看西洋麻林國供奉的祥瑞之物“麒麟子”。永樂帝聽了鄭和的描述，麵色一愣：“莫非世上真有此神物？”
鄭和連連點頭，滿臉是笑。永樂帝情緒高漲，喊著讓太監備輦，太監們抬著聖上喜氣洋洋地去了承天門。在門前的大場地上，一頭巨大的“麒麟子”朝這邊張望。鄭和傳令將“麒麟子”放出來，麒麟奴們小心地打開籠門，用竹竿輕輕地抽打“麒麟子”。“麒麟子”一步三搖，慢騰騰地走了出來。眾人仰脖觀看，“麒麟子”足有一丈五尺高，麵目慈祥溫和，身軀偉岸，渾身散發著淡淡的香氣，端的是神獸瑞獸。
“三寶立了如此大功，愛卿想要什麽，朕就賞什麽。”
“聖上，臣隻想要把兄弟的性命。”
“把兄弟？小江子？”永樂帝呆住了。
“聖上，臣以項上人頭擔保小江子對聖上絕對忠心耿耿，小江子和奴才一樣，從小就跟著聖上，蒙聖上的寵信，臣和劉江不知天高地厚，往往做出出格的事惹聖上生氣。聖上，劉江可以為大明朝看家護院。聖上，劉江是大明朝的四梁八柱。臣願以命換他。”
“臣劉觀也願意以命保他。”
“臣宋禮也願意保他。”
“噫，朕乏了。劉觀先把旨意發下去吧，不，劉觀你親自去一趟遼東，愛卿能理解朕的苦心嗎？一定要給劉江一個下馬威，記住，該捆就捆，該殺就殺，隻是別真的砍下他的腦袋就行。”永樂帝說著，竟然莞爾一笑。
“聖上的良苦用心，讓臣萬分感動，臣一定要讓劉江明白君父的慈愛之心。”劉觀突然哽咽了，“劉江要是有心，必當感激涕零，戰場上以死相報聖上的再生之恩。”
聽了鄭和的報喜，看了“麒麟子”，永樂帝心情大好。鄭和下西洋，給他帶回了那麽多的喜訊，他的怒火消散了。第二天，鄭和與眾大臣陪同永樂帝在午門活剮了陳姓逆賊。行刑結束後，鄭和被宣召進了禦書房。永樂帝在案前轉來轉去，突然站住了，高聲喊道：“鄭和聽旨！”
鄭和慌忙跪下，心中栗六，偷眼看著聖上，也看不出他是喜還是怒。永樂帝摘下了那把救過性命的劍，抽了出來，劍身寒光閃閃。他伸手彈了一下劍脊，寶劍發出了一陣龍吟。永樂帝說：“鄭和，你把這把劍帶到遼東去，親自送給你的把兄弟，讓他不要有顧慮，讓他放開膽子隻管殺敵。朕賜他這把尚方寶劍，遼東總兵以下皆可以先斬後奏。”
“聖上英明！”鄭和伏地，一陣哽咽。
“知道朕為什麽要贈他尚方寶劍嗎？”
“臣愚蠢魯鈍，請聖上明示。”
“小江子經此一劫，恐怕再也不是那個劉大膽了，朕擔心他從此縮手縮腳，那就壞了朕的大事。劉江墮了官威，讓下麵的將士小瞧了，可怎麽抗敵呀？”永樂帝將寶劍還回劍匣內，“小江子，劉大膽，朕怎麽就恨不起來你呢？”
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劉觀帶著錦衣衛馬不停蹄去了遼東。錦衣衛是永樂帝欽命帶去的，要求聽從劉觀的指揮，以壯劉觀的聲威。劉觀心裏有了底，為了給聖上消氣，也為了充分體現聖上的震怒，他傳令遼東總兵衙門，令將罪人劉江綁縛囚車，押回廣寧鎮候審。
