第二天，喬的表現叫人捉摸不透。那個秘密沉甸甸地壓在心頭，她自然是一副神秘兮兮的樣子。梅格看在眼裏，但什麽也沒說。她知道，想讓喬乖乖就範，最好的辦法就是反其道而行之，隻要不主動去問，喬肯定會忍不住說出來。但讓她驚訝的是，喬竟然一直守口如瓶，那自命不凡的模樣可把梅格氣壞了。她索性端起架子，有事隻跟媽媽說。這一下子，喬就徹底孤身一人了，因為馬奇太太接替了看護貝絲的活兒，讓悶在家裏許久的喬好好休息，該玩就玩。艾米又不在家，勞裏就成了唯一能陪她的人。她雖然挺愛跟勞裏做伴，但這會兒卻有點怕他，因為他喜歡戲弄人，而且屢教不改，生怕他會哄得自己吐露秘密。
她算得挺準，那個淘氣鬼很快就發現喬有事藏著掖著，下定決心要弄個明白，這下可讓喬受盡了折磨。他又是哄騙，又是賄賂，又是嘲笑，又是威脅，又是咒罵；又是裝作毫不在意，好出其不意地套出真相；又是聲稱他早就知道了，但是根本不在乎；最後，憑著這股打破砂鍋問到底的勁頭，他終於滿意地得知，這件事跟梅格和布魯克先生有關。明明是自己家庭教師的事，喬卻不告訴自己，勞裏氣呼呼地盤算著，打算找個機會一雪前恥。
與此同時，梅格似乎已經忘了這件事，專心致誌為爸爸歸來做準備。但突然之間，她發生了某種變化。有那麽一兩天，她像是徹底變了個人。別人跟她說話，她會嚇一大跳；別人看她一眼，她就麵紅耳赤；整天沉默不語，埋頭做針線活，一臉羞澀，心煩意亂。媽媽問起，她就說沒事。喬問起，她就叫妹妹別煩她。
“她感覺到了——我是說愛情——她變得真快啊。那些症狀她差不多全有了——容易激動，脾氣暴躁，吃不下飯，睡不著覺，老悶在角落裏。我還發現，她在哼他給的那首歌。有一回，她還像您一樣，管他叫‘約翰’，然後臉紅得跟朵花兒似的。我們該怎麽辦啊？”喬說，似乎準備好了采取必要措施，即使動用暴力也在所不惜。
“什麽也別幹，耐心等待。別去煩她，對她和氣點，耐心點。爸爸很快就會回來，一切都會好起來的。”媽媽叮囑說。
“你的信，梅格，封得好嚴啊。奇怪！泰迪給我的信從來沒有封過。”第二天，在分派從小郵局取來的郵件時，喬忍不住感歎了一句。
馬奇太太和喬正忙著各自手裏的事，突然傳來一聲尖叫。她們抬起頭，見梅格一臉驚恐地盯著手裏的信。
“孩子，怎麽了？”媽媽說著跑了過去，喬則伸手去搶那張惹禍的信紙。
“全搞錯了，信不是他寄的。噢，喬，你怎麽能這樣？”梅格兩隻手捂住臉，撕心裂肺地大哭起來。
“我！我什麽也沒做！她說什麽呢？”喬嚷嚷著，完全摸不著頭腦。
梅格從口袋裏掏出一張揉皺的信紙，一把扔到喬身上，溫柔的眼眸燃起了熊熊怒火，氣衝衝地說：“是你寫的，那壞小子幫了你。你們怎麽能這麽卑鄙無恥，對我們這麽殘忍？”
喬壓根沒聽見她在說什麽，她和媽媽正忙著讀信呢。那封信上的字跡相當陌生。
我最親愛的瑪格麗特，
我再也無法控製自己的感情，必須在回去前弄清我的命運。我還不敢告訴你父母，但我想，如果他們知道我們相愛，肯定會同意的。勞倫斯先生會幫我找份好工作，而親愛的寶貝，你會讓我得到幸福。求你先別告訴家裏人，讓勞裏帶幾句話給我，讓我心存一絲希望。
你忠心不渝的約翰
