晉商八大家的掌舵人，範永鬥與王登庫，正圍著一方紫檀木嵌螺鈿的棋枰對弈。黑白玉子溫潤，落子聲清脆。
王登庫落下一枚黑子，眉頭微鎖，顯然心思並不全在棋局上：“肖山兄（範永鬥的表字）老，您要拉攏那登萊總鎮陳明遇？恕小弟愚鈍，實在想不通此中關節。”
範永鬥一雙細長的眼睛半開半闔，仿佛永遠在算計，他拿起白子，輕輕落下。
王登庫憤憤地道：“那陳明遇，不過是個驟得高位的武夫。他坐鎮旅順，卡死海路，對咱們的生意百害而無一利！不想著法子除掉他，已是仁慈，何談拉攏？這不是養虎為患嗎？”
範永鬥穩穩地拈起一枚白子，輕輕點在棋盤一處看似無關緊要的位置，這一落子，卻讓王登庫精心構築的黑棋大龍隱隱感到一絲威脅。
“登庫啊，”
範永鬥淡淡地笑道：“下棋，不能隻看眼前三兩步的得失。要觀全局，算後手。除掉陳明遇？談何容易。此子非池中之物。你看他，借王廷臣嘩變之機，奇襲旅順，斬孔有德，奪旅順雄城，一氣嗬成！此等膽魄、決斷、手段，豈是尋常武夫？他新立大功，風頭正勁，明著動他，風險太大，代價太高，非智者所為。”
範永鬥端起手邊溫熱的茶盞，輕呷一口，繼續道：“至於生意……你說的不錯，他卡在旅順，確實礙事。但正因為他卡在那裏，才顯出他的價值。”
“價值？”
王登庫有些不解。
“正是。”
範永鬥放下茶盞：“你可曾留意，自從黃台吉吞並林丹汗殘部，收服科爾沁、喀喇沁諸部，一統漠南蒙古後，對我等的態度，可有變化？”
王登庫一怔，臉色微變。
他當然清楚，以前建奴勢弱，急需關內的糧食、鐵器、火藥、布匹，對他們這些能打通關節的晉商，可謂禮遇有加，甚至稱得上依賴。
可自從皇太極整合了蒙古諸部，獲得了穩定的戰馬、兵源和廣闊的戰略縱深後，腰杆子硬了，胃口也大了，態度卻日漸倨傲。
索要的物資數量越來越驚人，價格卻壓得越來越低，稍有延遲或不如意，便是厲聲嗬斥，甚至威脅斷交，仿佛他們晉商是建奴的奴仆一般！
“哼！”
王登庫想起前次去沈陽交割時受的窩囊氣，忍不住冷哼：“那幫蠻子，是越發蹬鼻子上臉了！真當離了我們，他們能喝風飲露不成？”
“這便是了！”
範永鬥眼中精光一閃：“他們以為翅膀硬了，可以對我們予取予求，呼來喝去了。此風，不可長，長久以來，是我們離不開他們？還是他們離不開我們？沒有我們，他們的刀槍從何而來？鎧甲如何修補？兵卒吃什麽？靠那些隻會放牧的蒙古人嗎？”
王登庫提到這些事情就非常生氣，近幾年大明勝少敗多，建奴從明軍手中繳獲了大量的鎧甲、兵刃，特別是孔有德投靠皇太極，讓皇太極擁有了數量可觀的火炮，建奴八旗，現在兵強馬壯，反而減少被對晉商的依賴。
範永鬥手指在棋枰上重重一敲：“是時候，該提醒提醒黃台吉和他手下那些驕兵悍將了！讓他們知道，這條商路，維係不易，讓他們明白，沒有我們晉商在關內上下打點，疏通關節冒死轉運，他們的鐵騎，寸步難行，他們的大業，不過是空中樓閣！”
王登庫眼睛漸漸亮了起來，似乎捕捉到了什麽。
“所以，陳明遇這顆釘子！”
範永鬥嘴角勾起一絲冰冷的笑意：“釘在那裏，正好！讓他卡著！讓他給建奴添堵！讓黃台吉的兵鋒在旅順城下碰個頭破血流，讓他們嚐到痛，嚐到沒有我們幫’時，打通關節是多麽艱難，嚐到物資匱乏，補給不濟的滋味！”
範永鬥的身體微微前傾，聲音壓得更低，帶著一種掌控棋局的自信：“待他們痛了，急了，焦頭爛額了，自然會想起我們的好，自然會放下那副高高在上的嘴臉，到那時，我們再適時地，展現出我們的能力！”
“比如，讓旅順的防守，在某些關鍵時刻，出現一些意外的疏漏？或者，讓陳明遇收到的糧餉軍械，總不那麽及時、充足？這其中的分寸和火候，便是我們討價還價、重掌主動的籌碼！”
王登庫恍然大悟，臉上露出欽佩之色：“高，肖山實在是高，拉攏是假，借刀殺人是假！借陳明遇這把刀，去砍建奴的驕氣，讓他們重新認清現實、依賴我們，這才是真，陳明遇……他確實還有點用處，至少現在，他活著卡在旅順，比死了對我們更有利！”
