“喬，你著急忙慌地去幹嗎呀？”梅格問道。那是個飄雪的午後，她見妹妹腳蹬套鞋，頭戴兜帽，背著舊布袋，一手拿掃把，一手拎鐵鍬，大踏步穿過客廳。
“出去鍛煉。”喬調皮地眨了眨眼睛。
“你早上不是已經散步過兩趟了，還不夠呀？外麵又冷又無聊，我勸你還是就跟我一樣，待在爐邊烤烤火，暖和暖和吧。”梅格凍得瑟瑟發抖。
“才不呢！整天都安安靜靜待著，我可辦不到。我又不是小貓咪，喜歡縮在火爐邊打盹。我愛冒險，這就要去。”
梅格便繼續在爐邊烘腳，讀她的《撒克遜劫後英雄傳》；喬則摩拳擦掌，打算清理出一條幹淨的路來。雪積得不多，她很快就在花園裏掃出一條小道。等太陽出來，貝絲就能在園子裏散步，帶病號娃娃出來呼吸新鮮空氣了。馬奇家的房子跟勞倫斯先生的大宅隻有一園之隔。兩棟房子都在市郊，周圍是樹林、草坪、寬闊的花園和安靜的街道，一派美妙的田園風光。一道低矮的樹籬將兩家隔開。一邊是褐色的舊磚房，少了夏天滿牆的藤蔓和周圍的鮮花，看上去光禿禿的，顯得破舊不堪；另一邊是富麗堂皇的石頭大宅，有寬敞的馬車房、精心修剪的草坪和綠意盎然的暖房，透過華麗的窗幔，隱約能看見裏麵精美的擺設，顯然主人過著舒適奢華的生活。但大宅看上去冷冷清清、死氣沉沉，草坪上沒有孩子嬉戲，窗前也沒有母親的笑臉，除了那位老先生和他的孫子，進進出出的就沒幾個人。
在喬鮮活的想象中，那棟豪宅是中了魔法的宮殿，裏麵富麗堂皇卻沒人欣賞。她早就想弄清裏麵藏著什麽寶貝，也想認識那個“勞倫斯家的男孩”了。那個男孩看起來挺想交朋友，但不知該從何做起。上次舞會以後，她的願望越來越迫切，想了好多種跟他交朋友的方法。但最近他很少露麵，喬還以為他出遠門了呢。突然有一天，她看見樓上窗邊露出了一張褐色的小臉，一臉渴望地盯著她家的花園看，貝絲和艾米正在那裏打雪仗。
“那個小夥子沒有朋友，活得一點樂趣也沒有。”她對自己說，“他爺爺不知道他的心思，總把他關在家裏。他需要一群快活的小夥伴，或者活潑的年輕人做伴。我真想跑去隔壁，跟那個老先生說說！”
喬越想越覺得這個主意不錯。她一向敢作敢為，總做些出格的事，把梅格嚇得不輕。“跑去隔壁”這個計劃醞釀已久。在那個飄雪的午後，喬終於決定執行計劃。她看見勞倫斯老先生乘馬車出門了，就掃雪一直掃到了樹籬邊，然後停下來四處張望。周圍靜悄悄的，樓下窗簾低垂，仆人不見蹤影，隻有樓上窗邊支著一隻瘦弱的小手，撐著一頭黑色鬈發。
“他在那兒呢，”喬心想，“可憐的小夥子！這麽大陰天的一個人待著，肯定很難受。真可憐！我丟個雪球上去，讓他朝外看，好好安慰他。”
一蓬白雪散開，男孩馬上扭過頭，無精打采的表情一掃而空，大大的眼睛亮了起來，嘴角也露出了一抹笑意。喬衝他點點頭，咧嘴大笑，揮著手裏的掃把喊起來：
“你還好嗎？生病了嗎？”
勞裏推開窗戶，嗓子像渡鴉一樣沙啞：
“已經好多了，謝謝。我得了重感冒，在家關了一個星期。”
“真可憐。那你玩什麽呢？”
“什麽也沒得玩。家裏無聊死了，跟個墳墓似的。”
“你不看書嗎？”
“不太看。他們不讓我看。”
