在義父高起潛直接關照下，吳三桂依靠自身的武功和赫赫名聲，十分順利地考中武舉，武進士。未及一個月，朝廷欽命吳三桂承襲父職，擔任都督指揮使。大權在手之後，他先後將郭雲龍等八人提拔為千總，直接管轄手下兩千兵馬。
在吳三桂功成名就之時，由舅父祖大壽出麵，招來錦州城四大富紳為紅媒，將寧遠城的張家紳士之淑女，許給三桂為妻。這張小姐小三桂一歲，生性傲然，俊美異常，隻為三桂的美譽而應允。吳三桂本人則以父母之命，媒妁之言行事。沒料到，洞房花燭之夜，這張小姐就顯露出出眾的才能，使吳三桂產生畏懼之色。
按民間習俗，新娘子入得洞房之後，方由新郎親手揭開紅蓋頭，以觀新娘美貌。正當吳三桂懷著甜美之心上前揭拿紅蓋頭時，那張小姐卻輕輕吐出一句話：“官人且慢。”
“娘子有何吩咐盡管說來，我一準照辦！”
“此話當真？”
“君子無戲言，何況我是軍中一將，安有戲言！”吳三桂口吐此言，是心中高興，自有三分戲謔之情，沒想到竟被張小姐抓住把柄，絲毫不讓：“官人有話在先，我當說出心裏話。官人，你若揭開頭蓋絲巾看到我醜陋無比，該當如何？”
“娘子戲言了。你是關東有名的美人，何有醜陋之貌？”
“官人從未與賤女謀麵，何以知我美貌動人呢？”
“四大紅媒曾屢次向我敘說娘子的姿色，我為何不信？”
“錯了。那是賤女找來的替身女子，為蒙媒人眼目，以成這終身大事。”
吳三桂的心涼了。他興致全無，隻是呆呆站在原地，垂手而立。
“官人，你現在若不想要賤人，就讓我起身，你用花轎把我送回府中。”
聽命於父母之言的吳三桂當然不敢這樣做，何況是由舅父張羅操辦的，生米已經做成熟飯，三桂隻好說：“夫人休戲言，自古就有醜夫人為貴室的說法。”
“官人，這是你心裏話還是故意來哄騙賤人的甜言蜜語？”
“娘子，我吳三桂本是一條漢子，說話從來是心口一致，日月可鑒。”
“好。官人，你若有半句假話我可要當麵揭穿，日後別怪我不給你留臉麵。”
“娘子所言極是。”
“麻煩官人抬手，揭去奴家的蓋頭，一識我廬山真麵目。”
吳三桂怯怯前行，雙手似有千斤重。然而話已出口，木已成舟，後悔隻能是自我作踐。
當一雙挽弓握刀，衝殺上陣的大手輕輕揭開一塊鮮紅絲巾蓋頭時，低垂的粉麵緩緩昂起，鳳鸞頭飾之下，雙目秋水含情，雙腮紅霞飛閃，笑顏眩目，香氣襲人。
吳三桂的雙眼發直，呆立在夫人麵前。他一被夫人的美色所引，一被夫人的快言厲語所震懾，從那時起，吳三桂即從內心深處畏懼夫人。
崇禎四年（1631），大學士孫承宗奉旨督理遼東軍務。他統帥兵馬，先後從後金手中奪回永平、遵化、灤州、遷安四座城池。為了鞏固已經取得的戰果，孫承宗經過一番深思熟慮之後，決定動工興建大淩河城以連接鬆山、杏山、錦州等城，形成一道完整的防禦體係，抵擋後金軍的南犯。孫承宗明白：動工興建城池不難，難就難在既要動工，又要動兵，因為後金一旦得知大明朝的防禦意圖，一準要出兵尋戰，破壞這一根本性的防禦大計。為此，他將這一重任交給總兵祖大壽、何可綱二人，並帶領副將十餘員，出兵萬人，駐紮大淩河城，晝夜不息，輪番出工作業。
後金皇太極聞知此事，大吃一驚，若讓明軍意圖得逞，欲圖南下則更是難上加難。於是他連夜點將派兵，親自率領十萬之眾殺向大淩河，將其團團圍住。皇太極采取的戰法，是在大淩河外五十裏間，挖大小河壕四道，最裏層圍城的小壕為二道，每道寬七尺，深八尺；外麵又套一大壕，寬一丈一尺，深一丈三尺；大壕之外，又挖有攔馬小壕一道，寬、深各五尺。在四道壕溝外共布防四十五營兵力，鐵騎、步兵晝夜輪流巡邏。皇太極除去用壕溝阻圍大淩河的明軍，同時，又以“彼兵若出，我則與戰；外援若至，我則迎擊”的戰術，既能圍住城內的明軍兵士，又能阻擋外來解圍救困的援兵。