“正是此理。”
範永鬥重新拈起一枚白子，臉上恢複古井無波：“靜觀其變吧。這遼東的棋局，才剛剛開始。陳明遇……嗬嗬，但願他能多撐些時日，讓建奴多流點血。”
棋子落下，發出一聲清脆的微響，仿佛落定了某個無聲的契約。
……
歸德府的睢州，袁可立的書房中，袁可立這位老人黯然長歎，憂心如焚，偏偏又無能為力。他現在已經致仕，閑賦在家，正所謂，人走茶涼，他這位四朝老臣，現如今聖眷盡失，更別提保住陳明遇了。
袁樞也很擔心地道：“明遇麵對明刀明槍，他自然不怕，可暗箭難防啊！”
“陳明遇才是萬中無一的天才了！”
袁可立認真地道：“無論是屯田，練兵，打仗，他都做得有聲有色，短短兩年內，就解決了十數萬人吃飯的難題，更練出一支精兵，這樣的人才，實在太少了，老夫就算是拚著這條命不要，也要為大明保住這個人才！”
說到這裏，袁可立還是提起筆，在一張素箋上，用蒼勁而凝重的筆觸，寫下寥寥數語：
“明遇勳鑒：旅順捷報，聞之欣忭，老懷大慰！然，功成之日，危亦隨之。昔毛帥殷鑒未遠，遼東水濁，暗礁遍布。當慎之又慎，明察秋毫，毋使宵小有機可乘。切切！ 可立手泐。”
寫完信，袁可立道：“來人！”
“父親大人！”
袁樞起身道：“還是我走一趟吧！”
“也好！”
袁可立道：“你速速送往陳明遇處，告訴他，明槍易躲，暗箭難防。這收複旅順的第一功，他已立下。這隨之而來的第一劫……他必須準備好！”
袁可立現在也非常無奈，他已經老了，能夠做到的事情已經不多了。讓袁可立最欣慰的是，崇禎皇帝還不算昏庸，他重用了陳明遇，卻沒有給陳明遇設絆子，任命高宏圖為登萊巡撫，這個高宏圖在袁可立看來，勉強可以算是能吏。
袁樞走到門口，轉身道：“父親大人，您不如收陳夫人為義女！”
袁可立微微一怔，他點點頭道：“如此也好！”
袁可立雖然致仕，但是在歸德府境內，他還是定海神針，別看侯恂是戶部尚書，他也要給袁可立幾分薄麵。
……
旅順城頭，那麵“陳”字大旗，在凜冽的渤海寒風中獵獵作響。城內的喧囂與城外的死寂形成鮮明對比。李守財等十六家漢奸被公審處決，其囤積的糧秣財物分與滿城饑民，如同久旱甘霖，暫時澆熄了絕望的火焰。
一張張枯槁的臉上有了血色，望向帥府方向的眼神裏，多了幾分真切的感激和依賴。
人心，在血與火的淬煉和生存的恩賜下，終於初步凝聚。
然而，帥府中的陳明遇，臉上卻無半分大勝後的輕鬆。
他背對著身後牆上懸掛的巨大遼東輿圖，眉頭擰成一個解不開的結，桌案上，攤開的文書堆積如山，登州軍各營名冊上觸目驚心的缺額數字、糧秣告罄的急報、東江鎮沈世魁懇求補充兵械衣甲的泣血書、以及兵部發來、措辭嚴厲催促其盡快整合登萊防務的公文……
“旅順隻是釘子！”
陳明遇歎了口氣道：“若登州不穩，水師不修，這根釘子，遲早會被拔掉！還有東江……皮島孤懸海外，若無強援，終是孤魂野鬼！”
陳明遇深知，旅順大捷隻是喘息之機，真正的考驗才剛剛開始，整合登州軍那盤散沙，補齊缺額，重振水師，同時還要支撐住搖搖欲墜的東江鎮，形成掎角之勢。
這三副重擔，哪一副都足以壓垮常人，此刻卻全落在他一人肩上。
就在這時，親兵統領張石頭快步走入，臉上帶著一絲難得的振奮：“大帥，茅副將到了，已至府門外！”
“茅元儀兄？”
陳明遇微微一愣，他不是莆田嗎？怎麽會這麽快？
陳明遇其實並不知道，遠在莆田的茅元儀，因為得罪了前任兵部尚書梁廷棟，被革除充軍，因為有人關照過，茅元儀在莆田，受到了特別的關照，茅元義在莆田過得生不如死，如果沒有陳明遇，茅元儀是鬱鬱而終。
可以說，陳明遇改變了茅元儀的命運，聽到茅元儀的到來，陳明遇心中狂喜，他現在最難的是，手底下的人，沒有可以獨當一麵的將才。
無論是陳國棟，還是方思明、王鐵柱，包括高傑、以及馬洪建等人，他們都缺乏統領數千上萬大軍的能力，讓他們擔任一個團千總，統領一兩千人作戰，已經算是難為他們了。
