古往今來，中醫所用藥材最主要的原料是植物。從上古時代神農嚐百草，到孫思邈寫《千方金》，李時珍著《本草綱目》，一代代的中醫逐漸掌握了各種植物的藥理和毒性，將其用於醫學治療中。
例如，在屈原生活的楚國時代，人們大多有佩戴香草的習慣，這主要是為了防止南方地區的癘疫，另外起個辟邪的作用。古代的南方，山區常有瘴氣、蚊蟲，使用香草可以驅蚊蟲，清新空氣。在古時候，人們對瘴氣和疫病是非常害怕的。《後漢書?南蠻傳》：“南州水土溫暑，加有瘴氣，致死者十必四五。”那時人們認為，在中國東南和嶺南地區的森林池沼之間，升騰起來的霧氣，常常會讓人生病，致使陰陽不調，發熱頭痛，是導致瘧疾等傳染病的源頭。
雖然現代醫學表明，這些疾病真正的源頭是細菌，而不是瘴氣。但當時人們所采用的應對方法卻是正確的，那就是熏焚青蒿草（黃花蒿）來祛除空氣中的細菌，有效防止傳染病的發生。
到今天，由青蒿（黃花蒿）提取的青蒿素仍是治療瘧疾的主要藥品。除青蒿外，醫學界尚未發現含有青蒿素的其它天然植物，並且除中國重慶東部、福建、廣西、海南部分地區外，世界絕大多數地區生產的青蒿中的青蒿素含量都很低，無利用價值。目前隻有中國重慶酉陽地區武睦山脈生長的青蒿素才具有工業提煉價值，當地也是世界上最主要的青蒿生產基地。對這種獨有的藥物資源，國家有關部委從80年代開始就明文規定對青蒿素的原植物(青蒿）、種子、幹鮮全草及青蒿素原料藥一律禁止出口。
實在應該感謝大自然給予人類的恩賜，生成如此奇妙之物，讓人民得以抵抗疾病的威脅，實在令人感歎。
不過，將青蒿用於治療瘧疾，早在魏晉時期的葛洪就明確提出來了。這種青蒿就是先秦時期用於熏焚祭祀的蕭，也就是說，華夏的祖先早已經將香草、香料與祖國的醫學緊密聯係到了一起，直到今天還在造福於人類。
早在先秦時期，從人們用熏焚蕭（青蒿草）、艾草的方法治療瘟疫等傳染病開始，香料便與中華醫學結下了不解之緣。普通民眾將采摘到的蘭、蕙、椒、桂，用於室內熏香、佩戴去除異味癘病。漢代的皇室和貴族階層也將花椒混合在泥裏，均勻地塗抹在牆壁上，稱為“椒房”，以去汙穢之氣。這種利用香料熏焚祛除異味、蚊蟲、癘病的方法一直延續下來，至今南方一些地區還會焚燒香蒿來保持室內空氣清新和消毒。
因此，可以肯定地說，從香料被發現的那一刻起，就與醫學緊密相連，它的文化屬性與藥用價值就一直並存至今。人們不僅用香料用於治病，還以各種香料為主材炮製成香藥，研究出很多香方，這樣既克製了香料中對人體有害的成分，又增強了香的藥效，使用起來更安全更合理。
經過先秦時期的發展，中國在經濟繁榮貿易暢通後，域外朝貢而來的香藥逐漸成為醫生青睞的治病良藥，例如產自大秦（羅馬帝國）的蘇合香就被醫生們用於治療心髒方麵的疾病。另外，醫學家們還總結出各種香料在醫學方麵的用處，尤其是四大香料，這就是所謂的“沉、檀、龍、麝”。
沉香：科學家們在《中藥大辭典》中分析指出，將沉香的丙酮提取物經皂化蒸餾，得揮發油13%．其中含苄基丙酮、對甲氧基苄基丙酮等，殘渣中有氫化桂皮酸、對甲氧基氫化桂皮酸等。經黴菌感染的沉香含沉香螺醇（Agaro-spi rol）、沉香醇（Agarol）、沉香呋喃（Agarofuran）、二氫沉香呋喃、4-羥基二氫沉香呋喃、3,4-二羥基二氫沉香呋喃、去甲沉香呋喃酮（Nor-ketoaga-rofuran）；未經黴菌感染的沉香含硫、芹子烷（Sel inane）、沉香醇等。這些醇類化合物，就是沉香獨特香氣的來源，同時也是沉香藥效的來源。經科學研究表明，香料之所以能用於醫學，主要就是因為這些植物的油脂分泌物在起作用。