劉江回到廣寧衛，劉觀在總兵衙門當眾宣旨，命錦衣衛將劉江押進大牢裏。為了演足戲份兒，劉觀命人張榜出去，五日內將劉江斬首於西市。劉觀一邊雷厲風行地督辦劉案，一邊等著聖上“刀下留人”的後續旨意。這樣捭闔大起大落，也正是當今聖上的大手筆。讓劉江體會一把死裏逃生的滋味，便於收攏他的野心，讓他從此謹慎行事才是。
得知朝廷張榜要殺劉江，廣寧衛當即亂成了一鍋粥，都知道劉大帥是因餉銀被倭鬼劫了才引得聖上震怒，遼東軍民都替大帥難過。樂眾、張奎等一幹親兵早就氣炸了心肺，紛紛替大帥叫屈，忠心耿耿保大明江山的大帥就這麽被砍頭了？還有沒有天理了？幾個人找體己的兄弟串聯，一致決定，無論如何也不能坐以待斃。他們決定劫法場，大不了是個死，死也要和大帥一起死。商量好了，各自分工準備，就等著大帥被開刀問斬的那一刻動手。張奎打聽到了法場設在屏山溝老墳場，那兒百年來一直是官家殺人的地方。對官家來說，屏山溝三麵是坡地，即便劫了法場，也是插翅難逃。張奎親自去勘察了地形，放棄了在屏山溝行動的打算。經過踩點，眾人一致認為在西街下手最保險，雖然西街附近有幾處大營，真動起手來，最危險的地方也是最安全的地方。搶了大帥以後，隻要動作迅速，就能一直撤到遼河口登船下海而去。
張奎和樂眾事先在西街的廣德樓上設了埋伏，廣德樓是廣寧鎮唯一的酒肆，三層，兩丈多高。樓頂上的隔間一直閑著，這裏視野好，便於行動。張奎從營裏偷偷帶了一管銅手銃、一包火藥，以備應急。天黑前，兩人爬進隔間裏藏好。張奎將火藥灌進了銅手銃裏，舂實了，和衣躺在窗下。春夜寒冷，張奎和樂眾兩個凍得睡不著，樂眾一會兒罵皇上昏庸無道，一會兒又罵倭寇害了大帥，罵得嗓子啞了才合上了眼睛睡去。
第二天，太陽升起有兩竿子高的時候，大街上有了人流。賣瓜的賣棗的賣藝的都出來吆喝，一聲比一聲高。張奎猛地醒來，發現手腳都凍木了。他使勁搓著手，焐著耳朵，樂眾鑽了進來，遞來一盤子噴香的烀肉。張奎將銅手銃放在窗欞上，吃著肉瞄著大街上的動靜。太陽躍上了房頂的時候，大牢那邊響起了震天價的號炮聲。街上的人轟地炸開了，都紛紛朝兩邊躲閃。兩隊士卒分左右開道，後麵一隊士卒押著一輛囚車朝廣德樓這邊走來。
張奎心裏咯噔一聲，他心目中的劉江劉大帥如同天神一般，第一次見麵，他就覺得這個人一定是前世熟識的。後來，和劉大帥在一起的時間長了，他才明白過味兒，這位劉大帥和廟裏的真武大帝實在太像了，無論是長相還是氣勢，所以才有了一見如故的第一印象。此時，天神般的劉大帥神情委頓，張奎難受得心如刀絞，恨不能伸出一雙巨手，將大帥從囚車裏拽起。街道兩旁的人都朝劉江拱手，有的還抹了眼淚。人們紛紛招呼著“大帥，大帥”。張奎趕忙擦了一把眼淚，將火折子伸向銅火銃的引信處，隻等時機到了就轟他一家夥。張奎瞄著的時候，廣德樓的幾個夥計突然衝了上來，劈頭蓋臉地一頓砸打，張奎和樂眾頓時滿臉是血。夥計們喊著：“別讓賊人跑了！”
