石彪、銀珠、張茂從霸州逃出來後，左思右想，不知該往何處去。他們記起當年李孜龍說他有個雙胞胎弟弟在南昌，便一路投奔而來。
這李孜然與李孜龍情義深厚，當年聽聞胞兄被殺，就憤恨起明廷來。李孜然給寧王朱宸濠相麵，說他可貴為天子，實際上是想借朱宸濠之手來反抗明廷。弟弟李孜省被弘治皇帝殺掉後，李孜然更加惱恨，反意愈加濃烈。
石彪等人見到李孜然後，敘述了當年與李孜龍的情誼，說在鄖陽時與李孜龍親如一家。接著，他們又敘說李孜龍遇難之情，李孜然聽了不由得大哭。但為了“大業”安全，石彪等人絕口沒提當年與李孜龍的秘密約定。
李孜然抹了抹眼淚，對石彪說道：“貧道深得寧王器重，他經常找貧道測算運程，貧道可推薦張茂到他手下當差。”
石彪等人聽了很高興，便在南昌城中住下。這李孜然說話算數，隨後將張茂舉薦到寧王府中幹了個侍衛。
朝廷將寧王府的護衛再次革除後，朱宸濠越發覺得心裏不是滋味，派人時刻刺探朝廷的動向，希望朝廷發生變故，他好乘機起事。朱宸濠還威逼利誘江西一些官吏，為他所用。
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江西巡撫是南直隸蘇州府人王哲，他的處世方式是“說好話，行好事，為好人”，並把自己的書齋命名為“好齋”。王哲雖然處處為好人，但也依律把貪汙的南昌府推官劉吉革職了。
劉吉是舉人出身，擅長遊說，跑到北京都察院告王哲的狀。
林俊此時為都察院右副都禦史，聽完劉吉冠冕堂皇的言辭，未加分辨，便認為王哲的處分不對，於是寫信給王哲要求重新起用劉吉。
可王哲哪會聽林俊的？林俊便認為王哲是故意跟他為難，非常生氣，說王哲“怕老虎”卻冤士人。這“老虎”，無疑指的是朱宸濠。林俊又向朝廷上疏，檢舉王哲。
王哲對此毫不介意，向朝廷上疏說林俊是成化年間的名臣，處事一向謹慎，這次是一時疏忽，沒有了解清楚情況才出了紕漏。王哲又向林俊說明了理由，之所以革劉吉的職，是因為他是個貪官。
林俊見信後很是感動，與王哲恢複了友誼。
驕橫奢侈的朱宸濠想與王哲結兒女親家，王哲知曉他有謀反的企圖，就婉言謝絕了。誰料過了一段時間，朱宸濠設宴招待江西一眾官員，席間送給王哲的豬瓜上塗了毒藥。王哲吃後，毒症發作，滿口胡言，煩躁不安，甚至要投井自殺。幸虧左右之人死命拉住，才沒有發生悲劇。朝廷念他忠心耿耿，準許他還家養病。但未過多久，王哲就在家去世了。
大學士費宏推舉南直隸涇縣人董傑接替王哲，正德皇帝準奏，於是董傑成了江西巡撫。董傑到任後，晝夜辛勞，兢兢業業。
朱宸濠又想拉攏董傑，均被董傑婉拒，並以忠義諷勸：“古今重道義，所重非生死。”還作一詩道——
故人識我麵，未曾熟我心。
我心欲鐵石，結發養至今。
間關出百死，留得此殘生。
願言到蓋棺，豈肯中途傾。
朱宸濠見詩，知董傑不可奪誌，便再次起了毒害之心。
臘月的一天，董傑從寧王府中飲酒歸家，就覺身體不適，便對家人說道：“我今日飲了寧王府中的酒，頭暈腹脹，難道酒中有毒嗎？”第二天淩晨，董傑便去世了。
董傑屍身遍體皆赤，家人知為中毒，因朱宸濠勢大，不敢有絲毫聲張。董傑政廉而家貧，以致不能發喪。巡撫衙門的人打開他隨身的箱子，裏麵白銀不足一兩，眾人皆為之嗟歎。
從此以後，凡在江西做官的人都惶恐不安，以離開江西為幸事。
董傑之後，四川溫江人任漢繼任江西巡撫。任漢謹慎，不去頂撞朱宸濠，朱宸濠難免有點洋洋得意。
朱宸濠聽聞小李夢陽反應靈活、文筆不錯，便重金將其請來以為謀士。
這天是六月十三日，朱宸濠的生日，南昌城中的大明朝官員都來祝壽。
“殿下心性聰慧、精通曆史、禮賢下士，請受小臣一拜。”一位青年官吏當即在朱宸濠麵前跪下叩頭。這位青年官吏名叫江萬實，是江西巡按禦史。