當時，祖大壽、何可綱率領的兵士剛剛把城牆築到一半。麵對圍困的後金士兵，隻好放下土工，全力作戰。
當祖大壽看到挖壕的後金士兵，深感後果嚴重，如不趁機及早突圍，被困必是死路一條。於是，乘夜色，他率兵為前鋒，何可綱為後衛，全力突圍。當兵士衝過兩道小壕時，遇上後金軍殺來，拚戰一個時辰，敵兵越來越多，除去極少一部分衝出包圍圈逃走，其餘的兵士又敗退回到大淩河城。
此後，又接連兩次突圍，每次都丟下幾百名死者後，便敗回城中。
孫承宗得知這一消息，立即組織兵馬前去大淩河解圍。頭一次，僅僅派出一支兩千人馬的軍隊，剛到外圍，便被後金軍的前鋒兵馬打敗。緊接著又派出一支六千人的兵馬，乘夜色攻打，恰好被後金大將阿濟格帶兵巡邏時發現，一聲聲號角吹響，後金兵馬從四麵圍上，明朝兵馬幾乎損傷過半，大敗而逃。
兩次失敗，使孫承宗感到事態嚴重。如果不下決心打敗後金軍，不但大淩河城被圍兵將全軍覆沒，就連已經奪取到手的四座城池也將會得而複失。當下，他以八百裏快傳，報請皇上。崇禎帝得知這一消息，甚為焦慮，連夜召兵部尚書楊嗣昌商量對策。當時，西北陝甘地區，農民起義正鬧得沸沸揚揚，中原的兵馬多調集前去剿殺，兵員緊缺。但是，絕不能眼看著後金軍南侵疆土。最後，經過一番籌劃，決定調集太仆寺少卿監軍道張春，總兵吳襄、宋偉，率副將張洪謨、楊華征、薛大湖、張吉甫、滿庫、祖大樂、王之敬、趙國誌、劉應國、金國臣、張邦才、於永壽，參將薑新、祖邦林、於應選、穆祿、桑噶爾寨、海三代、王弘化以及遊擊、守備、都司、備禦、千總共百餘員戰將，統率馬步兵四萬餘眾，浩浩****奔大淩河而來。
吳三桂聽說父親又要帶兵出征，執意要隨之上陣。吳襄卻要他在後方督辦糧草，以俟接應前方。
此次明軍出征，一改過去單兵衝殺的戰略，而是步步為營，穩紮穩打。當大軍來到小淩河時，先與迎戰的後金兵打了一仗，由於明軍士氣旺盛，頭一仗，後金軍敗退而去。明軍進逼到距離大淩河十五裏的長山紮下營寨。
一直被死死圍困在大淩河城中的總兵祖大壽、何可綱及其兵士，眼望見救援的明軍大營，個個心中有了盼頭，他們時時準備著，一旦後金防線被突破，馬上衝出去會合救援大軍。
可是戰勢的發展並沒有他們想象的那樣順利。看到明軍陣營布置如此嚴整，皇太極決定先集中兵力攻其一座營寨。當他率兵殺向總兵宋偉的大營時，寨中翎箭如雨點般飛出，接著又是西洋火炮轟擊。後金軍在營門前丟下百具屍首，像潮水一樣退下。皇太極馬上又指揮兵馬攻打張春的大營。此時，處於前哨陣營的吳襄與參將桑噶爾寨，先是接連兩次打退後金的步兵。皇太極隨後又指揮鐵騎接連衝上去。擅長騎射的後金鐵騎，飛馬闖陣，無人可擋，在這緊急關頭，吳襄沒有命令兵士堅守，而是拔營後撤。前哨被後金鐵騎摧垮之後，明軍陣營大亂，張春的營寨隨之被攻垮。皇太極並沒有就此罷休，而是回過頭來，指揮大軍猛攻宋偉大營。總兵宋偉看到一撥又一撥的鐵騎越戰越勇，自己兵士死傷慘重，而相連的營寨早已後撤逃走，他再也無心戀戰，隨之帶兵逃竄。轉眼之間，四萬明軍土崩瓦解，損失殆盡。
透過層層煙塵，看到潰敗而逃的援軍，呆在大淩河城中的祖大壽、何可綱手腳發涼，直直倒在地上。
夜風襲來，城內的兵士緊緊瑟縮成一團，無聲無息，活像一座亂墳場。
外圍的後金兵打敗增援解圍的明軍之後，對大淩河城封鎖得更加嚴密，連一隻飛鳥也無法出入。
又接著過了數日，城中的糧食顆粒皆無，士兵先是尋找鼠穴挖掘，後來就捉鼠充饑。饑餓的士兵無力行走，個個躺在地上等待餓死。
