華夏文明在先秦時期逐步形成了天地崇拜，即敬天法祖的類宗教體係，後在春秋時期確立道教的雛形，又在東漢時期傳入佛教，以及更晚時期的伊斯蘭教、基督教等。出於神佛崇拜的需要，香與宗教祭祀一直是密不可分的。一直到現在，燒香拜佛都是人們日常的口頭禪。
在先秦時期，蕭等芳香植物便被用於祭祀。當西域和南洋的珍貴香料進入中原後，香料被大量用於祭祀禮佛。沉、檀、龍腦、降真香等都被用於禮佛敬仙，唯獨麝香明確不可用於宗教祭祀。可能這是因為麝香是麝之不潔處取出的香物，認為會汙穢佛道的神聖和潔淨，所以棄而不用。
香在宗教中的用處，一是熏香、燒香，二是香浴。在漢代時，對道教仙家的敬香，主要用香爐熏焚香料，這是所謂焚香，後期則是用線香、盤香等焚燒敬仙；浴香是以香入湯，用於沐浴。
道家有一個特點，那就是很提倡沐浴香湯。香湯，就是加入各種香料的熱水，用於洗澡。《太上靈寶無量度人上品妙經》雲：“道言，行道之日，皆當香湯沐浴。”
《太上素靈經》雲：“太上曰，兆之為道，存思《大洞真經》，每先自清齋，沐浴蘭湯。”
《仙公請問經》雲：“經洿不以香水洗沐，則魂魄奔落，為他鬼所拘錄。”
由此可見，道家對沐浴香湯的重視，幾乎到了無事不沐香湯的地步。
道士們在煉製仙丹時也要“沐浴五香”。這所謂的五香，在《三皇經》中有解釋：“凡齋戒沐浴，皆當盥汰五香湯。五香湯法，用蘭香一斤，荊花一斤，零陵香一斤，青木香一斤，白檀一斤。凡五物切之，以水二斛五鬥煮取一斛二鬥，以自洗浴也。此湯辟惡，除不祥恙，降神靈，用之以沐，並治頭風。”
還有一段記載為：“天尊答曰：五香者，一者白芷，能去三屍；二者桃皮，能辟邪氣；三者柏葉，能降真仙；四者零陵，能集靈聖；五者青木香，能消穢召真。此之五香，有斯五德。”
以上兩段經文記載雖不完全一致，但零陵香、青木香是都有的。這段經文還說沐浴五香，能夠獲得七福，能成七果。“此之五香，有斯五德。七福因者，一者上善水，二者火薪，三者香藥，四者浴衣，五者澡豆，六者淨巾，七者蜜湯。此七福因，能成七果，一者常生中國，為男子身；二者身相具足；三者身體光明，眼瞳徹視；四者髭發紺青，圓光映項；五者脣朱口香，四十二齒；六者兩手過膝；七者心聰意慧，通了三洞經法。”
不僅如此，道家還專門定了《沐浴吉日》，以告誡信眾們按照黃道吉日和時辰去沐浴香湯，起到保健養生的作用。
正月十日，沐浴，令人齒堅。
二月八日，沐浴，令人輕健。
三月六日，沐浴，令人無厄。
四月四日，沐浴，令人無訟。
五月一日，沐浴，令人身光。
六月二十七日，沐浴，令人輕健。
七月二十五日，沐浴，令人進道。
八月二十二日，沐浴，令人無非禍。
九月二十日，沐浴，令人辟兵。
十月十八日，沐浴，令人長壽。
十一月十五日，沐浴，令人不憂畏。
十二月十三日，沐浴，得玉女侍房
而在《老君河圖修身戒》中，更是將沐浴準確到了時辰，並認為沐浴可以了除自身過錯。這樣好的沐浴，豈能不及時跳進香湯中，享受一下。
正月十日人定時沐浴，除過無極。
二月八日黃昏時沐浴，除過二千。
三月六日日入時沐浴，除過三百。
四月十三日夜半時沐浴，除過二十。
五月一日日昳時沐浴，除過二十。
六月二十七日日中時沐浴，除過六百六十。
七月七日日中時沐浴，除過七百三十。
八月二十五日人定時沐浴，除過七十。
九月二十日日出時沐浴，除過九百六十。
十月二十八日平旦時沐浴，頭白返黑，壽同仙人，除過無極。
十一月四日雞鳴時沐浴，除過二十三。
十二月三十日夜半時沐浴，除過三千。
道家典籍很推崇用香，認為香可以感格鬼神，與上蒼溝通，起到辟邪驅魔的功效，也能使神仙愉悅。中國香文化的“香能養性”的觀念，筆者認為，應該是從道家對香文化的觀點中得來。
《酉陽雜俎》記載了唐代同昌公主的葬禮上，唐懿宗讓道士們焚其霄靈香，擊歸天紫金磬，以引導公主靈魂得以升天。