李夢陽看不慣江萬實低三下四、百般阿諛，當即指責他道：“巡按禦史是朝廷的巡按禦史，並非藩王的巡按禦史，你為何這樣巴結寧王呢？”
江萬實雖然官秩不高，但自尊心極強，心中不由得大怒，隻因為是朱宸濠生日，強壓怒火。
宴會結束後，李夢陽通知江西舉人、秀才們不要理會江萬實，如果非得去，隻作揖而不跪拜。江萬實聽了，怒上加怒，當即上疏攻訐李夢陽，說他不循已有學製，鼓動學子為非作歹。
江西南昌有寧王府，饒州有淮王府。這淮王是明仁宗朱高熾的後人。淮王府的衛士與幾名學子相爭，李夢陽認為這些衛士有辱斯文，便令手下人鞭打他們。淮王朱祐棨知道後大怒，向朝廷上奏此事，朝廷便令巡按禦史江萬實調查。
李夢陽擔心江萬實公報私仇，便先發製人，上疏攻擊江萬實忘記自己是朝廷命官，刻意奉迎藩王。
都察院左都禦史陳金還在江西，正德皇帝下旨讓陳金調查核對這些事情。於是，陳金會同江西布政使鄭嶽一起調查。
李夢陽心生一計，偽造了江萬實向正德皇帝揭發陳金的奏章，打算挑起陳金與江萬實的矛盾。他又麵見鄭嶽的親信、江西參政吳廷舉，說鄭嶽的兒子鄭雲接受了華林山亂民的賄賂，想以此來要挾鄭嶽。沒想到鄭嶽根本不吃這一套，弄得李夢陽異常狼狽。
朱宸濠仰慕李夢陽的文才，又不喜歡鄭嶽，因此幫助李夢陽揭發了鄭嶽的罪行，並將鄭雲囚禁。這下不得了了，李夢陽樹起了一批政敵。
江萬實千方百計尋找李夢陽的罪證，揭發了李夢陽偽造他檢舉陳金的奏章。江西參政吳廷舉鄙視李夢陽，也上奏章說他這種行為是侵犯上官，並不願與李夢陽同城為官，一怒之下辭官而去。
江西巡撫任漢不能做出決斷，正德皇帝便下旨派大理寺卿燕忠前往審訊。
燕忠立即將李夢陽捉拿。江西舉人、秀才千餘人為李夢陽申冤，但燕忠不聽，向正德皇帝上奏，言李夢陽挾製江西官員，應當貶斥；同時上奏鄭嶽之子鄭雲受賄有跡可查。於是，朝廷將李夢陽免職，同時罷免鄭嶽的官職，將其子鄭雲發配邊疆。江西官場發生了震動，江西布政使改為梁宸，江西巡按禦史改為王金，江西提學副使改為潘鵬。
江西安福縣舉人劉養正以詩文自高，通曉兵事，朱宸濠將他請入府中。劉養正談論宋太祖陳橋兵變，朱宸濠一個勁兒地讚歎他是奇才，並把心中藏了多年的圖謀和盤托出。劉養正並不勸止，反而奉承朱宸濠是真人。朱宸濠高興極了，直呼劉養正為劉先生、劉軍師。
陸完在江西做按察使時，與朱宸濠相處很好。朱宸濠便派劉養正攜帶大量金銀前往北京拜訪，求他想想辦法恢複寧王府的護衛。
陸完聽了，問劉養正道：“那應該用什麽樣的理由恢複呢？”
劉養正答道：“太祖為了鞏固統治，大封子弟，分藩就國。諸王在封地雖沒有治民之責，卻有統兵之權。現如今江西亂民四起，按祖訓恢複寧王府的護衛，才能穩定江西呀。”
有此理由足矣，陸完收人錢財，替人辦事，給朱宸濠寫信讓他援引祖訓，上疏申請，自己會在一旁幫忙說話。
朱宸濠隨即命小李夢陽起草上疏，又偷偷派劉養正裝了滿滿一車金銀再到北京分贈朝中各位權臣，請他們疏通。錦衣衛指揮使錢寧是正德皇帝的寵臣，得到賄賂最多。
費宏隱隱覺得朱宸濠有陰謀，就在朝中告誡道：“寧王派人帶著金銀珠寶入京，想要恢複護衛。他這是要幹什麽？聽說他早就有二心了，假如給他增添護衛，就會使他如虎添翼了。隻要我在內閣一天，就不會答應此事。”
陸完聽了費宏的話，便找錢寧商議。
錢寧就是有點子，立刻說道：“三月十五日是殿試的日子，內閣與部院的大臣都會去閱卷。你可以在十四日將寧王的奏折遞上來，我與內閣首輔楊廷和說一下，請他即日擬定處理意見，然後呈報皇上。費宏這時忙著閱卷，根本就不知道此事呢。”
