吳三桂正待出城去救寧遠總兵金國鳳，卻被方光琛扣住了馬韁：“兄台慢行一步，便可續任寧遠總兵，此刻出兵，不過是代人作嫁衣罷了。”吳三桂恍然道：“你是說，讓清兵替我搬掉這塊礙腳的石頭？”
崇禎十一年（1638），曾經數次派兵入侵關內的皇太極，屢戰屢勝，搶掠大批的財物，並劫掠了數萬漢人。今又決定八月二十三日派兵入關，再次進行搶掠。
皇太極命睿親王多爾袞為奉命大將軍，統左翼軍；命貝勒嶽托為揚武大將軍，統右翼軍，兩路同時出擊。皇太極親自領兵渡大淩河，以牽製山海關守兵。
一個月後，嶽托率右翼軍從密雲北邊牆子嶺，毀壞長城，破邊牆入邊，首戰告捷：斬殺了明將薊遼總督吳阿衡。
同期，多爾袞統軍於青山關毀邊牆而入，兩軍在京郊通州會師，爾後繞過京城，兵分兩路，一路順太行山，一路沿運河，燒殺擄掠，瘋狂至極。
崇禎帝大驚，急令京師戒嚴，又連夜詔天下勤王，並命宣大總督盧象升督天下勤王兵迎戰。但兵部尚書楊嗣昌、總監高起潛二人暗中揣測崇禎之意，力主求和。無奈，盧象升這位有計謀、善騎射、會治軍的總督，手中隻有區區老弱兵卒五千人，而保定巡撫張其平還拒不發糧餉。山窮水盡之時，他率兵在蒿水橋，被數萬清軍團團圍困，而僅距五十裏地的高起潛手下擁軍數萬，拒不前去援救。被圍殺的明兵炮盡矢窮，盧象升全身背負四矢而死。
緊接著，清軍又攻克中原濟南城，殺死軍民十三萬之多。全城財物焚掠一空。
此次清軍入關，曆時五個月，轉掠二千裏，如入無人之境。前後打敗明軍五十七陣，攻陷直隸山東境內七十餘城，俘獲人畜四十六萬，搶掠黃金白銀九十八萬兩，擊殺兩名總督及守備以上官員一百餘人，生擒明親王朱由樞及郡王、監軍太監等人。
此役過後，自京郊慶都、新樂、真定、欒城、柏鄉、內丘，至順德，千裏之遙，荊棘叢生，瓦礫遍地，民亡十之八九。
明王朝中原之地元氣損傷殆盡。
崇禎帝居深宮，跪在太祖像前，痛哭流涕：
“……難道大明江山就在我手中斷送不成？太祖在天之靈為何不庇佑我？……”
宮妃太監無不傷心落淚。
崇禎帝雙手合十，雙目緊閉，腦海裏正在苦苦思索一個難題：為什麽滿朝的文武百官就沒有一個能戰勝清兵的呢？是我大明天朝人才枯竭了呢，還是我沒有發現衛國保江山的棟梁？那些終日在我麵前，出主意，獻計謀，然最終又屢屢失敗的人是何等可恨呀，我真該把他們抓起來一個個全都殺掉。但是，手下沒有了這些人，我豈不成了孤家寡人？
正當他默然無語，苦思冥想之時，立在身後的太監王承恩輕聲稟告：“萬歲我主，三邊總督洪承疇有八百裏快傳呈上。”
心緒愁苦不堪的崇禎帝，聞聽此言，心中一陣絞痛：難道那逆賊闖王又興風作浪，竄犯到中原不成？
“快快取來！”
崇禎帝展開奏折，一行大字映入眼簾：《題農民軍出川近次科抄》“秦中各股大賊節次剿降將盡，可以漸見廓清。”
崇禎帝緊緊高懸的心，猛地墜落下來，轉憂為喜的心緒使全身十分舒坦，他那驚喜的雙眼，緊緊沿著一行行字跡，心暢意爽地讀下去：
“……凡鎮、將官兵，自今春出川，以至入秦，今秋又入川，以至出漢，數月用命血戰，而忘其艱危，半載東西奔波，而忘其病憊，四股大賊相機剿降，而不敢言其勞苦。……六隊一大股皆已全完，即闖將同零夥散賊，暫且逃命，臣已督催各鎮將官兵，急圖圍剿，計必擒斬於官兵之手，不則亦困斃山林之間。”
“好！好！闖賊終將被我擊殺！蒼天有眼，祖上功德無量，終於佑我平安！”
崇禎帝興奮至極，自龍椅上倏地站起來，精神抖擻，意氣昂然，邁著大步，在宮中興奮地走著，不時把洪承疇呈上來的奏折，重複高聲誦讀，朗朗笑聲時時迸發出來。
一番歡樂高興之後，崇禎帝又端坐龍椅上，深情呼喚：“洪承疇，洪愛卿，你真是朕的棟梁之材呀！朕絕不虧待你！”
此時，崇禎帝回想起前次曾命洪承疇三月內滅賊，結果逾期未成，當時，朝廷上下響起一片彈劾之聲，幸虧當時自己意誌堅定，沒有被某些人的語言所迷惑。又再次下旨，命他五月滅寇。前後算起來，五個月未到，洪承疇已經大功告成。
看到皇上如此高興，王承恩又悄悄走上前，小聲稟告：“萬歲我主，西北大局已穩，能否將洪總督調至寧遠，抗擊清奴，定能使邊疆固若金湯。”
