一八九四年陰曆甲午年二月初十淩晨三點，紫禁城寧壽宮裏的慈禧太後就起床了，這老佛爺失眠嗎？不是，她就是這個習慣。每天三點起床，八點上朝打理政。今天她要在寧壽宮召見光緒和幾位大臣，處理一件特殊的大事，聽取對她六十大壽的籌備情況。
這五個小時老佛爺幹啥呢？解便、洗漱、化妝、吃飯、更衣，特別是化妝就要花費一個多鍾頭。到了寅時三點，宮女太監們各司其職，統統的動起來了，臥室外伺候的宮女早已在門口跪好，就等著太後屋裏有動靜了，慈禧臥室裏的簾子挑起一半兒來，這是一個信號，示意外麵的人可以進來了，宮外做活和值夜班的宮女們，拿著伺候太後的各種物件兒，進了慈禧的臥室，會有宮女來為慈禧太後的手進行保養，而這些給太後的手進行保養的宮女，都是長得非常漂亮的女子，所以慈禧太後是特別喜歡這些小宮女的。宮女捧著熱水盆子進來，把太後的雙手用毛巾包好，然後放在熱水裏泡著。這個泡手的時間很長，往往要換上兩三盆熱水才算完，把手指頭上的關節都泡軟了。正是用了這個法子，慈禧晚年雖然人老了，但一雙手還是圓潤柔和，細膩無比，泡完了手，就用熱毛巾敷臉，三番五次，保持毛巾的溫度，這樣做也是為了減少麵部皮膚的皺紋。
洗完了手和臉，接下來就是用一個多小時化妝，還會有另外的太監來服侍太後，會有太監端著一罐兒羊脂來給太後塗臉，以此來將自己在睡覺前所塗的潤膚露給洗掉。由專門負責的宮女給太後的臉上抹水粉，塗胭脂，而據傳這胭脂水粉的配方，那都是慈禧太後本人親自參與研發的。化完妝以後，負責給太後梳頭的太監就進來了，給太後梳頭的是一個姓劉的太監，大家都叫他“梳頭劉”，這個劉太監可是慈禧身邊的紅人兒，慈禧太後每每還會吩咐宮女給他上一杯茶，惹得劉太監撲通跪倒，口中連稱：“奴才不敢，奴才不敢。”一麵梳頭，慈禧也會跟劉太監談論一些瑣碎，比如近來有沒有聽說民間出了什麽新鮮事兒啦，有什麽街談巷議之類的，用東北話說就是“嘮閑嗑兒”。
慈禧太後早餐前是要解便的，然而上萬人的皇宮中沒有廁所，全用便盆，便桶。據說是為了具說是為了衛生，每天早上二三十架專用馬車，拖著宮人的糞便出宮，倒在何處呢？這糞便不會擔心無處要，而且是賣錢的，皇城周圍的農民認為宮中人吃得好，因而肥力大。據說有個太監經營皇糞發了大財。
是人都要吃喝拉撒睡，慈禧太後也不例外。慈禧用來裝糞便的物件叫“官房”，也就是一般老百姓口中的便盆。慈禧用的，那真真切切是件國寶。一般的“官房”大多是瓷盆磁盆。可慈禧用的是檀香木做的，這是袁世凱為了討好慈禧贈送的一樣物品。坐便器有個木架子，也由檀香木做成，為什麽都檀香木製作呢？因為檀香有特殊的香味，可防臭氣。與屁股接觸的局部包著棉絮，避免發生臭味，而且非常舒適保暖。“官房”雕刻成一條大壁虎的形狀，栩栩如生。壁虎作要捕捉獵物的姿勢，四隻爪子狠狠地抓地，成為“官房”底座的四條腿；;身上有隱隱的紋鱗，仿佛都張起來了；;肚子鼓鼓地憋足了氣，像一個扁平的大葫蘆，這正好成為“官房”的肚子；;尾巴緊緊地卷起，尾梢折回來和尾柄相交形成一個8字形，巧妙地做成了“官房”的後把手，壁虎頭翹起來，向後微仰著，緊貼在官房肚子上，下頜稍稍凸出，和後邊的尾巴正好是平行的地位，手的虎口恰好可以托住，正好作為做為前把手。壁虎頭往後扭著，兩眼向上注視著騎在背上的人，嘴略略地張開一條縫，縫內恰好可以銜著手紙；;兩隻眼睛鑲著紅紅的寶石，閃亮閃亮的。“官房”的口是略張的橢圓形，有蓋，蓋的正中臥著一條螭虎，作為做為提手。