“啊，這小混蛋！我給媽媽保密，他就這麽報複我。我要狠狠罵他一頓，抓他過來道歉。”喬氣得直嚷，恨不得馬上把真凶繩之以法。但媽媽攔住她，臉上的表情相當罕見：“站住，喬，你先把話說明白了。你那麽愛搞惡作劇，我懷疑這事你也有份。”
“噢，我發誓，媽媽，我沒份！我都沒見過這封信，根本不知道是怎麽回事，千真萬確！”喬說得誠懇極了，媽媽和梅格都信了。“要是我也有份，肯定幹得比這好，起碼信會寫得合情合理。我想你們也知道，布魯克先生不會寫這種鬼玩意。”她加了一句，不屑地把信扔到地下。
“看上去像他的字呀。”梅格支支吾吾地說，拿它跟手裏的信做比較。
“啊，梅格，你沒回信吧？”馬奇太太急忙問。
“我回了！”梅格又捂住了臉，恨不得挖個地洞鑽進去。
“糟糕了！讓我把那小子抓過來，好好訓一頓，叫他說清楚，不然我誓不罷休。”喬又朝門口衝去。
“安靜！這事我來處理，這比我想的還糟糕。瑪格麗特，把事情完完整整告訴我。”馬奇太太一聲令下，在梅格身邊坐下，同時牢牢抓住喬，免得她又要溜掉。
“第一封信是勞裏送來的，他看上去什麽也不知道。”梅格一直沒敢抬頭，“我開始挺害怕，本打算告訴您的，但想到你們挺喜歡布魯克先生，就覺得瞞上幾天，你們也不會怪我的。我太傻了，還以為沒人知道呢。我在想該怎麽回信的時候，就像書裏那些傻姑娘。原諒我，媽媽，我做的傻事已經有報應了，以後我再也沒臉見他了。”
“你跟他說了什麽？”馬奇太太問。
“我隻說我年紀還小，還不適合考慮這些，也不想瞞著你們，他得跟爸爸談談。我很感激他的好意，願意跟他做朋友，但僅此而已，起碼在很長一段時間裏都僅此而已。”
馬奇太太寬慰地微微一笑，喬則拍起巴掌，笑著說：“你都快趕上卡羅琳·珀西了，她可是謹言慎行的模範呢！接著說呀，梅格。他怎麽說的？”
“他回信的口氣完全不一樣，說他根本沒寄過什麽情書，很抱歉我淘氣的妹妹喬竟然這麽玷汙我們的名聲。他寫得挺委婉，也很有禮貌，但想想我有多尷尬！”
梅格依偎著媽媽，一臉絕望。喬在屋裏踱來踱去，對勞裏罵罵咧咧。突然，她停下腳步，拿起兩封信，仔細看了看，然後一口咬定：“我猜這兩封信布魯克一封也沒看過，全是泰迪寫的。他留著你的回信，好在我麵前幸災樂禍，因為我不肯跟他泄密。”
“有事別藏著掖著，喬，告訴媽媽，免得惹麻煩。我本該這麽做的。”梅格告誡說。
“這還用說！本來就是媽媽告訴我的。”喬頂了回去。
“好了，喬。我來安慰梅格，你去找勞裏。這件事我要查到底，這次惡作劇到此為止。”
喬一溜煙跑出門，馬奇太太把布魯克先生的真實想法輕聲告訴了梅格。“親愛的，你怎麽看？你愛他嗎？願意等他攢夠家當嗎？還是說，你現在還不想扯上這些？”
“我擔驚受怕夠了，起碼很長一段時間都不想跟情呀愛的扯上關係了，也許永遠都不想。”梅格耍起了小性子，“要是約翰不知道這件破事，就別告訴他，也讓喬和勞裏閉嘴。我再也不要被人騙，被人耍，被人當傻瓜。真是太丟人了！”