崇禎帝雙目閃亮：“好，好，此話正合朕意。傳旨：調洪承疇任薊遼總督，即日就任，不可延怠。”
崇禎十二年（1639）冬，在三邊鎮壓農民起義軍有功的洪承疇，奉旨調任薊遼總督後，急率大軍趕赴遼東。
此時，剛從關內掠財擄人，凱歌還朝的清軍，竟給大明朝下了一道言懇意切的和議書，並表明心誌：各守邊塞，永不互侵。大明朝廷，上自崇禎帝，下到七品小官，無不為之大大鬆了一口氣。然當其時，皇太極親駕出巡義州，並派兵在此築城墾田。
在出征之前，洪承疇翻看遼東奏折，其中有寧遠巡撫方一藻奏疏的方略：
“今奴遠屯義州，實為下策。千裏饋糧，士無宿飽，其失一；誌驕意滿，力疲馬乏，其失二；地屬新墾，究同石田，其失三；曠日持久，瑕隙百生，其失四。……”
看到此，洪承疇內心一緊，不禁歎出一口長氣：“看法太膚淺。”
由此他想到，為何大明天朝戍邊屢屢失敗，蓋因主政為官之人目光短淺，對清人的計謀不能一眼看穿，往往被假像所迷惑，失掉警惕之心，當敵人突襲時，又手忙腳亂，倉促上陣，這豈有不敗之理？
清人修書議和，終是掩我耳目，麻痹我意誌；屯兵墾邊，更是以逸待勞，待有一日，時機成熟，必將蜂擁進犯，奪我疆土。當務之急，是要在官軍中喚起警惕之心，壯軍威，練兵卒，待戰事突發之時，有備無患，鼓而戰之，奪取全勝。
大軍行至寧遠城外，早有遼東巡撫丘民仰、寧遠巡撫方一藻率文武官員列隊迎接。在隆隆禮炮聲中，洪承疇接受官員之禮拜，在眾官簇擁下，昂然入城。在巡撫府上，洪承疇茶水未飲，便要觀看守邊將士的陣容。
方一藻駭然，急忙挽留：“總督大人，為您接風洗塵的酒筵早早侍候，還是飯後再觀看吧。”
洪承疇淡然一笑：“巡撫大人的心意我領受了。臣受皇恩，身負朝廷重命，不敢有半點疏忽。守疆固土為我之責，強兵壯卒為我之使命，焉能為一杯酒食而誤大事？”
方一藻頓覺麵紅耳赤，急忙叩謝請罪：“早聞大人英名，今親聆教誨，慚愧有之，望大人恕免下官之過。”
“方大人過譽，本官心有不安。同朝為臣，應當互勉互勵為上。”說著，一手挽著方一藻，一手拉著丘民仰，走出巡撫府。
方一藻便帶著洪承疇與總兵曹變蛟、左光先、賀人龍等將官，徑直來到吳三桂兵營。
剛剛接到方一藻巡撫大人的手諭，吳三桂一邊傳令兵將列陣，一邊帶著親兵在轅門前恭候迎接。
此時，吳三桂心中感到異常興奮。眼看著朝廷的命官、封疆大吏將來兵營巡視，這個機會，隻有方大人的門生才能得到。而總督洪大人來寧遠，本人定要抓住這一時機，盡展風采，如能有幸得到洪大人的賞識，自己的身價、前程必能得到光大。
三頂大轎剛剛落地，洪承疇頭一個從轎中走出來。吳三桂迎麵上前，一個大拜：“前鋒右營副將吳三桂拜見總督大人！”
字正腔圓，聲音宏亮，令人身心為之一震。抬頭仰麵之際，洪承疇眼前現出一張粉白玉麵，兩隻俊目熠熠閃光。
“你就是那個破敵陣救父的吳三桂？”
“不才正是。”
“今年貴庚？”
“回大人，二十七歲。”
“啊，十年前你就有如此壯舉，實令朝野為你驕傲、振奮。”
“大人如此誇譽，不才實感慚愧。”
方一藻跨前一步：“洪大人鞍馬未停，茶水未飲，專來巡視軍營，你需快作準備。”
“回大人，將士駐守邊疆，戰時出擊，閑時操練，本是正常之事，請大人巡視。”
踏進轅門，洪承疇自感一股威嚴之氣迎麵撲來。練兵場上，步兵、騎兵陣列成行，刀槍明亮，點水成冰的天氣，士兵皆單衣行裝，無一人有瑟縮之狀。
吳三桂陪三位大人及將官登上點將台後，手持令旗左右一揮，步兵方陣列隊起舞，短刀對長槍，砍殺拚刺。
令旗又是一揮，隨之金鼓雷鳴，步兵方陣緊守兩廂，一隊鐵騎奔湧而至，十匹馬一排，如颶風驟起，山洪暴發，衝出二百米外，馬上的十個騎士一齊彎弓發箭，皆中中環。一排飛過，一排又起，人喊馬嘶，如天崩地裂。
鐵騎奔過之後，從遠處有八匹駿馬飛奔而至，點將台上的人心中疑惑：為啥馬上無人駕馭？