陸完大喜，依計行事，果然成功，寧王府又恢複了護衛。
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朱宸濠立刻重新招兵買馬，鑄造千戶、百戶等印章；又網羅工匠日夜打造槍刀銃炮，還遣人往廣東收購皮帳，製作皮甲。朱宸濠雖為寧王，但名望很差，良家子弟多不願來做寧藩護衛，寧王府隻好招募了淩十一、閔廿四、吳十三等一眾流竄鄱陽湖的強盜五百餘人。
在龍場與王陽明相遇的齊彥名聽了他的忠告後，確實找了個正經營生混飯吃，但他脾氣又直，稍不如意便和人鬥起毆來，沒辦法又得逃亡。齊彥名聽說以前好友張茂在寧王手下做了官兒，便也前來投奔。朱宸濠正在招兵，自然將齊彥名收留。
朱宸濠遠遠不滿足五百人，便問計於劉養正。
劉養正獻策道：“江西贛州、福建漳州以及廣東惠州均有山匪作亂，殿下要起大事，不妨厚結這些山匪。將來殿下振臂一呼，這些山匪必將響應，江西、福建、廣東便可出十萬大軍，先取南京，再下北京。”
朱宸濠聞言心中大喜，便取出黃金千兩，讓劉養正去江西南部以及福建、廣東等地結交山匪。於是，劉養正與齊彥名一起前往廣東龍川。
劉養正是個有反心之人，齊彥名以前做過盜匪，兩人見了盧珂、鄭誌高，自然有共同語言。
劉養正向盧珂拱手稱讚道：“在龍川，盧將軍是非常有威信的人，揮手一招，便聚眾三千。”
盧珂笑了笑回應道：“因祖上有幾畝薄田，在下有了些積蓄，因此拉攏了一幫好兄弟。福建浰頭亂民流竄到龍川搶糧搶錢，無奈之下，在下便與兄弟們結社自保。不料，浰頭視我為仇人，官府也視我等為山匪。”
齊彥名聞言接話道：“那些巡撫、知縣不容盧將軍，寧王卻派我們二人來結交盧將軍。”
劉養正從包裹中取出黃金二百兩交與盧珂，微笑著說道：“這是寧王的一點心意，意欲結交盧將軍。”
盧珂見狀推辭道：“在下隻是一介草民，在官府的眼裏更是亂匪，寧王為何會看得起千裏之外的盧某呢？”
劉養正答道：“盧將軍不要推辭。寧王雖是尊貴之人，但他愛慕賢才、好交英雄。我一個落魄的舉人，卻成了寧王府的貴賓。齊彥名也是草莽，如今也成了寧王府的侍衛。”
經劉養正這麽一說，盧珂便放下心來，將二百兩黃金交給旁邊的鄭誌高。
鄭誌高收下黃金，問劉養正道：“先生前來，有寧王的教令傳達給我們嗎？”
劉養正明白交淺言深，必有禍患的道理。目前朱宸濠意圖謀反之事是不能講與盧珂、鄭誌高二人聽的，於是哈哈一笑道：“鄭將軍多慮了，寧王是想結交天下英才，各位有困難都可以找寧王；如果寧王有什麽事，我們各位盡心就是了。”
盧珂見狀，當即吩咐擺酒，四人暢飲，喝得痛快。
兩天後，劉養正、齊彥名辭別盧珂、鄭誌高，前往福建浰頭。盧珂向劉養正、齊彥名二人交代道：“浰頭的池仲容是我的對頭，但寧王要結交天下英雄，我也不能阻擋。浰頭還有位英雄名叫黃金巢，是我的結拜兄弟。二位有用得著他的地方，就像吩咐我一樣。”
劉養正、齊彥名拱手致謝，盧珂便委托鄭誌高等二人送往浰頭。
到了浰頭，劉養正、齊彥名與鄭誌高先去拜訪黃金巢。
這黃金巢也是條好漢，不甘為官府剝削和山匪搶劫，便聚起鄉親五百人建寨自保。因與盧珂是結拜兄弟，便為池仲容所不容。好在黃金巢擅長周旋，倒也與池仲容相安無事。
劉養正拿出黃金百兩，以寧王名義相贈，四人又是一番暢飲。劉養正、齊彥名要去拜訪池仲容，黃金巢也不相攔，明白這是寧王旨意。
劉養正、齊彥名帶著酒勁前往池仲容山寨。走到一處山口，隻聽一聲哨響，猛地躥出幾十名山匪向二人衝來。齊彥名是盜匪出身，見勢不妙，拔腿就跑。隻是苦了劉養正，未等他反應過來，就被山匪捆了個結結實實。山匪領頭者，便是池仲容手下“元帥”李鑒。