大壁虎的肚裏，是香木的蓬鬆細末，便物下墜後，立即滾入香木末裏，被香木末包起來，根本看不見髒東西，也不會有什麽惡氣味。慈禧一說傳“官房”，立刻就有幾個宮女行動起來，各有各的差事。一個去傳專伺候官房的太監。太監把用黃雲龍套包著的“官房”恭恭敬敬地頂在頭上，送到寢宮門外把黃雲龍套迅速打開，請出“官房”來，由宮女捧進更衣室。在這片刻的功夫工夫裏，慈禧便已經寬衣解帶了。第二個宮女趕緊去取油布，把地麵鋪起來，約二尺見方。每次都用油布把地遮上，把紙放在壁虎的嘴上。慈禧使用“官房”時，常用手紙逗著大壁虎玩。 等一切完畢後，“官房”由宮女捧出寢宮。在寢宮門外伺候的太監，垂手躬身恭候著，雙手接過“官房”，再用黃雲龍套裝好，頭頂回去。之後，太監清除髒物，重新擦抹幹淨，再填充香木末備用。
吃早飯之前，慈禧太後會吸上兩袋煙，說起太後吸煙這個事兒，這裏麵的講究，火石是門頭溝的好，像蛤蠣片那樣薄；;蒲絨是隔年的好用，不滅火。火紙，市麵上沒有的，色深一點，也粗糙一些，恰好一張搓一個紙眉子，上寬下窄。搓紙眉子可是個細心的活，搓緊了，滅火，搓鬆了，火冒火苗子點不著煙，最容易灑火星子，真嚇人。煙絲是南方來的，長方形的小包，一律用青綠色的紙包著，煙絲比現在的紙煙絲長，有一股香味。這種煙絲如果潮一點，滅火；;如果發幹，嗆人。所以侍弄起來比較麻煩，潮了不能曬，必須晾。晾的時候，要在太陽曬不著而又烤得到的地方。
老太後隨便坐著，輕輕地用眼一看太監，太監就知道要用煙了，於是拿出火鐮，把火石、蒲絨安排好，轉過臉去，將火石用火鐮輕輕一劃，火絨燃著後貼在紙眉子上，用嘴一吹，把火眉子的火倒衝下拿著，輕輕地用手一攏，轉回身來，這再用單手捧起煙袋，送到老太後嘴前邊約一寸來遠，等候老太後伸嘴來含。當老太後嘴已經含上煙筒了，這時就要把紙眉子放在左手下垂，用左手攏著，伺候太後吸完一袋煙後，把煙鍋拿下來，換上另一個。
抽完了煙，就該吃早飯了，慈禧太後的早餐，那樣式之多，也是讓人瞠目結舌的。李蓮英親自伺候，太後坐在有條山炕的地方，坐東麵西，擺上炕桌，地下抬過一張花梨木茶幾，這個茶幾和炕桌不高不矮正合適。食盒裏有二十幾樣早點。除去前麵說的之外，還有八珍粥、雞絲粥，有麻醬燒餅、油酥燒餅、白馬蹄、蘿卜絲餅、清油餅、焦圈、糖包、糖餅，也有清真的炸丸子炸散子、炸回頭，有豆製品的素什錦，也有鹵製品，如鹵鴨肝、鹵雞脯等等。僅僅一個早晨，伺候的人之多，程序之繁瑣，就已至於如此，足見慈禧天後對自己的起居飲食是何等的在意，何等的講究排場。當完成這一係列精致而又仔細地的操作之後，基本上也就早上快8點了，太後便來到寧壽宮前庭。慈禧太後坐在龍椅上，總管李蓮英和宮女兩邊陪護，光緒皇帝、老佛爺六十大壽慶典總辦軍機大臣禮親王世鐸，還有幾個大臣一起恭候，大家跪拜，老佛爺示意免禮，幾人肅立在旁。
禮親王世鐸手拿一個冊子翻開念道：老佛爺六十大壽慶典於1894年陰曆十月初十舉行。現頤和園和西四路口的兩座轉角樓點景 工程已經基本完工，諸事皆備。具體計劃是，早上8點先在皇宮接受王公大臣的朝賀，然後大排鑾駕，浩浩****，出皇宮西華門，走北長街，折向西安門大街，經西四路口，百姓大典地點北京西四十字路口，已在西北角和東北角，各有一座曲尺形的兩層轉角樓，是老佛爺為慶賀60歲大壽而興建的慶壽工程。再往北沿西四北大街，經新街口，出西直門，直奔頤和園。然後在頤和園內聽大戲，開大宴。在西華門至頤和園的幾十裏大道旁，沿途點綴景觀，搭建經壇、戲台、彩殿、花燈、牌樓，組織僧道念經，戲班演戲，夾道歡迎，供老佛爺途中觀覽。