突然聽到八匹戰馬齊聲鳴叫，嘶叫聲令人心驟然一緊，從八匹戰馬的肚皮下翻躍出八個戰將，先是彎弓比射，個個皆百步穿楊，接著，八人分為四對，衝殺砍刺，打得難分難解。當其時，隻見台下一親兵吹了一聲長哨，驀地，在場地盡頭飄來一朵白雲似的戰馬，抖鬃昂首，歡叫奔騰，剛剛奔來台下，隻見吳三桂騰地拔地躍起，飛身跨上那白馬的脊背，兜了一個圈，一頭紮進那八匹戰馬群中，吳三桂一手執槍，一手握劍，獨自一人迎戰八位戰將，長槍拚刺，寶劍砍殺，寒風舞動冷人麵，殺聲淩空顫心魄。吳三桂槍法嫻熟，劍技超群，八位戰將各執刀、槍、劍、戟、斧與鐵鞭，愈戰愈勇，八匹戰馬如急速旋轉的八卦燈，吳三桂更是麵無懼色，刺、擋、劈、架，隨著手、眼、身和**的戰馬，運用自如。正當人們看得提心吊膽之時，隻聽白馬一聲長嘯，猛地前腿騰躍而起，瞅準一個剛剛閃現的縫隙，淩空飛越，跳出圈外，向練兵場盡頭奔去，一瞬間，又折轉回來，在總將台前慢步停下來。吳三桂飛身下馬，健步登上點將台，在洪承疇麵前深躬大拜：“末將臨場獻醜，望總督大人海涵。”
洪承疇十分滿意地站起來，雙手握住吳三桂，讚揚道：“有汝如此虎旅，清奴休想占我一寸疆土。”
吳三桂又是一個大拜：“謝大人褒揚，後生決心為大明社稷灑血獻身。”
洪承疇率兵在寧遠駐紮之後，接連數日，巡視營地，察看軍防，所到之處，無一人能超過吳三桂的。
“為什麽一員副將能有如此練兵奇才？”承疇在心中反複思慮。
麵對清人虎視中原的野心，身負重任的洪承疇無一時不在苦思冥想。他內心十分明白：闖王逆賊本是一群烏合之眾，隻需剿撫並用，定能平息。而清人則是剛剛興起的一個部族，並接連打敗周圍的小部落，自成一個國家，兵強馬壯，士氣旺盛，前後數十年，反複與我大明較量，竄犯邊牆，擄掠中原，屢屢得勝。當下雖然無戰事，但憑自己的眼光，一場惡戰必將興起。我若能有吳三桂這樣的悍將，定能鎮守遼東，不失一寸國土。可惜呀……可惜吳三桂僅有一個，又是一區區副將。
“啟稟總督大人，前鋒右營副將吳三桂求見。”
“快快請進。”
洪承疇內心高興，自語道：“我正要傳他來詢問訓練兵丁一事，他倒自己趕來，好，好。”
自從在練兵場上演練，吳三桂受到洪承疇的誇獎之後，心中異常興奮。前次，方一藻上任巡撫，自己投其門下，得到各方資助，軍力更為齊壯。而這次又是方一藻成心要吳三桂在新任總督大人麵前展露風采，使其威名高揚。今天，如能投到洪承疇門下，豈不是更有進身的機會？他先把方光琛找到酒席上，深談對總督大人的認識。
方光琛即席直言：“洪承疇乃當朝紅人，頗受皇上賞識，他目光遠大，城府極深，帶兵極嚴，愛將惜才，做事很得人心。今來遼東，第一眼便看上了你，這是你的福分。但是依我之見，洪承疇愛惜棟梁之才，卻鄙視以金銀錢財進身之奴。你若想投其門下，必要以軍事為重，萬不可以金錢引路。”
方光琛的一席話，讓吳三桂心中更為踏實。
進入大帳之後，吳三桂納頭大拜：“末將吳三桂頌祝大人貴體無恙。”
洪承疇起身，雙手扶起吳三桂，喜悅的雙眼又把吳三桂細細打量一番，禁不住連聲誇獎：“好，好，真是一員年輕有為的虎將。坐，坐。”
吳三桂心中興奮異常：“回稟大人，不才後生，今特來登門請總督大人教誨，聆聽訓兵練卒之要訣，萬請大人不吝賜教。”
洪承疇聽了這句話，心中越發感到熨帖。上任來寧遠，每日每時，求見之人絡繹不絕，但一個個全是奉送金銀，請求庇佑，要官要銜。今吳三桂專來請教兵事，完全是出以公心，怎不令人愛之惜之？
“吳將軍乃將門虎子，自幼苦練，武藝高強，少年即衝鋒陷陣，所向披靡，今雖為副將，但練兵有方，前次一睹盛況，果然名不虛傳。本官自幼習文，不理武事，為官後，憑著一顆為大明朝獻身之心，率兵剿匪，順人心大勢，借兵將之威力，方才取得些許業績，實不足以相傳。”
吳三桂隨又跪地大拜：“總督大人在上，末將不才，隻因幼時未潛心讀書，隻能耍槍弄棒，十年前那一事也是救父心切，憑著初生犢兒之稚氣，魯莽有餘，智慧不足，今番再提，實感慚愧。今為朝廷命官，身負固疆守邊大任，自感力不從心，智不達人，時時深恐誤國誤民，今特來登門求教，請納不才為弟子，吳三桂必將三生不忘，終身相報。”
看到伏地大跪、心態誠懇的吳三桂，洪承疇淺淺一笑：“原來這個虎子是專來找我拜門生的。”
如此輕浮可笑的事，卻生在這個渾身充滿虎虎生氣的戰將身上，如此莊重嚴肅的大事，竟這樣直率而又簡單地點明。但有一點，吳三桂並沒有以金錢打通我的門子，也沒有請達官顯貴來通融巴結我的權勢，這便可看出他的真誠。