道家還有專門在焚香時念的《祝香咒》：“道由心學，心假香傳，香焚玉爐，心存帝前，真靈下盼，仙轡臨軒，今臣關告，徑達九天。”在這裏提出了心靈可以借助香而達到上天，與神仙真人溝通交流，與香席的借助香而達到修持心性的觀點是一致的。
道觀廟中對焚香有一定的規儀，每一香爐焚一至三炷香，一般都為單數。焚香燒三炷香表示“尊三清”、三陽開泰之意。三清，是指道教的最高三位尊神——上清靈寶天尊、玉清元始天尊、太清道德天尊。焚香除表達敬意外，也有與神明直接溝通的方式和方法。焚香之前要先洗淨雙手、擺好供品。不能用口吹滅香火，需用左手將火焰搧小。焚香時，以雙手舉香膜拜神佛，口念弟子或信女之名、生辰、所祈之事，而後不分男女皆用左手插香，因右手多處理萬事，為不潔象徵。插香順序為中、右、左，如此即完成焚香動作。
在漢代、唐代和宋代皇帝的大力支持下，道教得以在中國發展，一些大的道觀經常被皇帝賞賜香料，包括沉香、乳香、檀香等珍貴名香。在宋代時，道士們喜歡用各種香料研磨成粉，做成一個個的珠子，然後穿孔後用繩串起來，稱為香珠。
道家最重視的香料是降真香。《列仙傳》雲：“燒之感引鶴降。醮星辰，燒此香妙為第一，小兒佩之能辟邪氣。”
道教慣常使用的香料大約有十多種，分別是返風香、七色香、逆風香、天寶香、九和香、反魂香、天香、降真香、百和香、信靈香。各種香被賦予了不同的寓意，不同的使用場合，比如《道書》明確說“檀香、乳香謂之真香，隻可燒祀上真。”道家的香文化，對中國的文學創作有比較大的影響，類似反魂香、天香經常出現在古典小說裏，如《紅樓夢》中的天香樓，還有小說中經常出現吃一顆反魂香丹丸，立即起死回生，或者功力倍增。
與道家不同的是，佛家則最喜愛檀香，稱為“旃檀”。在《西遊記》中的唐僧，最後就被如來佛祖封為旃檀功德佛。
《佛說戒香經》記載了這樣一個關於香的故事。
一天，尊者阿難來詣佛所。他對如來佛祖雙掌合十，尊敬地說：“世尊，我有一些小小的疑問，想當麵問您，希望世尊為我解說。我見世間有三種香，就是所謂的根香、花香、子香。這三種香遍布一切地方。有風可以聞到，無風也可以聞到。其香雲何？”
佛告訴阿難說：“你想聞遍到處的香，你應該記得。有風無風，香遍十方。修持佛法淨戒施行諸多的善法行為，所謂不殺、不盜、不**、不妄及不飲酒。如是戒香遍聞十方，這樣就是人們獲得如是之香。”
頌曰：“世間所有諸花果，乃至沉檀龍麝香。如是等香非遍聞，唯聞戒香遍一切。旃檀鬱金與蘇合，優缽羅並摩隸花。如是諸妙花香中，唯有戒香而最上。所有世間沉檀等，其香微少非遍聞。若人持佛淨戒香，諸天普聞皆愛敬。如是具足清淨戒，乃至常行諸善法。是人能解世間縛，所有諸魔常遠離。”
這個故事講述了佛教的觀點，行善是最好的戒香，是所有的香，是十方大千世界之香。不過，寺廟畢竟還有禮佛的儀式。在浴佛、開光大典、住持升座、每年的節慶等儀式上，佛家認為檀香是最上等的香，以焚燒檀香為最好的供佛香品。一些高僧大德也常常通過檀香之氣坐禪，以清心、寧神、排除雜念，既可靜養身心，又能達到沉靜、空靈的境界。
佛經中的《華嚴經》中記載了佛教的法華諸香，“須曼那華香、闍提華香、末利華香、青赤白蓮華香、華樹香、果樹香、旃檀香、沈水香、多摩羅跋香、多伽羅香、象香、馬香、男香、女香、拘鞞陀羅樹香、曼陀羅華香、朱沙華香、曼殊妙華香”，這些佛家名稱的香一一都對應著曆代香譜中的各種香料。
兠婁婆香是《楞嚴經》中記載的一種香，雲：“壇前別安一小爐，以此香煎取香汁，浴其炭然，令猛熾。”
戒定香是僧人們坐禪入定的香，有幫助修煉的作用。“釋氏有定香、戒香，韓侍郎贈僧詩雲，一靈令用戒香熏。”
《華嚴經》雲：“從離垢出以之塗身火不能燒。”這句話指的是牛頭旃檀香。
另外包括《六祖壇經》、《妙法蓮華經》等眾多經書，都記載了關於香的故事，和用香修佛的方法，極為詳細地敘述了聞香入佛的法門，不同香的用法不同，香的重要作用也有些區別。
由此可見，中國的道教和佛教對於香都極為推崇，而儒家更是將香和君子品性聯係在一起，使香文化一直貫穿了整個華夏文明的發展史。