朝天門的槍聲，拉開了中共與二十一軍特務委員會大搏鬥的序幕。
二十一軍特務委員會，是四川軍閥劉湘為鎮壓共產黨人領導的革命運動，於1930年春組建起來的專職特務機關。
二十一軍，即國民革命軍第二十一軍，掛著“革命”的標簽，實際上是一支舊式軍閥隊伍，其統帥是北洋政府委任的四川善後督辦劉湘。
劉湘，字甫澄，出身於四川大邑縣安仁鎮一個小地主家庭。他於前清光緒年間投考成都新軍弁目隊，後轉入四川陸軍速成學堂，21歲時畢業後，在川軍中當見習軍官。因其對時任營長的速成學堂同學楊森“挖牆腳”，收回了抗命不歸的楊森部下三個連，因功而被從上尉差遣提拔為營長，取楊森而代之。後又在鎮壓討袁軍時立功，被提升為團長。以後在軍閥混戰中，不斷依據軍事、政治形勢變換立場，今天擁某人，明天又倒某人，今天接受甲的委任，明天又接受乙的推戴，在亂世中靠著軍事力量和政客手段步步上爬，很快便崛起成為四川軍閥中一股舉足輕重的勢力。
劉湘當時雖隻是僻處西陲的四川省內一個地方軍閥，卻居然注意到了遠隔重洋的意大利那位剛攫取了首相位置的法西斯頭子墨索裏尼。在一次接見意大利駐重慶領事時，劉湘竟說：
“我很敬佩貴國的墨相。”
墨索裏尼得知後，居然也投桃報李地叫該國領事致意劉湘：
“請代我問候地大物博之四川劉軍長。”
墨索裏尼的問候雖使劉湘大為得意，但卻並未滿足其野心——因他不僅是要當“地大物博之四川劉軍長”，而是要獨霸四川，進而問鼎中原。
在北伐革命熱潮中，隨著北洋軍閥相繼倒台，四川軍閥也紛紛“向左轉”，宣布“易幟”變成為國民革命軍：萬縣楊森部為二十軍，重慶劉湘部為二十一軍，瀘州賴心輝部為二十二軍，西康劉成勳部為二十三軍，宜賓劉文輝部為二十四軍，成都鄧錫侯部為二十八軍，川西北田頌堯部為二十九軍……
在這各路諸候之中，二十一軍軍長劉湘頗有些與眾不同。在中共四川省委代表劉願庵於1928年5月寫給中央的關於四川政治經濟形勢和黨務工作的報告中，對劉湘有這樣一個評語：
劉湘……四川軍閥中最狡猾、最有政治眼光和手腕之一人。最近極力模仿蔣介石……（在軍閥混戰中）他自己絕不顯然先與何方開釁，隻是等待別人的衝突，而自己出來借口製止糾紛，統一川局。他的部隊因為學係的關係，與他人不能結合，又沒有可以公認的新首領，不能不擁戴他，所以內部頗能團結，對外現與蔣介石勾結甚深。
劉湘的“最狡猾、最有政治眼光和手腕”之處，不僅因為他在各方麵都顯得比其他四川軍閥高出一籌，後來並打敗了四川各路軍閥（包括他的叔父劉文輝在內），成了“四川王”；還因為他在追隨蔣介石反共時，往往能比別的軍閥搶先一步，顯示出一點“首創性”。
在1927年蔣介石發動“四·一二”政變之前，劉湘就提前12天，率先在重慶製造了屠殺共產黨人和國民黨左派人士的“三·三一”慘案——在中國國民黨四川省（左派）黨部組織重慶市民召開大會抗議英美帝國主義炮擊南京、聲援南京民眾及國民革命軍的時候，身為國民革命軍軍長的劉湘，竟然密令部下向赤手空拳的集會民眾進行殺戮，當場死者百餘人，傷者逾千人，國民黨左派省黨部監委陳達三、著名學者漆南薰、中共重慶地委組織委員冉鈞、地委書記楊闇公等都在這次慘案中遭到殺害。在大屠殺中，劉湘還詭稱是“工人與學生發生衝突”，誣蔑是共產黨要搞“暴動”……這些陰謀手段，後來蔣介石在發動“四·一二”政變時都用上了。
在建立對付共產黨的專職特務機關方麵，劉湘又走到了前麵。
眾所周知，國民黨中央的專職特務機關有兩個：中統和軍統。
中統，即國民黨中央執行委員會調查統計局。其前身為國民黨中央黨部組織部黨務調查科，以收集中共情報為主。1930年以後，調查科轉為以偵查、破壞中共組織和抓捕共產黨人的特務活動為主，建立起了特工總部，在各地發展了特務網。
軍統，即國民政府軍事委員會調查統計局。其前身為1932年建立的複興社特務處，在抗日戰爭時期發展成為最大的特務機關。
而劉湘，在1930年3月就建立起了二十一軍特務委員會，大量收羅共產黨的叛徒充任特務偵緝員，采取“以毒攻毒”的策略對付共產黨，使重慶和四川的共產黨組織遭到極為慘重的損失。