“好，我收下你來作我的弟子。”
聲音不大，在吳三桂的耳中卻似滾滾雷鳴，一句話不多，卻把吳三桂又抬上一道高高的階梯。他驚喜得近似手忙腳亂，剛要從地上爬起來，又一句話兒像一記悶棍打下：“你不要動，靜聽我言。”
吳三桂四肢著地：“弟子洗耳恭聽。”
“為弟子你須做到三件事。”
“隻要恩師教誨，弟子三百件也能記牢。”
“其一，此事不可張揚，免得授人以柄；其二，不許借我的名義興風作浪，聚斂財富；其三，凡遇戰事，皆要衝鋒在前，作出表率。”
吳三桂大聲回答：“恩師的教誨，弟子終生不忘。”
“好，你可對天地發誓。”
吳三桂又一番叩拜之後，信誓旦旦：
“不才吳三桂，以虔誠之誌，拜於總督洪大人門下，言聽計從，事必躬行，如有敗壞恩師聲譽之言行，蒼天不佑！”
洪承疇這才把吳三桂從地上扶起來重新送回座上。隨之交給他一項任務：
“你身為遼東人，出身將門，曾與清奴親自交鋒，今又身為前鋒右營副將，可把你對目前如何抗擊清奴侵犯，固守疆土的例行方略呈上來，待本官品評。”
“總督大人放心，弟子絕不辜負大人的心意，一定著力辦好。”
吳三桂躊躇滿誌地回到軍營，把滿心的喜悅向方光琛細細一敘，情不自禁地說：“沒想到光琛弟的計謀真行，若要送上銀兩，事兒不但辦不成，還要受到訓斥。”
“大將軍吉星高照，遇事自當順通。下麵還有一件事要隨之辦好，這樣才會妥當。”
“光琛弟盡管直說。”
“你可令馬鵬在洪總督營前靜候，一候見總督大人出巡離開營房，馬鵬即可進堂通報，專請總督大人的幕僚高參謝四新，你在酒宴上可以重金專送謝四新，如是三次，謝即與你盡心盡力。”
“洪大人不喜下屬送禮，這謝四新見到重金如起疑心，豈不壞我大事？”
“洪大人也不是不喜金錢，但要看何人送給，因何事而送，而謝四新卻正要靠著洪大人的這杆大旗而斂財。”
第二天，馬鵬專門在總督大營旁等候，未幾，隻見洪大人帶著親兵獨自出營，馬鵬走進大營，專門遞上吳三桂的印帖，恭請謝四新。
正在營帳中讀書觀文的謝四新看到隨從呈上來的大紅請柬，心有疑慮：“吳三桂，一名右營副將，他為何專門請我？”
跟著隨從走進營帳的馬鵬，上前一個大禮，輕聲細語：“吳將軍潛心攻讀《論語》，遇有文理深奧之處，心中大惑。因乏高人指點，特慕名請謝大人前去解惑。”
謝四新雙眼一亮：“好。吳將軍好學精神可嘉，我雖不能賜教，當作學習也不虛此行。”
馬鵬引謝四新來到大營門前，早有一頂八抬大轎專候。謝四新深感禮儀太重：“區區小事，為何如此相重？”
“大人佐理公事，日理萬機，能到吳將軍營上便是屈就了，一頂轎子何足掛齒？”
馬鵬一句話使謝四新更加感到舒心。當他來到吳三桂軍營前，早見衛士列隊遠迎，吳三桂身著文官禮服，親率一班官員，躬身行禮：“謝大人親臨末將兵帳，不才深以為幸。”
“我本一介書生，如此重禮重儀，心中深感不適，還望吳將軍隨便為好。”
“注重文理，乃是我吳三桂的本性，隻因幼時學業荒廢，今日深感悔恨，心中尤對學問人崇敬，請謝大人不要責怪。”
二人入得帳內，謝四新被尊為上座，而後，吳三桂謙言詢問：“謝大人，在下平日利用戰事之隙，苦讀聖人經書，今遇有一句不懂，特請謝大人當麵賜教。”
“在下才疏學淺，聖人之言雖然學過也隻是懂得皮毛，今天與將軍共同鑽研才是，請吳將軍說來聽聽。”
“《論語》上有‘六言六蔽’，在下雖然讀過數遍，但其意仍不明了……”
謝四新那顆懸著的心這才輕輕落下，他惟恐吳三桂故意用高深難題來戲弄自己。於是便高聲朗語：“‘六言六蔽’乃聖人教導弟子子路的一段話：‘子曰……’”謝四新說著便將全文背誦一遍。語住時，輕聲問吳三桂：“吳將軍，你說的是這一段吧？”
“正是，正是，謝大人如此諳熟，實令不才佩服。敬請謝大人給不才細講一番如何？”
