大明朝永樂初年三月，遼東南的積雪還未完全消融。黑的山坡，白的山頂，透著滿目蕭瑟。然而，殘冬總是要過去的，從三月三這天開始，肆虐一個冬天的西北風便會退卻，潮濕的東南風挾著春雷迎麵而來。連著兩場細雨，靠向大海的山坡上就會呈現一片一片盎然的春意。最先探出頭來的一定是金簪草，尖尖的、細細的，迎風抖擻著葉片中夾生小齒，極像嫵媚多姿的小娘子。每一株金簪草的旁邊又會不斷冒出一片又一片的野薄荷，等到四月初，粗壯的野薄荷就會將金簪草抱住，簇擁著滿山亂走。到了那時，山南山北，全都是野薄荷和金簪草的海洋。三月三就像一道分水嶺，將節氣分割成截然不同的兩半，一腳是冬天，一腳卻邁進了春天。過了這天，桃樹也要搶著趕熱鬧，趁著東風，趁著春雨，米粒大的芽尖便爬滿枝頭。
馬雄島是遼東最早和春風相遇的地方，二月剛走，青雲河便已化凍，隔著幾裏地都能聽到潺潺的流水聲。清冽的河水湧著一群一群洄遊的魚蝦，成了鴨子的美食。馬雄島的鴨蛋出名，和鴨子吃河裏的魚蝦有著極大關係。
馬雄島一部分伸向海裏，另一部分與大陸連接，漲大潮的時候，通往大陸的道路會沒入水中，馬雄島便成了離島。直到大潮退卻，才又和大陸連接。遼東南一帶地勢險峻，像馬雄島這樣的突兀半島比比皆是。
這一天，金州衛櫻桃園堡的百戶長江隆剛剛坐定，還沒來得及喝一口水，忽聽院子裏殺豬般的狂叫：“著火了！著大火了！”
江隆霍地站了起來，驚得眼珠子都要掉了出來，他連忙跑出議事廳，順著梯子上了房頂。眼見馬雄島方向一片紅光。親兵王大牛騎著獅子獸從東大牆那邊跑了過來，大聲嚷著：“著了，守堡爺，起大火了！”
“知道了！”江隆下了房，大步進了議事廳，親兵跟在後麵緊著報告：“半個時辰前，有百姓在寨門下哀號。”
江隆猛地站住了，一腳將親兵踹了個仰八叉。他瞪圓了眼睛問：“小婢養的，為何不報？! ”
親兵爬起來，嘟囔著，也聽不清在說什麽。江隆氣昏了頭，抓起絆馬杠，摟頭就砸，讓雲騎尉吳雲湘一把抱住了。
“奉舉兄，快快息怒。”吳雲湘又朝親兵喊：“還不快擂鼓升帳！”
江隆進了議事廳，抬眼看見兩個小校交頭接耳，他連忙招呼道：“你趕緊騎快馬去金州向錢帥報告。”
小校轉身就走，江隆叫住了，抓起筆寫了一封信，寫明馬雄島出現了緊急軍情，櫻桃園堡已經派出探馬，後續情報將陸續傳達。封了火漆，交給小校，江隆又喊著王大牛把好馬牽出來讓給小校騎。吳雲湘緊囑咐著：“告訴錢帥，吳雲湘和江守堡此時已經帶兵趕往馬雄島了。”
“聽明白了嗎？”江隆喊。
“明白了，守堡爺已經率兵前往馬雄島了。”說話間，小校早跑了出去。
“傻瓜！雲騎尉，傻瓜，別漏了雲騎尉吳老爺！”江隆朝著小校喊。親兵抱來盔甲，幫著江隆罩袍束帶。江隆感到頭盔遮眼，就問：“吳老弟，這盔是不是歪了？”吳雲湘伸手給正了正，江隆反手給了親兵一巴掌，罵道：“小婢養的，頭盔都能戴歪了，長著眼睛喘氣用嗎？”親兵被打蒙了，垂手不語，江隆又扇了一巴掌，連吼著：“快點兒！快點兒！”
“報守堡爺，已經穿戴好了。”
