湘軍水師進入江寧城西的頭關以後，彭玉麟自己乘舢板來到這裏。各路水師剛剛收隊，見一艘插著紅旗的小船直駛過來，非常驚訝。
這時，天剛蒙蒙亮，王明山還未起床，哨官廖德茂叩見彭玉麟，說王明山連夜作戰，剛剛返回指揮船，彭玉麟聽了點點頭。不久，曾國荃派來的陸師將領，向水師將領詢問攻克關隘的情況，見彭玉麟在場，非常惶恐，張口結舌。
廖德茂去向王明山報告，王明山聽說打了勝仗，高興地罵道：“你們這些蠢奴才，急於消滅長毛，回來豈不餓死了？”
廖德茂說：“大帥昨夜已到頭關。”
王明山大吃一驚，連忙起床，出去參見彭玉麟，但已不見人影。插著紅旗的小船早已離去。
湘軍水師每次作戰，楊載福和彭玉麟都會出現在戰場，或前或後，水師和陸師的將士，都會感到壓力，個個盡力拚殺。
彭玉麟命令水師八個營攻打江心洲。洲上有石壘對峙，巍然屹立，固若堅城。水師向石壘開炮，太平軍也在牆上鑿洞，開炮還擊。炮彈紛紛落在船上。戰到下午3點以後，水師軍士攜帶火具登洲，蛇行到蘆葦中，逼近石壘放火。
大火燃起，從蘆葦的枯根，一直燒到新長的莖杆，燒遍全洲。軍士們躍進石壘，火燒太平軍。太平軍被迫跳水，淹死許多人。湘軍奪得幾百尊大炮。水師乘勝飛駛，奪取蒲包洲，停泊在天京護城河的河口。
曾國荃的陸師一路掩護水師，直逼天京，在雨花台紮營，曹仁美所部駐紮在雨花台西側。
彭玉麟乘輕舟到達下關，曾貞幹率部駐紮在三汊河的江東橋，傍水紮營，保護西路糧道。
湘軍從此開始了對天京的圍攻。王明山此時因傷病請假回家，此後再也沒有出現在官場。他的最後一個官職，是福建陸路提督。
從1853年起，向榮與和春帶領八九萬清軍，在天京城外駐守八年，於1860年潰敗。此後過去了兩年，清廷的軍隊才有能力再次對天京形成合圍。
但是，這次合圍的兵力，隻有曾國荃所部的八千人，與向榮、和春的兵力相比，隻有十分之一。在曾國藩看來，這是一次莫大的冒險。他並不想讓四弟冒這麽大的風險，起初打算讓李續宜和多隆阿的兩支部隊渡到江南，鮑超所部出兵西路，與曾國荃的陸師和彭玉麟的水師一起圍攻天京。
多隆阿率部西征，曾國藩對他的指望落空了。李續宜所部一萬多人，奉命進取淮北和淮南，但他本人卻不想住在臨淮，又考慮到自己曾經誇下海口，一定要討伐苗沛霖的團練，現在擔心自己一旦發兵，如果沒有獲勝，會被別人恥笑，便留在湖北，不去赴任。
不願去安徽任官的不止是一個李續宜。清廷內外的高官，個個賭咒發誓，都不願到安徽當巡撫。
至於鮑超，率部在安徽寧國作戰，不能立即東進。曾國荃的部隊加上水師，兵力也不足兩萬。如此孤軍深入，將帥們都捏著一把汗。曾國藩憂心忡忡，手書命令，要曾國荃等待其他各部集結後，才開始東進。
曾國荃報告說，湘軍軍士們應募而來，人人都懷抱著攻克金陵的誌向。如今不趁勢逼近城下，而回師等待太平軍的攻擊，戰爭就會曠日持久，對湘軍不利。如果舍棄金陵，再去攻打寧國和廣德，或者攻取潁州與壽州，將士會說那是把他們放在無法用武的地方，作戰隨意，軍心怠慢，就連鮑超和張運蘭也會更加厭倦攻戰，將離開你而回家去。逼近金陵城紮營，也足以威脅賊寇，軍勢雖然危險，但我們也不能求萬全了。
曾國荃說，金陵是太平軍的根基，拔掉這個根基，枝葉不用去拔，就會自行枯萎。
金陵有江南和江北的各個城鎮作為屏障，這些城鎮也靠著金陵作為應援。湘軍攻克其中的一座城鎮，剛剛轉移，隨後就有太平軍占據。湘軍徒然地疲於奔命，而太平軍則是等到湘軍剛走就進占，如此攻奪，不知何時才是止境。現在以一支部隊直搗金陵，蘇州和常州的太平軍聽說江寧圍攻火急，必定前來增援。那時湘軍另派部隊襲擊蘇州和常州，圍攻金陵的湘軍趁勢攻擊，就能一舉把太平軍消滅在金陵巢穴。
曾國藩見四弟執意要鋌而走險，而且言之有理，便批準了他的要求。左宗棠也發表意見，讚成湘軍兵臨金陵城下。於是，圍攻之勢便成定局。
曾國荃在清軍江南大營崩潰之後推進到天京城下，再次對太平天國的國都形成包圍圈，得力於有一支強大的水師。這是清廷的其他部隊辦不到的。