“就不能找人念給你聽聽？”
“爺爺有時會念給我聽，但他對我的書沒興趣，我又不想老麻煩布魯克。”
“那就找人來看你唄。”
“沒我想見的人。男孩太鬧騰，害得我頭疼。”
“就沒有哪個乖巧的女孩能給你念念書，陪你玩玩？女孩子安靜，也愛照顧人。”
“我又不認識什麽女孩。”
“你認識我們呀。”喬哈哈大笑，又趕緊收住。
“對呀！你能過來嗎，拜托了！”勞裏大喊。
“我可不安靜，也不乖巧，不過我會去的，隻要媽媽同意。我回去問問她吧。關上窗戶，乖乖等著，我這就過來。”
說完，喬扛起掃把，衝回家裏，一路上都在想姐妹們會說些什麽。勞裏一想到自己要有伴了，就激動得不得了，跑來跑去做準備。就像馬奇太太說的那樣，他是個“小紳士”。為了表示對客人的尊重，他把鬈發梳平整，換上新衣服，努力收拾房間。雖說家裏有六個仆人，他的房間還是亂糟糟的。不一會兒，門鈴響起，有人脆生生地說要找“勞裏先生”。接著，一個滿臉詫異的仆人跑來通報，說有位年輕女士求見。
“好的，請她上來，是喬小姐。”說完，勞裏就走到小客廳門前，迎接客人。喬臉色紅潤，輕鬆自在，一隻手托著蓋住的大盤子，一隻手摟著貝絲的三隻小貓咪。
“我來了，大包小包的。”她活潑地說，“媽媽叫我向你問好，很高興我能幫你做點什麽。梅格叫我帶上她親手做的牛奶凍，可好吃了。貝絲覺得她的貓咪可以安慰你。我知道你會笑的，但我沒法拒絕，她急著想做點什麽。”
貝絲的小貓咪還真管用，勞裏被這份有趣的禮物逗得哈哈大笑，忘記了害羞，很快就跟喬有說有笑的。
“真好看，我都不舍得吃了。”喬揭開盤上的蓋子，露出裏麵的牛奶凍。隻見周圍是綠葉編成的花環，點綴著艾米心愛的緋紅色天竺葵。看見這個，勞裏開心地笑了。
“沒什麽大不了的，她們隻是表表心意。叫女仆拿下去，等喝茶的時候當作點心。就是個家常小甜點，你放心吃吧，它軟得很，一下子就滑下去了，不會傷喉嚨。這房間可真舒服！”
“要是好好收拾，是會很舒服，但女仆太懶，我又不知怎麽叫她們勤快點。我最煩收拾了。”
“我兩分鍾就能搞定，其實隻要掃一下爐膛，就這樣……再把壁爐架上的東西擺好，就這樣……書放在這兒，花瓶擺在那兒，沙發不要正對著陽光，再把靠墊拍拍鬆。好了，全部搞定。”
勞裏定睛一看，果然如此。談笑之間，喬就把東西各歸各位，讓屋裏煥然一新。勞裏一言不發，滿懷敬意地看著她。喬示意他坐到沙發上，他一坐下就發出了滿足的歎息，感激地說：
“多虧有你！沒錯，屋裏就該這樣。現在嘛，請坐在這把大扶手椅上，看看我能為客人做點什麽。”
“不，我是來陪你的。我給你大聲念書好嗎？”喬盯著旁邊幾本頗為誘人的書。
“謝謝，不過那些書我都讀過了。如果你不介意的話，我更想聊聊天。”勞裏回答。
“當然不介意啦。如果你讓我說的話，我可以聊上一整天。貝絲總說我話匣子一開就關不住。”
“貝絲就是那個臉蛋紅紅的，總是待在家裏，有時會拎小籃子出門的？”勞裏挺感興趣地問。
“對，那是貝絲。她是個乖寶寶，也是我最疼愛的妹妹。”
“漂亮的那個是梅格，鬈發的那個是艾米，對吧？”
“你怎麽知道的？”