劉養正向李鑒喝道：“我等是奉寧王之命前來拜訪池將軍的，請帶我們前去相見。”
李鑒冷笑道：“寧王是王，金龍霸王也是王，兩王不相容呢！”
劉養正還想再說些什麽，卻被幾個山匪一陣毒打。
李鑒聽了從劉養正身上搜出七百兩黃金，不由得一陣狂喜，心想這人一定是個大貪官，不然哪來這麽多黃金，便下令手下將劉養正扒光衣服吊起來，報與池仲容後再行殺掉。
劉養正是讀書人出身，現在被赤條條地吊在樹上，既痛苦又難堪，縱有口才也無計可施。正在等死之時，又一幫山匪殺來。原來齊彥名逃脫後並沒有馬上走，而是藏了起來看形勢。他看見劉養正被吊在大樹上，心想憑自己之力救不下他，便迅即去找黃金巢。鄭誌高還在與黃金巢飲酒呢，見齊彥名求救，便帶著幾十人衝了過來。
李鑒已經樂哈哈地拿著七百兩黃金去找池仲容了，剩下十幾個山匪哪是黃金巢、鄭誌高等人的對手？他們見勢不妙，便各自逃散了。眾人救下了劉養正，便回了黃金巢大寨。自此，池仲容與盧珂、鄭誌高等人結下的梁子更深了。
劉養正、齊彥名攜帶的黃金被搶，無心再去謝誌山、藍天鳳等其他山匪處串聯，羞愧之下便返回了南昌。
見了寧王，劉養正聲淚俱下地講述了經曆。朱宸濠好言安慰，也不怪罪七百兩黃金被劫之事，當即讓小李夢陽起草奏折，自己上疏正德皇帝，說江西與福建交界處的山匪為患多年，朝廷應該派重兵圍剿等等。
朱宸濠之妃婁氏，是儒學大師婁諒孫女，素有賢德，她察覺夫君有不軌之誌，便於飲宴中間唱曲勸諫，曲子是元代呂止庵的《歎世歎浮生》——
爭甚名和利，問什麽我共你。咱人可也轉眼故人稀，漸漸地將朱顏換，看看的早白發催。提起來好傷悲，赤緊的擋不住白駒過隙。
朱宸濠聽到此詞，麵有不悅之色。
婁妃見狀，故意問道：“殿下為什麽事不高興呢？”
朱宸濠回道：“孤的心事，你們女流不知。”
婁妃聽了，鄭重地問道：“殿下貴為藩王，錦衣玉食，若循理奉法，永為國家保障，世世不失富貴。除此之外，還會有什麽心事？”
朱宸濠帶了三分酒意，歎了口氣說道：“你隻知小享用之樂，豈知有大享用之樂？”
婁妃直言問道：“請殿下明說，何為大享用？何為小享用？”
“大享用者，身登九五之尊，治臨天下。孤如今是藩王，便是小享用。小享用呀，豈能滿足孤的願望？”
婁妃聞言站起，正言相勸道：“天子晏眠早起，勞心焦思，內憂百姓之失所，外愁四夷之未服。藩王，衣冠宮室，車馬儀仗，雖然亞於天子，但有豐享之奉，無政事之責。因此殿下之樂，超過天子。殿下受藩鎮之封，不能再思越位之樂。妾擔心殿下誌大謀疏，求福得禍，那時悔之晚矣。妾祖父婁諒是位儒學大師，經常教導世人，要‘存天理、滅人欲’。希望殿下用一顆‘道心’，克製自己的‘人心’。”
朱宸濠聞言勃然變色，氣憤地說道：“當年朱棣發動靖難之役，脅迫我家祖上出兵相助，並許諾攻下南京後與我家平分天下。可是朱棣即位後，非但隻字不提分治天下，還將我家祖上徙遷到了南昌，並且奪了我家的兵權。如今我家已經屈忍了幾代，難道孤現在就不能要求朱棣的後代兌現當年的承諾嗎？”
說完，朱宸濠拂袖而去。
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江西巡撫任漢雖然膽小謹慎，但也忍受不了朱宸濠的飛揚跋扈，尤其覺得朱宸濠有造反苗頭後，為保平安，辭官而去。
都察院右副都禦史俞諫繼任江西巡撫。
江西按察副使胡世寧目睹寧王府造反火苗愈燃愈烈，再也按捺不住，準備上疏揭發——
江西之盜，剿撫二說相持，臣愚以為無難決也。已撫者不誅，再叛者毋赦，初起者亟剿，如是而已。顧江西患非盜賊。寧府威日張，不逞之徒群聚而導以非法，上下諸司承奉太過，數假火災奪民廛地，采辦擾旁郡，蹂籍遍窮鄉。臣恐良民不安，皆起為盜。臣下畏禍，多懷二心，禮樂刑政漸不自朝廷出矣。請於都禦史俞諫、任漢中專委一人，或別選公忠大臣鎮撫。敕王止治其國，毋撓有司，以靖亂源，銷意外變。