這時，有一千總，悄悄來到祖大壽麵前，跪拜在地，哭訴兵士的饑餓狀，最後提出投降後金的建議。祖大壽聽後，拔劍將其砍死，並割下首級，懸在轅門外，以此告示兵士：如有再敢言降者，定斬不赦！
其時，祖大壽心中還在巴望皇上派兵前來營救，等待，隻有等待才是出路。
潰敗逃走的吳襄及一批戰將，隻好把實情稟告朝廷。崇禎帝聞知此事，氣得臉色鐵青，坐在龍椅上半晌沒有說出話來。他真想下令將這些無能之輩一個個斬殺幹淨，但是，他無法下此聖旨。如果把他們殺死之後，更沒有戰將為朝廷出力了。無奈，隻有待到深夜，在永寧宮門前，擺設香案，乞求上天保佑被困的兵士能逃出來，祈禱後金兵就此退去。
度日如年般又挨過三天，城裏的兵士隻得把先餓死的兵士的屍首煮來吃，沒有柴草取暖燒水，就用人骨作薪，以求慢慢煎熬等待。
皇太極認為這時正是勸降的好時機，他先用箭射去書信，讓祖大壽回話，等了兩天沒有回音。他又親派兩人帶上書信，同時派十餘人帶著酒肉，親自交給祖大壽。第三次，派了一位官員，當麵與祖大壽對話，並言明：隻要投降，官升三級，兵士依然有上好待遇。
麵迎寒風，眼望個個骨瘦如柴的兵士，昂首南望，空曠渺遠的天際，連一隻飛鳥也沒有，何談救援的兵士？
祖大壽隨率眾兵，麵南而跪，獨自哭訴：
“萬歲我主，臣祖大壽率兵守駐大淩河城，被後金十萬軍兵圍困，救援不成，突圍無望，兵士無糧，戰馬無草，終以食人肉，焚骸骨，……為保住兵士性命，我……我不得不……”
祖大壽哽咽住再也說不下去了，涕淚縱橫，兵士無不掩麵痛哭。
未幾，祖大壽縱身跳起來，大聲吼叫：
“都不要哭了！誰哭誰是孬種！”
他隨即轉身朝那位前來遊說勸降的後金軍的頭目招招手：“你過來，望你回去稟告，我祖大壽願意帶兵投降。答應了就快給我們送吃的來。”
後金皇太極聽到稟報以後，十分高興，他命令士兵把餓得打晃的大明兵士，集中到一塊兒，煮飯款待。同時，親到大營門前，迎接降將祖大壽。麵對後金將官，祖大壽心中似插進萬把鋼刀。十幾年來，自己領兵上陣，從不把這幫後金兵放在眼裏，有幾個還曾在對陣時，險些被自己殺死，眼下竟在自己麵前耀武揚威，唉嗨，真不如拿把刀自刎了好受！他猛地用牙狠狠咬了一下自己的舌頭：“大丈夫能屈能伸，絕不能為了一口氣誤了大事。”他心中暗暗叮嚀自己。
看到祖大壽直直跪在自己麵前，皇太極心中頗感自豪。一場大淩河戰鬥，終以自己的勝利而結束，不但占領了大淩河城，還把已經失去的四座城池給奪了回來。最讓他感到興奮的是：這個直直跪在自己麵前的明朝總兵，當年就是他與袁崇煥合守寧遠城，父王努爾哈赤帶兵攻城時，損兵折將，太祖自起兵以來頭一次打了敗仗，自己又負了傷，從此鬱悶而死。今天，對祖大壽完全可以千刀萬剮，為父王報仇，然而，那不是一個帝王應該做的事，我今天就是要收留他，從今後，讓他帶兵為我後金爭城奪地，最重要的是，讓他為漢人做個樣子，讓所有想歸降而又沒歸降，還正在與我為敵的大明文武大臣看一看，我皇太極是如何對待降將降臣的。得天下者必先得人心啊！
“祖將軍快快請起！”
皇太極伸手扶起祖大壽，似自言自語，又像是給祖大壽下命令：“自古以來，投降者無不要立下一個誓約，以示真心。你看呢？”
“紙筆侍候！”
祖大壽十分豪爽，無有半點做作。他來到大帳的書案上，抓起狼毫筆，筆墨酣暢：
“今祖大壽率眾歸降，乃真心誠意，後若違心背盟，殃及其身，死於刀箭之中！”
“好！好！”皇太極令人收去筆墨，獨自把誓約收下，而後設宴款待祖大壽。
急急如喪家之犬逃回錦州城的總兵吳襄，先把兒子吳三桂召到麵前，痛哭流涕交待說：“敗陣逃回來，我定要受到皇上的嚴懲，我若有個好歹，你要好自為之才是。”