勞裏的臉“唰”地一下紅了，但還是坦率地回答：“我經常聽見你們互相喊來著，一個人在樓上的時候，我會忍不住朝你們家看，你們好像總是那麽快活。請原諒我這麽沒禮貌，但有時你們會忘了把窗簾拉上，就是那扇擺著花的窗戶。燈亮起來的時候，裏麵美得像幅畫一樣。壁爐裏火光熊熊，你們和媽媽圍坐在桌前，她的臉正對著我，隔著花看真是美極了。我忍不住會盯著她看。你知道的，我沒有媽媽。”勞裏的嘴唇止不住地顫抖。他捅了捅爐火，掩飾自己的失態。
勞裏的眼神是那麽孤獨，那麽充滿渴望，打動了喬那顆善良的心。她從小接受的教育很純樸，雖然現在已經十五歲了，還是跟孩子一樣天真率直。一想到勞裏生了病又孤零零的，她就想跟他分享家庭的溫暖和幸福。她平時嗓門可尖了，這會兒卻溫柔了許多，親切地說：
“我們以後再也不拉窗簾了，你想看盡管看。不過，我倒希望你別一個人偷偷看，直接過來找我們好了。媽媽她可好了，會好好安慰你。貝絲會唱歌給你聽，隻要我求求她。艾米會跳舞給你看。我和梅格會領你看我們好玩的舞台道具，你肯定會笑得肚子疼。我們肯定會玩得很開心。不過你爺爺能讓你來嗎？”
“要是你媽媽能跟他說說，我想他會答應的。他人挺好，雖說表麵上看不出來。我想做什麽他都由著我，就是怕我會給陌生人添麻煩。”勞裏越說越亢奮。
“什麽陌生人，咱們是鄰居呀，你才不會添麻煩呢。我們都想認識你，我都想了好久了。我們搬來這兒也沒多久，不過跟其他鄰居都混熟了，就差你們家了。”
“爺爺天天泡在他的書裏，根本不關心外麵的事。布魯克先生，也就是我的家庭教師，又不住在這裏。沒人跟我玩，我隻好待在家裏，自己跟自己玩。”
“真可憐。要是有人邀請你的話，你應該多出去轉轉。這樣能交些朋友，去些有趣的地方。別那麽害臊嘛，慢慢習慣就好了。”
勞裏又臉紅了，聽別人說他害臊，他也沒生氣。喬這話雖然有點唐突，但是一片好意。
“你喜歡你的學校嗎？”男孩盯著爐火看了一會兒，換了個話題。喬正快活地東張西望呢。
“我不上學，我可是個實戰派的男子漢——不對不對，我的意思是實戰派的大姑娘。我給姑婆做伴，她是個可愛的老太太，就是脾氣有點臭。”喬回答。
勞裏張嘴剛要問，突然想起打探別人的隱私不禮貌，趕緊打住話頭，顯得有點尷尬。喬喜歡他彬彬有禮的樣子，一點也不在乎講講馬奇姑婆的趣事，繪聲繪色地給他描述那個凶巴巴的老太太、她胖乎乎的小狗、會講西班牙語的鸚鵡，還有讓她流連忘返的書房。勞裏聽得入了迷。喬說，有個一本正經的老紳士來向馬奇姑婆獻殷勤，正在那兒甜言蜜語呢，鸚鵡突然扯下他的假發，嚇了他一大跳。勞裏聽得樂壞了，笑得前仰後合，眼淚都出來了。惹得一個女仆探頭進來，看看到底發生了什麽事。
“噢！真是太搞笑了。快接著說。”勞裏剛才笑得把腦袋埋進了沙發靠墊裏，現在臉還漲得通紅。
喬大受鼓舞，就往下“接著說”，說起了姐妹幾個的話劇和計劃，對爸爸的想念和擔憂，還有她們小世界裏發生的逸聞趣事。接著，他們聊起了書。喬開心地發現，勞裏跟她一樣愛看書，看得比她還多。
“你這麽喜歡書，要不下去看看我家的吧。反正爺爺出去了，你不用怕。”勞裏說著站起身來。