梅格一向溫柔，這回是被惡作劇惹惱了，傷到了自尊。馬奇太太連聲安慰，保證以後一定絕口不提，保守秘密。走廊裏剛傳來腳步聲，梅格就躲進了書房，留下馬奇太太獨自“審犯人”。喬生怕勞裏不來，就沒說為什麽喊他過來，但他一看見馬奇太太的臉色就明白了，呆呆站在那兒，愧疚地揉著帽子，相當於認了罪。喬被媽媽請出了客廳，但在走廊裏走過來走過去，活像個盡職的哨兵，生怕犯人會逃脫似的。客廳裏的聲音忽高忽低，持續了大概有半個小時，但兩個姑娘都不知道裏麵發生了什麽事。
等她們被叫進去的時候，勞裏站在媽媽旁邊，一臉悔過的模樣，喬馬上就心軟了，但覺得不該表現出來。梅格接受了他誠懇的道歉，聽說布魯克對此一無所知，總算是鬆了一口氣。
“我死都不會告訴他的——君子一言，駟馬難追。梅格，你就原諒我吧。為了表示歉意，你叫我做什麽都行。”勞裏補了一句，看上去慚愧極了。
“我試試吧，但你這麽做也太不紳士了，勞裏，真沒想到你這麽皮，心眼這麽壞。”梅格故意板著臉批評勞裏，掩飾自己的羞澀慌亂。
“我確實太可惡了，就算你們一個月不跟我講話，都是我活該。但你們不會不理我的，對吧？”勞裏雙手合十懇求說，那種語氣讓人難以拒絕。雖說他犯下了如此滔天大罪，大家還是沒法對他說“不”。梅格原諒了他，馬奇太太雖然努力保持嚴肅，但聽他說為了將功補過什麽都肯做，又在傷心的梅格麵前低聲下氣，凝重的臉色也漸漸和緩了。
與此同時，喬遠遠站在一旁，努力硬下心腸，結果隻繃起了臉，擺出一副不屑的樣子。勞裏偷偷瞥了她幾眼，見她沒有心軟的意思，覺得很受傷，就背過身不理她了。等馬奇太太和梅格都說完了，他才衝喬深深鞠了一躬，一言不發地走開了。
勞裏剛走，喬就後悔自己剛才太狠心了。梅格和媽媽都上樓以後，她覺得孤單寂寞，突然很想泰迪。猶豫了半天，她還是向內心的衝動投降了，夾了本要還的書，跑去大宅那邊。
“勞倫斯先生在嗎？”喬見有女仆從樓上走下來，就順口問道。
“在，小姐，但他怕是不方便見客。”
“怎麽了？他病了？”
“啊，不是的，小姐，他剛跟勞裏先生吵了一架。小少爺突然大發脾氣，把老先生惹火了，我都不敢過去。”
“勞裏在哪兒呢？”
“關在他屋裏呢，我怎麽敲門也不應。飯菜已經做好了，但是沒人下來吃，我都不知道怎麽辦才好。”
“我去看看到底怎麽回事。他們倆我都不怕。”喬走上樓，砰砰敲起了勞裏那間小書房的門。
“別敲了！不然門開了要你好看！”年輕紳士在裏麵大聲威脅說。
喬繼續敲，門突然打開了。她趁勞裏大吃一驚，還沒回過神來，就一頭衝了進去。勞裏是真生氣了，但她知道怎麽應付，趕緊擺出幡然悔悟的模樣，雙膝跪地，柔聲說：“我剛才是一時氣過頭了，原諒我吧。我是來賠不是的，要是你不肯原諒，我就不走了。”
“好啦，快起來，別跟個傻子似的，喬。”勞裏頗有紳士風度地接受了喬的道歉。
“謝了，我這就起來。我能問問怎麽了嗎？你看上去好像心情不大好。”
“我被人使勁搖了，氣死我了！”勞裏憤憤不平地說。
“誰搖的？”喬急忙問。
“爺爺唄。要是別人，我肯定……”傷了自尊的年輕人右手狠狠一揮，給這句話畫上了句號。
“這又沒什麽。我老是搖你，你也不在乎。”喬安慰他。
“呸！你是姑娘家，搖著好玩，但我絕不允許別的男人搖我！”
“要是你像現在這個樣子，別人肯定不敢搖你。對了，你爺爺幹嗎這麽搖你？”