樂眾爬起來還要迎戰，沒幾個回合，就讓夥計摁在了地上。夥計恨他們偷嘴，一勺一勺地砸打張奎和樂群的嘴巴。樂眾吃不住疼，急喊著：“大帥呀！大帥這就把俺也帶走吧！”夥計嚇了一跳，再看窗欞上挺著的銅手銃，他們似乎明白了這兩個人的意圖。幾個人互看了一眼，一聲呐喊逃了下去。張奎躥到窗邊，眼看著囚車駛離了廣德樓，他慌忙點燃了引信子，銅火銃“砰”的一聲炸響。街上霎時亂成一團。士卒迅速圍住囚車，簇擁著繼續往前走。張奎從窗上跳到二樓，眼見囚車不停，他不顧危險，又從二樓跳了下去，直挺挺地摔在地上。士卒們圍過來，舉著棍棒就打。張奎忍著疼和士卒對打。埋伏在附近的兄弟全都跑了出來，圍著囚車一陣猛打。張奎搶過一把腰刀，奮力劈開囚車，樂眾一把就背起了劉江。
“大帥，咱們這就走！”
“往哪走？”
“下海去！落草去！大不了當倭鬼去！”
“你們想挾持我造反嗎？”
“俺們就想救大帥！”張奎喊著。
“俺們不想讓大帥死。”樂眾喊著。
“你們想害死我嗎？”劉江將鐐銬套在了樂眾的脖子上，“快與我住手！”
樂眾憋得喘不上氣，猛地停了下來。士卒舉著長槍對準了他們，一隊刀牌手朝他們擠過來，再擠，都能將他們擠成肉餅。劉江跳下來，拍著樂眾的腦袋，惱火地說：“蠢材，蠢材，聖上能殺我嗎？”
“全都收監吧。”劉觀騎馬過來，冷冷地說。
劉江又被送回監牢，張奎他們也被捆綁起來，各打了二十軍棍扔進監舍裏。半個時辰後，劉觀來到大牢，隔著柵欄問：“劉江，你可知罪嗎？”
“閣老大人，罪臣知罪，罪臣劉江願就地伏法，一洗罪孽。”
“罪在哪裏？”
“罪臣治軍懈怠，海防不力，致使倭寇屢次登岸劫掠，去年燒了天後宮殺我幾百軍民，今年又劫了餉銀屠殺軍民，罪臣有辱朝廷聲威，實乃罪該萬死。”
“聖上問你，你是真心認罪嗎？”
“罪臣真心認罪，請閣老扒開劉江的胸膛，看一看劉江對聖上的赤子之心。”
“聖上口諭：念劉江跟朕征戰多年，屢立戰功，今饒他一條性命，戴罪立功去吧。”
“謝聖上，萬歲萬歲萬萬歲！”
“聖上有旨，準劉江所奏，著工部在遼東金州衛望海堝修建城堡，朝廷撥庫銀十萬兩。糧食供給由遼東總兵府承擔，朝廷免金州衛兩年的稅賦以抵徭役。劉江務必從嚴督促城堡建設，保質保量完工，不得有誤。”
“謝聖上！”劉江砰砰磕頭，眼淚滾滾而下，此時，他的眼前突然出現了兩道目光，像鷹眼一樣犀利。劉江不由得渾身顫抖。
劉觀讓人去了劉江的枷鎖，他親自進到監舍，將劉江攙扶起來。兩人握著手，唏噓不已。樂群進來服侍劉江沐浴更衣，給劉江篦了虱子，結了發鬏。一切收拾妥當，劉觀護送劉江出獄。獄外早已站滿了各級將校，他們本是來給劉江西市送行的，揪心的時刻又遇到了劫法場。紛亂之中，眾將校又急忙趕來探聽消息。劉江從獄中走出，眾人一陣驚愕，轉而為大帥脫險而雀躍。劉江麵沉似水，眼觀鼻，鼻觀心，一句話也不說，朝眾將打了個羅圈兒恭，匆匆鑽進轎子。