看到父王的狼狽相，吳三桂既氣憤又可憐。早在出師之日，吳三桂要隨父親出征，但是父親不同意，隻好作為留守。他知道父親的秉性，一是輕敵，二是懼敵，作為一位總兵，在布陣帶兵時，隻要有一個怕字，必敗無疑。
“父親，你先在家中靜養身子，容兒子慢慢理會。”
吳三桂再也找不出什麽言語來寬慰父親，當務之急就是要找到義父，請他在皇上麵前有意點撥一下，隻要能保住父命即可。
自從高起潛奉皇旨返回京城之後，吳三桂一直未能與之謀麵。此次，他急急把家中安置一番，又趕到軍營，把軍中大事交給郭雲龍、楊糰料理，隨後，自帶兩匹快馬，與馬鵬一道，連夜奔京城而來。
祖大壽歸降後金之後，仍被任命為總兵，率領原班人馬，備戰訓練，準備攻打錦州城。
皇太極這時已漸漸看清大明王朝的真麵目了：文恬武嬉，賄賂成風，盜賊蜂起，風雨飄搖。隻有崇禎帝一人還時時想著治國安邦，力求中興之治，但是，一個潰爛透頂的人，是再也無法醫治的了，隻有眼睜睜看著其一點點爛掉。
而自己的大金國，正是人心一致，兵強馬壯，事業朝氣蓬勃之時，要擴大邊疆，占據中原，就必須在這時下手。首先，他把進攻的目標放在錦州城。
當知道皇太極的意圖時，剛剛歸降的祖大壽獨自求見皇太極，並在他麵前提出一個令人興奮而又難辨其真假的主意：
“大汗，臣願自帶親兵，回到錦州城，重歸大明麾下，我自說是帶兵臨陣逃出，他們自當不會懷疑，我可在錦州城中伏下作內應，當萬歲領兵攻城時，內外夾攻，不怕錦州不破。”
“此話當真？”
“若大汗，不相信臣下，我還在此地盡犬馬之力。絕無妄想。”
皇太極看了看祖大壽的臉，無絲毫狡詐神色，語言真誠自然，而此戰術，曆史上屢次使用，又連連獲勝，還有什麽可懷疑的呢？
“汝當帶多少兵馬回城？”
“多則五百，少則三百即可，如皇上認為帶兵不利，我隻管一人潛回城中，隻是怕明朝官員多有疑慮。”
“好，此法可行，朕要你帶三百五十人回錦州，先行騙取信任，潛下之後，待我攻城時，你自可見機行事。”
當天，祖大壽率親兵三百五十人匆匆趕回錦州。
看到皇太極放走祖大壽，多爾袞大惑不解：“大汗如何輕信歸降人的話語？一旦有失，後悔不及呀。”
“祖大壽若詐我而歸，以後我還會將其捉拿，到那時，我看他有何話可言。”
吳三桂拜見義父高起潛時，先行將千兩黃金，兩千兩白銀奉上，並伏地跪求：“義父在上，家父出征不利，僥幸歸來，還望義父為家父之事作主，兒必將萬謝。”
高起潛扶起吳三桂，小聲說：“此事皇上已有定論，將下旨以敗軍之罪，降秩削職論罪。汝可先讓汝父閑居，待日後稍有機會，我必極力扶之。”
吳三桂感激不盡，千恩萬謝之後，又連夜打馬回到錦州。就在他剛進家門時，就聽到一個令他興奮不已的消息：舅父祖大壽帶兵跑回錦州了。三桂即趕往舅父府上拜見。祖大壽見到吳三桂，激動萬分，先將其在大淩河城被圍受難之事詳細說了一遍，最後說到此次歸來，是詐言皇太極，回城加緊備戰，以防後金攻城。
吳三桂又驚又喜：“舅父真乃神人也。現歸來後，我可先向義父告知，讓朝廷相信你而不加罪於你。”
“不，這事萬萬不能以走門子去取得皇上信任，我盡可開誠布公，正大光明言說此事，看皇上對我如何處置。”
兩天後，祖大壽詐降而歸的消息傳到京城，皇上看過祖大壽親筆寫的奏折，心中疑慮重重：祖大壽真心忠於我，當初為何帶兵投降金虜？祖大壽此次詐降，金虜會如此輕信嗎？再三思慮之後，還是決定重用祖大壽，因為此人武藝高強，又是遼東旺門巨族，家資財產所在，他絕不會輕易拱手送給金虜。於是下詔：命祖大壽官複原職，鎮守錦州。為慎重起見，暗中派巡撫丘禾嘉嚴加防範。聖旨下來三天後，又一道聖旨降下：加封祖大壽為左都督。浩**皇恩確實令祖大壽感激不盡，他當夜寫出一封密信，讓親信送往後金皇太極親收：“此次回錦州，因我帶兵極少，無法單獨行事，待日後見機而行。”