江隆朝吳雲湘拱了拱手，示意他在前麵，吳雲湘連忙拱手，示意江隆在前。江隆不再客氣，昂頭走了出去。院裏站滿了小校，都是戴著氈笠子，貫著鎧甲，鎧甲的樣式卻是五花八門。有的還是黑乎乎的老藤甲，有的是牛皮甲，穿鎖子甲的隻有江隆一個。掌旗官丁大貴迎了上來，引導著江隆一行進到議事廳。議事廳的案前站著十名小旗，案旁坐了三名總旗。見江隆進來，三名總旗起立施禮。江隆走到案後，示意添一把椅子。雲騎尉吳雲湘伸手攔住了，低聲說：“軍情緊張，奉舉兄請上座指揮。”
“好！”江隆微微點頭，坐在椅子上，總旗以下所有人都站著，每個人都是滿臉肅穆。江隆突然拍了下驚堂木，低聲問：“旗牌官，都到齊了嗎？”
旗牌官捧著花名冊，先從總旗呂克銘點起，崔忠君、呂德孤……旗牌官一一點卯，大堂中的軍官全都大聲報號。江隆拿起令旗，命總旗呂克銘率五十騎立即前往馬雄島探視，隨時報告情況。呂克銘捧著令旗退了出去。江隆又安排總旗崔忠君帶著步兵五十人隨後接應，堡裏其他人等迅速上牆做好戰鬥準備。新訓不久的壯丁也要分發武器，有傷有病不能打仗的就地充當民夫。布置完畢，江隆朝左右掃視了一眼，大聲宣布：“即刻起，堡內不得喧嘩，全體都要枕戈待旦。”江隆回頭問：“吳老弟，你還有補充的嗎？”見吳雲湘連連搖手，江隆不再客氣，大聲說：“老弟，快隨老哥去馬雄島捉賊立功去。”
吳雲湘一怔，口說“遵命”，那雙腳卻牢牢地釘在那兒。吳雲湘本來就打怵走夜路，此時又不清楚馬雄島到底出了什麽事，他擔心自己吃不消。眼看著眾人離開議事廳，吳雲湘猛跺了下腳，咬牙跟了出來，他喊著帶來的幾名親兵，命令輪班圍護。
山路上，月色正濃。
馬雄島與櫻桃園堡足有二十裏的距離，中間隔了兩重山：一座是觀音山，一座是老牛背。夜裏，馬走山路十分危險，遇到窄小的地方，騎兵都得下馬，緊貼著崖壁走。雲騎尉吳雲湘吃盡了苦頭，他素有夜盲症，一路上時不時被樹枝撞了額頭，被石頭絆個跟頭。每一次碰撞，都會發出急促的驚叫聲。親兵不忍他如此遭罪，過了觀音山以後就開始輪流背他。一行人剛走到老牛背的西頭，前頭就停下了。一名探子被帶到江隆的馬前，探子的聲調都變了，他急促地說：“倭鬼！全是倭鬼！”
“倭鬼？”江隆猛地一緊，剛要抽他幾鞭子，又忍住了。江隆壓低聲音，柔和地說：“慢點兒說，不慌，慢點兒說。”
“倭鬼！全是倭鬼！”
“給他一口水喝。”吳雲湘吩咐著，親兵遞過去一個水囊。探子喝了口水，情緒平和了。
“啟稟守堡爺，馬雄島上來了倭鬼，島上男女全被屠了。”
“倭鬼？”江隆和吳雲湘幾乎同時喝問，“全被屠了？”
“呂總旗派小的回來稟報，沒見到一個逃出來的。”
“島裏有多少倭鬼？”
“目前還不得知。”
江隆跳下獅子獸，一口氣奔到小山包上，朝著馬雄島方向望去，那邊就像被巨獸吞噬了一樣，黑壓壓什麽都看不見。恍惚中，隨風飄來一陣鬼哭狼嚎的聲音。吳雲湘敲著親兵後腦勺，催促著跟過去。
“奉舉兄，快拿主意吧。”
“老弟，老弟。”江隆恨恨地說，“打呀！往死裏打！”
一般來說，倭鬼上來有兩個行動方向：一個是劫掠了就趕緊上船開拔；另一個就是往西南竄擾，直接抵達富庶的亮甲店一帶搶掠。一旦倭鬼西來，沿途將會有更多百姓遭殃。想到這一點，江隆便朝旗牌官宣布命令：“立即派出一半的騎兵分頭報警，讓就近各屯百姓進入櫻桃園堡避難。”吳雲湘想了想，這個命令雖然有些莽撞，可也說得過去。