“我不肯說你媽媽叫我去幹嗎唄。我答應過保密的，當然不能說話不算數。”
“你就不能簡單講講，隨便應付過去？”
“不行，他隻聽真相，必須‘純屬真相，句句屬實，絕無虛言’[1]。要是能不把梅格扯進去，我可以隻講跟我有關的這部分。但既然做不到，我隻好閉上嘴，隨便他罵嘍。最後，他竟然一把抓住我領口，使勁搖晃我。我趕緊衝出去，生怕氣昏頭，做出什麽蠢事來。”
“是他不對。但我知道，他現在肯定很後悔。下去講和吧，我幫你。”
“死也不去！我不就開了個玩笑嘛，才不要被你們又是訓又是搖的。我是對不起梅格，但已經像男子漢一樣道歉了。這次我又沒做錯，說什麽也不道歉。”
“你爺爺又不知道。”
“他應該相信我的，不該把我當小孩子。沒用的，喬，他得搞清楚，我能管好自己，不用老牽著別人的圍裙。”
“你還真是個暴脾氣！”喬歎了口氣，“那你說要怎麽辦？”
“哼，他應該來跟我賠不是。我說這件事不能告訴他，他應該相信我的。”
“老天爺啊！他才不會來呢。”
“他不來我就不下去。”
“泰迪，講講道理吧，事情過去就算了。我會努力跟你爺爺解釋的。你總不能一直待在這裏吧，搞這麽誇張幹嗎呢？”
“反正我也不打算在這裏待太久。我要溜出去，離家出走，等他想我了，自然會回心轉意。”
“恐怕是會。但你不該跑掉，他會擔心的。”
“別念叨了，我要去華盛頓找布魯克。那裏可好玩了，惹了這麽多麻煩以後，我要好好散散心。”
“啊，肯定會很好玩！要是我也能去就好了。”喬想象著首都精彩紛呈的軍旅生活，完全忘了自己是來開導別人的。
“那就一起去唄！為什麽不呢？你去給爸爸驚喜，我去嚇嚇布魯克，多棒呀！我們一起去吧，喬。我們留封信，說我們沒事，然後馬上出發。我身上的錢夠用了。這對你隻有好處，沒有壞處，因為你是去找爸爸的。”
喬差點就一口答應了，因為這個主意雖然瘋狂，卻正合她的脾氣。她煩透了待在家裏照顧妹妹，希望有點變化。想到親愛的爸爸，再想到新奇有趣、魅力無窮的軍營和醫院，還有無拘無束、自由暢快的生活，喬的眼睛裏便燃起了希望之火。她充滿憧憬地望向窗外，但一看見對麵的老屋就搖了搖頭，憂傷地作出了決定。
“要是我是男孩，我們就一起離家出走，玩個痛快好了。可惜我是個姑娘，隻能乖乖待在家裏。別**我了，泰迪，這個主意太瘋狂了。”
“就是這樣才有意思啊。”勞裏接過話茬。他生來固執，一心想擺脫束縛。
“別說了！”喬捂著耳朵嚷嚷，“‘恪守婦道’才是我的宿命，我還是認命吧。我是來開導你的，不是來聽你攛掇的。”
“我知道梅格聽了肯定會潑冷水，還以為你會有點骨氣呢。”勞裏使出了激將法。
“小壞蛋，別說了！你還是坐下想想自己犯的錯吧，別害得我也罪加一等。要是我能讓爺爺來跟你道歉，你就不離家出走了吧？”喬嚴肅地問。
“對，但你辦不到。”勞裏回嘴。他倒想跟爺爺講和，但覺得要先出口怨氣。
“我既然能哄好小的，老的自然也沒問題。”喬邊嘟囔邊走出門外，留下勞裏一個人，兩隻手撐著腦袋，彎腰研究火車路線圖。
“進來！”喬敲了敲門，勞倫斯先生的聲音比平時還要粗啞。
“是我，先生，我來還書。”喬進門後柔聲說。