皇太極看後，輕蔑一笑：“雕蟲小技，何能瞞得住我。日後自有見麵之時。”
隨讓人帶回一紙，上寫四個字：“勿忘前約。”
吳襄被削職後，在家中呆了不到一年，正碰上登州守將孔有德在吳橋策動兵變，回身圍困登州。崇禎帝接到奏折後，立即下旨，命令高起潛率兵前去平叛。身負重任的高太監，在崇禎帝前明言：“孔有德此人素有野心，蓄謀已久，手下兵精將強，小的我前行，隻怕……”
“軍事大計，隻管直言，朕將盡可能滿足你的請求。”
“觀看海內諸軍，惟有關寧鐵騎一支勁旅方可將叛賊擊敗，而此勁旅又由吳襄帥之，將更會人盡其才，隻是吳襄現被削職賦閑在家，不知……”
崇禎帝聽了，沒有拒絕，立即下旨，讓吳襄率其本部人馬，火速趕到登州，在高起潛的指揮下，戴罪立功，全力剿賊平叛。
吳三桂與父親一同接旨謝恩之後，心中大喜：“義父高公公終於瞅準時機拉一把了。”
吳襄自然心領神會，他將在此機會中，奮力拚殺，以求官複原職。為了使戰事得勝，不給義父高公公臉上抹黑，吳三桂決定率兵隨父出征：我雖是一名小小的指揮使，可我的手下兵將，個個非等閑之輩，今日正好派上用場。
登州城外第一戰，吳三桂命楊糰、孫文煥二人帶五百兵馬前去叫陣。孔有德出陣時。見是兩個乳臭未幹的小將，全然不放在眼中，心中暗暗發笑：“大明江山將盡，連戰將也調不來了，隻好讓娃娃上陣。”於是帶兵親自上陣，他決定先將這幾百兵馬全部繳獲，以壯軍心。事實正像他所估計的一樣，對陣僅三個回合，楊糰、孫文煥就力窮敗走，孔有德哪裏肯放過，在後窮追不舍，追上不到五裏地，一聲炮響，楊糰、孫文煥即刻轉身殺來，左右前後，又有郭雲龍、何進忠、吳國貴、高得捷一齊帶兵殺來，而楊糰、孫文煥愈戰愈勇，孔有德兩次險些失手被擒，隻好回身奪路逃走，將回到大營前，早有一員白鎧白甲將軍立馬橫刀，大叫一聲：“吳三桂在此等候，還不下馬投降！”說著舉刀殺來，僅一個回合，孔有德隻感到心慌氣虛，無心戀戰，被迫隻帶幾十個親兵落荒逃竄。
緊接著，吳襄又率兵連連攻克其餘圍城的叛軍營寨，前後三天功夫，孔有德叛軍被鎮壓下去。捷報傳到京城時，崇禎帝十分高興，即刻下旨，吳襄不僅官複原職，又加封都督同知，允一子為錦衣百戶，並準世襲。
祝捷慶功之時，吳三桂先將義父高起潛推到主座上，率眾將叩拜，並把所繳獲的金銀奉上千兩。高起潛直樂得合不攏嘴。
吳三桂為其爭來的好景不長，僅僅一年有餘，吳襄又一次丟掉了頭上的總兵烏紗帽。
崇禎七年（1634）後金皇太極命多爾袞率兵，破長城，自古北口入關。侵擾宣府、大同一帶，燒房焚村，掠取人畜財物。宣大總督梁廷棟，擁兵十萬，還趕緊向朝廷報急，要快快派兵來救。崇禎帝知道上次吳襄平叛打了漂亮戰，今在緊急關頭，將再派其上前線與後金軍對陣。吳襄接到聖旨後，日夜兼程，趕到宣大時，但見梁廷棟及其手下數萬將士，無一主動出擊，個個畏敵避戰，眼睜睜看著後金軍搶掠財物、人畜。吳襄更不敢貿然行事。為此，因貽誤軍機，增援無望，恐敵畏戰之罪名，又被革去總兵的官職。
吳三桂聽說後，氣得雙腳直跳：“不敢參戰，何以當兵？真羞沒我的臉麵！”
父親被革職後，回家閑居，吳三桂再也不為他的事去聯絡溝通了。
吳襄也自然羞愧難當，自認為將來再無機會官複原職了，隻有把光宗耀祖的希望寄托在吳三桂身上。為此，他上奏朝廷，直抒胸臆：
“……微臣縱不能報效朝廷，而臣子吳三桂受國恩，亦必奮勇殺賊以仰報萬一矣。”
崇禎九年（1636）後金國皇太極改國號為清，稱帝，改元崇德。同年，出兵進攻朝鮮，迫使朝鮮臣服後，解除了與明朝作戰時的後顧之憂。