胡世寧之子胡繼在旁，看到父親的上疏就勸道：“父親這樣寫，可是要招大禍的呀！”
胡世寧坦然道：“為父已經以身許國，哪還管得了其他？”
胡世寧的奏章到了北京，正德皇帝看了一下，覺得不是個小事，就召集群臣商議。
兵部尚書陸完與朱宸濠相善，多次接受他的賄賂，因此替他周旋：“寧王剛剛上了折子，請求朝廷派兵剿滅江西、福建交界處的山匪，這就說明寧王想的也是平定匪亂，讓地方安定。胡世寧說的寧王違法亂民之事，恐怕是壞人托名偽裝，應當傳令寧王管製他們。至於江西的盜賊，臣建議江西巡撫俞諫根據江西實情，或招安，或剿滅。”
聽了陸完上奏，正德皇帝有些疑惑道：“胡世寧上疏揭發寧王，為何俞諫並未覺察、並未上疏？”
王瓊已回到北京擔任戶部尚書，立即奏道：“寧王府異動之事，不管是真是假，有提防總是好的。現今可免去俞諫巡撫之職，改由一正直之人前往。”
費宏也有憂慮，當即附議道：“孫燧多年在刑部任職，後又擔任山東按察使、河南布政使，為人正直，可擔此任。”
正德皇帝聞言，當即準奏。
費宏擔心起胡世寧的人身安全，便又奏道：“諫臣，國之福也。胡世寧先在北直隸剿匪，又在江西屢建功勳，不妨升為福建按察使。”
正德皇帝又是準奏。
胡世寧升任福建按察使的聖旨剛到江西，李士實就派人將胡世寧上奏參劾之事告訴了朱宸濠。朱宸濠強壓怒火，假裝餞行，請胡世寧赴宴，偷偷在飲食中投了毒。胡世寧上路後腹痛異常，接連吐了幾次黑血，險些喪命。
朱宸濠探聽到胡世寧未死，就讓小李夢陽起草奏折，上疏參劾胡世寧。他還讓劉養正編造胡世寧的罪證，攜帶銀兩進京聯絡李士實，請他上折彈劾，非要置胡世寧於死地不可。李士實也上疏說胡世寧狂妄、粗魯，應治死罪。就在此時，朱宸濠的奏章也遞了上來，疏中指責胡世寧離間親情、妖言誹謗，應該立刻逮捕處死。正德皇帝不假思索，傳令錦衣衛指揮使錢寧逮捕胡世寧。胡世寧途經浙江，因老家就在附近，便去祭奠祖墓。朱宸濠急派齊彥名攜帶自己的書信前去浙江聯絡，請浙江將胡世寧抓住送往江西。
浙江按察使李承勳與胡世寧是同年進士，了解他的為人，便暗中派人保護他。胡世寧聽聞此事後，立即逃往北京，自己投案進了錦衣衛的大獄。在獄中，胡世寧三次上疏陳述朱宸濠大逆不道之罪，卻無人理會。朱宸濠派人賄賂錢寧，錢寧便密囑錦衣衛校尉連連毒打胡世寧。胡世寧氣息奄奄，隻有半口氣勉強支撐著。
北直隸永年人、大理寺少卿胡瓚看不下去了，便向正德皇帝奏道：“寧王圖謀不軌，幸好有胡世寧揭發，這樣的功臣反而要治罪，還怎麽取信天下呢？”
正德皇帝詢問錢寧此事，錢寧隻說胡世寧誣告朱宸濠，一定要治他死罪。
楊一清已回到北京擔任吏部尚書，見錢寧、李士實與朱宸濠沆瀣一氣，陷害忠良，十分氣憤，便私下裏對錢寧說道：“胡世寧為官清廉，疾惡如仇，人稱浙江君子。這樣的好官，竟然有人毒害他。誰要是害死胡世寧，老夫就跟他拚命。”
楊一清為官五十年，文德武功，赫赫揚揚。見楊一清說此狠話，錢寧再也不敢對胡世寧亂來。
徐文華、程啟充同為四川嘉州人，同為都察院監察禦史，兩人遞上奏章為胡世寧辯冤。都察院右副都禦史林俊也上疏道：“江西前兩任巡撫王哲、董傑死得古怪，導致江西官員人心惶惶。現在有個仗義執言的胡世寧，為何還要治他死罪？李士實與寧王是兒女親家，他對胡世寧的彈劾難免有失公允。”
正德皇帝聽了，這才免了胡世寧的死罪，將他貶往遼東。同時，勒令李士實致仕。
