從興和守禦千戶所到登州，足足將近兩千裏，然而，陳明軍的信使在不惜跑死幾十匹戰馬的情況下，僅僅三天之後，命令就送抵達登州城。
沿海水師副將茅元儀接到了陳明遇的軍令，這位素以沉穩幹練著稱的將領，眼中瞬間迸發出灼熱的光芒。
他等待這一天，已經太久了。
沒有絲毫遲疑，登州水師大營的戰鼓擂動，號角長鳴，登州水師前營、右營、以及沒有成軍的水師左營，所有將領迅速來到水師衙門大堂之中。
茅元儀開始迅速宣讀陳明遇的命令，隨著命令宣讀完畢，登萊新軍的戰爭機器也開始啟動，大量的炮彈、糧食、子彈，被服、藥品，迅速裝船。登州水師前營、右營的十二艘鎮海級三千料新式炮艦，七十二船先登級一千料炮船，進行最後出戰前的檢修保養。
一百餘艘運輸船也緊張保養，龐大的艦隊經過一天一夜的緊張檢修和保養，完成了出征前的準備，登州軍陸師後營、以及萊州軍前營的陸戰士兵們，拿著武器，沿著跳板跑步登艦，軍官們大聲傳達著作戰指令，整個港口籠罩在一片緊張而激昂的氛圍中。
登州水師前營、右營，八十四艘新式戰船，一百餘艘運輸船，組成了一支龐大的特混艦隊。桅杆如林，風帆蔽日，巨大的“陳”字帥旗和“茅”字將旗在主艦上迎風招展。
茅元儀登上前營旗艦的艉樓，目光掃過麾下這支強大的艦隊，沉聲下令：“起錨！揚帆！目標遼南！”
龐大的艦隊依次駛出港口，劈開深藍色的海水，向著北方，向著敵人的心髒地帶，勇猛進發！
……
幾乎在同一時間，遠在遼東半島最南端的旅順，旅順參將方思明也得到了行動的指令。這支由孔有德的天佑軍俘虜以及陳明遇的睢陽舊部整編的旅順新軍，早已摩拳擦掌，渴望著向建虜複仇，一雪前恥。
他們迅速集結，開出堡壘，如同出柙猛虎，撲向近在咫尺的金州衛。
遼南大地，此時確如陳明遇所料，陷入了一種詭異的空虛之中。正是因為旅順新軍近半年來，隻守不攻，皇太極的並沒有防備，他隻是在金州衛留下數千精銳。
皇太極的注意力完全被野狐嶺的慘敗和多爾袞的生死所吸引，盛京一帶風聲鶴唳，兵力多被調往遼西方向和護衛盛京，遼南各衛城的守軍數量嚴重不足，且多是老弱或新附的漢軍，士氣低落，防備鬆懈。
他們絕想不到，明軍剛剛經曆一場大戰，竟敢不顧疲憊，毫不猶豫地發動如此大規模的長距離跨海進攻！
戰鬥，幾乎在四個方向同時打響！
蓋州衛方向，是登州水師前營龐大的艦隊突然出現在遼河口外，巨型福船如同移動的城堡，較小的蒼山船、海滄船如群狼環伺。
沒有絲毫試探，猛烈的炮火準備覆蓋了蓋州衛城臨河的城牆和碼頭區域！
“轟！轟！轟！”
水師前營的二百毫米重炮的怒吼聲震耳欲聾，實心彈砸得城牆磚石飛濺，開花彈在守軍人群中炸開，製造出片片死亡區域。
蓋州建奴守軍被這突如其來的毀滅性打擊完全打懵了，根本無法組織起有效的抵抗。
炮火延伸後，無數小船如同離弦之箭，載著登州軍後營的步兵衝向河岸。
登州軍陸師的士兵們呐喊著躍上灘頭，迅速整隊，在火銃和火炮的掩護下，向蓋州衛城發起進攻。
戰鬥幾乎呈現一邊倒的態勢，不到兩個時辰，蓋州衛城頭便插上了登州軍的旗幟。
海州衛方向，水師右營的艦隊采取了類似的戰術，強大的艦炮火力對海州衛沿海的防禦工事進行了毀滅性的洗禮。
隨後，萊州軍將士在艦炮掩護下，發起搶灘登陸。守軍試圖憑借殘存的工事抵抗，但在明軍絕對優勢的火力和高昂的士氣麵前，抵抗迅速瓦解。
