280

這一年的1月28日，是一個值得中國人永遠紀念的日子。

這一天，中國自己製造的第一艘木質輪船在安慶成功下水試航。

曾國藩為了顯示自己對這次試航充滿信心，親自乘船督看。

在上年11月試航失敗之後，徐壽與華衡芳等人沒有氣餒，很快查明了原因，發現主要原因在於蒸汽輸送不暢，導致動力不足。他們立即重新設計製造了蒸汽機汽鍋，並對輪船船身進行了改進，使動力大大提高。有了這些改進，他們正式製造出一艘可以供人乘坐的樣輪。

對這次試航的成功，曾國藩記載道：

看蔡國祥駕駛新造之小火輪，船長約二丈八九尺。因坐至江中，行八九裏。約計一個時辰可行二十五六裏。試造此船，將以此放大，續造多矣。

他還說，整個製造過程都是全用漢人，沒有雇請洋人工匠。

安慶內軍械所造船置機的成功，堅定了曾國藩的信心。他決定繼續學習西洋技術，在中國運用，以求國家的富強。他的舉措，為剛剛萌芽的洋務運動打下了牢固的根基。

為了發展先進的軍事工業，曾國藩在安慶接見了中國第一位留美學者容閎。

廣東香山人容閎從小在澳門馬禮遜學堂接受西式教育，1847年到美國留學，後來加入美國籍。

容閎曾對新興的太平天國政權抱有很大的期望，認為洪秀全會比北京的皇帝更容易接受新生的事物。他於1855年學成回國，前往天京遊說洪仁玕，希望能為太平天國施行新政出力。但是天國的統治者對他不感興趣，他隻好轉而求見大清的臣子曾國藩，發現這位理學先生並非滿腦子迂腐的想法，而是非常熱衷於洋務。

曾國藩不計較容閎與太平天國有過交往，與他一見如故，非常重視他的意見，並決定派他到美國采購新式機器，以便建設更大規模的武器製造廠。

與此同時，徐壽與華衡芳等人，則按照曾國藩的要求，在原有的基礎上，“放大”製造新式輪船。

但是，曾國藩開創的海上軍工顯然還有很長的路要走。西方列強在19世紀30年代，就在戰艦上裝備了口徑二百至三百毫米的轟擊炮，這種炮發射爆炸彈，射程為二千五百至三千米。1856年的俄土錫普諾海戰中，俄國艦隊全殲了土耳其艦隊，當時使用的就是爆炸彈。這次海戰後，用風帆驅動的戰艦已告別了曆史舞台，裝甲艦成為海戰的堡壘。