“‘六言六蔽’即好仁不好學，其蔽也愚，喜好仁德卻不好學習，弊病是容易被人愚弄；好智不好學，其蔽也**，即喜好聰明卻不喜好學習，弊病是容易**不羈；好信不好學，其弊也賊，即喜好信實卻不喜好學習，弊病是拘於小信而賊害自己；好直不好學，其弊也絞，即是喜好直率卻不喜好學習，弊病是說話尖刻刺人；好勇不好學，其弊也亂，即是喜好勇敢而不喜好學習，弊病便是揭亂闖禍；好剛而不好學，其弊也狂，則是喜好剛強而不喜好學習，弊病便是狂妄自大，目空一切。以上，我隻是把聖人的話說得通俗一些，這樣便易記易懂，但以我愚見，要學好‘六言六蔽’需要長期揣摸，方能領會精髓。”
吳三桂全神貫注地聽著，不時點頭、輕聲答是，其神其態令講解的謝四新更是心勁倍增。待認真聽完這一番講解後，吳三桂起身又是一個深躬：“大人所言，深入淺出，令不才耳目一新。”隨後轉身道：“來人，擺宴，盛請謝大人。”
一聽這話，謝四新急忙起身阻攔：“區區小事，何必這樣耗費，如果吳將軍沒有其他事情，我這就回營地，帳內還有急事要辦。”
吳三桂哪裏肯依，仍然誠心挽留，雙方拉拉扯扯，如是三次，吳三桂才令下人不要上酒菜，而是端上來五十兩黃金、一百兩白銀，外加一匹綾緞。
看到如此貴重的禮品，謝四新一時語塞：“……你……吳將軍……你這不是戲弄人……”
吳三桂仍是一臉真誠，叩首再表衷心：“謝大人，你能屈身來此教誨，我吳三桂終身不忘，黃金有價，學問無價，有謝大人的誠心教導，我吳三桂必有好前程。”
聽到吳三桂這一席發自肺腑之言，謝四新從心靈深處感激：“吳將軍如此厚愛，在下實不敢當，隻是這些禮金太重，我實在無法收納。”
吳三桂這才緩過口氣：“這我也明白，謝大人突然帶回營地如此多的金銀，當會惹同僚生疑，我決意把這些禮金令我的親兵，直接送回關內府上如何？”
看到吳三桂用心良苦，謝四新隻好接受。
沒想到吳三桂又令士兵端上來一批禮品，仍是五十兩黃金、一百兩白銀，外加十支關東老參。謝四新眼睛瞪得大大的，看著這些新端上來的禮品，不解地問：“吳將軍，你這是……”
“謝大人，我要派親兵把禮物親自送到府上，區區一份薄禮，我吳三桂是拿不出手的，隻有再奉送一份，才能表我心意。”
吳三桂說著，當場要親兵把禮物一一打點好，裝在木箱內，並要謝大人寫上給家人的親筆信，一同包好，這才令親兵備馬，立即出發，這一切辦得神速而妥當，在謝四新的眼裏真像是大夢一場。他坐在那頂令人舒心的八抬大轎裏，嘴裏直念叨：“吳三桂，這叫我如何答謝於你？這叫我……”
此後，吳三桂接連兩次把謝四新請到兵營講學，觀看兵士訓練，每次都是重金奉送。自此，二人結交甚厚，但吳三桂在他麵前從不言官場之事，這使謝四新從內心深處越發感激、越發敬重這位年輕的將官。於是，在總督洪承疇身邊，謝四新屢屢言及吳三桂訓練有方，武功高強，使洪承疇對吳三桂越發看重。
過罷春節，關東大地依然是冰封雪鎖。而當前鋒右營副將吳三桂呈上一份“練兵紀要”奏疏時，洪承疇內心**起一股融融春意：
“……（一）針對清奴進犯，我必要強化騎兵，而騎兵必要具備神射之能，以遠距離殺傷敵兵，手握刀、矛以便近距離交鋒。（二）步兵當訓練防守和近戰、攻營之技，並要配置火藥、弓箭，方可重創敵群。（三）步、騎合練時，以重創敵坐騎為要，……”
洪承疇看後，滿麵漾起笑容，內心自忖：“有此門生，不辱我的聲譽。”
看到洪承疇的微笑，謝四新自知總督大人有歡喜之事，走上前去剛要詢問，隻見洪承疇遞給他一份奏折，謝四新細細觀看之後，不禁說道：“有吳將軍如此智慧、幹練之人，不愁我軍訓練的難事了。大人，如果把吳將軍……”
“你盡管說來。”
“如能把吳將軍調來，負責訓兵大事豈不更好。隻是一名副將，怕有人不服軍令。”
“你說的正合我的心意，我要把吳三桂提升為團練總兵官，專事訓練，兵力必會強大。”
謝四新極為高興：“總督大人目光遠大。將吳三桂升為總兵之職，在其位，謀其政，名正言順，好！好！大人決定已下，我立即寫文，奏報於朝廷。”
“好。”
吳三桂自上任團練總兵那一天起，更是信心百倍，從嚴訓練士卒，經過他整訓的部屬，確比友軍高出一籌。為此，總督洪承疇還特地奏於崇禎帝：“……團練總兵吳三桂，英勇獨擅，以廉勇整飭遼兵，使其士氣大振。”
