左宗棠移駐平涼以後，春天巡城時，看到一尊洋炮，上麵鐫刻著明朝天啟的年號，雖然其他字跡已經磨滅，但“總製胡”等字樣還能辨識。他認為，這說明這種開花炮彈，在兩百多年以前，外國就有，而中國也有，並不是近來才有的。西洋火器，早已流傳到中國來了。但是，自從明代科學家徐光啟以後，就無人探討這方麵的學問了。所以，那些海島強國，得以以其所長，傲視我國。
後來，他給沈葆楨寫信說，西方列強船堅炮利，橫行海上，在宋朝和元朝，就已駛抵我國海南。明朝末年，已有很多大炮和開花炮彈流入中國。去年他登上陝西鳳翔的城樓，見到一些陳舊的開花炮彈，大小幾十顆，與現在製造的炮彈並無不同。他昨天陪同法國人德克碑登城省視，德克碑也辨認出那尊洋炮是兩百年前的東西，經過他的鑒定，是大呂宋的產品。這裏所說的大呂宋，就是我們現在所說的西班牙。
左宗棠接著感歎道：現在福州船政局的藝堂做出了顯著的成績，“以中國聰明才力”，兼收洋人所長，“不越十年，海上氣象一新，鴉片之患可除，國恥足以振矣。”這段話表明，二十年過去了，他對林則徐在湘江夜話時的囑托，仍然銘記於心。而且，他對中國的振興，充滿了希望和信心。
再說馬化龍，他見所有的計謀都無法阻擋湘軍對金積堡的圍攻，決定聯絡崔三率部北上增援。劉錦棠等將領為了鞏固工事，下令在壁壘旁邊築堤，北抵黃河與秦渠漢渠，南接距金積堡一裏之處，堤高一丈有餘，寬達三丈，還挖掘了深溝，用於蓄水和排水。
湘軍采取的這些措施，令回民軍大為困迫。
為了擺脫困境，馬化龍下令傍靠水溝修築三座壁壘，劉錦棠立刻派兵攻破。馬化龍又分兵攻打靈州，劉錦棠所部在王銀柵襲擊，大敗回民軍。
這樣一來，馬化龍麵臨著糧食危機。春耕迫在眉睫，不能耽誤時令。於是，他率領兒子馬耀邦到湘軍營中請求安撫。劉錦棠允許回民軍耕墾，但仍然要求交出馬匹武器，才肯退兵。
馬化龍正在考慮是否繳械，蘭州以東又發生了戰鬥。楊世俊所部於3月22日在安定攻打回民軍，被回民軍擊敗。
崔三和禹得彥的部隊沒有北上增援金積堡，卻於4月份向東推進，攻打清水，然後進入陝西的隴州和千陽，還分兵南下，襲擊寶雞和鳳縣，被李輝武和吳士邁部接連擊敗。張福齊所部則在扶風與禮泉之間擊敗這支回民軍。
禹得彥率部東進渭南，遭到清軍水師阻擊。禹得彥又率部北上蒲城，再北進白水，然後向東北推進到宜君和中部境內，在魚鱗川遭到劉端冕所部阻擊，便扭頭西進，打算返回甘肅，北上靈州，但是在彬縣的拜家河遭到魏光燾部阻截，隻得繞道奔向鎮原和固原，又接連為黃鼎和徐占彪所部挫敗。
禹得彥率部向西北推進，抵達鹽茶。崔三也率部回到了甘肅，從秦安向北推進到莊浪和隆德之間。這兩支回民軍都未能牽製湘軍的兵力，更加令馬化龍失望。
劉錦棠和金運昌卻加大了對金積堡的攻擊力度，使馬化龍的部隊屢遭重創，隻能在白天潛伏，到晚間才出堡修葺濠溝。湘軍也挖掘了更多的溝道，防止回民軍的反攻。
馬化龍於5月1日下令開決秦渠和馬連渠，渠水衝出之後，借著一陣緊似一陣的西北風，滾滾前湧，平地水漲幾尺。
劉錦棠命令各營密排木樁，用茅草包土，塞進布袋，抵擋洪水。過了兩天，風停水退，馬化龍的計謀又落空了。
馬化龍十分焦急，派出幾百名精銳，渡過黃河，搶奪廣武和中衛之間的糧運。這裏的廣武，就是現在所說的青銅峽市。
湘軍得到情報，黃萬友率部設伏等待。將馬化龍的幾百名精銳幾乎全部斬殺。
馬化龍又派陳林領兵東攻花馬池，奪得大量物資，西返金積堡。劉錦棠派兵埋伏在靈州，從陳林所部奪得糧食和牲畜，斬殺回民軍首領楊興隆。
馬化龍所部的處境更加困難，而其他回民部隊無法對他增援。
6月份，傅先宗所部攻克渭源，甘大有所部在甘肅東部的合水擊敗回民軍，魏光燾所部則在合水以南的靈台打了勝仗。回民軍西進崇信，遭到彭清和所部攔截，半途多半散離。這些地方的戰鬥，使甘肅南部的回民軍無法北援。
馬化龍雪上添霜，陳林受了槍傷，餘彥祿的部隊逐日減員。馬化龍再次向湘軍哀辭請求安撫，交出七百匹騾馬和五千多件槍械。劉錦棠仍未同意。
這些日子裏，周開錫派部隊從秦州西進，攻占狄道和渭源兩城，然後進軍洮州、岷州與河州，企圖掃清蘭州以東的地盤。經過半年努力，周開錫已經把鞏昌和秦州治理得井井有條，但是他在這裏又遭到官員詆毀，處境比在福建官場更為艱難，因此身心憔悴。
劉錦棠於6月30日下令進攻馬家兩寨，湘軍一舉攻克。這時正值新麥成熟，劉錦棠令部隊收割麥子，和熟透的玉米一並割去。回民軍出兵爭奪，湘軍便將他們擊退。
然後，劉錦棠下令在蔡家橋修築壁壘，決水反灌，攻破回民軍的三座壁壘，毀掉李家橋的十一道關卡。從此，金積堡的胡家堡、王洪堡等各堡之間，聲息不通，而河西的糧路也已斷絕。湘軍又在東麵增加壁壘，馬化龍的處境進一步惡化。
馬化龍於7月份再次請求湘軍讓回民軍耕作，靈州的回民軍也請求放渠水澆田。劉錦棠嘴上答應，卻在下橋和永寧洞設下伏兵，俘虜王洪等二百幾十人，將他們全部處死。