“奉舉兄。”吳雲湘語氣急促，“奉舉兄，剩下這點兒人馬還能攻島嗎？”
“小婢養的，怕死的都給咱滾遠點兒！”江隆翻了臉，大聲吼著，絲毫沒給吳雲湘麵子。他眼前全是鹽兵苦苦抵抗倭鬼的場麵，萬分火急，江隆的心在顫抖，仿佛倭鬼每一刀都砍在他的身上。他拔出佩刀，急令眾士卒繼續朝馬雄島行進。江隆從沒有遭遇過倭鬼，隻是聽說過倭鬼有多麽的殘忍。這些年，倭鬼經常騷擾金州城的西海頭，一般都是三五成群，隨風而來，又隨風而去。去年百人倭鬼上岸，燒了旅順口的天後宮，震驚朝野。遼東總兵劉江被朝廷嚴厲嗬責，遼東各衛都有傳聞，劉江劉大帥因備戰不利差一點兒讓聖上給斬了。金州衛都指揮徐剛將軍則被重責，以戴罪之身率兵駐守牧城驛，嚴防倭鬼再次從旅順口登陸。這些年來，年年防倭鬼，卻年年鬧倭鬼。防倭備倭，戰倭鬥倭，與倭鬼接過仗的稀裏糊塗，沒接過仗的更是稀裏糊塗。眾口一詞的是，倭鬼就是陰間跑出來的小鬼，專門來禍禍陽間人的。小鬼長著什麽樣子？
有仙家說：小鬼就是沒有正常人肚臍眼兒高的家夥，個個青麵獠牙。
江隆雖然是見過陣仗的，卻也是心裏發慌，黑燈瞎火地去和鬼鬥，怎麽說也有些膽兒虛。旗牌官吩咐隊伍警戒前行，騎兵扯緊了韁繩，有的還拔出了腰刀。步兵也將蠟杆長槍緊緊攥在手中，時不時地朝暗處猛戳一家夥。山裏傳來一陣怪叫，獅子獸突然受驚，卷起前蹄一陣嘶鳴，江隆冷不防，差一點兒被掀下馬。王大牛一把扳住馬頭，給獅子獸戴上了嚼子。獅子獸打著響鼻兒，不耐煩地前刨後蹬。江隆手把著鞍鞽，雙膝磕了下馬肚，獅子獸高高躍起來，甩了下頭，飛馳而去。獅子獸的氣勢感染了騎兵，他們不再害怕，每個人心裏頭都有一個念頭——趕緊解救馬雄島。
一輪朝陽噴薄而出，馬雄島一片死寂，連一向膽大的江隆都不忍直視。七名鹽兵的屍體散在細沙灘上。每個鹽兵手裏都攥著一把鐵鍁，鐵鍁上麵粘著肉皮和發絲。江隆細細地觀察，忽然發現每把鐵鍁的木把上都有一條斜長的砍痕。江隆和吳雲湘對視一眼，這麽深的砍痕，砍擊人的手腕力道該有多大？江隆想不明白，為什麽每具屍體的胸口都有一個致命的戳洞？也就是說，每個鹽兵都是被一刀戳死的。按理說，刀劍猛砍下去後，要麽順勢橫砍，要麽逆勢豎劈，怎麽會一戳得逞呢？
“吳老弟，你拿起鐵鍁！”江隆低聲說，“咱哥兒倆比試比試。”
“兄弟，我等定為你們報仇。”吳雲湘念叨了一句，起下屍體手中的鐵鍁，朝江隆擺好姿勢。
江隆揮起腰刀朝吳雲湘砍去，江隆的腰刀比製式的要厚重許多，使起來更像一把鐵鐧。氣力運足的時候，江隆往往能一刀將對方的腰刀砍斷。吳雲湘顯然是有實戰經驗的，他鉚足力道，手臂擎著鐵鍁，奮力擋了江隆雷霆一劈。江隆反手要劈，突然收了手。
“不對，不對！”江隆擺著手腕，“倭鬼是戳，不是砍。”
“奉舉兄的意思？”
“全都是一刀戳中的，沒用第二招。”
“第一招砍在鐵鍁把兒上，第二招就猛戳一下，對不對？”
