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同治皇帝於1月12日駕崩，享年十九歲。三歲多的光緒皇帝於1月13日登基。
1月20日大寒，曾國藩下葬湖南善化縣坪塘伏龍山。
英國人馬嘉理和柏郎率領的武裝探路隊，事先沒有通知中國的地方官，於2月中旬擅自闖入雲南，並揚言要進攻騰越城。
曼允山寨的景頗族居民力阻英國侵略者通過。馬嘉理於2月21日向居民開槍，激起民憤，將馬嘉理及幾名隨行的中國人打死，並把探路隊趕回緬甸。
威妥瑪就馬嘉理事件向清政府施加外交壓力，聲言將派兵進入雲南。英國公使也把矛頭指向了岑毓英。清廷催促劉嶽昭返回任上，處理此事。劉嶽昭有意逃避，被禦史李廷簫彈劾，說他拿奉旨覲見做擋箭牌，故意延擱。清廷將劉嶽昭革職。
清廷任命五十七歲的湖南新寧人劉長佑為雲貴總督，任命四十七歲的安徽廬江人潘鼎新為雲南巡撫。
新疆正值多事之秋，清廷打算依靠左宗棠收複新疆，擔心英國會與俄國聯合起來陰謀占據新疆，便令李鴻章與丁日昌一同妥善辦理馬嘉理一案。
清廷於4月份下詔，任命景廉替補正白旗漢軍都統，與侍郎袁保恒回京供職。任命左宗棠為欽差大臣，督辦新疆軍務。金順被任命為烏魯木齊都統，為左宗棠做副手。五十三歲的茶陵人譚鍾麟實授陝西巡撫，負責籌集西征的糧餉。
譚鍾麟自從1871年因左宗棠推薦先後出任陝西布政使和護理巡撫以來，能夠體察民情，廢除苛捐雜稅，調和漢民與回民的關係，為湘軍西征甘肅及時提供軍餉，深為左宗棠讚許。
清廷還任命陝西布政使裕寬和陝安道沈應奎兼管糈台。
左宗棠於5月份上奏，請求清廷起用前任代理陝西巡撫劉典趕赴蘭州。劉典於1870年以母親年邁為由，請假回到湖南。清廷任命五十六歲的劉典為候補三品京堂，幫辦陝甘軍務。
金順6月份抵達新疆古城，接管景廉的部隊，將三十多營淘汰為十九營，加上金順原來的部隊，共有四十多營。
到這時為止，左宗棠所部淘汰掉了四十多個營，還留下騎兵和步兵一百四十一營，每年需要六百十四萬多兩的餉銀。金順所部則每年需要二百六十四萬多兩的餉銀。穆圖善所部每年需要一百零八萬兩餉銀。雷正綰所部需要三十萬兩餉銀。
這些銀款，都由西征糧台收發，其中還沒有包括駝幹、倉儲費和運費。各省關累積拖欠二千六百多萬兩銀子，向各地行文催付，沒有回音。
譚鍾麟隻好求助於清廷，請求上麵幹涉。他上奏說，自從五月陝西藩司接管西征糧台，到八月為止，催收各省關協助的餉銀八十多萬兩。總督左宗棠每月需要四十多萬兩餉銀。最近在新疆南北兩路創設幾條采運道路，裏程都有四五千裏，每月需要二十多萬兩銀子的運費，而且舉辦屯田要費用，購買車駝要費用，製備軍火武器要費用，整頓部隊裁撤勇丁也要費用。支出一天天增加，收入一天天減少。這幾個月全靠著向外國人借來三百萬兩銀子，才得以勉強維持。但這些款子也是隨到隨放，現在已經用完了。
袁保恒前次上奏說，每到年關，部隊都要發滿餉。本年各營月餉沒有發滿，轉眼就到年關了，部隊需餉如命。如果還不能發放一個月的足餉，怎能滿足將士們的期望，提高他們效忠朝廷的士氣？
現在，出關各部整裝待發，除了月餉，還要加上糧運，財政窘迫，勝過往年。請求朝廷令戶部指名提取各省關欠餉六十萬兩，為部隊發足年終一個月的餉銀，並將出關糧運所需的軍餉一百四十多萬兩，限於十月左右運到陝西，轉運前敵部隊，以供開銷，保證西部軍事的順利進行。
清廷下詔，批準他的請求。
這時劉典因病辭去幫辦職務，清廷允許他不去陝甘。譚鍾麟又上奏說，左宗棠出關，後路駐防軍有一百幾十營，遠者相距三千裏，如果倉促之間有事要辦，無人領命辦理。劉典與各軍都很熟悉，如果令他駐紮蘭州，照顧後路，總督才可以專心向前推進，迅速投入作戰，早一天獲得成功，也就節省了一天的軍餉。
清廷下詔，催促劉典從湘西出發。
清廷於5月30日將沈葆楨和李鴻章分別任命為南洋大臣和北洋大臣，令他們從速建設南洋水師和北洋水師，並決定每年從海關和厘金收入內提取四百萬兩白銀作為海軍軍費，由二洋分解使用。
沈葆楨從前鼎力辦理左宗棠開創的福州船政局，但他現在開始為李鴻章說話。他認為應在北洋創辦外海水師。若以有限的實力興辦北洋和南洋兩支水師，會因力量不足而導致見效緩慢。左宗棠則認為，由於國力有限，應在沿海設防，增設炮台，布置水雷。如果把攤子鋪得太大，到外海與列強爭逐。輕敵浪戰，會浪費有限的國防資源。
