昔年侍飲先師林文忠公署，客或曰：“時文取士，所取非所用。”坐有龍岩饒孝廉廷襄，夙有狂名，公故人也，已被酒，謾曰：“君為明祖所紿矣。明祖以梟雄陰鷙猜忌馭天下，懼天下瑰偉絕特之士起而與為難，以為經義詩賦皆將借徑於讀書稽古，不啻傳虎以翼，終且不可製。求一途可以禁錮生人之心思材力，不能複為讀書稽古有用之學者，莫善於時文，故毅然用之。其事為孔孟明理載道之事，其術為唐、宋英雄入彀之術，其心為始皇焚書坑儒之心，抑之以點名、搜索防弊之法，以折其廉恥。揚之以鹿鳴、瓊林優異之典，以生其歆羨。三年一科，今科失而來科可得，一科複一科，轉瞬而其人已老，不能為我患，而明祖之願畢矣。意在敗壞天下之人才，非欲造就天下之人才。君為此論，明祖得毋胡盧地下乎？”於是文忠舉杯相屬曰：“奇論，宜浮一大白！君狂態果如昔。”一笑而罷。
餘小冠末坐，不敢置一詞。退而思之，洪武中嚐停科目十年，繼又與吏員薦舉並用，如典史擢都禦史、秀才擢尚書、監生擢布政使，登進之優殆過之。其專用科目在隆慶以後，固知孝廉非正論也。且有明國初之時文，未嚐不根抵經史，胎息唐、宋古文，程墨有程，中式有式，非可鹵莽為之。嘉、道以降，漸不如前。至近二三十年來遂若探籌然，極工不必得，極拙不必失，繆種流傳，非一朝夕之故，斷不可複以之取士。窮變變通，此其時矣。
曠覽前古，取士之法屢變，而得人輩出，莫能軒輊。論者謂盂圓則水圓，盂方則水方，任以何法取之，所得不外此若而人。柳宗元《送崔子符罷舉詩序》曰：“惟其所尚，又舉移而從之。”可謂通論。何以言之？蓋以考試取士，不過別其聰明智巧之高下而已。所試者經義，聰明智巧即用之經義；所試者詞賦，聰明智巧即用之詞賦，故法異而所得仍同。然所試之事太易，則聰明智巧之高下不甚可辨。考八股始於王安石令呂惠卿、王雱所撰熙寧大義式，元祐間中書省即言工拙不相遠，難以考試，蓋言太易也。至今日之時文而易更極矣。
顧氏炎武謂：“科場之法，欲其難不欲其易。”誠哉是言。蓋難則能否可以自知，中材以下有度德量力之心，不能不知難而退，而覬幸之人少矣；難則工拙可以眾著，中材以上有實至名歸之效，益願其因難見巧，而奮勉之人多矣。且也多一攻苦之時，即少一荒嬉遊冶之時；多一鍵戶之人，即少一營求奔競之人。文風振焉，士習亦端焉，而司衡校者，優劣易以識別，不致朱碧之迷離，高下難以任心，無敢黑白之顛倒，亦難之效也。
至於所謂難者，要不外功令中之經解、古學、策問三者而已。宜以經解為第一場，經學為主，凡考據在三代上者皆是，而小學、算學附焉。經學宜先漢而後宋，無他，宋空而漢實，宋易而漢難也。以策論為第二場，史學為主，凡考據在三代下者皆是。以古學為第三場，散文、駢體文、賦、各體詩各一首。［注，宋高宗立博學宏詞科，凡十二題。製、誥、詔、表、露、布、檄、箴、銘、讚、頌、序，雜出六題，分為三場，每場體製一古一今］三場各一主考而分校之，蓋合校則有所偏重，其弊必至以一藝之優劣為去取，不如分校之善。宜令科甲出身七品以上之京官，每場各舉堪任考官、同考官者三人，交軍機進呈，發部匯為一冊，以得保之多少為先後，屆期部擬前列而異籍者十人聽簡，多擬以備簡，以絕流弊；不擬者勿簡，以示大公。扃試事宜，一如舊製，惟體製既多，懷挾無益，搜檢可視舊加嚴，搜出者焚之逐之而不與罰。三場各編各號，分送三考官，各視原額倍中。送監臨官，核其三優者作為舉人。兩優者作為副貢，一優者從其廩增附之舊，而作為廩貢、增貢、附貢。次科副貢得一優，廩增附貢得兩優，皆準遞升。不論經策古學，一體並計。蓋專精與兼長也足相抵。會試一切如鄉試法，而以三優者為貢士，兩優、一優為副榜，如中正榜謄錄之法，下科準並計。殿試亦分三場，而刪複試。朝考仍得相準，惟減其篇數，令窮日之力足辦。欽派讀卷官三人，各分去取。部臣匯核，首列三優，次列兩優、一優，皆以經、策、古三者間列，周而複始，即為長榜。分三甲進呈欽定，臚傳授職如舊儀，至學政令大小京官舉三事兼長者為之，亦不論省分官職之大小。童生縣府試三場，不複試，以歸簡易。學政試三場，皆分取倍原額，提調匯校，以三優者為附生，兩優、一優為佾生，仍籍之與下屆並計。
生員則於新章初試後，即序三優、兩優、一優造冊，以後曆試，皆並計優之多少，隨試而變。又與山長保優冊參互定冊，學政主之。惟山長不保優者不與貢，遇有拔、優、恩、歲貢及廩增闕，皆按冊序補，拔、優、恩、歲貢考試皆省之。經歲科十試，各從其廩、增，附之舊，而作為廩監、增監，附監準出學。其捐貢、捐監一概停止。生童遊京師者，令寄大、宛應試，一如原籍。以人數定額，生員許並計原資，谘回原籍者亦如之。凡國學、天下學校、書院，皆用三事並試，通籍後不得再試。國家進賢，將以治國安民，而求之文字中，隻以儔人無從識別，為此不得已之法。登諸朝矣，試以事矣，方將磨厲以經世之具，而猶令其留戀占畢何為者？夫侍宴賦詩，賞花釣魚，從容文雅，猶是虞廷賡歌之意。至京朝官而命題扃試，古之所無，二三品之官、五六十之年，係眼鏡、習楷書，甚無謂也。自散館、大考、試差、禦史、軍機、中書、學政等試，可一切停罷矣。