我們已經提到，在至少三十七億年之前，生命就在地球上誕生了。關於最早的生命形式，有明確的證據，大致來說，它們由深海熱液噴口附近岩石表麵覆蓋的薄薄幾層單細胞生物體構成。但是生命最重要的特點之一是：隨著時間流逝，它會演化。因此，讓我們以快進的方式來看看這些最初的原始細胞的祖先是怎麽轉變形態的。

幾十億年裏，地球完全是單細胞微生物的天下。它們充滿海洋，起初以自由飄浮的有機化合物為食，隨後學會了如何從陽光中獲取能量。最終，它們找到了結合在一起形成多細胞生物的辦法。但是直到五億五千萬年前，才突然間爆發式地出現多樣到令人目眩的動物形態。它們仍然處在海洋之中，但是漸漸地，又過了一億年時間，它們爬上了陸地—首先作為植物，隨後作為兩棲動物，最終作為爬行動物，漫遊到了遙遠廣闊的地域。這些爬行動物長成了恐龍，統治地球長達一億五千萬年，直到它們中的大多數在六千五百萬年前遭遇了一場災難性的滅亡。

與此同時，與恐龍一起出現的還有許多地位略低的動物：小型哺乳動物。而且，隨著恐龍退出世界舞台，這些哺乳動物取代了它們的位置。它們中有一種相當奇特，這是一種像鬆鼠一樣生活在樹上的小型生物。

再快進四千萬年，這些像鬆鼠一樣的生物的後代仍然生活在樹上，但是它們現在長得更大了，而且可以被看作靈長類動物；又過了一千五百萬年，其中的一些動物開始了地麵生活；接著，大約八百萬年前，一件不同尋常的事發生了。它們中的一些開始雙腳站立，直立行走。

這些生物就是我們的直係祖先—最早的原始人類。這些生物到底長什麽樣，它們是如何轉變成我們現在的樣子的，這些謎題將是接下來我們將要討論的話題。

古人類學是人類學的一個分支，專門研究這些問題。古人類學的研究者們會挖掘早期人類的化石，並試圖從中梳理關於我們演化的線索。然而，這些科學家必須持續不斷地擊退圈外人的進犯，因為關於人類物種是如何出現的這個話題，很多人都固執己見。正是這些圈外人—其中一些是業餘研究者，另一些來自諸如海洋生物學或者遺傳學等學科—往往就我們的起源問題提出最為奇怪的理論。