慈禧太後“嗯”了一聲，看了禮親王一眼：“這些事知道了，你們辦好便是。”又轉頭對清宮總管李蓮英：“壽宴準備得怎樣了？”
李蓮英：“回老佛爺話，萬事俱備，隻是……”
“隻是什麽呀？” 慈禧太後有些不耐煩。
“隻是，隻是這宴席菜譜未定。”
“把菜譜拿來看看。”慈禧太後伸出手來
李蓮英轉身向外叫道：“宣…禦膳房肖總廚，獻上老佛爺六十大壽慶典菜譜。”
皇宮走廊。太監一個傳一個喊：宣…禦膳房肖總廚……
肖總廚從禦膳房內走出，雙手捧著菜譜，急匆匆從走廊向慈寧宮跑去。來到慈寧宮，跪拜在地呼喊：“老佛爺吉祥！”
李蓮英：“把老佛爺六十大壽慶典菜譜呈報上來。”
肖總廚從懷裏掏出一個冊子遞給李蓮英。李蓮英接過來，雙手呈送給慈禧太後：“這是禦膳房列出的例出的老佛爺六十大壽慶典菜譜。請老佛爺過目審定。”
慈禧太後把菜譜接了過來過來未看：“肖總廚，你講講看。”
肖總廚：“回老佛爺話，這菜譜包括魯菜、蘇菜、粵菜、川菜，浙菜、閩菜、湘菜、徽菜八大菜係。”
慈禧用手翻了幾頁，看後皺著眉說：“就這些？”
肖總廚補充：“還有滿漢全席。都選齊了。”
“還是這些菜，大家都吃膩煩了吧。” 慈禧太後怒形於色，把菜譜扔在地上：“大清一統天下，江山萬裏，就沒有新的味兒嗎？”
旁邊的光緒皇帝忙把菜譜從地上拾起來，翻閱幾頁：“是道是，天天年年一個味，怕是吃膩煩了。”
慈禧太後點了下頭低下眉。
光緒皇帝：“兒臣有個建議，不知當講不當講。”
“講。”慈禧太後看了光緒一眼。
光緒皇帝：“孩兒我聽軍機處四川人劉光弟講，吃在中國，味在四川，四川自流井鹽場一帶的鹽幫菜就是川味代表，百菜百味，很有獨特。”
慈禧太後微微睜開眼睛，小聲地的說：“嗯，四川自流井我知道，就是那個號稱富甲天下，產鹽的地方。”
光緒皇帝：“是的，有遍地鹽場，出了許多大鹽商的地方。”
“大鹽商，聽說在我大清上朝日，有鹽商半夜三點就在東華門為文武百官準備免費的醪糟湯圓，是嗎？”慈禧太後看了一眼身邊的大臣：。
大臣：“回老佛爺話，是的，自流井鹽商派人在早朝前為百官提供熱騰騰的醪糟湯圓，清香、滋潤、可口，吃下後滿身暖乎乎的。”
“暖乎乎的，我看是吃人口軟，這些鹽商都是人精，鬼得很，還不是為了和你們你門拉攏關係，難怪有人告他們私通六部呢。”
眾人聽了慈禧太後的話不敢吭聲。
慈禧太後話題一轉：“剛才不是說自流井鹽幫菜的味道很不錯嗎，他們有沒有名氣大的廚子？”
“有，聽說最著名的是金穀春飯店的大廚苟十四。”肖總廚回答。
“苟十四，何不叫他進京城來，弄幾個菜嚐嚐。”
李蓮英：“老佛爺說得極是，禦膳房肖總廚馬上帶人去辦。”
肖總廚：“是，我立即帶人去四川自流井。”
慈禧太後：“好吧，你們去辦吧。”
禮親王世繹：“稟報秉報老佛爺，這次慶典朝廷撥出的3000萬3千萬兩專款銀子已所剩不多。現在頤和園工程浩大現急需錢用。”
“我知道朝中大臣有異議。”慈禧太後很是生氣：“你們聽著，今天讓我不高興的人，今後會讓這個人天天都不高興。”
慈禧問光緒皇帝：“聽說那個劉光弟，寫了個《甲午條陳》，指責聖上，膽敢妄言朝廷，說什麽要皇上罪己詔。你要注意。”
光緒皇帝：“是，孩兒知道。”
慈禧太後說完起身，在宮女攙扶下離去。
第二天，肖總廚和武林高手鐵頭和尚帶領宮中侍衛，一行四人直奔四川自流井。
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