朱宸濠見謀殺胡世寧不成，又見自己的幫手李士實被免職，心中有些惴惴不安，隻得請錢寧向皇帝陳述他對朝廷的忠心。錢寧見了正德皇帝，說了一大通好話，還請正德皇帝將異色龍箋賜給朱宸濠，褒獎他忠於朝廷之心。
所謂異色龍箋，就是一道用金紙書寫的聖旨。這種聖旨，隻有在太子監國時，才會由皇帝頒發給太子。異色龍箋，就是監國信物。說白了，拿到異色龍箋者，就是儲君、未來的皇帝。
被賜異色龍箋，朱宸濠的心情無比激動。大喜過望的他列仗受賀，還脅迫江西五品以上官員及南昌舉人、秀才上奏，請朝廷褒獎寧王。
異色龍箋沒能阻止朱宸濠謀變，反而刺激他一步步反叛。
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孫燧接到江西巡撫任命後，禁不住歎息道：“這到了生死關頭了。”
孫燧思索再三，決心將生死置之度外，遣妻子還鄉，獨自一人前往南昌。
新巡撫的到來，讓朱宸濠以及李士實等人隱隱不安。朱宸濠問李士實道：“俞諫對我們唯命是從，這孫燧是否也像他那樣？”
李士實回道：“正德皇帝雖然頑劣，但朝廷大臣並非豬鼠之輩。或許正是因為俞諫的唯唯諾諾，朝廷才派來了新巡撫。”
朱宸濠又問：“孫燧這人怎樣？”
李士實在京為官多年，與孫燧接觸不多，但也耳聞一些。沉默了一會兒，李士實長歎了一口氣回道：“多年在刑部辦案，向來以正直著稱。”
朱宸濠聞言，也深吸了一口氣說道：“不管他以後怎樣，孤先以禮待他。”
孫燧一下船，岸上立刻鼓樂齊鳴。孫燧看這鼓樂陣勢，知道是寧王府的樂班子，心裏不由得自言自語道：“我現在知道陸完為什麽替朱宸濠出力了。”
一位穿著錦緞的老頭上前笑臉相迎道：“孫撫台，老朽代表寧王前來歡迎您。”
孫燧認得這老頭是剛剛致仕的李士實，於是以禮答道：“怎麽敢勞動李公前來。”
李士實引著孫燧來到寧王府，歡迎宴席已經擺好了。朱宸濠親自出麵，笑臉致辭道：“久聞孫撫台在河南政績卓然，今日來到江西，實是江西百姓的福氣，孤還請孫撫台多多關照！”
想不到朱宸濠如此謙卑，孫燧心想老虎攻擊前，總是要先俯下身子，收起爪子，便一本正經地答道：“如果為官者人人忠君親民，則天下太平，而天下太平了，百姓就有福氣，殿下也不需要下官這個巡撫鞍前馬後服侍了。”
朱宸濠聽了這話，覺得很不舒服，好像孫燧譏諷自己即將造反一樣，遂拉下臉說道：“孤聽聞孫撫台與胡世寧同是浙江鄉親，胡世寧一再誣陷孤，難道孫撫台也受了胡世寧的蠱惑嗎？”
“下官不隻與胡世寧同鄉，而且還同年考中進士。不過下官從河南來到江西，並未見過胡大人。不管殿下與胡世寧有何恩怨，下官相信是非曲直自有公論。不管什麽官員，隻要他忠於皇上、愛惜百姓，下官都會與他同心。”孫燧覺得這話有些過激，頓了頓又補充道，“殿下一再上表向皇上表忠心，如此的話，下官又怎能不與殿下同心而受小人蠱惑呢？”
朱宸濠聽而不答，一時間場麵冷了下來。還是李士實老奸巨猾，打著圓腔道：“殿下與孫撫台都是忠君愛民之人，隻是老朽老了，想報效國家已經是心有餘而力不足了。來，來，喝酒！”
送走孫燧後，朱宸濠默默不樂。李士實上前勸道：“殿下不必如此，我們應該慶幸皇帝沒有派來一個詭計多端的巡撫。孫燧正直，我們可以把他了解得清清楚楚，然後想法來對付他。”
朱宸濠想想也是，心情便又開朗起來，立即從府上“挑選”了兩個仆從、兩個婢女，另加各種用品、珍貴特產，讓劉養正送給孫燧。
看到這份“禮遇”，孫燧心裏一笑，對劉養正說道：“謝謝寧王關心，本撫實在用不了這些好東西，所以請劉先生將這些都帶回去。”
劉養正聞言哈哈大笑，勸道：“正是因為孫撫台孤身而來，所以寧王殿下才有這番好意呀！孫撫台怎能拒絕寧王的盛情呢？”