回府以後，劉江再也沒有出來。幾天來，既不升帳也不見外人。劉觀心急，不明白劉江心裏頭是怎麽想的，他盼著兩人推心置腹地聊一聊。難道劉江心裏藏了委屈之念？果真如此，他還是聖上的心腹愛將嗎？禦史劉觀為朝廷擔憂，也為遼東擔憂，一旦君臣心存嫌隙，大明朝將要起多大的禍端？劉觀不能袖手旁觀，他得摸清情況，找到妥當的解決問題的辦法。他吩咐家人去總兵府傳話，告知禦史即日就要啟程回京。他囑咐家人就說這些，多一個字也不必提。家人從劉府前腳剛回來複命，劉江後腳就趕來拜見閣老大人。兩人客套了幾句以後，劉江就低頭啜茶無話可說了。劉觀久久地端詳著他，感覺這個人的真魂兒丟了，他還是那個叱吒風雲的劉大膽嗎？
劉江提議陪同劉觀到青岩寺遊覽，劉觀欣然應邀。一路上，劉江的話漸漸多了起來，他介紹遼東的地理特點以及廣寧鎮的特產，還說起了自己喝過“九九轉魂湯”。禦史劉觀雖博學多才，卻也搞不清楚這“九九轉魂湯”到底是什麽藥材煎成的，他不禁感慨地說：“看來這倭寇果然有些蹊蹺。”
“倭寇雖承襲我中土上善文化，卻貌似而神離，尤其不講誠信，以蠻橫為榮。學生以為，倭寇最是奸惡凶狠之輩。”劉江憤憤地說，“來無影，去無蹤，如鬼如魅。”
“劉帥和倭寇直接照了麵，受了一肚子醃臢氣，也是肺腑之言，這對日後抗擊倭寇大有裨益。”
“閣老大人所言極是。”
兩人邊走邊聊，劉觀總覺得劉江雖然麵上很是恭敬，卻在掩飾著什麽，輕易無法打開他的心扉，剛起的話題總是淺嚐輒止深入不下去。仿佛劉江麵前豎著一堵無形的高牆，劉觀幾次碰壁，訕訕無語。縱然心底無私，劉觀也不敢說多，話多必失，這裏有血淋淋的教訓。洪武朝殺了那麽多的文臣武將，哪一件大案不是因為言差語錯造成的？胡惟庸案，李善長案，藍玉案，每個大案都是從極小處揭開的，每個小案子都禍起當事者嘴上沒有把門的將軍。如果聖上知道劉江如此消沉，又會怎麽樣呢？劉觀心裏打了個突，有些情景，他不敢深思。
上山路上，他們遇到了一老一少兩個行者，兩人麵色焦慮，亦步亦趨，行大禮上山。少年每次伏地再起，臉頰就會哆嗦一下。劉觀注意到，他嘴唇發紫，目光呆滯，像雨打的浮萍。老漢卻不一樣，兩眼炯炯有神，每次跪拜都盡量做到舒展到位。
“你看那小子，沒了魂。”劉觀悄聲說。
“果然，如行屍走肉無異。”劉江端量著兩個人，少年五體投地，雙手前直，每伏地一次，以手畫地為記號，起身後前行到記號處再匍匐。劉江不願礙事，就朝劉觀伸了下手，兩人繞開他們，迅速朝山上走去，與那兩個人拉開了距離。到了青岩寺，從山門處往下看，一老一少兩個香客像兩隻移動的黑蟲子。劉觀和劉江對望一眼，這一眼，劉觀看到了劉江的內心。劉觀懂了，他正冠束帶，朝劉江深施一禮。
“劉帥，你是大明的擎天玉柱，懇請劉帥為天下蒼生而負重。”
“閣老大人放心，學生萬死難報聖恩，定當恪盡職守，絕不敢苟且放縱。”
劉觀暗暗搖頭，這個劉江，麵前又豎起了一道高牆，把內心的真實想法遮掩了。劉觀心憂大明朝多災多難，位高權重的遼東總兵居然喪失了雄心壯誌，如此沉淪下去可怎麽了得？自靖難以後，大明百廢待興，聖上英明，百官齊心，大明朝正入佳境之時，卻又出現了君臣存隙，實乃可悲。劉江身為遼東總兵，手挽天下精兵，職責何等重要？遼東安則大明安，這個戰略大局他應該心知肚明。倭寇劫了餉銀，在此之前不能說劉江不重視海防，隻是重視的程度還是沒有真正體現出來。劉江的腦子裏一定是無時無刻不在想著捕魚兒海那邊的小朝廷，如果他能拿出對付的勁頭來，遼東倭患又怎能屢屢發生？劉江啊劉江，你還有什麽好委屈的？真正委屈的應該是聖上。