吳三桂沒有辜負恩師的培養，他在練兵的同時，潛心謀劃著禦敵之策。他看出清軍在義州屯兵為軍糧供應基地，以求長期圍攻錦州的野心，特向總督洪承疇提出新的禦敵方案，同時，向崇禎帝上一道奏疏，提出五條大略和一項建議：“一是待敵大略：嚴烽堠以明耳目，加貼防以固城垣，護海運以裕軍儲，勵士兵以備援剿；二是整搠大略：對會師錦州之兵，勵以同仇，鼓以敵愾，使之無不踴躍；三是攻戰大略：兩鎮兵馬聯營前進，須互為犄角，夜襲晝剪，多方誘敵，憑城力戰，若長驅殲逐，必候機有可乘，則馬步聯營，奇正迭出；四是援剿大略：即調薊督及中、東二協軍兵出關，聽督臣調度，以便聯絡策應；五是守禦大略：即對兵力單薄的中左、中右城增兵以備守禦。一條建議：援兵出關雲集，師行糧從，預先為此計議。”
此道奏疏，由吳三桂提出，經方光琛多方修改後，報於朝廷，竟沒有任何聲息，而報給總督洪大人卻引起這位恩師的極大興趣：
“吳三桂不僅訓兵有方，在布陣進擊上更有過人之處。”他特別欣賞的是：兩鎮聯營並進，互為犄角，馬步聯營，奇正迭出，援必須聯絡策應，守必須對力弱諸城貼助以兵。”有這種眼光，將來必能統領三軍。”
謝四新則在旁擊節誇獎，助興稱讚。
就在吳三桂受到總督洪承疇大力褒揚之時，清軍在多鐸和豪格的率領下來襲擊寧遠城。寧遠總兵金國鳳立即率兵出城迎戰，多鐸先是假裝敗走，後又突然揮兵圍攻，金國鳳左衝右突，終不能突圍，逃兵回城後，急報於吳三桂。正當吳三桂急急披掛上陣之時，方光琛走上來，扣住吳三桂馬韁，輕聲耳語：
“長兄此次出征是為了立功，還是為了擢升寧遠總兵？”
吳三桂一驚：“此乃一回事，為何有二目的？”
“如要立功，你可速出兵奮殺，既能殺退清軍，又能救出金總兵；如要擢升寧遠總兵，則可慢行一步。”
吳三桂恍然大悟：“我明白了。”他立即命孫文煥、何進忠二副將率兵五百先行，並親囑：“你等接近敵陣時，如敵勢大，則佯攻，如敵退，萬不可追。”
其後，自帶大軍出城。一個時辰過後，前方傳來消息：“總兵金國鳳被敵箭射中身亡，我軍正欲撤退。”
吳三桂立即下令：“全軍奮戰，不許一人後退！”
清軍得勝返回。
吳三桂率兵追出二十裏後返回。
結果，經恩師洪承疇報功，建議吳三桂任寧遠總兵，此奏疏立即得到皇上恩準。
清軍襲擊寧遠，殺死總兵金國鳳以後，五月，又在豪格的率領下，想占據鬆山、杏山，以達到包圍錦州城的目的。
戰況一時變得異常緊張。巡撫方一藻急調總兵吳三桂、劉肇基，各率本部五千步騎兵，馳往鬆山、杏山，阻擊清軍。
接令後，吳三桂連夜率兵趕往杏山。入城後，一麵加固城垣，一麵派探子打報。
十八日清晨，豪格率清兵殺向杏山城，吳三桂立即披掛，要親自帶兵殺出去。
方光琛首先阻攔：“大將軍莫要急戰，清奴大軍擁來，可先令副將出戰，你在城頭觀戰，待對敵方陣勢有所了解後，再率大軍衝殺也不遲。主帥匆忙交戰，如有不測，我軍將大失利。”
吳三桂深以為然，便派郭雲龍、高得捷、楊糰、馬鵬四員副將，率一千兵馬，開城門殺出去。
吳三桂親臨城頭擊鼓助威。
明軍布開陣勢，先是一陣箭雨飛射，攻城的清軍死傷不少，主帥豪格氣得哇哇大叫，立馬率鐵騎上來，郭雲龍等四員戰將，毫無懼色，各自舞刀、挺槍迎殺上去，豪格勇猛異常，手持一把大砍刀，力敵四將。
吳三桂在城頭看得十分清楚，為了不使部將有失，立即率兵出城。
正當郭雲龍、高得捷、楊糰、馬鵬四人力有不支之時，吳三桂衝到陣前，舞刀劈殺，豪格雙手橫刀迎架，隻感到雙臂發麻，急忙大喊一聲：“來將何人？”
“遼東吳三桂也！看刀！”
豪格一振：“好一個吳三桂，當年你從我軍中逃走，今天看我親手把你生擒！”
“野蠻清奴，敢犯我天朝，天地不容，不殺退你胡虜走狗，我吳三桂誓不為人！”
金鼓震天，殺聲動地，二人一氣戰了三十個回合，不分勝負。
此時，吳三桂一個衝殺之後，回馬便走，看到豪格追趕過來，他正要搭箭回射，忽聽右裨將楊倫大叫一聲：“吳將軍……”吳三桂急回首，隻見一支飛翎正射在為自己擋身的楊倫身上。見此情狀，吳三桂惱怒萬分，猛回首，彎神弓，連發三箭，一箭射落豪格的盔上大翎，一箭射死清軍陣中的掌旗官，一箭射中發暗箭的清軍副將。趁清軍一陣哄亂之時，吳三桂率諸將衝殺過來。清軍陣中立時大亂，紛紛後退，明軍趁機追殺，僅追殺十裏之地，一聲沉悶的號角聲傳來，清軍又掩殺回來，將吳三桂及其將士圍了起來，且愈戰愈勇。