“快！快請！不……本帥親自去迎！”
陳明遇總算鬆了口氣，有茅元儀這位原水師副將到來，他就可以卸下一部分工作，至少登州水師五營整頓工作，茅元儀可以做得很好。
至少說王廷臣，其實他並不算是一個合格的水師將領，他是陸軍車營出身，讓他打海戰，對付普通的海盜還行，麵對真正的海軍，隻能抓瞎。
府門外，茅元儀兩人兩馬，風塵仆仆。來人看著五十餘歲年紀，麵容清臒，一身洗得發白的青色棉袍，外罩擋風舊氅，一名老仆背負一個簡單的行囊。
茅元儀這位原覺華島水師副將、以知兵曉暢天文地理、水戰聞名全才，他見陳明遇親自迎出，躬身施禮：“末將拜見大帥！”
“止生（茅元儀的表字）兄！雪中送炭，莫過於此！”
陳明遇搶步上前，緊緊握住茅元儀的手：“一路辛苦了！快，府內已備薄酒，為兄洗塵！”
總兵府花廳，炭火燒得正旺，驅散了海風的寒意。一盆熱氣騰騰、撒著粗鹽和孜然的烤羊排擺在中央，香氣四溢。
陳明遇率領睢陽軍將領陳國棟、方思明、王鐵柱以及登州水師前營參將王廷臣等，歡迎茅元儀的到來。
幾碟簡單的時蔬，一壇泥封的登州老酒，便是全部。
陳明遇親自為茅元儀斟滿一碗烈酒：“簡陋了些，委屈止生兄了，然旅順新複，百廢待興，能有此酒肉，已是難得。先敬止生兄一碗，謝止生兄星夜兼程，慨然來助！”
酒液滾燙入喉，驅散了寒意，也點燃了胸中塊壘。
茅元儀看得陳明遇如此熱情，心中尷尬盡快，他也不推辭，仰頭飲盡，放下碗，目光灼灼：“提督大人，虛禮免了。路上聽聞大人奇襲旅順，斬孔逆，複雄城，壯哉！然此地已成四戰之衝，孤懸海外，非久安之所。提督大人想必所圖者大？”
陳明遇放下酒碗，指著牆上的輿圖，語速加快：“止生兄請看，旅順雖複，然根基不穩。登州軍經孔逆之亂，缺額近半，兵無戰心，將懷異誌，如散沙一盤，東江沈世魁部，困守皮島、廣鹿諸島，兵疲器敝，糧餉斷絕，形同枯骨，而建奴新敗，必不甘休，卷土重來隻在旦夕！”
茅元儀聽著陳明遇如此清醒，反而鬆了口氣。他是真怕陳明遇會一朝得勝，便空中無人，想要一舉收複遼南，或者克複整個遼東。
現在大明早已不複十年前的大明，大明現在缺糧，錢糧，也缺人才，想要經略遼東，必須緩緩圖之。
陳明遇的手指重重戳向登州和皮島：“當務之急，本帥即刻返回登州，整頓時登州水師五營，重振水師，同時，必須支撐東江，使其成為我登萊之外援，牽製建奴側翼，然旅順新附，人心初定，若無大將鎮守，恐生反複……”
“所以！”
茅元儀接口，眼中精光一閃，手指穩穩點在了旅順的位置：“大帥需要一個能替你釘死在這裏，替你穩住後方，同時能呼應水師、策應東江的人。”
“沒錯！”
陳明遇目光炯炯：“此重任，非兄莫屬，兄昔日總督覺華水師，深諳海防，更兼陸戰韜略，旅順依山控海，正需止生兄這般能水陸並濟之才坐鎮，本帥舉薦止生兄為登州水師副將，總攬防務旅順、登萊海防事務，止生兄意下如何？”
他語氣誠懇，帶著不容置疑的信任與托付。
茅元儀沒有立刻回答，他的光卻始終未離那張輿圖。旅順、登州、皮島……幾個點在他腦海中飛速旋轉，
海防、陸戰、孤城、殘軍……巨大的挑戰背後，亦是施展抱負的絕佳平台。良久，他端起酒碗，對著陳明遇一揚：“固所願也，不敢請耳！這登州水師副將，我茅元儀接了！隻要糧餉軍械能跟上，必保此城不失！登州、東江之事，你放手去做！此處，交給我！”
陳明遇心中大石落地：“好！有止生兄此言，本帥無憂矣，滿飲此碗！”
兩隻粗瓷大碗重重一碰，烈酒四濺。洗塵宴的氣氛正酣，門外卻驟然傳來一陣急促到變調的腳步聲：“報，大帥，急報！”
張明遠急忙進來道：“稟大帥，金……金州急報！建奴……建奴鑲黃旗旗主豪格，率大軍兩萬餘，已至金州城外，旌旗蔽日，聲勢……聲勢滔天！”
“這麽快？”
陳明遇早就有預料，可依舊沒有想到建奴大軍來得如此之快。