清廷考慮到中國當時的主要假想敵是日本，采納了沈葆楨的建議，先創設北洋一軍。充實了北洋水師的實力以後，再以一化三，變為三洋水師。北洋水師的成軍之路由此開始。
沈葆楨受命督辦南洋海防，他手下的南洋海軍共有艦船二十六艘，大部分是李鴻章開辦的江南製造總局和左宗棠開辦的福州船政局製造的。到上年為止，福州船政局共造大小炮船十五艘，用以裝備福建海軍。日意格等外籍技師去職後，全部由中國技師工匠自辦。
南洋水師駐泊在江蘇和浙江海麵及長江口，兵艦新舊大小不齊，兵額不一，實力遠不如北洋海軍。另有廣東海軍和福建海軍，受南洋大臣管轄，但不歸其指揮。
瀏陽人李興銳奉命總辦上海機器製造局，增設船廠和炮廠。此後一直經營十年。
左宗棠在甘肅設置的製造機構製出了很好的武器。左宗棠在給胡雪岩的信中說：普魯士國從後膛裝填炮彈的螺絲大炮，“精妙無比”，不過，隻要手裏有現成的大炮，刻意仿造，“亦可有成”。“此間設立製造局”，聘請廣東的技工學造，已造成“大小二十餘尊”，與普魯士的大炮“大致無殊”。製造局還模仿普魯士大炮的優點，製造出兩百多斤的重炮，“用車輪架放”，也非常合用。至於洋槍，“惟後膛七響一種最為利器”，製造局已生產出幾十枝，也能達到標準。
這一年，左宗棠在蘭州接待了一名俄國武官。這個俄國人叫索福諾福齊。他去蘭州的目的很難揣摩。據總理各國事務衙門的情報，此人是俄國的將領，假裝到中國遊曆，其實是來打探虛實的。他一路上走走停停，描繪地圖。
陝甘兩省的官員對接待這位俄國客人頗感為難，擔心他竊取中國的軍事情報。左宗棠告訴陝西的官員，索福諾福齊要繪圖，就讓他繪好了。反正外國人也不將他們國家的地圖保密。何況，我們的學生，也要向外國人學習繪圖技術。但是，各地官府，要勸他最好走大道。如果走了小路，遭遇強盜，中國政府可就不負責了。
清廷建議左宗棠最好讓索福諾福齊看一看雄壯的軍容，其餘就不必讓他看到了。左宗棠說，反正甘肅當時一派凋敝，要裝排場也裝不過來。於是，他在蘭州開誠布公地接待了索福諾福齊一行五人，和他們相處了二十七天。
左宗棠在簡陋的總督府內接待了俄國將軍一行，然後領他們參觀了製造局，又讓他們觀覽了湘軍的陣容。索福諾福齊在製造局看到了中國自行生產的軍械，讚不絕口。看到湘軍的陣勢，也為之動容。
索福諾福齊向左宗棠提出，希望俄國能與中國在新疆通商，以利於從中國進口茶葉。關於這件事，左宗棠沒有急於答複，隻說了要研究研究。索福諾福齊甚至主動提出為湘軍西進代購代運軍火。左宗棠跟他談成了比較合理的價格。不過，這件事後來隻是部分兌現了。
索福諾福齊與左宗棠談得十分投機，同時對左宗棠頗為欽服。他自以為地理知識豐富，但是跟左宗棠交談之後，才發現遇上了高人，於是口服心服。
剛見麵時，索福諾福齊大談英、法和普魯士的槍炮如何厲害，但參觀了製造局以後，發現中國的產品比普魯士的毫不遜色，其中的大洋槍、小車輪炮和三腳劈山炮，甚至是普魯士沒有的。於是，對於槍炮一事，他也不再誇誇其談了。
索福諾福齊一行於7月22日從蘭州啟程，“臨別依依，不忍遽返”。
左宗棠的洋務辦得很有個性。關於委派留學生出國一事，他也有與眾不同的主張。他認為，中國的人才，本來勝過外國，隻是因為專心道德文章，不重視技術培訓，所以有時會相形見絀。隻要虛心學習外國的先進科技，過不了幾年，他們的長處，都會成為我們的長處。隻要朝廷堅持定見，不為浮言所惑，事情一定會成功。到那時候，列強就沒有輕視我們的資格了。這就是我們的自強之道。
在大臣們商議派人赴西洋留學時，他極力主張派人遊曆各國，借機學習，互相考證。國人“神智日開，以防外侮，以利民用，綽有餘裕矣”。
有些人提出，派留學生出國，應該派到英、法、美三國。左宗棠認為，既然要派學生去西方遊學，就不必指定這三個國家，可以隨時斟酌派遣。例如普魯士的槍炮造得最精，又聽說該國新製的水雷足以炸毀輪船，就不妨派二十多個人一起前往，學習製造，三年內就能學會製造水雷與後膛螺絲開花大炮的技術。
由此可以看出，左宗棠是晚清洋務運動的先驅者和積極推動者。他的洋務活動，不是崇洋媚外，不是卑躬屈膝，而是為了振興中國，富國強民。在這個意義上，他所從事的洋務，是具有積極意義的對外開放。