“還要借別的嗎？”老人臉色陰沉，怒火中燒，但忍著沒有表現出來。
“要的，謝謝。我挺喜歡老塞繆爾的，想借本他的書。”喬讀完了鮑斯威爾寫的《約翰遜傳》，打算借點塞繆爾·約翰遜的書來討好老人，因為他曾大力推薦此人作品語言生動。
老人把滑軌爬梯推到放約翰遜作品的書架前，原本緊鎖的濃眉舒展了一些。喬三步並作兩步爬上去，坐在頂層，假裝找書，其實是盤算怎麽說起自己來的目的。勞倫斯先生似乎猜到了她在想什麽，在屋裏快走了兩圈，突然扭過頭，盯著她發問，嚇得喬把約翰遜的《阿比西尼亞王子拉塞勒斯傳》都掉到了地上。
“那小子到底幹什麽了？別護著他。看他回來後那副樣子，我就知道他準惹禍了。但他什麽也不說，我晃了他兩下，想嚇唬他說出真相，他就跑上樓，反鎖在房間裏了。”
“他是做錯了事，但我們已經原諒他了，而且大家都保證不說出去。”喬支支吾吾地說。
“這可不行，你們這些姑娘家心太軟，他可不能因為對你們做了保證，就逃過一劫。要是他做錯了，就得老實承認，請求原諒，接受懲罰。說吧，喬，我不可要被瞞在鼓裏。”
勞倫斯先生的臉色可怕極了，說話也極其嚴厲，喬真想撒腿就跑。可惜她坐在爬梯頂層，勞倫斯先生站在底下，活像《天路曆程》裏路邊的獅子。沒辦法，她隻好原地不動，鼓起勇氣開了口。
“先生，我真不能說。媽媽不讓。勞裏已經老實承認，請求原諒，接受懲罰了。我們不說不是護著他，而是為了別人。您要是插手，情況隻會更糟糕。求您別管了。其實我也有錯，但現在沒事了。我們還是把它忘了，聊聊塞繆爾的《漫遊者報》，或者其他開心的事情吧。”
“去他的《漫遊者報》！趕緊下來，向我保證，那個冒失鬼沒做出什麽忘恩負義、有失體統的事。你們對他這麽好，要是他敢恩將仇報，看我不狠狠揍他一頓。”
這話雖然聽著嚇人，但喬一點也沒嚇到。她知道，老先生脾氣暴躁，但不管嘴裏怎麽說，都不會動孫子一個指頭。她乖乖爬下來，把勞裏的惡作劇輕描淡寫地說了一遍，盡量不扯上梅格，也不違背事實。
“嗯……哈……好吧，如果那小子不肯說不是因為固執，而是有言在先，我就放過他吧。他脾氣倔，很難管。”勞倫斯先生邊說邊撓頭，搞得頭發像被狂風吹過似的，原本緊鎖的眉頭也如釋重負地舒展開了。
“我也是，犯起倔來九頭牛都拉不回。不過，隻要說句好話，我就軟下來了。”喬想替禍不單行的好朋友說說情。
“那你是覺得我對他不好嘍？”老人口氣尖酸。
“哎，才不是呢，先生。您有時候太寵他了，他皮起來，您又容易著急上火。您說是不是？”
喬這回決定直言相告，努力保持鎮靜，但發表完這番大膽言論，她的身子還是微微打顫。不過，老人的反應讓她大吃一驚，也鬆了一口氣。隻見他把眼鏡“啪”的一聲丟在桌上，坦白承認：“你說得對，丫頭，我就是這樣！我愛這小子，但他皮得讓我受不了。如果繼續這麽下去，我真不知道最後會怎麽樣。”
“那我告訴您吧，他會離家出走。”話一出口，喬就後悔了。她其實是想提醒老人，勞裏受不了太多管束，希望老人以後寬容一些。
勞倫斯先生原本紅潤的臉色大變，一屁股坐下來，憂慮地瞥了一眼書桌上方掛著的畫像。畫上的英俊男子是勞裏的爸爸，他年輕時離家出走，不顧專橫的老人反對，娶了勞裏的媽媽。喬知道老人又在追悔往事了，真希望剛才自己管住了嘴。
