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左宗棠於2月份命令劉錦棠等部從涼州趕赴肅州。

劉典於3月3日抵達蘭州，左宗棠令他留守甘肅，籌兵轉餉，讚理軍機，穩定後方。左宗棠自己於3月16日祭旗，率部開拔。

清廷的大臣們議論紛紛，多數人認為遠征勞費，不如放棄新疆南八城，封帕夏為外藩。英國公使威妥瑪也為帕夏提出請求。

左宗棠針對這些言論上奏說，烏魯木齊的反叛者以當地回民居多。白彥虎又帶領陝西和甘肅的回軍精銳，分兵駐紮紅廟、古牧和瑪納斯，彼此相聯，而他們都向南與安集延首領帕夏溝通。

自從帕夏占據喀什噶爾各城，吐魯番和辟展以西的當地回民都向他歸附。帕夏能以欺詐能力控製部眾，又從印度購得大量西洋槍炮，勢力更加強大，當地回民和纏頭回民都將他作為依靠。然而，他們不敢公然與俄國人較量，俄國人也說帕夏的狡詐和凶悍不同於其他反叛者。

現在官軍出塞，應當先攻北路烏魯木齊等處，而後向南路進軍。當北路進兵時，安集延部也許會集結所有兵力，與白彥虎部聯合，拚死抵抗，少不了有幾場大惡仗。

如果老天賜福，事機順利，能夠殲除白彥虎部，重創安集延部精銳，由此而揮軍南下，攻戰之勢就會比較容易。這就是致力於北，收功於南了。

如果敵人首先為了自固，隻布置防守，以拖垮我軍，那麽戰爭會曠日持久，也在意料之中。

外間議論，有人以為新疆軍務可以緩辦，有人則認為可以迅速取得功效，有的主張撤兵節餉，有的認為難得易失，他們的意思，似乎都是為了方便開展洋務起見，難道這是他們真實的意圖嗎？

左宗棠說，他以一介書生，能夠身居高官，獲得顯赫的爵位，是平生做夢都沒有夢到的。難道他還打算立功邊疆，奢望朝廷給予更多的恩賞？何況他已到了六十五歲的高齡，已是日薄西山，雖然愚蠢到極點，也還不至於不自量力，要把邊荒的艱巨任務攬到自己身上，隻是事情無法推托罷了。

左宗棠說，如果清軍不攻克烏魯木齊各城，就無法得到關鍵的根據地駐紮兵力。現在伊犁已被俄國人侵占，喀什噶爾又被安集延部占據，如果此時置之不顧，必然後患無窮，可能每天丟失百裏之地。所以他不敢不對國家盡這點微薄的忠誠。

後來湘軍進兵新疆北路，南路隨之平定，完全符合左宗棠的預見。

左宗棠率領大軍，於4月7日駐紮肅州。肅州到哈密之間，隔著一片戈壁，其中的泉水，還不能供應一千人的需求。左宗棠與劉錦棠商議進兵機宜，決定讓劉錦棠率主力二十四營入疆。這些部隊包括十七營步兵和七營騎兵。各部首先進抵安西，再分批向新疆開進。

左宗棠令漢中鎮總兵譚上連所部為前鋒，寧夏鎮總兵譚拔萃所部隨後跟進，陝安鎮總兵餘虎恩所部跟隨其後。這些部隊，全部聽從三品卿銜西寧道劉錦棠指揮。

劉錦棠於4月底出了嘉峪關，三十六歲的衡陽人譚上連已率領本部老湘軍右營和剛毅營等部隊越過星星峽，抵達新疆東北部的巴裏坤縣。湘潭人譚拔萃已經接到母親去世的消息，但他以國事為重，仍然領軍開到了新疆哈密。平江人餘虎恩已經率部越過安西，進入戈壁，向西推進。

劉錦棠親自率領餘部啟程，後來提督陶生林又率一營騎兵從肅州向新疆古城進發，於是出關老湘軍總數達到二十五營。