“我什麽都不怕。”喬不服氣地一揚頭。
“我相信，你什麽都不怕！”男孩佩服地看著她。不過，他暗自思量，要是碰上老人發脾氣的時候，才不信她一點也不怕呢。
大宅裏像夏天一樣暖和，勞裏在前頭帶路，領著喬一個房間一個房間參觀，碰上喬感興趣的東西就停下來細看。兩個人就這麽走走停停，最後終於來到書房。喬拍著巴掌蹦了起來，她特別興奮的時候就是這副模樣。隻見書房裏擺著一架架的書，還有油畫和塑像，小櫃子裏塞滿錢幣和古玩，恐怖小說《睡穀傳說》裏那種扶手椅，奇形怪狀的桌子和青銅器，最棒的是一個敞開式的大壁爐，是用古色古香的瓷磚砌成的。
“你家真漂亮！”喬深深地陷進一張絲絨椅子裏，滿足地打量周圍，讚歎不已，“西奧多·勞倫斯，你絕對是天底下最幸福的男孩！”她又激動地補了一句。
“人又不能光靠書活著。”勞裏斜倚著對麵的桌子，搖了搖頭。
他正要往下說，門鈴突然響了。喬噌地站起身，緊張極了：“完了！是你爺爺！”
“對，那又怎麽樣？你不是什麽都不怕嗎？”男孩調皮地反唇相譏。
“我猜我還是有點怕他吧，但也不知為什麽怕。媽咪讓我過來看你的，應該不會給你添麻煩吧。”喬努力讓自己鎮定下來，眼睛卻一直盯著門口。
“還好你來了，我現在感覺好多了。我隻擔心你跟我說話說累了呢。我們聊得真開心，我都不想停下來。”勞裏感激地說。
“醫生來了，少爺。”女仆示意他過去。
“不好意思，失陪一會兒。我得去見見他。”勞裏說。
“快去吧，別管我，我在這裏就跟小蟋蟀一樣快活。”喬答道。
勞裏走了，留下客人自娛自樂。喬站在老先生的一幅肖像畫前麵，聽見背後門開了。她沒有回頭，自顧自地說：“我現在敢說，我不怕他。他嘴巴挺嚇人，但眼神很和氣，看起來挺固執的。他雖然沒我外公帥，但我喜歡他。”
“承蒙誇獎，女士。”身後傳來一個低沉的聲音。原來進門的是勞倫斯老先生。這下可把喬窘壞了。
可憐的喬臉漲得通紅，想到剛才說的話，心就怦怦直跳，有那麽一會兒，她隻想奪門而出，但那也太丟人了，肯定會被姐妹們笑話。於是，她決定留下來，想辦法擺脫困境。她偷瞄了一眼老先生，發現他濃眉下的雙眼比畫像上的更和氣，眼神裏還透著一絲狡黠，頓時放輕鬆了不少。老人打破了沉默，聲音比剛才還低沉：“這麽說來，你不怕我咯？”
“不是很怕，先生。”
“你覺得我沒你外公帥？”
“沒錯，先生。”
“而且我挺固執的，對吧？”
“隻是我覺得嘛。”
“但就算這樣，你還是喜歡我？”
“對的，先生。”
這個回答讓老先生挺開心。他哈哈一笑，跟她握了握手，然後托起她的小臉，嚴肅地打量了一番，接著點點頭：“你雖然長得不像你外公，卻有他的骨氣。孩子，他是個好人，但更難得的是，他是個勇敢正直的人。能做他的朋友，我很自豪。”
“謝謝您，先生。”喬覺得自在多了，因為這番話很中聽。
“你跟那小子都做了些什麽？”接下來的問題就尖銳了。
“隻是努力搞好鄰裏關係，先生。”喬解釋了自己為什麽會過來。
“這麽說，你覺得他需要找點樂子，對嗎？”