沉香樹脂呈晶體狀，極為堅硬。主要為2—4個徑向複管孔。軸向薄壁組織包裹星散狀的內含韌皮部，兩者混雜在一起，形成結合型。內含韌皮部可見，散生，結合型薄壁組織一起呈長橢圓形、月牙形、眼瞼形，該部分在幹燥時易受損。幹燥香材橫切麵上可見小孔。
沉香可以治氣逆喘息，嘔吐呃逆，脘腹脹痛，腰膝虛冷，大腸虛秘，小便氣淋，男子精冷。很多古代醫書都記載了沉香的療效。最早的是漢末的醫學著作《別錄》，也是最早記載沉香的醫書，說沉香可以“療風水毒腫，去惡氣”。唐代波斯移民後裔李珣，出身於醫藥世家，能接觸到西域運到中原的珍貴香藥。在他集畢生所學寫下的《海藥本草》中也記載著沉香的藥用，“主心腹痛、霍亂、中惡，清神，並宜酒煮服之；諸瘡腫宜入膏用”。
其他一些醫書如《日華子本草》記載：“調中，補五髒，益精壯陽，暖腰膝，去邪氣。止轉筋、吐瀉、冷氣，破症癖，（治）冷風麻痹，骨節不任，濕風皮膚癢，心腹痛，氣痢。”
《珍珠囊》中記載：“補腎，又能去惡氣，調中。”
《綱目》記載：“治上熱下寒，氣逆喘息，大腸虛閉，小便氣淋，男子精冷。”
《醫林纂要》：“堅腎，補命門，溫中、燥脾濕，瀉心、降逆氣，凡一切不調之氣皆能調之。並治噤口毒痢及邪惡冷風寒痹。”
《本草再新》：“治肝鬱，降肝氣，和脾胃，消濕氣，利水開竅。”
甚愛沉香的丁謂，在死前不進食，每天隻喝沉香水度日。這是香料在醫學應用上的一大奇談。
時至今日，由於野生沉香等香料的稀少，再加上被各國列為保護植物，不允許采伐，因此醫學上已經不可能使用野生香料做藥用，轉而大量采用人工種植的沉香入藥。現在中國用於醫學上的沉香，基本為人工種植的沉香樹，經人工“開香門”，幾年後收獲生結沉香。這樣的沉香，其藥效與經過百年風雨自然熟結的天然沉香是無法相比的，但仍是心髒病藥物的重要成分。
沉香樹現已經在我國海南島、貴州、雲南大量種植，麵積都高達數萬畝。越南、老撾、柬埔寨、泰國等地也開始大量人工種植沉香。人工種植的沉香，大約待樹存活到10年左右，就用開香門、塗蜜引螞蟻咬噬、打吊針等方法使沉香樹結香。據說，現在農業科學家已經研製出一種真菌，可以讓沉香很快結香。這種人工沉香，按開始開香門到采摘的時間，分一年香、二年香、三年香、五年香等。其中五年香在市場上常被算做一級品，用做沉香粉的大多為一年香。
不過，人工沉香的品質與野生沉香是無法相提並論的，用於香席的一般應為野生沉香。
檀香：香學意義上所指的檀香主要是指白檀香。《本草綱目》記載：“白檀辛溫，氣分之藥也，故能理衛氣而調脾肺，利胸膈。紫檀鹹寒，血分之藥也，故能和營氣而消腫毒，治金瘡。”
檀香的主成分為α及β-檀香烯（α-,β-santalene）、檀萜（santene）、檀萜酮（santenone）、α-檀萜醇，(a-santenol)、檀香酮（santal one）、檀香酸（santalic acid）、檀油酸（teresantalic acid）；另含檀香色素（santal in）、去氧檀香色素（deoxysantalin）等。檀香有藥效，主要是因為含有α-檀香醇和β-檀香醇（C15H24O）。由於檀香醇是一種萜，有α-檀香醇（三環倍半萜烯醇）和β-檀香醇（雙環倍半萜烯醇）兩種異構體，通常以混合體的形式直接使用。在用於香席聞香時，檀香單獨熏焚氣味無法達到醇和清遠的境界，常用作定香劑，也有一定的殺菌消毒作用。
檀香醇對生殖泌尿係統極有幫助，可改善**炎，具有清血抗炎的功效。它獨特催情的特性，可驅散焦慮的情緒，有助於增加浪漫情調。
