山穀裏有一個村莊，約翰和瑪麗就生活在那兒，他們跟父母一起住在一間小小的村舍裏。平日裏，每當學校的鍾鳴聲響起，他們便會去那小小的校舍上學；而到了禮拜天，當教堂的鍾聲響起，他們就去教堂做禮拜。
山頂上有一座豪華的宅邸，小淑女獨自住在裏麵，生活起居全都由她的仆人們照料。平時她總是沿著柏樹和橘子樹之間的石頭台階走上走下，要麽就是在她的玫瑰花園裏散步，那個花園簡直就是這世上最美的地方。
由於山很高，而山穀很深，所以山上和山下的人鮮有往來，此間唯有一條泛著銀光的河從山上的宅邸順流而下，由此將山下的村舍與之連結了起來。
不用去學校的時候，瑪麗總會在廚房裏給母親做幫廚。還不到十歲的時候，她就已經會自己動手烘焙那種規格足以供應女王享用的小餡餅了。約翰則在花園裏幫父親一起做農活。在他十二歲以前，他就已經能夠種出品質足以供應國王享用的卷心菜了。閑暇之際，他倆會和其他同學一起去田野裏玩，抑或去到山穀的中間地帶，在河水流經此處時形成的淺水區域裏戲水。
六月的一天，天氣很熱，他們在淺水區裏嬉戲的時候，發現遠處有兩小片什麽東西正在朝他們這邊漂過來。
“有船來啦！”約翰喊道。
“一個紅帆，一個白帆。”瑪麗說。
“我要紅色的那個。”約翰說，而瑪麗說：“我要白色的那個。”
不過當那兩隻小小的“船”漂到近旁的時候，他們才發現那根本不是什麽船，而是兩朵玫瑰花。
他們從沒見過這樣的玫瑰花，既沒有看到過這樣的色澤和大小，也沒有聞過這樣的香氣。約翰撈起紅色的那朵，瑪麗則撈起了白色的那朵。隨後，兩人便將之視若珍寶地帶著跑回家去了。
他們的父母看到這兩朵玫瑰花後，父親說：“哎喲我的鐵鍬和鋤頭喲！假如我也能在自家的園子裏種出這樣的玫瑰花，那我一定會無比自豪的！”母親則喊道：“哎喲我的櫻桃餡餅呀！假如咱們家裏也能有這樣的玫瑰花，那我可就稱得上是個快樂的女人啦！”
隨後父親問道：“你們是從哪兒找到這兩朵玫瑰花的，孩子們？”
“它們是沿著河流，從山頂上漂流下來的。”約翰說。
“啊！”父親感歎一聲，“這麽說來，它們來自小淑女的玫瑰花園，人家那檔次可跟咱們不一樣。”
言罷，他便拿著鋤頭出去耕種卷心菜了，母親則忙著滾麵團。
而約翰和瑪麗悄悄出了村舍。約翰對瑪麗說：“我們去找小淑女的玫瑰花園吧，然後請求她給我們一株玫瑰樹，這樣我們就能讓爸爸媽媽變得自豪和快樂啦。”
“我們要怎麽去找那個花園呢？”瑪麗說。
“我們可以沿著玫瑰漂流下來的路線，一路找上去。”
“沿著什麽路線？”瑪麗說。
“就是沿著河流呀。”
於是他們沿著河流上了山。就在他們終於快要抵達山頂的時候，一道大鐵門攔住了他們的去路。鐵門通向一段他們從未見過的長長的台階，小淑女正慢悠悠地拾級而上，當她走到山頂的河流源頭時，又調轉方向，轉而慢悠悠地走了下來。等她走到台階最下麵的時候，她看到了約翰和瑪麗的那兩張貼在門閂上的小臉蛋。
“你在幹什麽呢？”約翰說。
“我正在數台階。”小淑女說。
“為什麽要數台階呀？”瑪麗說。
“因為我沒有其他事情可做。”小淑女說。
“為什麽不去種種卷心菜呢？”約翰說。
“我的首席園藝師不會讓我動手幹活的。”
“那為什麽不去做些餡餅呢？”瑪麗說。
“我的首席廚師會跟我鬧脾氣的。”
“我父親就會讓我自己動手種卷心菜！”約翰說。
“我母親也會讓我自己動手烘焙餡餅！”瑪麗說。
“你們多幸運啊！”小淑女說，“你們是誰呀？”
“我是約翰。”約翰說。
“我是瑪麗。”瑪麗說。
“你們是從哪裏來的？”
“從山穀裏的村莊來的。”
“你們來幹什麽呢？”
“我想幫爸爸找一株紅玫瑰。”約翰說。
“我想幫媽媽找一株白玫瑰。”瑪麗說。
“哇！”小淑女歡呼起來，“原來是你們發現了我放在河裏的玫瑰花？我太高興啦！”
“為什麽你要把玫瑰花放到河裏去呢？”約翰問道。
“因為這樣才會有人找上山來呀。你根本沒法想象，沒有人一起玩是多麽無聊。如果你們能留下來和我一起玩，那麽你們每人都可以拿走一株玫瑰，我的首席園藝師不會發現的。”
於是約翰和瑪麗留下來陪了小淑女一整天，他們一起在她的玫瑰花園以及那些華麗的房間裏玩耍，直到再也玩不動了為止。到了分別的時候，小淑女給了他們一人一株玫瑰，約翰和瑪麗把它們帶回去送給了父母，還說他們度過了這輩子最快樂的一天。
第二天早上，小淑女感到數台階的無聊程度已經到了前所未有的地步，於是她來到鐵門前，生平第一次把門打開，然後下了山。到了村莊之後，她徑直找到約翰和瑪麗所住的村舍，然後走了進去，說：“我想做餡餅，我想種卷心菜。”
“哎喲我的蘋果布丁呀，想做就做唄！”約翰和瑪麗的母親說道。
如此，小淑女做餡餅做得兩手白花花，白得跟麵粉一樣，然後又種地種得兩手黑乎乎，黑得如泥土一般。這天回去的時候，她還帶上了一顆卷心菜和一塊肉餡餅，她聲稱自己度過了這輩子最快樂的一天。
自此以後，每當小淑女感到孤單的時候，她便知道自己又需要下山去一趟了，或者到河裏放一朵玫瑰花去漂流也行，每一朵花兒都會帶來一個孩子。放一朵白玫瑰去河裏漂流，會帶來一個女孩，而放一朵紅玫瑰去河裏漂流，會帶來一個男孩。
有些時候，她幹脆用裙子掬起一大捧玫瑰花，然後把它們全都放到河裏去漂流。於是在接下來的日子裏，人們會發現，村裏的每一個孩子都上了山路，他們要去尋找小淑女的玫瑰花園。