“是呀，可是，咱老江的手腕子卻扭不過來，使不出戳的招數。”江隆又設計了幾個手法，還是無法做出戳刺的動作。旗牌官也幫著想辦法，擺身形是個辦法，可是，吳雲湘扮演的鹽兵卻不會老實地等著倭鬼來戳。幾個人辯駁了一陣子，江隆恍然大悟，一定是雙刀戰術。一刀砍下去，趁鹽兵舉鐵鍁抵擋，另一把刀就突然戳中鹽兵。江隆想起親兵陳大錘的師父擅使雙刀，是亮甲店地區小有名氣的雙刀將，便將陳大錘喊來，讓他按照路數使雙刀，兩人比畫幾次，徹底搞清楚了，倭鬼果然是雙刀戰術，一手砍，一手刺，鹽兵沒有經過針對性的訓練，麵對雙刀術，沒有任何勝算。
將軍石那邊細沙灘上躺著六具女屍，胸口被戳得稀爛。江隆不忍目視，吩咐小校拿來棉布遮蓋屍體。總旗呂克銘從雞冠山上下來，向江隆稟報：官軍剛進島的時候，看見一隻大船從馬雄島上開走了。呂克銘確定大船是福建運鹽船。福建運鹽船？難道是運鹽船幹的？這個念頭一閃就被壓下。快到中午的時候，官軍發現了礁石灘裏有一隻團團亂轉的小船。水性好的士卒遊到船邊，當他們往船上攀爬的時候，船上的倭鬼突然掄刀就剁，連著砍翻三名士卒。一時，士卒不敢再上。陳大錘朝手心裏吐了口唾沫，亂罵了一句：“小婢養的，看俺陳大錘的。”他單手握錘，奮力朝船上爬，快上去的時候，倭鬼朝他猛砍，陳大錘舉著鐵錘與倭鬼對打，抽冷子躍了上去。倭鬼倒退幾步，突然盤膝坐下，哼唱著鳥語一樣的歌子。陳大錘怒吼著，欲待一錘砸死倭鬼，被江隆喝止了。倭鬼突然掀開衣服，舉刀戳向肚皮，眼看著刀子紮進去，倭鬼疼得齜牙咧嘴，他扭動手腕，刀子橫著切，腸子流了出來。倭鬼滿臉猙獰，一口氣沒上來，倒下死了。
岸上有人高聲呼喊，江隆帶人下了船。小旗稟報，官軍在將軍石礁石灘裏找到了一群女子，已經護送回去了。江隆連忙跟著小旗朝屯裏走，人還沒有進屯，遠遠地就聽到了震天價的慟哭聲。女子源源不斷地冒出來，撲倒在地，爬向死者。她們哭叫著掀開棉布，查找著自家男人。江隆鼻子發酸，熱淚就掉了下來。
“軍爺！軍爺！絕戶了！馬雄島絕戶了！”一個女子狂喊著。江隆痛苦地搖著腦袋，不忍與其對視。女子顫著聲地問：“軍爺，你們的褲襠裏沒長卵子嗎？”
“這個……”江隆的喉嚨被堵住了，一句話也說不出來。
“報仇哇！”女子高舉雙手，朝天嘶吼著，“殺倭鬼呀！”
“啊！啊！”江隆熱淚滾落下來，他的喉嚨開了閘門一樣，“俺江奉舉與倭鬼不共戴天，有違此誓言，猶如此樹！”江隆一刀砍在樹上。
“聽到了嗎？守堡爺要為你們報仇！”王大牛喊道。
“俺守堡爺不是吃素的！”陳大錘跺著腳說。
馬雄島哭聲震天。
各小旗紛紛前來稟告，島裏搜索完畢，沒有發現倭鬼蹤跡。有個士卒從柴火堆裏抱出一個小孩，小孩翻著眼珠子，眼看著隻有出的氣，卻沒有進的氣。江隆檢視了一遍，小孩的屁股上全都是血，眼看著沒救了。江隆的牙咬得嘎嘣嘎嘣響，這孩子比小傻兒還要小一些，居然受到如此喪心病狂的折磨，真讓人揪心。
“地理先生呢？”江隆扭頭喊著，眾親兵一迭聲地喊，地理先生跑了過來，江隆問：“墓穴選中了嗎？”
“守堡爺，已經勘探好了。”地理先生指著雞冠山的東坡，“守堡爺請看，就在那一片。”