登陸部隊鞏固灘頭陣地後，立即向海州衛城發起進攻，裏應外合（城內早有登州細作活動），很快便突入城內。
金州方向，旅順新軍對金州衛的進攻同樣迅猛。他們熟悉本地地形，且複仇心切。
在得到登州方麵秘密輸送的一批火器加強後，戰鬥力今非昔比。守軍試圖出城野戰，卻被旅順新軍的火銃陣列和伴隨的小型火炮打得潰不成軍，隨即被一路追殺，潰兵衝亂了城門的守禦，旅順新軍趁勢奪門，衝入金州衛城內。
複州方向，位於金州、蓋州之間的複州衛，幾乎是聞風喪膽。眼見周邊三衛在短短數日內相繼易幟，守將早已膽寒，在登州軍一部兵臨城下，稍作威懾之後，便開城請降。
攻勢如潮，捷報頻傳！
茅元儀坐鎮中軍，協調各路兵馬，推進速度甚至超出了陳明遇的最初預期。登州軍水陸並進，火力強大，組織嚴密，士氣如虹。
而建虜在遼南的統治本就根基不穩，守軍薄弱，人心惶惶。在明軍雷霆萬鈞的打擊下，遼南四衛——蓋州、海州、金州、複州，如同被秋風掃過的落葉，在短短十餘日內，相繼光複！
“報，蓋州衛全境已克！”
“報——海州衛城守軍獻城投降！”
“報——金州衛全境光複！”
“報——複州衛漢軍請降！”
一道道捷報傳回茅元儀的旗艦，也通過快船飛報至仍在關內的陳明遇手中。
遼南大地，時隔多年，再次飄揚起大明的旗幟，雖然隻是沿海一隅，但其戰略意義無比重大，它像一柄尖刀，抵住了建虜的軟肋，嚴重威脅了其盛京側翼的安全，更重新打通了從山東向遼東投送兵力的海上通道！
消息傳回沈陽，皇太極驚怒交加，險些吐血。他剛剛承受了野狐嶺慘敗的劇痛，又立刻被遼南失守的噩耗狠狠捅了一刀。
盛京城內，一片恐慌氣氛。
而登萊軍中，則是歡欣鼓舞，士氣大振。茅元儀站在剛剛光複的蓋州衛城頭上，望著城外浩渺的渤海和麾下雄壯的艦隊，心中豪情萬丈。
他知道，這僅僅是開始。陳明遇的“趁你病，要你命”的戰略，已經取得了驚人的成功。接下來，便是如何鞏固這片來之不易的根據地，迎接建虜必然到來的瘋狂反撲，並將它變成未來犁庭掃穴、光複遼東的前進基地！
遼南的天空，似乎也因為這場突如其來的勝利，而變得晴朗了一些。海風依舊凜冽，卻仿佛帶來了來自大海彼岸的希望與力量。
崇禎九年的這個夏天，北京城的空氣仿佛被投入了一塊燒紅的烙鐵，瞬間沸騰起來，卻又在極致的熱烈後，陷入一種奇異的、近乎窒息的寂靜。
最初是野狐嶺大捷的消息，如同平地驚雷，炸響了死氣沉沉的朝堂。
“捷報！捷報！登萊總鎮、沿海水師提督陳明遇奏：我軍於張北野狐嶺設伏，大破虜酋多爾袞所部五萬，斬首一萬八千餘級，繳獲無算，解救被擄百姓十數萬眾！多爾袞、阿濟格僅以身免，倉皇北竄！”
通政司的官員幾乎是嘶吼著將這份八百裏加急的捷報送入皇極殿，聲音因激動而劇烈顫抖。
靜。
死一般的寂靜。
殿內的文武百官，從閣老尚書到禦史給事中，所有人仿佛被瞬間施了定身法，臉上的表情凝固在驚愕，難以置信，以及一絲荒誕之中。
多少年了？自萬曆末年遼事敗壞以來，多少年了？
大明何曾有過如此戰果？薩爾滸、廣寧、大淩河一次次喪師失地，一次次損兵折將，建虜“滿萬不可敵”的陰影如同夢魘，沉重地壓在每個大明臣民的心頭，也壓得這座帝國喘不過氣來。
五萬大軍！幾乎全殲！斬首一萬八千！這……這真的是真的嗎？不是殺良冒功？不是虛報戰果？
質疑的目光尚未完全升起，緊接著，第二道、第三道捷報又如同連珠炮般被送呈禦前！