“對，先生，他看起來挺孤單，交些朋友對他有好處。我們雖然隻是女孩，但如果能幫上忙的話，很高興能做點什麽。我們可沒忘記您送的聖誕大禮。”喬急切地說。
“噢，噢，噢！那是那小子的主意。那個可憐的女人現在還好嗎？”
“挺好的，先生。”接著，喬連珠炮似的說起了赫梅爾一家的情況，媽媽已經說動了家境比較寬裕的朋友去接濟他們。
“她父親也是這麽愛做善事。改天我會去登門拜訪的，麻煩你轉告她一聲。鈴響了，要喝下午茶了。我們喝茶有點早，為了照顧那小子。你也一起來吧，繼續搞好鄰裏關係。”
“隻要您樂意，先生。”
“要是我不樂意，就不會邀請你了。”勞倫斯先生按照老派禮儀，伸出胳膊讓她挽住。
“梅格知道了不知會怎麽說？”喬邊走邊琢磨，想象回家該怎麽跟家人說，眼睛裏閃爍著快樂的光芒。
這時，勞裏跑下樓梯，剛好看見喬挽著自己人見人怕的爺爺，被這一幕嚇得愣住了。“嘿！怎麽回事，這小子怎麽了？”老先生問。
“我都不知道您回來了，先生。”他開口說。喬得意地衝他擠了擠眼睛。
“顯然是嘛，看你跑下來的樣子就知道了。來喝茶吧，先生，拿出點紳士風度哦。”勞倫斯先生慈愛地摸摸男孩的頭發，繼續往前走。勞裏在後麵齜牙咧嘴，逗得喬差點笑出聲。
喝茶的時候，老先生沒說幾句話，隻是默默觀察兩個年輕人。他們倆聊得熱火朝天，儼然一對老朋友。孫子的變化也沒逃過他的眼睛。男孩的臉色紅潤了，眼睛裏有了神采，一舉一動活潑了不少，笑得更是開心。
“她說得沒錯，這小子是太孤單了。我倒要看看這些小姑娘能做些什麽。”勞倫斯先生邊看他們聊天邊想。他喜歡喬，因為她古靈精怪，個性率真，跟自己挺合拍，而且似乎挺理解那小子，就像她也是個男孩似的。
如果勞倫斯一家是喬說的那種“古板又冷淡”的人，她才不會跟他們處得這麽好呢。那種人總讓她臉紅害臊，渾身不自在。但見他們這麽隨和，她就放鬆下來，表現好極了。吃完茶點，喬準備告辭，但勞裏說還有些東西要給她看，接著把她領進了暖房，裏麵專門為她點上了燈。喬在花徑上漫步，呼吸甜蜜濕潤的空氣，借著柔和的燈光，欣賞兩邊綻放的鮮花，還有垂下的藤蔓植物，覺得就像身在仙境。與此同時，她的新朋友不時剪下最美的花朵，直到兩隻手都捧不過來，然後紮成一束，開心地說：“請把這些花帶給你媽媽，告訴她我很喜歡她送來的良藥。”喬早就想看見他露出這樣的表情了。
他們走到大客廳，發現勞倫斯老先生站在壁爐前，但喬立刻被一架敞開的三角鋼琴吸引住了。
“你會彈琴？”她轉身看著勞裏，一臉佩服的樣子。
“偶爾彈啦。”勞裏謙虛地說。
“現在能彈彈嗎？我想聽，回去可以跟貝絲說。”
“你先來吧。”
“我又不會。我手太笨，怎麽也學不會，不過倒是挺愛聽。”
勞裏便坐下彈起來，喬邊聽邊深深嗅著香水草和茶香月季。她對“勞倫斯家的男孩”越來越佩服，因為他彈得棒極了，而且一點也不擺架子。她真希望貝絲也能來聽聽，但沒說出來，隻是對勞裏讚不絕口，誇得他都不好意思了，直到他爺爺過來解圍。“好了，好了，小姐，你都要把他誇上天了。他在這上麵是有點天分，但我希望他在正經事上也能有兩下子。你要回去了？好吧，謝謝了，有機會再來呀。代我向你媽媽問好。晚安，喬大夫。”