禦史的麵色沉了下來，他有一肚子話，卻無法說透，他對劉江的消沉情緒是又急又束手無策。他是閣僚，懂得做臣子的分寸，朝廷唯恐臣工之間結黨營私，對臣工之間交往尺度把握得很細，誰都不願意惹禍上身越雷池一步。禦史劉觀雖然行事堂堂正正，卻也不得不防，一旦引起奸佞小人猜忌，他滿腔憂國憂民的熱情付諸東流不說，劉江也難逃重責。這些日子，劉觀一直捫心自問，自己與劉江交往是否夾雜著私念。思來想去，他相信自己是為了朝廷大局而愛護劉江的，大明朝可以沒有禦史劉觀，卻不能沒有劉江。劉觀盼著劉江能盡快振作起來，擔起整肅遼東軍政的大任。他又十分憂慮，他明明看到了真實的一幕——劉江的魂兒沒了。他甚至不敢去想，劉江是否已經不堪大用。
劉觀和劉江兩人神情黯然，長時間的寡言少語。從青岩寺下山，劉觀提出就此分手，他要到大淩河一帶尋訪故交。劉江朝劉觀抱拳施禮，並不多言。禦史劉觀歎了口氣，翻身上馬。忽然，小道上塵土飛揚，一隊人馬疾馳而來。劉觀勒住了韁繩，眾親隨紛紛縱馬擋在他的馬前。馬隊靠近了，樂群滾鞍下馬，大聲稟報：“報大帥，朝廷來差官了。”
“差官？”劉江為之一振，劉觀也是為之一振，他連忙朝劉江望去，劉江也朝他看來，兩人的目光相觸，彼此心有靈犀。劉江身前那道無形的牆消失了，心裏頭的那道門又一次打開了。劉觀長長地舒了一口氣，天爺呀，終於雲開霧散，終於見了光亮。朝廷一直沒派人下旨，他每時每刻都在擔心聖上變卦。劉觀心內焦慮，不得不請出密旨，將劉江釋放並官複原職。這麽做，他擔著老大的幹係，一旦聖上反悔，再派人來斬劉江該如何收場？劉觀心裏沒底，這事虎頭蛇尾，好像小孩子扮家家玩一般。鄭和呢？他怎麽還不來呢？誰不知道鄭和與劉江是生死兄弟，隻有鄭和才能解開劉江心中的疙瘩。他怎麽還不來呢？
太監魏公公翻身下馬，朝這邊疾走過來，劉江迎上去，雙膝跪下候旨。魏公公站穩了以後，清了清嗓子，禦史劉觀認識魏公公，老遠喊了聲“老魏”。魏公公輕輕點頭，沒有答應。小太監捧著一把披著黃綢子的寶劍，站在魏公公的身邊，魏公公揭開黃綢子查看了一眼寶劍，這才朝著劉江大聲宣旨，劉觀細聽，這回的旨意很簡單，聖上頒給劉江一把尚方寶劍。魏公公宣罷旨意，解釋說本來聖上命鄭和來遼東，豈料，剛過長江，鄭和便患了痢疾，才改派了他出此公差。
“劉帥，咱家這就與你頒劍。”魏公公變了聲調，“遼東總兵劉江聽旨。”
“微臣劉江在。”劉江雙手伸出。
“小江子，你好生聽著，你是大明朝的梁柱，在遼東當時時想著身後是你的君父，想著整個大明朝的江山。響鼓也需要重槌敲，你要好自為之，朕這次不但饒恕你的大過，還要為你撐腰，讓你存留體麵，朕的深意你當深思。朕讓小魏將這把寶劍頒布與你，你當理解朕的苦心，這把劍上有你的血，你要好自為之。這把劍與你以後，朕許你先斬後奏，在遼東可見機行事獨斷專行。遼東將校，見到此劍猶如見到朕，凡有違命者，皆可立斬。”