“除非是真逼急了，不然他不會離家出走的。有時候他讀書讀煩了，就會嚷嚷幾聲。我也經常這麽想呢，特別是剪了頭發以後。您要是找不著我們了，可以登個尋人啟事，在開往印度的輪船上找兩個男孩。”
她說著哈哈大笑起來。勞倫斯先生鬆了一口氣，顯然以為喬是開玩笑。
“你這小丫頭，怎麽敢這麽嚇我？怎麽不尊重老人？你的教養去哪了？這些小丫頭小夥子啊，個個是我命中的克星，但沒了他們我又活不下去。”他邊說邊快活地捏了捏她的小臉，“去吧，喊那小子下來吃飯，告訴他沒事了，叫他別在爺爺麵前擺出一副苦樣，我可受不了。”
“他不會下來的，先生。他心情糟透了，因為他告訴您這事不能說，您卻不相信他。我想您那麽搖他，害得他可傷心了。”
喬裝出一副可憐樣，但肯定沒裝像，因為勞倫斯先生哈哈大笑。不過她知道，自己這回算是成功了。
“我很抱歉，恐怕還得謝謝他沒有反過來搖我呢。那小子到底想怎麽樣？”老先生似乎為自己的壞脾氣有點不好意思了。
“要是我是您的話，就給他寫封道歉信，先生。他說，您要是不道歉，他就不下樓。他還說起了去華盛頓什麽的，越說越不成樣子。正式的道歉信能讓他明白自己有多傻，然後就會乖乖下來了。試試吧。他喜歡這種把戲，而且寫信比說的管用。我會捎上去，好好開導他。”
勞倫斯先生嚴厲地瞪了她一眼，戴上眼鏡，慢騰騰地說：“你這狡猾的小丫頭，但我倒不介意被你和貝絲牽著鼻子走。好吧，給我張紙，我們趕緊把這件事了結了吧。”
那封信寫得無比誠懇，表達了一位紳士對深深傷害另一位紳士的歉意。喬在勞倫斯老先生光溜溜的腦門上親了一下，噔噔噔跑上樓去，把信從勞裏書房的門縫下麵塞進去，通過鑰匙孔勸他要聽話，講道理，還講了好多他絕對做不到的事。她見門又鎖上了，便把信留在那兒，起身悄悄走開。她下樓剛下到一半，勞裏就從樓梯扶手上一溜煙滑下來，站在樓下等著她，一副品行高尚的模樣。“喬，你真是個好樣的！剛才有沒有挨訓呀？”他又笑著補了一句。
“才沒有呢，總的來說，他還挺和氣。”
“啊哈！那我沒事了。雖說你把我拋在那兒，我覺得自己都快完蛋了。”勞裏頗有些後怕地說。
“別這麽說。翻過這一頁，重新來過吧，泰迪，我的小乖乖。”
“我一直在翻頁，然後把它們糟蹋掉，就像以前糟蹋練習本似的。我開的頭太多，永遠沒個結果。”他悲哀地說。
“去吃你的飯吧，吃完就會好點了。男人一餓就唧唧歪歪。”喬說完就朝前門飛奔而去。
“這是給我們男人的‘標簽’。”勞裏學著艾米的說法反唇相譏，然後就乖乖去跟爺爺共進晚餐了。接下來的一整天，老先生都格外和氣，態度也特別好。
大家都覺得雲開霧散，事情就這麽過去了，但後果已經釀成。雖說別人都忘了這事，梅格卻記得清清楚楚。她從來不提某個小夥子，心裏卻一直想著他，夜裏也常常夢見他。有一回，喬在姐姐的書桌裏找郵票，翻出一張小紙片，上麵胡亂塗滿了“約翰·布魯克太太”。她哀嚎一聲，把紙片投進壁爐，覺得勞裏的惡作劇讓她最害怕的那一天越來越近了。
[1]在美國法庭上，證人出庭作證時，要先手按聖經，說出這番話，表示讓上帝見證真相。