皇太極這時將吞並明朝作為主要目標。為了進攻中原，必須與明朝爭奪遼西走廊，這是進攻中原的咽喉要道。為達到此目的，他先要清兵屯田，準備充足糧草，爾後，包圍錦州城。關東形勢劍拔弩張，一觸即發。
此時，剛剛升任前鋒右營副將的吳三桂對形勢看得一清二楚。
他召來郭雲龍等八位戰將，讓各人盡表練兵的方法。
“清奴多騎士，我必訓練騎兵，以馬上之術對付清奴的鐵騎。”
“有騎士還需要訓練弓弩，百步外即可射中，使清奴無法近前。”
“槍法是抵禦騎兵的絕招，步兵要多練刺馬術，使騎兵失去威力。”
“兵士可配備飛抓，以丈餘長繩索係之，拋出之後，可將清奴騎士抓下馬來，盡斬之。”
經過認真磋商後，吳三桂指派楊糰、郭雲龍率領騎士訓練，馬鵬、吳應麒率其步兵練方陣，並定期驗考，強勝者獎銀兩，弱敗者罰俸餉，並從其中提拔優秀者升為把總、千總。
吳三桂看到練兵的事兒有了著落以後，仍嫌不夠，他算來，自己手下的武將可謂勇猛，上陣衝殺沒有怯懦者。但是在陣前出謀定計上則大大不足。這是久久纏繞在他心頭的心病。舅父、父親，都是以武功拚殺上陣爭得功名，可是，帳前都缺少謀士，以至在危急關頭失計窮謀，每每陷入絕境而不能自拔。縱觀曆史，凡成大事者，多以謀為上，太祖闖**天下、橫掃南北，若沒有劉伯溫也難成大業。平日，在關東一帶，吳三桂也曾暗訪四方能士布衣，但多是迂腐學究，僅口若懸河，而對當前形勢，無言中的。這時，吳三桂方才感到少年時，僅偏重武功，荒廢學業，使自己不能成為嶽武穆式的能文能武的帥才。
眼前，舅父獨守錦州城，父親賦閑，義父高起潛調往京師，凡遇大事，隻好由自己裁決，無人幫助參謀，隨著官位高升，這越來越是一大缺憾。
寒冬已過，新春將至，關東軍民在提心吊膽之中度過了又一個春節。
剛剛過罷元宵節，原寧遠巡撫丘民仰奉旨調往遼東任巡撫，而遼東的巡撫方一藻則來寧遠任巡撫。他上任頭一天，在府門前懸掛招牌，謝絕所有人氏拜訪。第二天，獨自帶上八位旗牌官，專來軍營視察。
其時，吳三桂正帶領右營兵士布陣訓練。練兵場上，殺聲震天，殺氣騰騰，在寒風料峭、滴水成冰的天氣裏，兵士竟赤膊上陣。
方一藻進入大營，不要通報傳遞，獨步來到練兵場一處，靜心觀看，生龍活虎的拚搏，雄赳赳的陣勢，頓時使他熱血沸騰。正在他看得發呆時，一陣風從身邊陡然旋起，一團火飛到麵前，一人滾鞍下馬，叩首大拜：
“前鋒右營副將吳三桂有失遠迎，望巡撫大人恕罪。”
“免禮。”
吳三桂隨即起身：“請巡撫大人登台檢點本部兵馬。”
“頭前帶路。”
方一藻精神振奮，快步隨吳三桂登上土台，看到練兵場上的士兵方隊，整齊劃一：騎兵隊馬頭高昂，士兵騎在馬上右手握刀，左手提韁，人人身背大鐵弩；步兵方隊，兵士一手執矛，一手執盾，個個昂首挺胸，精神十足。
“好啊，我寧遠有你吳三桂的鐵騎，就不愁殺不敗清奴。”方一藻看著，信心十足地誇獎說。
他猛然回頭問：“兵士的月餉拖欠嗎？”
“回大人話，部下的月俸一日不曾拖欠。”
方一藻還嫌心中沒有底，快步走下土台，直插步兵方陣，隨便走到一個兵士麵前，小聲詢問：“你的月俸是多少？”
“回大人話：月餉糧一石。”伏在地上回話的兵士待巡撫大人走遠了仍一直伏地不動。
方一藻顯得有些激動，但他畢竟是久經官場的大員，一直在努力抑製自己的情緒，有幾次嘴角動了動，還是沒有吐出話來。他健步繞場一周，回身對一直陪同自己的副將吳三桂說：“今晚你到府上，我單獨與你敘話。”
吳三桂謙謙一躬：“遵命。”
方一藻為徽州人氏，是天啟、崇禎之際的陝西巡撫，此人雖為文臣，但深諳兵法，調兵遣將頗有方略。他為人正直、為官清廉，終不願與貪官汙吏同流合汙。主事遼東時，曾積極建議固防禦敵之策，成效顯著，為崇禎帝看重。今調來寧遠，就是要在這兒建一道穩固的防線，阻止清兵向關內進犯。