先是詳細稟報了鎮江之戰，馬洪建、高傑、王廷臣等部合力，斬首八千餘級，全殲阿巴泰。
接著是固安之戰，陳國棟炮擊鑲藍旗，斬首兩千餘級的戰報也被核實。
最後，才是野狐嶺之戰的詳細戰果核驗文書。
數字被一次次確認，越來越清晰，越來越具體。
累計斬首兩萬八千餘級！
這還不包括難以計數的擊傷、以及潰散過程中可能產生的額外傷亡，這幾乎是努爾哈赤起兵以來，建虜遭受的最為毀滅性的打擊！
其意義，遠非收複幾座城池可比，這是真正傷筋動骨，打掉了建虜至少一代人的元氣！
嘩——
巨大的、壓抑已久的歡呼聲終於如同決堤的洪水，衝破了皇極殿的屋頂，震動了整個紫禁城！
官員們忘形地拱手相賀，甚至有人激動得老淚縱橫。揚眉吐氣！真正的揚眉吐氣！
端坐在龍椅上的崇禎皇帝朱由檢，緊緊攥著那份最終核驗的捷報，指節因用力而發白。他的胸膛劇烈起伏著，臉頰上泛起一陣不正常的潮紅。
贏了！真的贏了！陳明遇！他果然沒有辜負朕的期望！
不，是遠遠超出了朕的期望！
自登基以來，內憂外患，天災人禍，他何曾有過如此暢快淋漓的時刻？他幾乎要忍不住放聲大笑，將這幾年來的憋悶、委屈、焦慮、恐懼，統統宣泄出去！
然而，這極致的狂喜並未持續太久。
當捷報的餘波尚未平息，甚至不等朝臣們從巨大的興奮中完全回過神來，又一封來自遼南的捷報，再次將朝廷的震驚推向了新的高度。
“報——登萊水師副將茅元儀急奏：奉總兵陳明遇將令，我水陸大軍已克複遼南四衛！蓋州、海州、金州、複州，均已光複！虜寇望風披靡，遼南震恐！”
如果說野狐嶺的大勝是斬斷了猛虎的一條利爪，那麽遼南四衛的光複，就等同於在這頭受傷猛虎的柔軟腹部，狠狠插進了一把尖刀！其戰略價值，無可估量！
雙喜臨門！不，是喜從天降，連綿不絕！
崇禎猛地從龍椅上站起，聲音因激動而微微嘶啞：“好！好！天佑大明！將士用命！陳卿……陳卿真乃朕之衛霍！國之幹城！”
他興奮地在禦階上來回踱步，一連串的褒獎和封賞幾乎要脫口而出。
如此不世之功，必須重賞！重重的賞！要讓天下人都看到，為大明立下功勳者，朝廷絕不吝惜恩賞！
“陛下！”
首輔溫體仁適時出列，臉上也堆滿了笑容：“陳總兵建此奇功，實乃陛下洪福齊天，社稷之幸！臣為陛下賀！為大明賀！如此功勳，曠古爍今，自當從優議敘，厚加封賞，以彰其功，以勵將士！”
“臣等附議！”
群臣紛紛躬身，異口同聲。
這是理所當然的事情。
如此大功，若不重賞，豈不讓天下將士寒心？
崇禎用力點頭：“準奏！著內閣、兵部、吏部、戶部，即刻會同議定對陳愛卿及其麾下有功將士的封賞章程，報朕禦覽！”
“臣等遵旨！”
幾位部堂大佬齊聲應命。
朝會在一片前所未有的振奮氣氛中結束。
崇禎回到乾清宮，依舊心潮澎湃，難以自持。他甚至難得地命令禦膳房加了幾個菜，就著一杯淡酒，反複地看著那幾份捷報，仿佛怎麽看也看不夠。
然而，這種快樂並未持續整個白天。
下午，內閣連同三法司（實則主要為兵部、戶部）的初步議賞草案，就被司禮太監王承恩小心翼翼地呈送到了禦案上。
崇禎臉上的笑容漸漸凝固了。
草案寫得花團錦簇，對陳明遇的功績極盡褒揚之詞，建議的封賞也極為厚重：
晉爵位（建議封侯）、加大師銜（如太傅）、授勳階（如特進光祿大夫、左柱國）、賜丹書鐵券、子孫世襲罔替、賞銀、賜莊田、蔭子弟……
看起來無比風光，幾乎是人臣所能達到的極致。