他客氣地跟她握手，但似乎有點不高興。走到門廳裏，喬偷偷問勞裏，她是不是說錯了什麽。勞裏搖搖頭。
“沒事，是我的問題。他不喜歡聽我彈琴。”
“為什麽呀？”
“改天再跟你說。約翰會送你回去，我就不送了哦。”
“不用送，我又不是什麽嬌小姐，而且沒幾步就到了。你要照顧好自己呀。”
“好的，但你還會來的，對吧？我希望你還能來。”
“隻要你答應病好了來看我們。”
“我會的。”
“晚安，勞裏！”
“晚安，喬，晚安！”
聽喬講完下午的大冒險，全家人都想一起登門拜訪。人人都在樹籬那邊的大宅裏發現了自己感興趣的東西。馬奇太太想跟老人聊聊自己父親，因為老人還對他念念不忘；梅格希望能到暖房裏散個步；貝絲為那架三角鋼琴感歎不已；艾米則想看看那些精美的油畫和塑像。
“媽媽，為什麽勞倫斯老先生不喜歡勞裏彈琴呢？”喜歡刨根問底的喬問道。
“我也不大清楚，但我猜是因為他兒子，也就是勞裏的爸爸，娶了個意大利太太，是個音樂家。老人為此很不高興，因為他為自家的血統驕傲。其實那個夫人才貌雙全，心地善良，但老人就是不喜歡她。自打兒子結婚，就再也沒見過他。勞裏很小的時候父母就過世了，爺爺把他接了回家。那個男孩生在意大利，身體不太好，老人擔心連他也留不住，所以特別慣著他。勞裏跟他媽媽一樣，生來就喜歡音樂，他爺爺大概是擔心他以後想當音樂家吧。不管怎麽說，勞裏彈琴會讓老人想起那個他不喜歡的兒媳婦，所以才會像喬說的那樣‘一臉不高興’。”
“哎呀，真浪漫！”梅格大聲說。
“真蠢！”喬說，“他想當音樂家，就讓他當唄，幹嗎送他去大學，毀掉他一輩子。他討厭上學。”
“難怪他的黑眼睛那麽漂亮，還那麽風度翩翩，原來是這樣。意大利人都那麽帥。”心思細膩的梅格說。
“你怎麽知道他眼睛漂亮，風度翩翩？你又沒怎麽跟他說過話。”喬嚷嚷起來。她的心思倒是一點兒也不細膩。
“我在舞會上見過他嘛，而且你剛才也說了那麽多，聽得出來他挺有風度。他感謝媽媽送藥給他，這話說得多貼心。”
“他說的大概是牛奶凍吧。”
“小傻瓜！他說的當然是你呀！”
“啊？是嗎？”喬一下子瞪大了眼睛，似乎壓根就沒這麽想過。
“真沒見過你這麽傻的姑娘！別人對你獻殷勤，你都聽不出來。”梅格擺出一副淑女的派頭，就像對這種事了如指掌似的。
“胡說八道什麽呀。求你別發傻，別掃我的興，我就謝天謝地了。勞裏是個好男孩，我喜歡他，才不聽什麽獻不獻殷勤的鬼話呢。他沒有媽媽，我們都該對他好一點。他可以過來看我們，對吧，媽媽？”
“當然可以，喬，歡迎你的小夥伴過來玩。還有，我希望梅格記住，孩子就好好做孩子，別急著長成大人。”
“我可不是孩子，我都十幾歲了。”艾米說，“你說呢，貝絲？”
“我在想我們的‘天路曆程’呢，”貝絲回答，剛才的話她一句也沒聽進去，“我們怎麽決心向善，走出‘絕望沼’，穿過‘窄門’，努力爬上陡坡，也許對麵那棟堆滿好東西的大宅子，就是我們的‘華美宮’。”
“那我們得先從兩頭‘獅子’的旁邊走過才行。”喬似乎對未來充滿了向往。