檀香對胸腔感染，以及伴隨著支氣管炎、肺部感染的喉嚨痛、幹咳也有效果。當粘膜發炎時，檀香可舒緩病情，更可以刺激免疫係統，預防細菌再度感染。它還可以用來治療為灼熱，並且其收斂的特性，對腹瀉亦有幫助。熏焚檀香對身體也有抗**和補強的功用，能帶來放鬆和幸福的感覺。
《本草經疏》：“紫真檀，主惡毒風毒。凡毒必因熱而發，熱甚則生風，而營血受傷，毒乃生焉。此藥鹹能入血，寒能除熱，則毒自消矣。弘景以之敷金瘡、止血止痛者，亦取此意耳。宜與番降真香同為極細末，敷金瘡良。”
龍腦：龍腦香又叫冰片，是龍腦香樹分泌的樹脂，為三萜化合物。主要含右旋龍腦，另含律草烯、β－欖香烯、石竹烯等倍半萜，以及齊墩果酸、麥珠子酸、積雪草酸、龍腦香醇酮、古柯二醇等三萜化合物。氣味辛、苦、微寒、無毒。冰片可以清香宣散，具有開竅醒神，清熱散毒，明目退翳的功效，主治熱病高熱神昏，中風痰厥驚癇，暑濕蒙蔽清竅，喉痹耳聾，口瘡齒腫，瘡癰疳痔，目赤腫痛，翳膜遮睛。在中醫實踐中，冰片的應有是比較廣的，配合朱砂、硼砂、玄明粉配伍吹搽患處，可以散火解毒，治療痰火鬱閉，喉痹音啞，或火熱壅滯，口瘡齒腫者，冰片都可以起到很大作用。冰片與麝香、牛黃、黃連、鬱金等配藥，可以清熱開竅，治療熱閉神昏。冰片可與爐甘石、玄明粉、硼砂配伍，製作成末點眼，治療火眼，翳膜胬肉。
冰片對瘡毒具有特別的療效，比如非常頑固的雞眼。將冰片少許置於雞眼上，用火點燃，至感覺疼痛時將火吹滅。每日治療1～2次，每次約半分鍾，一個療程5～7天。愈後局部無瘢痕，治療期間可照常行動。
現代醫學合成冰片主要含龍腦（Borneol） 59.78%～58.93%、異龍腦（Isoborneol）38.98%～37.52%、樟腦（Camphor）2.70%～2.09%．
由於天然龍腦的昂貴與稀少，現在中醫基本使用人工冰片。即用菊科植物艾納香的葉，經水蒸氣蒸餾、冷卻，所得的結晶叫做艾粉，再將艾粉精製而成為冰片。
麝香：又叫當門子，是為數不多來源於動物的香料，具有比較強烈的氣味。麝香為中藥材的一種，其藥用來源為麝科動物，如林麝（Moschus berezovskii Flerov）、馬麝（Moschus sifanicus Przewalski）或原麝（Moschus moschi ferus Linnaeus）等成熟的雄體香囊中的幹燥分泌物[1]。麝香主要含麝香酮（Muscone）、降麝香酮（Normuscone）、麝香醇（Muscol）、麝香吡喃（Mus-copyran）、麝香吡啶（Muscopyridine）、羥基麝香吡啶-A（Hydroxymuscopyr idine A）、羥基麝香吡啶-B（Hydroxymuscopyr idine B）、3-甲基環十三酮（3-Me-thyl cyclot ridecan-1-one）、環十四烷酮（Cyclotet rade-can-1-one）等。亦含膽甾-4-烯-3-酮（Cholest-4-ene-3-one）、膽甾醇和它的酯類、睾丸酮（Testosterone）、雌乙醇（Est radiol）、5α-雄烷-3，17-二酮（5α-Androstan-3,17-dione）等11種雄烷衍生物，含約25%的蛋白質與氨基酸。麝香中還發現了一種分子量為1000左右的肽類活性物質，並分離出一種分子量約5000～6000的多肽，其醇溶物中含4種遊離氨基酸，即精氨酸，脯氨酸、甘氨酸和丙氨酸。