看著遠遠離開的巡撫大人，吳三桂十分舒坦地吐了一口氣：“想靠山，靠山竟飛來眼前，天助我也。”
吳三桂知道方一藻為人為官清正，不攜金銀上門，而是用潛心練兵，用自己的實力去取得他的信任。
當天晚上，在巡撫府的會客廳裏，方一藻詳細詢問了寧遠的兵力、器械、糧草和固防禦敵的措施。吳三桂一一對答，其中，將個人對訓練步、騎兵的方法及想法一並講出來，方一藻聽得十分仔細：“好！你有眼光。”連連的誇獎，使吳三桂異常高興。
“文無計謀，武無技藝，這是我大明朝最大的缺憾。吳將軍要把兵士訓好，作一榜樣，使我遼東成為堅不可摧的防線。”
吳三桂立即起座，伏地大拜：“巡撫大人請再受末將一拜。”
“此話怎講？”
“末將有一請求，請巡撫大人應允。”
“隻管講來，我將盡力為之。”
“三桂不才，自幼頑劣，無心上進，致使學業荒廢，無成無就，雖能提械上陣，畢竟功夫淺薄，無以當大事。今喜逢巡撫大人言傳身教，實乃三生有幸，如巡撫大人不棄，我當拜大人為師，願終生聆聽教誨。”
吳三桂言畢，一連叩頭三下，仍跪拜不起。
方一藻先是感到突然，但見三桂情真意切，無絲毫投機鑽營之心，虔誠之至，令他深為感動，於是，即躬身雙手扶起三桂，鄭重而言：“將軍態度謙遜，上進之心迫切，令人欽佩，我方一藻本也才疏學淺，孤陋寡聞，難成大事，全仰仗皇上栽培。汝如有心為民盡責，為天子效勞，我當竭盡輔導，責無旁貸。”
“謝恩師。”
從此，方一藻對吳三桂另眼看待，糧草錢款，先撥先用，在文官戰將麵前屢屢表揚，並三次上疏奏明皇上盡言吳三桂之能事。
春風著綠，春雨點翠。
一日，軍營休假，吳三桂營中的幾個把總、裨將，來到寧遠城中的同慶樓酒家聚會。武將嗜酒，如蠅逐血，直直喝了個醉麵朝天，才踉蹌下樓，正欲要走人，小二上來攔住要酒錢。幾個人乘著酒興抓過店小二就要狠打。旁邊突然伸過一隻胳膊：“有理講理，為何要出手傷人？”
“嗬，老爺我不打他，就要打你！”
“不，一個窮秀才經不住我等出拳，走，把他帶到營裏侍候。”
隨即幾個武夫將那年輕人推推搡搡，帶到兵營，命令兵士捆綁，又帶到大帳，向吳三桂稟告：在酒樓上抓到一名清奴的探子。
吳三桂與幾位將官吃酒後剛醒，聽到手下人抓到一名清奴的探子，不敢停留，即升帳審問。人被拉上來之後，仔細觀看，但見一文弱書生，白麵皓齒，細眉亮眼，不屑一顧的神態越發顯得傲然一切。從來就蔑視一切的吳三桂，看到有人敢在自己麵前擺架子，而且又是一介書生，更是火氣攻心，把驚堂木狠狠一拍，怒吼道：“大膽的清奴探子，還不低頭認罪！”
“世人言吳三桂勇猛剛強，今吾眼見者原隻是不值一提的莽夫。”
聽其言，觀其行，落落大方的文弱書生竟有敢於直言之勇氣，吳三桂不免顯得氣虛。
“我吳三桂本朝廷命官，戍邊守疆，從未有一絲粗心，為何喚我莽夫？”
“其一，對部下隻管訓練武功，不約束其心，致使醉臥酒家，賴賬打人，丟盡了將軍你的臉麵；其二，古人言秀才見大兵，有理說不清。他們憑空汙我清白，將清奴探子之罪名栽贓於我，不想被世人稱譽的將軍，也是不問青紅皂白，聽任部下謊言，豈不是自己毀了自己的美名；其三，自古將軍都愛兵如子，然愛能養人，愛亦能害人，今親眼看到將軍部下，蠻橫無理，打人、抓人，回到軍營非但不細查原因，隻一味聽之任之，這豈不是莽夫所為？”
吳三桂一時被說得理屈詞窮，呆怔不語。
“然我今天卻看到大將軍的獨到之處，那就是順理、善變。聽到自己不是之處，沒有一味將錯就錯，而是能立意改之。所以，我言大將軍為精細之人。”