“謝聖上隆恩！聖上萬歲。”劉江重重磕頭，雙手捧過了寶劍。
禦史劉觀驚奇地發現，自尚方寶劍握在手中的這一刻，劉江突然精神煥發，目光炯炯有神。他的魂兒又回來了，那個虎虎生威的劉江劉大膽又附體了。
“請劉閣老這就跟我回大營觀看授劍儀式。”劉江朝劉觀拱手，目光充滿了期待。
“好！好！”劉觀連忙點頭，眼裏有些濕潤，“老魏老魏，你好比滾滾而來的及時雨呀。”
“聖上才是及時雨，咱家就是一瓢耳。”魏公公笑著說。
眾人簇擁著劉江歡天喜地地回到了廣寧鎮，老營轅門前鼓樂喧天好不熱鬧。把總以上的官佐都得了信，都在老營門前候著，見到大帥，紛紛施禮問好。中軍官鞠忠虎滿麵春風，裏裏外外指揮著小校布置會場。劉江跨入院門後，營裏營外號炮連聲。鞠忠虎引導著劉江回到內宅沐浴更衣，一會兒，劉江換了一身戎裝出來。他身披棉甲，頭盔上的紅纓如同血染的一般鮮紅。劉江命擂鼓升帳。三通鼓沒到，眾將按序進入了議事大廳。劉江請禦史劉觀坐在身旁。鞠忠虎點卯完畢，帶領眾將朝劉江施禮，大帳內頓時一片肅殺。
“啟稟大帥，聖旨到！”樂群大聲喊道。
劉江和劉觀立即起身，躬身前往帳外迎接聖旨，魏公公捧著聖旨帶著從人魚貫而入，所有人的眼睛都盯著太監懷裏抱著的寶劍。劉江讓出正中位置，齊齊地跪下恭候。魏公公背對香案宣讀了聖旨，劉江磕頭謝恩，魏公公將尚方寶劍交給劉江。劉江起立，雙手擎著寶劍，放在香案之上，又帶著眾將焚香膜拜。突然間，禦史劉觀發現劉江的眼淚滾滾而下。
儀式結束，魏公公向劉江道喜，安慰劉江不要氣餒，要振作精神為朝廷效力。魏公公真是好口才，說得眾將心裏頭熱乎乎的。劉江擦拭了淚水，親自送魏公公到後堂歇息。回到議事廳，劉江重新歸位，他命人將香案之上的寶劍呈上，劉江拔劍在手，食指彈了一下劍脊，寶劍發出一陣龍吟之聲。帳下眾將不覺心中一凜，仿佛一道寒光從眼前飛過。劉江環視眾將，突然，眉宇之間英氣勃勃豪氣雲天。禦史劉觀恍然大悟，才徹底解開了心中的謎團，劉江之前之所以有影無魂，完全是因獲罪下獄，尊嚴受到了挫折。武將散了氣，就猶如鳥兒斷了翅膀，沒了威信讓他如何帶兵？劉觀不得不佩服聖上英明，聖上太懂武將的心思了，經過大張旗鼓的授劍儀式，劉江的權威又重新樹立起來。
從此，遼東無憂矣。
“恭喜劉帥。”劉觀拱手祝賀，“老夫在這喜慶的時刻還要給劉帥錦上添上一花。”
“多謝劉閣老，江榮幸之至，感激不盡。”
劉觀就將臨來時聖上批準修建望海堝城堡一事當眾予以宣布，雖然由他一個禦史來宣布此事有些草率，卻也讓劉江和遼東諸將欣喜不已。劉江再次率眾將朝南方磕頭，感激聖上的英明決策。尚方寶劍在手，劉江抖擻精神，開始了營中訓話。訓令完畢，劉江環視了眾將，麵浮殺氣。全體將官在中軍鞠忠虎的率領下，齊聲呐喊：“謹遵大帥將令！”
一聲呐喊，預示著遼東的春天到來了，預示著大地的複蘇，預示著一場波瀾壯闊的抗倭軍事鬥爭正在醞釀之中。劉江發誓徹底解決倭患，絕不讓倭患在遼東南蔓延。