此外，麝香中還含鉀、鈉、鈣、鎂、鋁、鉛、氯、硫酸鹽、磷酸鹽和碳酸銨以及尿囊素（Al lantoin）、尿素、纖維素等。其中水分22.56%，灰分3.62%(其中含鉀、鈉、鈣、鎂、鐵、氯、硫酸根、磷酸 根離子等)，含氧化合物(其中含碳酸銨1.15%，銨鹽中的氨1.89%，尿素0.40%，氨基酸氮1.07%，總氮量9.15%)，膽甾醇2.19%，粗纖維0.59%，脂肪酸5.15%，麝香酮1.2%。麝香主要有效成分為麝香酮。它曾用在牛黃丸、蘇合香丸、西黃丸、麝香保心丸、片仔癀、雲南白藥、六神丸等產品中。
麝香酮為重要的有效成分，其含量占天然麝香肉中的1.58%～1.84%,占天然麝香毛殼中的0.90%～3.08%，現在已經能夠人工合成。
麝香性辛、溫、無毒、味苦。入心、脾、肝經，有開竅、辟穢、通絡、散淤之功能。主治中風、痰厥、驚癇、中惡煩悶、心腹暴痛、跌打損傷、癰疽腫毒。許多臨床材料表明，冠心病患者心絞痛發作時，或處於昏厥休克時，服用以麝香為主要成分的蘇合丸，病情可以得到緩解。古書《醫學入門》中記載：“麝香，通關透竅，上達肌肉，內入骨髓”。《本草綱目》中記載：“蓋麝香走竄，能通諸竅之不利，開經絡之壅遏”。其意是說麝香可很快進入肌肉及骨髓，能充分發揮藥性。治療瘡毒時，藥中適量加點麝香，藥效特別明顯。西藥用麝香作強心劑、興奮劑等急救藥。
古人在製作墨時，除了要求用古鬆灰外，還常加一些麝香、龍腦等高級香料。這樣的墨深得文人墨客的喜愛，寫出的字、作出的畫香氣喜人。而且，這樣的名墨還有治病救人的例子，原因就在於墨中加了麝香等香料。這和古代的名貴線香，由於是沉香、龍涎等製成，所以在焚燒後的灰燼可以用於治病，是一個道理。當代人看到古書說到名墨、香灰可以治病，以為是傳說迷信，其實是不了解其中的奧秘而已。
甲香：是蠑螺科動物蠑螺或其近緣動物的掩厴，在香席中隻用於合香，增加香的穩定性和香味。《唐本草》中記載，甲香可以“主心腹滿痛，氣急，止痢，下淋”，就是說可以治療脘腹痛，痢疾，淋病，痔瘺，疥癬。《本草拾遺》：“主甲疽，瘺瘡，蛇蠍蜂螫，疥癬，頭瘡，嚵瘡。”《海藥本草》：“和氣清神，主腸風痿痔。” 甲香可以煎湯，也可以研成粉末外用。
蘇合香：有較好的辟穢和祛痰作用，所以對於穢濁之氣侵襲人體，導致昏厥或中風昏迷痰盛的症狀，使用效果最好。現代醫學也使用蘇和香作為治療心髒病藥物的成分。
蘇合香樹脂含揮發油，內有 a-及β-蒎烯（pinene），月桂烯（myrcene），樟烯（camphene），檸檬烯（l imonene），1，8-按葉素（l，8-cineole），對聚傘花素（p－cymene），異鬆油烯（terpinolene），芳樟醇（l inalool），鬆油-4-醇（4-terpineol），a-鬆油醇（a-terpineol），桂皮醛（cinnamicaldehyde），反式桂皮酸甲酯（trans-methyl cinnamate），乙基苯酚（ethyphenol），烯丙基苯酚（al lylphenol），桂皮酸正丙酯（n-propyl cinnamate），β-苯丙酸（β-phenylpropionic acid），1-苯甲酰基-3-苯基丙炔（l-benzoyl-3-phenylpropyne），苯甲酸（benzoic acid），棕櫚酸（palmi t ic acid），亞油酸（linoleic acid），二氯香豆酮（dihydrocoumarone），桂皮酸環氧桂皮醉酯（epoxycinnamylcinnamate），順式桂皮酸 （cis-cinnamic acid），順式桂皮酸桂皮醉酯（cis-cinnamyl cinnamate）等。又含齊墩果酮酸（oleanonic acid）， 3-表齊墩果酸（3-epioleanolic acid）。