吳三桂大吼：“我大明將士！誓死保土守疆，殺敵立功，正當其時！”
明軍在主帥的感召下，奮勇拚殺，無一人棄陣而逃。
郭雲龍等四員副將皆緊隨吳三桂左右，惟恐主帥失利受傷。吳三桂縱馬奔過來，急聲暗語：“你四人速帶兵後撤，殺出一條血路！”四人得令剛要閃身離去，吳三桂身邊的周佑、李德勝兩員裨將，一個被亂箭射死，一個被刀砍下馬去，吳三桂見此狀，便右手揮大刀，左手執寶劍，劈殺斬刺，清軍紛紛倒下，無人敢來迎戰。
四位副將見吳三桂身邊裨將先後死去，無心離開，又紛紛殺回來：“我兄弟四個決不離將軍半步！”
“軍令如山！不得違抗！”吳三桂怒斥道。正當四員副將剛要回馬之際，隻見清軍陣中大亂，塵土中，一麵”劉”字大旗呼嘯而來，原來是劉肇基率兵殺來，與吳軍合為一體，終於打敗清軍。
吳三桂率兵回城，心中一直窩著一腔怒火，此仗雖然把清軍打敗，殺死三百多人，但自己手下的三員裨將竟先後戰死，想到此，不禁淚落滿襟。他當下決定：今夜率兵偷襲敵營。
“大將軍，萬萬使不得！”
方光琛首先阻止：“清軍被我打敗回營，一定預料我軍連夜乘勝偷襲，必有防備，大將軍當可在四更天，派兵設於北門外要道，五更天清奴將來攻城，在此正好埋伏襲擊，方可獲勝。”
“此計當真？”
“然也。清軍料我偷襲，不見我往，料我初勝，必然麻痹，定於黎明時攻城。”
“好，我的諸葛小弟，待功成之時，必與你擺慶功宴。”
吳三桂立即命孫文煥、何進忠、吳應麒、楊糰四員副將，率一千神弓手、五百精兵，於三更吃飯，四更潛身出城，埋伏於曠野道旁，待偷襲敵軍過後，堵死退路。又令郭雲龍、馬鵬、高得捷、吳國貴四員副將，即刻在城上備足火箭炮藥，伏身城上，沒有命令，絕不許出戰。
四更天，出城的明軍剛剛埋伏在要道兩旁，隻聽遠處有馬蹄奔馳，待偷襲的清軍千餘人過去後，在楊糰等將官的布置下，急挖陷馬坑，埋下絆馬索，彎弓搭箭，專等退逃的清軍。
偷襲的清軍來到城下，見城上城下，一片沉寂，先疑有埋伏，繞城一周，仍不見任何動靜，便放開膽量，涉過護城河，架上雲梯，急急攀登而上。待頭一個清兵雙腳剛剛踏上城上垛口時，郭雲龍揮刀掠去頭顱，接著金鼓齊鳴，城頭上燈火通明，火箭飛矢，火炮轟鳴，如暴雨而傾，偷襲的清軍丟下刀槍，抱頭回竄。又是三聲炮響，北門大開，吳三桂率騎兵，飛出城外，毫無準備的清軍一片混亂，急急奪路往回逃走，剛剛走出十裏地，迎麵又是殺聲震天，隨著一支支利矢，飛向人群，慌亂中，清軍有的跌進陷馬坑，有的被絆馬索拉倒，哭喊之聲遍野，奮殺之聲震天。清軍在前追後堵中拚命抵抗。
吳三桂正率兵殺得性起，忽聞遠處隱隱傳來牛角號聲，知道清軍大隊人馬前來援救，於是急忙傳令各將，火速收兵回城。
此役，共殺死清兵五百多人、繳獲戰馬三百匹，收繳刀、箭無數。
崇禎十四年（1641）三月，春風送暖，冰化雪消，遼東的黑土地上綻放出一簇簇迎春花。
清盛京崇政殿裏，由皇太極召集的議政會正在進行。
“我大清先後幾次進取中原，看到南朝貪官叢生，朝政腐敗，民間疾苦異常，多有農民揭竿造反，擾得南朝不得安寧，此時，正是我大清進取中原的大好時機。但是，若占中原，必要占據山海關，取此關口，必要先攻下錦州、寧遠。守錦州者，乃是先降我後又背我的祖大壽。此人武藝高強，手下兵多將廣，久據錦州城，城內糧草豐盈，城上布置嚴密，而據守外城的是蒙古貝勒諾木齊，擁有強悍騎兵。但是，盡管如此，朕已看出，南朝據守錦州，隻能是垂死掙紮，他日必被我大清奪回。”
聽到皇太極的聖言，站在左側的和碩鄭親王濟爾哈朗先行開口：“皇上，南朝早在兩年前就委任洪承疇為薊遼總督，今已駐兵寧遠，統領數萬兵馬，來勢洶洶，當是我取錦州的一大敵手。”
皇太極輕蔑一笑：“南朝已成千瘡百孔的廢物，隻待咽氣，無論誰也無法使其複生。洪承疇雖為一朝重臣，文武兼備，韜略雄才，高人一籌，但他手下的人呢，哈哈，隻要汝等遵命協力，錦州城攻下，指日可待。”
當下，即下令和碩鄭親王濟爾哈朗、多羅武英郡王阿濟格、多羅郡王阿達禮、多羅貝勒多鐸，統率馬步軍五萬之眾，向錦州進發。