孫燧是聰明之人，明白這兩個仆從、兩個婢女實是朱宸濠安插在自己身邊的耳目，便再拒絕道：“大明律法寫得清清楚楚呢，本撫如果收下寧王的這番好意，那這巡撫還做得成嗎？”
劉養正聽聞此語，不好再勸，便領著仆從、婢女，帶著各類禮品返回寧王府。孫燧的拒絕讓朱宸濠更加警惕，他當即安排心腹之人密切監視孫燧的一舉一動。
朱宸濠謀反意圖越來越顯露，南昌城內人心惶惶。孫燧雖時時向朱宸濠進言忠義之道，可是朱宸濠始終不知悔改。
許逵轉任江西按察副使，孫燧知其忠勇，便與他商量對策。二人合計了一番，便托言防禦山匪，加固南昌城防，屯兵瑞州；九江為鄱陽湖重地，最為要害，他們又奏請朝廷增設兵備城防；為防朱宸濠劫兵器，他們又假托防賊，將輜重轉移。做完這些，孫燧心想，如果朱宸濠真想叛亂，也一定會因為這樣的防備而讓他打消念頭，即使叛亂起來，也會被官軍迅速撲滅。
朱宸濠窺探到孫燧在暗中對付他，便派人送給孫燧棗、梨、薑、芥四物，暗示他“早離疆界”。孫燧笑而拒絕。
朱宸濠又派劉養正賄賂朝中陸完、錢寧等人，設法將孫燧調走，但費宏等人哪會同意？
陸完、錢寧一夥視費宏為政敵，派人日夜在費宏門前窺視，總想找出他的毛病。無奈幾個月過去，也沒一點兒收獲。陸完、錢寧一夥賊心不死。錢寧總是在正德皇帝麵前說費宏、孫燧的壞話，說孫燧賄賂費宏，因此得到舉薦。陸完也密托監察禦史餘珊彈劾費宏的從弟費寀資質淺薄、才疏學淺，是靠費宏的庇蔭才留在了翰林院。久而久之，正德皇帝也不免責怪費宏。費宏見狀，隻好辭職。
費宏罷官南歸，朱宸濠派閔廿四率人暗殺，縱火燒了費宏的乘船，費宏僅帶著家眷走脫。費宏回到江西鉛山老家後，朱宸濠又唆使一些惡棍地痞放火燒了費宏的祖宅，挖了費宏的祖墳，還殺了費宏的兄長。
國法難容，孫燧便派兵剿滅了這幫惡棍，費宏才算安定下來。
5
朱宸濠謀反步伐越走越急，派人到處訪求名士。劉吉擅長遊說，被朱宸濠聘為謀士。朱宸濠聽聞唐伯虎大名，也派人去請。
唐伯虎寄情水墨丹青，不免家境貧寒。沈九娘因操勞過度，病倒離世。後來的日子裏，唐伯虎不再娶妻，一個人帶著女兒桃笙，過著艱難的生活。落日前，枯樹下，唐伯虎每每想起沈九娘的嫵媚動人、儀態萬千，便吟唱《桃花庵歌》：“桃花塢裏桃花庵，桃花庵下桃花仙。桃花仙人種桃樹，又摘桃花換酒錢……”
接到千裏之外的寧王的邀請，唐伯虎不免覺得突兀，但更多的是興奮。為了生活，為了女兒，唐伯虎沒有多想，欣然前往南昌。
朱宸濠接到了錦衣衛指揮使錢寧的來信，向他推薦了教坊司樂師臧賢。朱宸濠也結為心腹，特意挑選江西美女王、劉二人，分送錢寧、臧賢。王、劉兩位美人國色天香、溫柔可人，兩人非常喜歡。
朱宸濠為了刺探京城動向，經常派出探子，大多住在臧賢家。
不隻寧王府的探子，正德皇帝也屢屢駕幸臧賢家。
大明律例，不許外地藩王與朝中大臣勾結。臧賢為了隱蔽，便於家中造了複壁，外為木櫥，櫥門用鎖，裏麵潛通密室。寧王府的人每每來到臧賢家，便藏在複壁中竊聽，正德皇帝一言一動無不悉知。
楊一清升為大學士，陸完改任吏部尚書。兵部尚書一職空缺，內閣首輔楊廷和舉薦彭澤擔任，但意外地被王瓊得到。原來王瓊與錢寧相善，托他向正德皇帝舉薦，於是彭澤落選。楊廷和、彭澤與王瓊、錢寧之間便有了矛盾。
彭澤時常辱罵錢寧，王瓊告知錢寧，但錢寧不大相信。於是王瓊邀請彭澤喝酒，錢寧的心腹在屏間藏匿。酒到半酣，兩人談論朝中形勢，彭澤果然大罵起錢寧來。錢寧知道後，對彭澤恨之入骨。
王瓊料朱宸濠將反，就對陸完說道：“朝廷革除藩王的護衛，是用來杜絕藩王的不軌之心。寧王再三要求複設護衛，不知他要兵馬何用？他日如果有變，必會累及陸公。”
陸完聽了，立刻打了個冷戰。他寫信給朱宸濠，勸其繳還護衛，可朱宸濠哪肯聽從？
