湘鄉人劉鬆山是王錱舊部，出身鄉勇，行軍作戰篤守王錱製定的原則，他的部隊番號也表明他要繼承王錱的傳統，叫做“老湘營”。
曾國藩奉命攻打撚軍時，湘軍都不願意跟他北征，隻有劉鬆山、張詩日、李祥和與朱式雲隨他北上。後來撚軍進入陝西，清廷催促鮑超入關，鮑超托病辭職，劉鬆山毅然率部西進。那時，他的部卒隻有五千人，但是他在入關以後，無往不勝。後來兵力增加到一萬多人，他才有了一支強大的部隊。
在與撚軍作戰時，劉鬆山創造了一套行之有效的打法。撚軍擅長以精銳的騎兵挺矛殺敵，清軍遇到撚軍便亂了陣腳。劉鬆山卻有辦法對付。他令部隊結成方陣，橫排的寬度有幾裏，撚軍騎兵插入陣中，他的陣營仍然不為所動，所以撚軍對這支湘軍最為畏懼。
左宗棠到陝甘指揮軍事，所部有一百幾十個營，劉鬆山所部的戰功最大。他的部隊自從進入寧夏府的靈州，攻破了五十座堡寨，掃平了回民軍的九十多個根據地。每次作戰，他都是策馬前行，冒著彈林箭雨。與他交過手的回民軍首領，都不敢與他交戰。
劉鬆山出身行伍，不是書生，但因戰功累累，被清廷任命為廣東陸路提督。他在十幾歲訂親，二十多年都沒把媳婦娶進門。又過了兩年，直到撚軍平定，他率部西進，妻家才把女兒送到南陽。左宗棠勸他完婚，才過了半個月，他就率部進入陝西，直到戰死。因此他沒有子女，以侄兒劉鼐為後嗣。
清廷接到關於劉鬆山戰死的報告後，下詔予以優厚的撫恤，在陝西和甘肅等省建祠。給劉錦棠加三品卿銜，由提督黃萬友做他的副手。
劉鬆山最得力的部將是湘潭人譚拔萃。史家評說，劉鬆山部將以譚拔萃為首。他從鹹豐初年便隨劉鬆山征戰，因戰功升到了總兵加提督銜。現在劉錦棠對他依然倚重。經左宗棠保奏，他升任代理寧夏鎮總兵，賞穿黃馬褂。
劉鬆山死後，馬化龍非常振奮，氣勢陡漲，派部隊四出作戰，阻截湘軍的糧運，企圖將圍攻金積堡的湘軍調走。
回民軍向西南出擊，攻打青銅峽的峽口。又向東北出擊，攻擊下橋和永寧洞，企圖占據秦渠與漢渠，鞏固金積堡的防禦。
劉鬆山戰死之前，曾約雷正綰部在峽口修築壁壘，扼守渠水上遊。雷正綰部剛修好三座壁壘，回民軍已經殺到，攻占三座壁壘，梗塞了雷正綰部的糧運通道。
周蘭亭和張福齊的部隊由於糧食已盡，於2月19日向南退駐鳴沙洲。雷正綰部沒有撤走，忍著饑餓堅守。回民軍每天用大炮轟擊他們的軍營，炮火下死傷不斷。
2月23日，黃鼎率領周蘭亭和韋占彪等部前往馳援，與回民軍交戰於峽口，韋占彪中炮身亡。金積堡的回民軍蜂擁而上，扼守牛首山，堵住黃鼎所部的退路。雷正綰抓住這個間隙，率部突圍而出，回民軍趁機進占峽口。
劉錦棠想，回民軍既已占據峽口，一定會開決渠水灌淹湘軍壁壘，便與黃萬友率部急進，首先擊敗回民軍的騎兵，然後將回民軍的步兵向東南方壓迫。劉錦棠提出在黃河兩岸修築壁壘，保護糧運。
湘軍用了兩天時間，便修好了壁壘。回民軍過來爭奪，被劉錦棠和金運昌所部擊退。
陝西的回民軍從寧條梁南下北山，然後南下甘泉，向東南出擊，攻打韓城與合陽，然後向西南方挺進高陵與涇陽，取道禮泉、乾州、扶風與永壽，向西北挺進，進入甘肅靈台，北上董誌原。
劉典派張佑庭等部分頭攻擊，左宗棠又令李輝武等部協助。回民軍深入甘肅境內。
馬化龍又聯絡河州與狄道的回民軍，讓他們東進渭源，向東北方的鞏昌運動，被湯聘珍所部擊退。在渭源東南方的禮縣，傅先宗所部也對回民軍發起攻擊，獲得勝利。回民軍越過禮縣東北方的鹽關東進，襲擊成縣、徽縣和兩當。周開錫派兵從伏羌出兵攔截，回民軍奔向秦川。
金積堡的部隊於3月3日攻打板橋的董福祥兵營。蕭章開率部與董福祥部夾擊，將回民軍擊退。
這時冰凍已經消解，劉金棠命令部隊開溝築堤，以防水淹。
金運昌的兵營靠近棗園，回民軍憑靠秦渠設卡。3月7日，金運昌部會同劉錦棠部越渠攻擊渠卡，回民軍收兵入堡。
3月9日，金積堡大舉出兵。騎兵馳向板橋，步兵開決渠水，向南灌淹。金運昌部被水阻隔，劉金棠將部隊分為三路，鳧水過渠，與金運昌部會合。黃萬友下令發射開花劈山炮，輪番轟擊，戰到夜晚，才將回民軍擊退。
3月10日，湘軍出兵渠水以北，回民軍發起攻擊，湘軍伏兵出動，將回民軍擊敗。東南麵胡堡的回民軍開決山溝，灌淹吳忠，阻斷湘軍通向黃河以西的運道。劉錦棠下令修築堤壩，環繞壁壘，將水引到小渠內，匯合流入黃河。
第二天，胡堡回民軍隔水挑戰，劉錦棠下令用開花炮測準射擊，回民軍抵擋不住炮火，立即撤走。於是渠溝暢通無阻。
回民軍又想出一計，將磚石運到北麵，修築渠卡，並修長堤團團護衛，企圖引來馬連河水，困住湘軍。
劉錦棠和金運昌針鋒相對，於3月12日令部隊攜帶鋤頭和鐵鍬，搗平關卡而返。
這時，在同心的東南方，馬正和的回民軍包圍了預旺城，周紹濂率部從同心馳來，將回民軍擊退。馬正和部向西南方推進，包圍李旺堡，被李光賓的守軍擊退。馬正和部又南下黑城鎮，李良程率部跟蹤追擊，斬殺馬正和。
馬正和餘部長驅北上下馬關，又遭到徐占彪所部攔截，便北上韋州。
陝西省內已無起義軍，五十七歲的江西人蔣誌章出任陝西巡撫。