二十天後，清軍來到錦州外圍，四麵圍困，每麵立大營八座，繞營挖深壕，沿壕築垛口，兩旗之間，複掘長壕。決心長期圍困錦州，以迫使城內糧草全無之時，自動來降。
看到如此陣勢，守外城的蒙古貝勒諾木齊，心中甚感不安，當清軍圍困剛滿月餘，他便乘夜色，派親信至清軍大營，密約投降，經濟爾哈朗準許並在萬餘名清軍的嚴密監視下，蒙古貝勒諾木齊率將士及家屬共六千二百多人，走出外城，全部降清。
不費一兵一卒奪得錦州外城之後，濟爾哈朗異常振奮，命令清軍，日夜巡邏，嚴密監視城中動靜。
但守在城中的祖大壽兵士，並無危機感，每每看見清軍巡邏兵士，則大聲高喊：“你等圍城，枉費心機，城中的積粟三年也吃不完，還是快快退走吧！”
清軍聽後，便大聲回話：“我軍圍困四年五年，你還有何物可食？不如盡早學諾木齊，快快投降完事。”
更有清軍小頭目，環城故意高喊：“祖大壽，不守信用。先被我大清俘獲時，吾皇萬歲，寬洪大量，不僅不殺，還授以高官，這小人不報恩澤，反而狡言要回，我皇萬歲仍恩準放回，今日，還敢恃強為敵，沒有心肝的小人，待他日再次捉拿你，看你還有何言相騙？”
被困城中的總兵祖大壽，手下雖有強兵、身邊雖有糧草，但心中一直是忐忑不安。眼望城中的祖居豪宅，萬貫家財，越發歎息不止，他知道皇上必會派兵解圍，但他更知道，清軍不會善罷甘休，他曾組織兵士數次突圍，但每次都是損兵折將敗退還城。萬般無奈，他隻能遙望南天，默默祈禱：
“萬歲我主，快快發兵解圍救困。”
崇禎帝的心裏也是萬分焦急。
當清軍圍困錦州之時，八百裏快傳的奏疏即刻送到他的禦案上。圍困錦州，攻占寧遠，進取山海關，占據中原，清人這一步步野心勃勃的計劃，崇禎帝心裏十分明曉。
守住錦州，即能固我中原。
固我中原，方能保住明朝江山。
於是崇禎帝屢次下旨，要薊遼總督洪承疇速解錦州之圍，擊退清軍。
洪承疇接旨後，先期讓吳三桂、曹變蛟帶兵前去探查清軍人馬，自知手下兵將甚少，無法取勝，便急奏皇上，征得同意之後，下令調宣府總兵楊國柱、大同總兵王樸、薊鎮總兵唐通、榆林總兵馬科，統兵達七萬，急赴遼東助戰。
從總督大人帳內走出來，吳三桂即帶隨從快馬奔回家中。屈指算起，由於戰事緊急，他已有數月沒有回家。對高堂、嬌妻、愛子的思念，使他不得不在百忙中抽出點空閑，回家看望。
他剛剛踏進府門，早有家丁傳報，父親吳襄與祖氏母親便站在內廳大堂上迎候。吳三桂走上前，納頭大拜：
“父母大人在上，受不孝子三桂一拜。”
雙親連忙扶起兒子。吳襄看到兒子仍是赳赳雄風，心中自感快慰。母親拉過三桂的手，言未出口，早已雙淚涕零。吳三桂驚駭：“母親大人，孩兒不孝，隻因戰事頻仍，孩兒有不盡孝心之處，盡管用家法處置。母親大人，你、你為什麽如此傷心？”
聽到兒子言語，母親更是淚流不止。
吳襄見此情狀，也在一旁相勸：“終日無事，怎麽一見到兒子竟有這般神態？使其安心殺敵才是啊。”
太夫人擦去淚水，低聲歎息一聲，終於開口：“兒啊，不見你還罷，見到你，我就想到你大舅啦，”說著又是一陣啜泣。
此言一出，三人頓時沉浸在一片無言的痛苦之中。
吳襄想起祖大壽，心中自有無限感激之情。是祖大壽把他從平民中拉進行伍，給他施展才能的機會，又是祖大壽看到他的非凡功力，大好前程，主動提出將妹妹嫁給他，使他有了一個歡樂美滿的家庭。就是從那時候起，他身價日增，官位顯赫，家財滾滾而來。今天，祖大壽被清兵圍困，吉凶未卜，吳襄時時焦急念叨：“朝廷何日才能出兵解錦州之困？”
太夫人一邊啜泣，一邊自言：“從小最疼愛你的就是你大舅舅，他把你看得比親生兒子還要親。今天，你大舅身陷重圍，你作何想？”
“父母大人在上，兒子一定謹記二位老人言語，解圍錦州，兒必當先鋒。”接著就把奉命偵察清軍的情況向父親敘說一遍。吳襄聽了，沉吟片刻：“清奴如此嚴密布圍，亡我之心不死，爭奪錦州，必有一場惡戰。我兒自當小心為是。”
“國難當頭，大戰在即，孩兒隻有以身許國，別無他路。請父親放心，孩兒在戰場，不戰則已，戰則必勝，一不當逃兵，二不當叛賊，為國為家，孩兒當能轟轟烈烈。”