吳三桂聽完這番話，嘿嘿冷笑一聲：“好一個伶牙俐齒的探子，你想用三寸不爛之舌就將本將軍唬住不成？來人，先給我打五十軍棍！”
“且慢！”
那書生把手一揚，無絲毫膽怯之色：“別說是五十軍棍，就是淩遲之刑，我將含笑赴之。但請將軍把我是探子的證據拿出來，若有證據，麵對世人，我死而無憾！”
“那，那你就是巧言善辯的說客！”
“哈哈，探子，必到軍事防地，偷觀偵察軍情，入其府內竊取軍圖。我一個探子竟在酒樓閑逛，豈不失職？要說我是說客，那必要疏通重要關節，給將軍你送上一筆厚禮，買通你的心，方可達到我的目的，我身上隻有紋銀四兩，實不敢擔當說客之大任。”
話語慷慨，神情激昂，與世上那些酸腐之士實有天壤之別。從一開始，吳三桂即看出此人不凡，其間，故意用話語挑逗，至此，吳三桂無需再多費言語，他大步走下公案，徑直來到那書生麵前，拱手施禮：
“請問高士何地人氏，來到寧遠有何高就？”
那書生不卑不亢，以禮相迎後，謙謙表述：
“吾本江南人氏，自幼苦讀經書，後兩試不中，便棄學遊**天下。今關內逆賊蜂起，民不聊生，又逢關外滿清虎視我中原，但凡有誌之人，必不忍心坐等國土淪喪，故迢迢千裏，出關來此地，決意投筆從戎，奔吳將軍麾下，上陣殺敵，也不枉活一生。實未想到將軍英名四海，而部下卻狐假虎威，在百姓中留下極壞名聲，本人看不慣，剛要仗義執言，又被他們以探子名義抓來營中，受你一番審問，實有滿腹冤氣。”
吳三桂聽罷，正要悉心安慰，隻聽旗牌軍來報：“有巡撫府上管家求見。”
“快請。”
那管家進到大帳內，一眼望見那書生，即長出一口氣：“你叫我好找呀！若有個好歹，我這頭顱也保不住了。”
吳三桂疑惑不解：“公子你是……”
那人應道：“我姓方名光琛，巡撫大人即是在下高堂。”
吳三桂驚喜之極，急忙拱手參拜：“末將眼笨目拙，不識高士真麵目，實感慚愧。請到內帳上坐，末將願專心請教。”
方光琛沒有推辭，先把管家打發回府，轉身，被吳三桂大手緊緊握住，雙雙並肩走進內帳。兩人並排而坐，促膝而談，大有相見恨晚之意。
吳三桂首先把自己軍中的實況作一概述，並請教方光琛治軍之策。
“我一介書生，未有軍伍之識，說來也隻是紙上談兵。但有一條，將軍要切記：嚴軍令不能隻在兵營之中，出陣雖與敵交鋒，實是與自己交鋒，如有絲毫膽怯，必敗無疑。而營中軍紀雖嚴，但入街市，便目無法令，實為自損形象，此種兵將終將被戰勝。”
吳三桂點頭稱是。繼續請教：“請方君為末將指陳寧遠形勢，指一光明大道。”
“清奴皇太極亡我之心不死，屢屢侵犯中原，今在義州屯兵紮營，深耕廣墾，實為養精蓄銳，以逸待勞，不長時日，終有一場大仗要打。我大明數十年屢遭侵略，連連丟地棄城，邊城百姓也被掠為奴。究其根源，我大明軍民多有怯敵畏敵之心，隻顧貪得一時之安寧，不作長遠之計，故屢遭敗局。清人雖少，地盤又小，但其主終有一向上心思，敗之不餒，勝則更旺，所以屢屢得勝也。今將軍適逢其時，當此大任，必要一鼓我大明誌氣，嚴密防守，同仇敵愾，終必能獲抗清大勝。”
吳三桂聽著，連連頜首，方光琛精細的分析令他心服口服。此刻，他肅然而立，虔誠拱手施禮：“方君滿腹經綸，令末將欽佩，今遇汝，如當年劉皇叔三顧茅廬之饑渴之情，我願請汝終日伴隨我身，共商軍機，抵抗清奴，不知意下如何？”
“我仰慕大將軍英名已久，今能在麾下盡微薄之力，實乃大幸。”方光琛誠心還禮道。
吳三桂大喜，為表寸心，隨提出結拜異姓兄弟之意，方光琛從之。
三牲供天，血酒同飲。
方光琛小吳三桂兩歲，便以弟自稱。
當晚，吳三桂在軍營大擺酒宴，率手下諸將一一參拜方光琛，並當眾言明：“日後若有敢蔑視吾弟者，即是對我不恭，吾必嚴辦。”