雖然蘇合香是著名的香藥，但在宋代有濫用之嫌。清代吳儀洛在《本草從新》中寫道：“今人濫用蘇和丸，不知諸香走散真氣，每見服之，輕病致重，重病致死，惟氣體壯實者，庶可暫服一、二丸，否則當深戒也。”
因此，對蘇合香的使用，應該注意比例和病人的身體狀況，不可隨意使用。
乳香：含樹脂60%～70%,樹膠27%～35%,揮發油3%～8%．樹脂的主要成分為遊離α-乳香脂酸（α-Boswellic acid）、β-乳香脂酸（β-Boswellic acid）、結合乳香脂酸、乳香樹脂烴（Olibanoresene）；樹膠為阿糖酸（Arabic acid）的鈣鹽和鎂鹽、西黃芪膠黏素（Bassorin）和苦味質．揮發油含蒎烯（Pinene）、莰烯（Camphene）、香檜烯 （Sabinene）、欖香烯（Elemene）、消旋-檸檬烯（Dipentene）及α-水芹烯（α-Phellandrene）、β-水芹烯（β-Phellandrene）、1-壬烯（1-Nonene）、己醛（Hexanal）、庚醛（Heptanal）、辛醛（Octanal）、壬醛 （Nonanal）、2，4-壬二烯醛（2,4-Nonadional）、間-異丙基甲苯（1-Methyl-3-isopropyl benze-ne）、桉樹腦（Cineole）、異辛醇（Isooctanol）、1-辛醇（1-Octanol）、1-壬醇（1-Nonanol）、乙酸正辛酯 （Octylacetate）、乙酸龍腦酯（Bornylacetate）等．
古人煉製乳香做藥的方法，在《品匯精要》有記載：“凡使（乳香），置箬上，以灰火烘焙熔化，候冷，研細用。” 使用乳香時，先去除砂子雜質。然後取揀淨的乳香，放置鍋內用文火炒至表麵稍見熔化點，略呈黃色，取出放涼；或炒至表麵溶化時，噴灑米醋，繼續炒至外層明亮光透，取出放涼。每100斤乳香，用6斤米醋去泡。
《綱目》記載：“乳香入丸藥，以少酒研如泥，以水飛過，曬幹用；或言以燈心同研則易細，或言以糯米數粒同研，或言以人指甲二、三片同研，或言以乳缽坐熱水中乳之，皆易細。辛苦，溫。”
乳香可以調氣活血，定痛，追毒。治氣血凝滯、心腹疼痛，癰瘡腫毒，跌打損傷，痛經，產後瘀血刺痛。
古人除了以上幾種重要香藥外，還按照中藥的炮製方法，研製了一些以香藥為主的藥方，例如“丁沉煎圓”，就是丁香二兩半、沉香四錢、木香一錢、白荳蔲二兩、檀香二兩、甘草四兩，碾碎成細末，再用甘草混在一起煎熬成膏，和勻之後，做成圓如雞頭大的藥丸。這種藥丸每次吃的時候，在嘴裏慢慢嚼化。經常服用，可以起到調順和氣，舒暢心氣，治療心疾的作用。
在《紅樓夢》中，薛寶釵從小患有一種熱毒症，需要服用一種叫“冷香丸”的藥物。冷香丸是“將白牡丹花、白荷花、白芙蓉花、白梅花花蕊各十二兩研末，並用同年雨水節令的雨、白露節令的露、霜降節令的霜、小雪節令的雪各十二錢加蜂蜜、白糖等調和，製作成龍眼大丸藥，放入器皿中埋於花樹根下。發病時，用黃柏十二分煎湯送服一丸即可。”從熟悉醫方藥學的曹雪芹筆下，一個用香花製成的香藥就躍然於紙上。這其實就是一種經過炮製的合香香藥，雖然經過了文學加工，但還是可以看出，香藥在人民日常生活中的應有是非常廣的。以《紅樓夢》在中國的影響，這“冷香丸”可能也應該是最有名氣的香藥了。