那是一片向陽緩坡，麵朝著大海，左右兩側山勢隆起，山窩處冬暖夏涼，看著就是一塊好塋地。江隆拍了下地理先生肩膀，剛要誇他幾句，又忙將口頭語咽回肚裏。他命總旗呂克銘立即帶人上山開壙，太陽下山之前，務必要把死者全都殮葬了。馬雄島的女子聞聽此令，又鬧將起來，她們提出必須棺槨出殯：“死者是為朝廷效命而亡的，理當享受厚葬。”她們威脅說：“如果草率下葬死者，定以死相拚。”江隆沉吟著，內心也認為這樣的要求不過分，將心比心，為大明捐軀的鹽兵理應受到厚葬。江隆頭腦一陣發熱，答應立即派人到亮甲店采購棺槨。如果亮甲店棺槨存量不足，就派人到金州城去買。買棺槨的錢由櫻桃園堡先墊上。聽了這樣的安排，女子們才稍微安下心，她們也哭累了，慟哭聲變成哼哼唧唧。江隆吩咐掌旗官丁大貴親自督辦購買棺槨，見丁大貴還在愣怔，江隆從腰褡褳裏扯出一塊玉牌遞給丁大貴，讓他去金州城找江忠要五十兩銀子。
“要那麽多的銀子幹什麽？”丁大貴不解地問。
“買棺槨！”江隆瞪了他一眼，怕他聽不明白，又跟上一句，“你真以為櫻桃園裏有這些閑錢？”
“守堡爺！”丁大貴心頭一熱，朝江隆深施一禮，帶著人走了。
經查，倭鬼是由胡宗地帶上來的。江隆和吳雲湘心裏都是五味雜陳，胡宗地勾引倭鬼上岸屠殺軍民，證據確鑿。這是不幸中的萬幸，這樣可以避免更多人受到株連。江隆仍不放心，又去煙墩上查看了一番。目擊者說，胡宗地曾指引女子翻山逃命。很多人親眼見到胡宗地點燃了報警的烽火。這許多矛盾重重的細節又讓江隆百思不得其解，胡宗地明明是個帶路奸賊，為什麽還要報警呢？
幸存的女子之間也是存有歧義，有的認為胡宗地是條硬漢子，有的認為胡宗地是十惡不赦的壞蛋。江隆耐心地聽著爭辯，有個疑問始終沒有問出口，這個疑問在心裏頭像碾子一樣越壓越緊：鹽兵到底對胡宗地做了什麽以至於胡宗地能帶倭鬼上岸屠殺？江隆忍著不捅開這層紙，鹽兵全都死了，再探討這個問題就失去了善意。
七天以後，江隆再一次來到馬雄島，金州衛副都指揮僉事錢真命他全權接管馬雄島的防務和鹽業生產。這天也是死者燒頭七的日子，馬雄島上陰雲密布，到處都飄揚著紙錢，到處都是哀哀戚戚的女子。大隊騎兵在島西頭停下，江隆下馬，率隊步行來到屯裏。營前操場上擺滿了棺槨，這些棺槨顯然沒有經過精細加工，有的連漆都沒刷勻。隨著江隆一聲令下，祭祀儀式開始。士卒們搬來豬頭、供果擺在案頭上，江隆命令燃放三響碗口銃。炮響後，天上突然落下絲絲小雨，哀號聲隨之而起。士卒拉出牛頭大車，將棺槨一一拉到墓地下葬。安葬完畢，女子們齊刷刷地跪在一邊，堵住了江隆的去路。掌旗官丁大貴湊到江隆身邊，小聲說：“守堡爺，這幫寡婦留在島裏不是個事呀。”
“小……”江隆猛地醒悟過來，大聲宣布，回去後立即調集品性好的鹽兵進島。女子都抬起了頭，個個淚眼婆娑，小雨落在她們的臉上，淚水和雨水交織，她們個個麵容憔悴，極像浮萍一般。江隆心中不忍，抱拳團團作揖。他能做到的就是給大家選一個品格高尚的島主，選一個懂得疼愛她們的主心骨。小雨下得更急了，天上猶如掛起了一道雨簾子，裏頭看不見外頭，外頭也看不見裏頭。可憐的這些寡婦，此時，就像野草一樣卑賤。