但崇禎的目光，卻死死盯在了那“賞銀”一項後麵跟著的一連串數字上。
按照大明軍功製度，斬首一級，賞銀五十兩。陳明遇所部累計斬首兩萬八千餘級，這便是足足一百四十萬兩白銀！
這還沒完！戰報中明確記錄，其中確認身份的白甲兵（巴牙喇）就有六百餘級！
白甲兵是建虜最精銳的力量，斬獲一名，賞格高達一千五百兩，六百級，又是九十萬兩！
僅這兩項核心的斬首賞銀，加起來就是二百三十萬兩巨款！
這還不包括其他諸如奪旗、陷陣、先登、解救百姓等各類雜項賞賜，以及各級軍官根據戰功應給予的升遷和賞銀，還有對陣亡將士的撫恤、對傷者的犒賞……
戶部尚書在草案後麵附了一份簡短卻觸目驚心的說明：“陛下，國庫國庫如今僅存銀不足十五萬兩，各省積欠漕糧、遼餉逾數百萬，九邊軍餉已拖欠數月。此番巨額賞銀，臣……臣實在無力籌措。”
嗡！
崇禎隻覺得腦袋裏一聲轟鳴，仿佛被人用重錘狠狠砸了一下。
二百三十萬兩！甚至可能接近三百萬兩！
他哪裏拿得出來？
國庫空空如也，內帑（皇帝私人金庫）也早已在連年的戰爭中消耗殆盡。加征？遼餉、剿餉、練餉早已讓天下百姓不堪重負，民變蜂起，再加征，恐怕不等建虜打過來，大明自己就要烽煙遍地了！
快樂消失了。
取而代之的是一種冰冷的、尖銳的、令人窒息的頭疼。
沒錢！
沒錢賞賜！
可是，如此潑天大功，若不賞賜，如何向天下人交代？如何讓將士們心服？以後誰還肯為大明賣命？陳明遇會不會心生怨望？他手握如此強兵……
崇禎的後背瞬間滲出了一層冷汗。
“升官？”
他像是抓住了一根救命稻草，目光迅速掃向草案上的晉升建議。
晉爵位？
陳明遇如今已是左軍都督府都督（正一品武官）、宣武、登州、萊州三鎮總鎮（鎮守一方的大將）、沿海水師提督（實際掌控大明北方最強大的水師），權柄之重，在武臣中已無人能及。
封侯？大明自中期以後，非軍功不得封爵，封爵門檻極高，但以陳明遇的功勞，封個侯爵甚至公爵都綽綽有餘。這確實是巨大的榮寵。
可是……封了爵之後呢？
賞無可賞，難道要封王嗎？
祖宗家法何在？況且，爵位更多是榮譽和地位的象征，並不能當飯吃，也無法替代實實在在的賞銀給將士們帶來的激勵。
加虛銜？太傅、太保？左柱國？這些榮譽頭銜可以給，但同樣解決不了實際問題。
崇禎皇帝第一次體會到了什麽是痛並快樂著。快樂是因為巨大的勝利，痛是因為這勝利帶來的甜蜜負擔沉重到他根本無法承受。
他在乾清宮內焦躁地踱步，眉頭緊鎖，臉上的肌肉不時抽搐一下。剛才覺得美味無比的菜肴，此刻看來索然無味。
“王承恩！”
“奴婢在。”
“傳朕口諭，讓內閣和兵部的人……再議！想想……想想有沒有別的法子，賞賜必須要厚，要能體現天恩浩**，要能讓將士歸心，但……”
崇禎沉吟道：“但要體諒朝廷的難處……”
王承恩心中暗歎一聲，陛下這話說的自相矛盾，但他隻能躬身應道：“奴婢遵旨。”
看著王承恩退出的背影，崇禎無力地坐回龍椅，用手用力揉著刺痛的太陽穴。
功高震主，賞無可賞。
這八個字，如同冰冷的毒蛇，悄然纏上了他的心頭。
他知道，必須盡快拿出一個既能安撫陳明遇和登萊將士，又不至於讓朝廷財政崩潰的方案。否則，這場空前的大勝，可能會演變成一場更深層次的危機。
窗外的天色漸漸暗了下來，乾清宮內沒有點燈，崇禎皇帝獨自坐在漸濃的黑暗裏，仿佛被一座名為勝利的大山，壓得喘不過氣來。