朱宸濠還刻意討好正德皇帝，元宵節前派劉吉向正德皇帝獻上了奇巧彩燈數百，什麽魚、龍、人物，全部栩栩如生、窮極奇巧。到了正月十五，正德皇帝見了，大加讚賞。
元宵節觀燈之後，正德皇帝回到豹房，聽到外麵人聲鼎沸、警笛亂鳴，急忙跑出來察看。隻見東邊一片紅光衝達雲霄，把紫禁城照得通紅。正德皇帝又走上高台觀看，見那火勢越燒越猛，遠近通明。
張忠在旁，憑著猜測向正德皇帝奏道：“這失火的地方，怕是乾清宮吧？”
乾清宮是皇帝在紫禁城中居住和處理日常政事的地方，正德皇帝聽到這個推斷，全然不當回事，反而笑著說道：“好大一處煙火，想必是火神祝融趁著元宵節，也來點綴景色吧。”
張忠見皇帝如此，又拖著娘娘腔奏道：“乾清宮緊靠戚貴妃寢宮，別嚇著皇子載憲呀。”
這話才引起正德皇帝的重視，他命張忠帶人前去救火。這戚貴妃便是當年豹房的戚美人，生下一個兒子，正德皇帝取名朱載憲，並冊封戚美人為貴妃，移住皇宮。
大火撲滅後，正德皇帝也不去追查原因，但內閣首輔楊廷和卻不能不當回事。他奏請正德皇帝避居側殿，下詔罪己；要按時早朝、勤於學習、孝敬太後；還要廣開言路，了解下情，革除不成體統的宮市，關閉皇家商場，減少修建的工程。正德皇帝就是一句知道了了事。
楊一清也奏道：“皇上視朝太遲，不該在西邊造什麽豹房，在禁中留宿邊兵。”
正德皇帝還是一句知道了就給打發了。
朝臣的勸諫，條條切中要害，雖然正德皇帝沒有發什麽火，但也是當作耳旁風。正德皇帝下了一道詔書，將什麽遇災交儆的套話抄襲幾句，算作了結。
6
因為連年饑荒，江西東鄉的王鈺五、徐仰三等饑民揭竿而起；江西姚源洞的汪澄二、王浩八等亂民也占山為王。不隻江西，湖廣洞庭湖的楊清、邱仁，四川大寧的喻思俸、鄢本恕，也紛紛聚眾起事。他們自稱天王、將軍，連連攻陷州縣，挫敗官軍，匪勢日益猖獗。
刑部尚書洪鍾分兵圍剿，應付不下來，隻好奏請增兵。
正德皇帝一氣之下將洪鍾罷免，命都察院右都禦史彭澤帶兵西征。
彭澤向內閣首輔楊廷和辭別，楊廷和囑咐他道：“憑你的才幹，平定盜賊不是難事，應該注意的是不要太早班師。”
內亂洶湧，如果過早班師，肯定會死灰複燃。對於這，楊廷和是明白的，但彭澤並未領會。
彭澤來到前線後，征集鄉兵，獎勵軍功，圍剿賊寇，連連獲勝，各方盜匪很快無影無蹤。隨後彭澤班師，果不出楊廷和所料，藏匿的盜賊又紛紛聚集起來，攻城略地，彭澤不得不重新返回來。這時候，彭澤才明白楊廷和的遠見，感歎道：“楊閣老的聰慧，高出我等好幾個層次呢。”
彭澤久經沙場，早已生厭，以病為由請求致仕，終獲批準。他還未離開，哈密便出了大亂子。
吐魯番酋長滿速兒**哈密忠順王拜牙郎前去吐魯番，等他一到，滿速兒就拘押了拜牙郎，派兵占據了哈密。滿速兒以此為籌碼，寫信給山東壽光人、甘肅巡撫趙鑒，索要黃金。趙鑒不敢怠慢，緊急上報，請求朝廷派大臣前去鎮撫。
此事廷議，楊廷和又舉薦彭澤。彭澤已經獲準歸鄉，哪肯再去？便推薦鹹寧侯仇鉞。仇鉞已經因病解甲歸田，正德皇帝隻好慰勉彭澤，促他前去。萬不得已，彭澤赴任三邊總督。
到任後，彭澤立即著手籌劃剿撫事宜。正在忙碌之時，哈密衛指揮使寫亦虎仙前來。彭澤問起吐魯番與哈密情況，寫亦虎仙回道：“滿速兒勢力強盛，一時難以平定，不如給他些金銀財寶，這樣哈密就可以回歸，總比勞師動眾要好得多。”
彭澤覺得有理，就依從寫亦虎仙之意，給了他一些金銀，讓他交給滿速兒。
哪知寫亦虎仙早就和滿速兒串通一氣，幾天後，滿速兒再次要求朝廷追加金銀。
彭澤以為金銀是小事，就答應了他，上疏說吐魯番酋長滿速兒已經悔過，不必用兵，哈密馬上可以歸還。正德皇帝見狀，高高興興召回了彭澤。